— Уильям, вы?
— Я.
— Не может быть. Гарри мне сказал, что вы приехали, я очень удивился. Знаю вашу занятость. Какими судьбами, друг мой?
— Выкроил немного времени. Не буду скрывать, понадобилось переговорить с вами.
— Прошу, прошу, очень рад, — барон указал Мейсону на стул, стоявший рядом с ним за столом.
— Вы уверены, что я не помешаю? Смотрю, у вас столько корреспонденции.
— Уильям, у меня столько свободного времени, что вполне хватает, чтобы изредка вести переписку со считанными здравствующими старинными друзьями.
— Грустно слышать. Должен заметить, вы большой молодец, выглядите свежо, бодро.
— Стараюсь держаться из последних сил.
— Так держать.
— Так о чём вы хотели поговорить со мной?
— Барон Стюарт, помнится, в прошлый раз на прощание вы мне сказали, что ничему не удивляетесь, потому что еще во времена ваших предков семья Уокеров была проклята. Помните?
— Слава Богу, память мне пока не отказала. За свои слова несу ответственность.
— О чём вы хотели рассказать мне, возможно, о ком-то?
— А, вот что вас задело. Понимаю. Предупреждаю, Уильям, эта история длинная, но очень глубокая и интересная. Хотя печальная, должен признать.
— Всё, что помните, расскажите, пожалуйста. Поверьте, этим вы поможете расследованию.
— Полагаете, что это как-то может быть связано с убийством брата и его семьи?
— Скажу, как думаю. Если даже не напрямую, то косвенно связано.
— Хорошо, Уильям, тогда наберитесь терпения, рассказ начну издалека, потом поймёте, почему.
— Я готов. Выслушаю с глубокой благодарностью.
— Что ж, начнём с общества масонов. Знаете, наверняка, читали об этих обществах?
— Разумеется, я обязан знать историю.
— Пойдём с самого начала. У меня сохранились кое-какие документы того времени, от предков достались. Итак, маленький экскурс в историю, всего лишь для связки, — барон посмотрел на Мейсона, желая убедиться, что тот готов его слушать.
— Первые документальные свидетельства о братствах вольных каменщиков в Англии относятся к XIV веку. Это произошло в Лондоне в 1376 году. Проникли они к нам, скорее всего, из Германии, где уже в XIII веке существовал союз каменотесов, объединявший целый ряд братств. Первая ложа каменщиков — строителей церквей была создана в 1215 году в Магдебурге. В XIV веке до нас дошли сведения о первых уставах братств вольных каменщиков. Из них, в частности, видно, что помещение у них, как и у современных масонов, называлось ложей, за порядком в производстве работ следили мастера и смотрители, братства имели свои уставы, тайные пароли, прикосновения и знаки. Вступающий в братство давал присягу над Библией. На ежегодные собрания лож братья должны были являться в белых фартуках и перчатках — одним словом, все как у современных масонов. Во всяком порядок и дисциплина.
Первое упоминание о масонской ложе в Англии, точнее в Шотландии, в Эдинбурге относится к 1600 году. Вот сейчас обратите внимание, в 1718 году к масонству примкнул придворный проповедник принца Уэльского Теофил Дезагюлье, а уже через несколько лет в масонских ложах оказались такие видные представители аристократического титулованного дворянства той поры, как герцог Монтегю, герцог Уортон, граф Долькес и другие.
И руководство ложами вскоре оказалось всецело в руках аристократов.
«Тем самым ремесленные братства превратились в организацию среднего класса, желающего состоять под руководством аристократов», — писал в этой связи английский историк А. Роббинс.
Помните такого?
— Да, читал его труды.
— Похвально. Идём дальше. Опуская подробности, скажу, иногда в этих обществах появлялись случайные люди, не придерживающиеся устава. Они водили бесконечные сплетни, склоки, разжигали ожесточённые споры, вражду между членами общества, что по уставу было категорически запрещено. Какие-то закулисные игры, нашёптывания, зависть.
Ближе к делу, один из наших предков Уокеров был масоном. Однажды за карточным столом он познакомился с человеком, которого никогда не видел на заседаниях общества. Стало понятно, что это новичок, либо случайный посетитель. Такое случалось редко, но было. Слово за слово, наш почтенный родственник отнёсся благосклонно к новичку, более того, подружился с незнакомцем. Тот стал навещать его, проводить с ним часы за бильярдным столом. Вскоре он пришёл к Уокеру и заявил, что проигрался. Если тот не выручит, его ожидает тюрьма. Он умолял, говорил, что это его последний шанс.
И что вы думаете, Уильям, наш родственник заплатил за недавнего знакомого, по сути чужого человека, по тем временам очень большую сумму.
— Он что был ему чем-то обязан?
— Нет, конечно. Пожалел и всё. Что тут скажешь. Но на этом не закончилось. Этот странный господин стал любыми путями выманивать у него деньги и, как ни странно, получал их.
— Что-то здесь не так.
— Не могу знать. Рассказываю, что стало известно спустя годы. Остальное сокрыто от нас.
