— Мисс Элисон, к вам мистер Мейсон.
— Мистер Мейсон, здравствуйте. Пожалуйста, проходите, присаживайтесь.
— Элисон, дорогая, я поднимусь к себе, ты закончишь дела, приходи, — сказала приятельница.
— Благодарю, Эмма.
— Мистер Мейсон, смотрю, у вас уставший вид. Ждала с нетерпением вашего возвращения.
— Благодарю. Не мудрено. Почти сутки провёл в пути, не считая времени на беседы, — он подошёл и поцеловал ей руку.
— Присаживайтесь, пожалуйста.
— Благодарю.
— Вам удалось найти подругу Кэтрин?
— Да. Всё успел. Беседовал с мамой Кэтрин, с подругой, затем с Кэтрин.
— Есть новости?
— Да, и не совсем приятные.
— Хотите чаю или кофе?
— Пожалуй, чай я выпью. На сухом пайке, некогда было заехать пообедать.
— Сейчас прикажу, вам подадут обед.
— Благодарю. Лучше чай с булочкой. Нам нужно поговорить.
— Одну минуту, дам распоряжение и поговорим. Якоб, — позвала девушка.
— Слушаю вас, мисс Элисон.
— Ты слышал?
— Да. Не утруждайте себя. Я принесу мистеру Мейсону чай, — вызвался дворецкий.
— Спасибо, Якоб. И скажи на кухне, что бы подали гостю перекусить: сэндвичи с курицей, свежие овощи и обязательно десерт к чаю.
— Слушаюсь.
— Прошу простить. Желательно булочку с корицей, если можно?
— Всё можно. Якоб, ты справишься сам?
— Не беспокойтесь, пожалуйста. Всё сделаю.
— Без Кэтрин, как без рук. В гостиной только она накрывает на стол и приносит блюда. После обеда убирает.
— Не волнуйтесь, она скоро вернётся.
— Хорошо бы. Некому её заменить. У каждого работника свои обязанности.
— Понимаю.
— Что вы можете сообщить мне? Вы вышли на убийцу? — спросила девушка.
— Похоже, что да. Но еще предстоит большая работа, надо найти её.
— Почему её? Разве убийца женщина?
— Сожалею, но это так.
— И кто она? Вы знаете, кто убийца?
— Знаю. Миссис Мейбл Уокер.
— Кто?! — привстала Элисон.
— Да-да, мисс Уокер, жена вашего покойного брата.
— Боже, неужели это правда?
— Мне бы тоже хотелось, что бы убийцей оказался посторонний человек.
— Какой ужас! Вы точно знаете, что это не ошибка?
— Теперь точно. Не имею привычки бросаться словами.
— Трудно поверить. Бедный Георг. Кого он пригрел. Бедные отец с матерью. Сколько им пришлось перенести, — расстроилась Элисон.
— K сожалению, они пали от рук невестки и видели Мейбл так же близко, как вы видите меня.
— Боже, как пережить такое. Какой ужас! — безутешно плакала Элисон.
— Очень прошу, пожалуйста, успокойтесь. Остался самый трудный и важный этап, нужно найти и обезвредить её. Предстоит очень напряжённая работа. И пока я не найду связующие звенья, о задержании преступницы не может идти речь. Кто-то наверняка помогал ей. K тому же, я не уверен, что она на этом не успокоилась. Не исключено, что замышляет еще что-то. Такие, как она, не остановятся ни перед чем.
— И что мне теперь делать?
— Жить спокойно. Вы под моей защитой.
— Вряд ли я смогу жить спокойно, пока вы не остановите её.
— Мисс Уокер, вспомните, пожалуйста, где живёт подруга детства миссис Мейбл и как её зовут.
Собеседница задумалась. Она молчала, Мейсон терпеливо ждал.
— Как — то в разговоре между слов она назвала имя Дженнифер Уилсон. Говорила, что девушка из богатой и знатной семьи, в детстве была очень усердной ученицей и добилась больших успехов на музыкальном поприще.
— Это имя проскальзывало в газетах, на афишах. Она пианистка, да?
— Не знаю, я с ней не знакома. Концерты давно не посещала.
— Хорошо, я проверю. Αдрес её не помните?
— Нет, конечно. Она не говорила.
— Поищу.
Якоб и поварёнок принесли угощение.
— Пожалуйста, мистер Мейсон, присядьте к столу. Вы с дороги, надо подкрепиться, — сказала заботливая мисс Элисон. — Якоб, спасибо.
— Благодарю, вас. Продолжим беседу за чаем.
— Сударыня, мы принесли чай для вас тоже.
— Чудесно, Якоб. Спасибо. Составлю компанию нашему гостю.
— Поварёнок, подойди сюда, пожалуйста, — попросил Мейсон.
Мальчик посмотрел на Якоба с опаской и недоверием.
— Иди, сынок, иди, не надо бояться. Мистер Мейсон наш помощник и защитник, — настраивал поварёнка мудрый дворецкий.
Мальчик подошёл ближе. Мейсон взял его за руку и сказал:
— Передай отцу, что я помогаю мисс Элисон и хочу помочь всем вам. Мне нужно поговорить с ним и с тобой. Скажи отцу, что я здесь и вам ничего не угрожает. Передашь?
Мальчик кивнул.
— Иди, не забудь о моей просьбе. Договорились?
— Да, — сказал мальчик и убежал.
— Мисс Уокер, поговорите с поваром. Пусть позволит мальчику рассказать мне всё, что он видел. Это очень важно.
— Что Мартин присутствовал?!
— Он случайно задержался в гостиной, спрятался в проёме между камином и буфетом, это спасло ему жизнь, преступница его не видела.
