– Погоди, – выдохнула обалдевшая Эби. – Вы сейчас о нартиях? Мы что, полетим?
В её глазах разгоралась заря негасимого восторга.
– Ещё одна ненормальная, – буркнула я.
И поёжилась. Нет, мой выбор шикарен и конструктивен во всех отношениях: скорость перемещения, минимальные контакты с населением и стопроцентная защита от всяких там. И за все перечисленные шикарности вполне реальная цена: мой инфаркт. Собиралась же сдохнуть ради мести – всё в моих руках. Но отвечать за безопасность девчонок меня увольте – не нанималась. Да и не приспособлена конструктивно.
– А когда? – вырвалось из глубин души ещё одной чокнутой.
Джен таращилась на меня, не видя в упор. Перед ней открывались немыслимые горизонты – что ей какой-то вшивый мутант?
– Как только, так сразу, – уныло пробормотала я, предвидя, что моя инициатива вылезет боком именно мне.
– Из дома по-шпионски будете линять?– деловито осведомилась Кэм. – Или честно отпроситесь?
– Линять, конечно! – моментально пришла в себя Эби.
– А не заблудимся? – затревожилась я.
– В вашем распоряжении орденские карты, – обрадовала меня Салли. – Карта Руфеса на сегодняшний день самая точная из существующих. Юга и севера похуже, но максимально точные из возможных.
– Где раздобыли? – восхитилась я.
– У миссис Далтон, – скромненько чирикнула Джен.
– Когда это старая зануда их вам презентовала? – поразилась королева.
– Когда убедилась, что потеряла их вместе с тубусом, – невозмутимо призналась в воровстве Салли.
Мы разглядывали их где-то с час, и научно-политические комментарии Кэм были весьма кстати. Королева нам растолковала: кто, где и чем дышит – в политике шарила весьма прилично. Она же объяснила в чём военные преимущества у аполитичных, эгоистичных и циничных инопланетянок. Во-первых, они бабы. А во-вторых, яростные приверженки одной единственной идеи собственного выживания. Нас невозможно заподозрить в шпионаже, следовательно, не понято, как с нами бороться.
Она долго распиналась, и половину я пропустила мимо ушей. Но усвоила главное: если мы будем умницами и не потеряемся, успех экспедиции обепечен. Это воодушевляло.
– Поиски начинать лучше в Сахлии, где Блэр влюбилась, – вовсю интриговала королева, тыча пальцем в юго-восточную провинцию Руфеса. – Там, кстати, южные пираты недавно угробили моего танаграта аэт Бантейра Какой был мужик! Блестящий менеджер и бабник с великолепным чувством юмора. Он бы вам понравился.
– Он и понравился, – ехидненько подлезла ей под руку Эби, стрельнув глазками в Салли.
Синеглазая златовласка повела могучим плечиком. И увела взгляд в сторонку, дескать, что было, то не ваше дело… Хотя было неплохо. Но давно.
– И скрыли, – укоризненно проныла королева, пытаясь поймать сразу два бесстыжих взгляда профессиональных медичек.
– Далтон не одобряет, – неопределённо оправдалась Салли, демонстративно утыкаясь в карту. – Что ж, с востока, так с востока. Эби хорошо знает эти места.
– А связи у вас там остались? – уточнила Джен.
– Немного. Но самые полезные, – как сумела, похвасталась наша застенчивая великанша. – Тайный советник Куйлемен. Первый примкомандат Даннел. Ну, и сама его светлость танаграт Егрен аэт Слубар.
– Отличный выбор, – похвалила Кэм. – Снаружи настоящий идальго. А внутри гордый, как червяк, о которого, наконец, хоть кто-то споткнулся. Для операции на его мозгах я бы легко обошлась хлеборезкой. Он у нас один такой дурак.
– Он хитрый сукин сын, – окоротила раздухарившуюся королеву Салли.
– Хитрый навозный жук, – пожала плечами та. – Интриган революционеру не альтернатива.
– Не эволюционировал до революционера? – блеснула я любимой фразой.
– Не революционировал до полноценной эволюции, – хмыкнула Эби.
– У одной шарики заехали за ролики и высыпались в ухо, – задумчиво пробормотала Джен, – А вторая за ними гоняется. Может, выпьем за победу? – внезапно оживилась она. – А то вдруг потом не сможем…
– Хорош кривляться! – рассердилась Кэм, саданув кулаком по карте. – У нас тут военный совет или что? Или вам всё до лампочки?
– Я умерла и снова девственница, – дурашливо заныла Джен. – А вы требуете, чтобы я стала ещё и трезвенницей. Ольга, скажи им! Я никогда не умела дожить день до конца без двух бокалов вина. А тем более о чём-то думать.
Короче, мы очень хорошо посидели. Так хорошо, что я не досидела до момента, когда уже не могла сидеть. Странная штука военные советы: с чего не начни, продолжишь пустопорожним трёпом и обязательно закончишь мордой в салате. А я ещё мужиков обзывала алкашнёй, когда они выползали со своих военных заседаний. Мда, век живи, век учись.
Глава 2
В которой мы то ли в круиз, то ли…
Тащимся по этапу
Утром голова не болела, а проклинала меня на все лады, тормоша желудок. Что там глаголил этот женоненавистник Иоанн Златоуст – как обзывала его молча. Женщина опасней всех диких животных? Что он понимал? Женщина и сама для себя опасней всех диких животных. Да и для самих диких животных. Такая дура, что… Слов нет. А ещё на войну собралась!
