Черный Дьявол проскулил.
– Просишь себя и их прокормить? Это можно. Пока руки держат винтовку, мы не пропадем. Мать-то, видно, погибла? Не брошу.
Журавушка принес почти полпуда мяса, чтобы себе сварить и гостей накормить. Разрубил мясо и бросил Дьяволу и волчатам. Те попятились от мяса, потому что оно пахло руками этого незнакомца. Но Дьявол снова рыкнул, будто приказал. Волчата начали жадно есть мясо, сильно утягивая животы. Поели, облизнулись, ушли в лес. Журавушка хотел пойти за волчатами, но Черный Дьявол загородил их собой, будто сказал, не торопись, мол, человек, придет час, они сами подойдут к тебе.
– А ты прав. Время нас сдружит. Напролом в друзья не навязываются.
Развел костерок, начал готовить себе завтрак. Дьявол жадно принюхивался к знакомым запахам, чуть повиливая хвостом-поленом. Пахло чем-то родным, но очень далеким.
Волчата ушли от дыма и этих чужих запахов, но недалеко, а легли тут же под березой.
– Да, Буран, много воды и крови протекло за это время. Тем более после смерти Макара. Вот и ты уже старик, а ведь я тебя помню молодым, сильным. Наверно, тогда ты не пошел бы просить милостыню у человека. Встречались мы с тобой. Теперь уж навсегда встретились. Твоих волчат не обижу. Не бойся. Заживем ладно. Еще вот проживу здесь денек-другой, не придет Устин, тогда пойдем в нашу пещеру. Не столь далеко, ты это знаешь. Если у Арсё осталась в душе хоть капля чести, то там мы его и найдем. А нет, будем жить одни да сторожить нашу плантацию. Зря не показал побратиму. Могу сгинуть, и пропадет то богатство или попадет в руки худому человеку.
Черный Дьявол слушал человека, поворачивая голову из стороны в сторону, но глаз с Журавушки не спускал…
Пришло утро, а Устин так и не сомкнул глаз.
– Нет, видно, погиб Журавушка, – решил он, – а простреленную фуражку заменил на другую. Скоро и меня смерть ждет.
– Выходи на допрос, – загремел ключами тюремщик.
Вышел без слов. Тюрьма еще спала.
– Ну-с, гражданин Бережнов, что вы сегодня мне расскажете? Какую байку? – вел допрос безусый следователь.
– О чем, гражданин следователь, вы бы хотели узнать у меня?
– Ответьте, сколько наших вы перевешали, когда служили у Колчака?
– Вы этот вопрос уже задавали, и я вам ответил, что без боя ни одного человека не убил, только в боях. Не без того, что было и такое: если ваши расстреливали наших десяток, я точно столько же брал в плен и расстреливал. Я ведь кадровый разведчик. Подгоняете под расстрел? Я ведь даже согласен, только детей жаль. Недавно дочка родилась, Аринка. У тебя, Лапушкин, ещё не было детей? Не красней, ты, наверное, еще бабы-то не пробовал. Всё ещё впереди. На чем мы остановились? Ага, я расстреливал, но только в отместку.
– Сколько расстреляли?
– Не помню, может, сотню, может, две.
– Навираете, накручиваете на себя?
– Скажи я десять, ведь не поверите, скажу тысячу – тоже можно верить и не верить. Но я никогда не убивал из-за угла, как это делают Кузнецов, Тарабанов и вся их свора.
– Может быть, вы станете отрицать, что вы бандит?
– Бандит. Столько лет ловили и не могли поймать, знамо, бандит. Добрые люди по домам сидят, а я бегал от вас.
– Ваше отношение к царю?
– Самое почтительное, гражданин следователь. Воевал за царя по убеждению. Нет, никто меня не запутывал, сам шел, по зову сердца шел.
– Хороши же у вас убеждения. Все честные люди шли против царя, а вы за царя? За такие убеждения мы ставили и будем к стенке ставить.
– Я был солдатом и дрался против солдат, а не против невинных людей. Ты же в это время еще в пеленки мочился.