— Какое счастье. Поговорю с поваром, обещаю.
— Да, вот ещё. Завтра пришлю к вам своего помощника. Если вы не против, конечно, он поживёт у вас. Операция выходит на завершающий этап, мне спокойнее, если вы будете под надёжной защитой.
— Пожалуйста, присылайте. Сделаю всё, что скажете.
— Благодарю за понимание.
— Это в моих интересах.
— И в моих.
В доме царила особая атмосфера. Элисон принимала высокого гостя. К ней приехал её жених герцог Гарольд. Она подолгу проводила время, беседуя с ним в гостиной и на прогулке в парке. Они не расставались ни на минуту.
В первый же день девушка почувствовала, как Гарольд соскучился по ней. Элисон заглянула в его глаза и увидела то, чего ранее не замечала. Он смотрел на неё с таким теплом и лаской, что её сердечко затрепетало, забилось сильно — сильно, и она с трудом переводила дыхание. Но виду не подала.
— Элисон, дорогая, давай обвенчаемся. Срок траура давно истёк. Зачем откладывать? Я увезу тебя отсюда в наш замок, окружу тебя вниманием, заботой, ты отвлечёшься от скорбных мыслей, и твоё настроение улучшится. Поверь мне.
— Γарольд, дорогой, я верю, что так и будет. Только душа болит. Не сейчас. Пойми, ну какая из меня невеста в таком настроении? Скоро всё закончится. Мистер Мейсон очень старается, он работает, не жалея сил. Прошу тебя, пожалуйста, наберись терпения. Мне нужно, что бы в этом вопросе появилась определённость, тогда я смогу подумать о нас. Обещаю тебе, тянуть с венчанием не буду.
— Хорошо, дорогая, буду ждать. Ничего другого мне не остаётся. Я очень люблю тебя уже много лет. Ты это знаешь.
— И я тебя. Не грусти. Мы скоро будем вместе.
В один из дней визита герцога Γарольда молодые за завтраком о чём-то оживлённо разговаривали, строили планы. Элисон так была увлечена, что не заметила, как в гостиную вошёл управляющий. Только когда он закашлялся, Элисон повернулась в его сторону.
— Доброе утро, Джастин.
— И вам доброе, мисс Элисон и вашему гостю. Простите, я не вовремя.
— Ничего не случилось, мы трапезничали, теперь вот беседуем.
Что вы хотели, Джастин?
— Я поручил служанке Марлен, которая занимается уборками помещений, произвести большую уборку в спальне барона и баронессы. Знаете, когда в комнате долго никто не находится, в ней скапливается пыль, грязь.
— Всё верно. Правильно сделали.
— Так вот, — продолжил управляющий, поправляя лацкан пиджака.
— Я внимательно слушаю, — поторапливала его Элисон.
— Марлен отодвинула мебель и под кроватью ваших родителей обнаружила письмо.
— Письмо?! Какое письмо? — насторожилась Элисон и вышла из стола.
— Думаю, будет уместным и правильным показать его мистеру Мейсону, тем более что я дал слово.
— Хорошо, я так и сделаю. От кого письмо? — забеспокоилась Элисон, и её голос задрожал.
— Дорогая, не надо волноваться, прошу тебя, пожалуйста.
— Нет-нет. Гарольд, я спокойна. Джастин, покажите мне это письмо.
— Пожалуйста, — управляющий подошёл к Элисон и передал ей письмо.
В этот момент зазвонил колокольчик.
— Якоб, открой, пожалуйста. Это мистер Мейсон пришёл.
— Сию минуту, мисс Элисон.
Этим временем Элисон пробежала глазами письмо, ей стало плохо, и на глазах у всех присутствующих она упала в обморок.
Гарольд метнулся к ней и успел подхватить.
— Что ты, дорогая? Как же так? Просил тебя не волноваться. Ну вот, я же говорил, — с упрёком посмотрел герцог на управляющего.
— Простите, сэр, я ведь не мог предвидеть такой реакции, к тому же я выполнял свои обязанности и просьбу мистера Мейсона. Он попросил, если найду что — то странное, подозрительное, чтобы ему немедленно доложил, что я и сделал, — раскраснелся и разнервничался управляющий.
В гостиную вошёл Мейсон, он слышал доклад Джастина.
— Подтверждаю, я поручал Джастину докладывать мне обо всех подозрительных находках. Он абсолютно прав.
Мейсон увидел Элисон на руках у герцога Гарольда и без сознания.
— Добрый день, господа.
Сыщик сразу понял, что случилось.
— Положите мисс Уокер на диван и немного приоткройте ворот. Мейсон подошёл к ней. Присел на корточки, приложил пальцы на запястье.
— Пульс есть.
Он ладонью похлопал по щеке Элисон.
— Мисс Уокер, вы слышите меня?
Девушка молчала и не реагировала.
Мейсон опять нащупал на запястье пульс, посчитал и сказал:
— По всей вероятности, испуг. Что у вас тут произошло? Изложите, пожалуйста, подробно, — обратился он к дворецкому.
Якоб пожал плечами.
— Не пойму, госпоже неожиданно стало плохо. До этого они с герцогом Гарольдом завтракали. Всё было в порядке.
Сыщик поднялся, подошёл к герцогу Гарольду и представился:
— Позвольте отрекомендоваться, Уильям Мейсон.
— Очень приятно, мистер Мейсон, много хорошего о вас слышал. Гарольд Гоффт, — представился гость.
— И мне приятно видеть вас. Мисс Уокер тепло о вас рассказывала.
Якоб, принесите, пожалуйста, воды, — обратился сыщик к дворецкому. — Она дышит, приходит в себя. Надо смочить ей лицо.