Услужливая девочка-горничная донесла, что часок хорошего посидения окончился незадолго до рассвета. На пятом кувшине. Что Сиятельная Камилла наблевала в коридоре. Сиятельная Эбигейл потерялась аж до подвала, откуда её приволок слуга. Сиятельная Салли единственная дошла до своих покоев ногами и сейчас спит. А вот Сиятельная Шарли шибко ругалась на всех Сиятельных подряд. Это за то, что они напоили Сиятельную Дженнифер до мычания и непопадания в двери. Отчего – как говорят – на лбу под маской у неё теперь здоровенная лиловая шишка.
А Сиятельная Розамунд – наябедничала девчонка – сказал госпоже патронессе, будто у их Сиятельной Ксейи мозги вылезли из чердака. Правда, не впервой. Но в этот раз под ними треснула перекладина трухлявой лестницы, отчего их окончательно отшибло. А её высокородие таная, дескать, от подруги не отстаёт, чем позорит нашего тана с невиданным усердием. И дворового кобелька – прежде чем угомониться – таная обидела почём зря! На всю Цитадель, дескать, кричала, будто этот паршивец завёл интрижку с её новыми меховыми сапожками. А старый привратник устроил кобельку трёпку за то, что он разодрал эти самые сапожки на лоскуты.
– Похмелиться есть? – заползла в мою спальню помянутая на беду королева.
Добросовестная ябеда пискнула и выпорхнула прочь, столкнувшись в дверях с Джен.
– Есть, – с трудом разлепила я губы.
– Где? – рухнула Кэм поперёк меня.
– Зде-е-есь, – вышибло из меня дух телом этой кобылы.
– Здесь его нет! – капризно возвестила Джен, бодренько обыскивая спальню. – Здесь только одно здесь. И твои тряпки.
Похмелиться – не ожидая наших неприличных воззваний – принесла сердобольная Розамунд. Я осторожно поинтересовалась: отчего Шарли не почтила нас ненормативными утренними приветствиями? Наша спасительница язвительно сообщила, что Шарли дрессирует прислугу. На предмет сплетен о шабаше Внимающих, которые будут стоить болтунам различных частей тела.
Последней на лечебные процедуры подтянулась Эби. Она держалась за голову и ныла, что кто-то выщипал у неё брови, причём изнутри. Кому как, а мне наша потрёпанная компания напоминала кучку бомжей, отрывших на помойке банку с пивом. Как жадно мы следили за каждым глотком друг дружки! И так дрожали пальцами, отнимая благословенный кувшин – Розамунд не удостоила нас посудой. Но, неприхотливых в похмелье землянок трудно чем-то обескуражить. А тем более оскорбить опохмелом с горла.
Как говорят у нас на святой Руси: всё, что нас не убивает, не грех и повторить. Мы усвоили вчерашнюю ошибку: нельзя говорить о серьёзном на пустой желудок и полный кувшин! Поэтому завтрак был обильным и жирным. Между вторым и третьим кувшином – при поддержке выспавшейся Салли – мы мигом накидали героический планчик. Рождённые ползать при нужде кинутся летать как миленькие! Мне кажется, пока Орден строил из себя клуб послушных и благопристойных, некоторые его члены окончательно охренели под лакировкой политики невмешательства.
Нынче нашу пятёрку тянуло вмешаться со страшной силой! Нашим сложным, засиженным тараканами натурам осточертело выглядеть дурами. Обрыдло плыть по чужому течению в болото, где нас могут и утопить – мерзость какая! Спасение утопающих – дело рук, а не вшивых нейтралитетов. На этой светлой мысли мы и чокнулись за войну до победного конца.
Решили поспать – теперь уже на трезвую голову. Но тут в спальню ворвались все наши ядовитые надсмотрщицы в полном составе. Шах злобно скрежетала зубками, избегая объятий Салли. Цах высокомерно продефилировала мимо нудящей извинения Эби и вспрыгнула на подоконник. Малютка Чах взлетела на колени лыбящейся Джен, принюхалась и улетела в угол, демонстративно вычихивая запах перегара. Лишь моя незыблемая умница Рах спокойно взобралась на мои колени и сурово тявкнула.
– Я свинья? – пришлось начать тест с самого очевидного.
Она отрицательно качнула головкой.
– Мы свиньи? – хихикнув, помогла мне Эби.
Рах презрительно фыркнула через плечо и подпрыгнула, изобразив лапками воробья на взлёте.
– Нартии прилетели, – тоном неоспоримого превосходство попала в яблочко Кэм. – Вам пора.
Рах утвердительно чирикнула и спрыгнула на пол. Подкатилась к моему дорожному мешку и проинспектировала затянутый узел, как гарантию готовности номер один.
– Может, отложим? – рискнула заикнуться я. – На завтра. Бошка болит. И настроение не походное.
Шах и Цах тут же облаяли саботажницу, а Рах одарила меня угрожающим взглядом. Пришлось взять себя в руки, чтобы взять руки в ноги.
Едва стемнело, мы выползли из Цитадели, пригрозив стражникам всеми карами небесными, если те побегут ябедничать прежде, чем мы ступим на материк. Ступив на него, отважная троица побегушниц рванула в лесок, за которым дрыхли самолёты.
– Привет, Гра-ара, – с нарочитой небрежностью профи бросила я чешуйчатой глыбе.