И вот пришло время, нашему родственнику надоела эта странная миссия. Он прозрел, ибо вывод напрашивался: «Если не прекратит необдуманно и халатно обращаться с отцовским наследством, в один день останется ни с чем. Такая перспектива не входила в его планы и не могла порадовать, как вы понимаете. И он отказался выручать.
— Всё верно.
— Сколько это может продолжаться? — возмущался наш предок — барон Уокер.
— Я не виноват, что мне не везёт.
— Не надо садиться за стол, если не умеете играть. Запретите себе, в конце концов. Вы еще не доросли до этого.
— Не могу, это болезнь.
— Пора и честь знать. Должен поставить точку, вы сами меня вынуждаете к этому. Сделайте одолжение, на меня больше не рассчитывайте. Я не предполагал, что наше знакомство обернётся для меня такими растратами.
Тогда тот развернулся и в гневе выкрикнул:
— Вы не знаете, кому отказываете? Я проклинаю весь ваш род. Отныне и навсегда в каждом новом поколении Уокеров будут рождаться мёртвые дети, на каждом шагу будут происходить несчастные случаи и беды, болезни будут частыми гостями в ваших домах. Вы еще обо мне вспомните. Я имею дело с чёрной магией и мне подвластно всё.
После этого он исчез, и больше наш родственник его не видел, он как в воду канул. А проклятие и поныне висит над нами.
— Сэр Стюарт, Вы имеете представление об этом человек? Имя его знаете?
— Надо внимательно почитать бумаги, где-то что-то проскальзывало. Обещать не могу, надо проверить.
— Сэр, Стюарт, большая просьба, посмотрите, мне нужно знать об этом человеке всё.
— Хорошо, Уильям, я посмотрю. Подъезжайте дня через два, если найду, сообщу всё, что у меня сохранилось.
— Премного благодарен. Больше не смею вас утомлять и задерживать. Благодарю за содержательную беседу.
Он был потомком знатного рода, но так сложилось, что с самого детства находился на воспитании у денщика. Мальчиком никто не занимался и внимания на него тоже никто не обращал. Так по старой памяти отец оставил его в своём доме, испытывая угрызение совести перед женщиной, которой когда-то увлёкся.
Мейсон выяснил, Эгберт Мор был незаконнорожденным сыном графа Мора. Его пассия, которая родила мальчика, рано ушла из жизни. Отец забрал мальчика к себе, скорее из жалости, нежели из чувства вины или долга.
Граф Эдмонд Мор в молодые годы несколько лет посвятил службе в армии. К нему приставили денщика — простого деревенского паренька. Граф в то время был увлечён певицей из театра и всё свободное время проводил с ней. Об их романе ходили легенды. Как Мейсон понял из общения с людьми, находившимися в окружении графа, женщина очень любила Эдмонта, готова была соединить с ним свою судьбу, пожертвовать талантом. Но в таких случаях чудес не бывает, когда родился мальчик, граф струсил и больше не навещал ту, которой клялся в вечной любви. Девушка не пережила предательства, её холодное тело нашли лишь на третьи сутки.
Денщик сообщил графу о безвременной кончине певицы. Тот приехал только для того, чтобы забрать мальчика. Не счёл нужным даже похоронить любимую. Как потом говорили в свете: «Граф Мор опасался огласки и осуждения».
С графиней Мор выяснения были долгими и малоприятными, после этого холодок пробежал в их отношениях. Графиня не простила мужу измены. Однако графу удалось настоять на своём, и мальчик остался в доме. Правда, с самого детства он ощущал безразличие отца и пренебрежительное отношение мачехи.
Когда мальчик подрос, его определили в пансион.
«Подальше от глаз» — брюзжали в свете.
И действительно, его никто не навещал. Он чувствовал себя забытым и брошенным. Обида на отца тяжёлым камнем осела на дне души. После пансиона неокрепший умом Эгберт остался предоставленным сам себе. На постоянную работу его не брали за неимением рекомендательного письма. Случайно он устроился секретарём к коммерсанту. Тот вёл распутную жизнь и втянул Эгберта. Он пристрастился к кальяну и крепким напиткам. За короткое время просадил весь свой заработок. Нечем было расплатиться с хозяйкой за комнату. Так он остался выброшенным на улицу. Юноша бродил ночами по безлюдному городу и горевал о том, что плохая судьба досталась ему. Днём в подворотнях отбирал у людей кошельки, чтобы было чем расплатиться за еду. Он постоянно испытывал чувство голода.
Так шло время. Эгберт хорошо овладел воровскими замашками. Однажды, когда совсем не на что было купить еду, он присоседился на углу к нищему и стал просить милостыню.
Стояла холодная морозная зима. Юноша закутался в старые вещи и с протянутой рукой простоял несколько часов. Замёрзший и голодный Эгберт уже ни на что не рассчитывал и не ожидал от судьбы подарков.
От холода его клонило в сон и он прикрыл глаза. В какой-то момент в его ладонь положили тяжёлые монеты и что-то лёгкое, напоминающее опавший осенний лист. Эгберт открыл глаза, а в ладони два гинея и записка. Подняв глаза, он увидел высокого человека, который быстрым шагом удалялся от него, поэтому Эгберт видел только его спину. Незнакомец проследовал к экипажу и вскоре уехал.