– Молчать! Хватит. Надоели мне ваши штучки-дрючки. Приказываю молчать!
– Этого и я бы хотел. Ворошить прошлое мне не по душе. Скорей бы шел Шишканов! Умный человек. За таких большевиков я в огонь брошусь. Вот этот руководит народом не через револьвер, а мудростью. Ошибся Иван Шибалов, когда плохо подумал о Шишканове.
– Шишканова нет. Его вчера в полдень убили бандиты. Есть подозрение, что это дело рук Кузнецова. Шишканов ехал сюда на крупный разговор, ещё вёз казенные деньги. Бежал один почтарь. Охрана и Шишканов убиты.
– Убили Шишканова? – Устин так резко вскочил, что Лапушкин даже схватился за револьвер. – Где?
– На Михайловском перевале. Самое безлюдное место, гнездо бандитов.
– Отведите в камеру, больше я вам ничего не скажу! – потребовал Устин.
Снова шаги… «Хоть и выламывался я перед Шишкановым, но надежда не покидала, что он замолвит слово за меня. Теперь крышка. Зря не убежал в Китай. Жить охота! Ох, как охота! Эко как всё выходит нескладно…»
Вспомнился старый разговор с Шишкановым.
– Парижская коммуна погибла, потому что была мягкотела. Мы тоже начали с того, что отпускали под честное слово генералов, а они потом нам изменяли. Надо было сразу их всех собрать в один кузовок и расстрелять. Тогда сотни, тысячи, миллионы других жили бы, простые люди жили бы. А им жизни нет. Потому помогай исправлять наши ошибки, выводить страну из прорана. Не хочешь, тогда живи мирно, никто тебе за прошлое мстить не будет. Правильных людей вообще нет на свете. Будь я богачом, то держал бы сторону богачей. Живи. И нечего греха таить, даже в партизаны идут такие, кто хотел бы отсидеться за нашей спиной, не пойти в армию Колчака. И мы их не гоним. Всё меньше у наших врагов боевых единиц. Есть и такие, кто партизанит, а сам на Колчака оглядывается, мол, как он там, не пора ли бросать это партизанство и не убежать ли к Колчаку. Тоже не гоним. Придет час, осядет накрепко у нас.
– Выходит, я прав?
– Не совсем, но по-своему – да. Хорошо, что вовремя одумался. Мне понятен Хомин, он подлежит уничтожению, но понятен. Богачом стал, и враз всё отобрали. Теперь бандит, водит японцев, белых; сам нападает вместе с Кузнецовым. Может быть, мы здесь тоже ошибаемся, что столкнули богатых и бедных лбами. Может, надо было бы полегче натягивать вожжи. Но теперь уже поздно. Глыба сброшена, не остановить. Кто мне не сразу стал понятен, так это Кузнецов. Я ведь даже поначалу хотел пригреть его. Думал, что он только трус и дезертир, но он оказался бандитом, который без крови уже жить не может, и, безусловно, подлежит уничтожению. Тебя же уничтожать не за что. Запутался. Шел по убеждению, воевал, как солдат…
«Воевал как солдат, а умру как бандит. Радости мало…», – горько усмехнулся своим воспоминаниям Устин.
– Жизнь сложна, – продолжал уже из небытия говорить Шишканов. – Жизнь сложна, еще сложнее люди. Чтобы в каждом разобраться, нужны годы поисков, находок и потерь. И мы, большевики, должны в каждом разобраться. Без этого я не мыслю большевика, который чешет всех одним гребешком, а мыслю, что большевик должен быть сам чист, других делать такими же.
«Сам чист. Да уж чище тебя-то не было… Убит. Россия на одного человека стала беднее. Этот не мотался, этот шел за народ, жил думами народа. Я же мотался, потому и веры мне мало. Каждому своя петля, своя судьба».
11
О том, что Шишканов едет, бандиты знали. Об этом донесли Красильников и Селедкин. Они пришли на базу бандитов, доложили:
– Сегодня Шишканов едет в Спасск, везет много денег.
– Хорошо. Примерно сколько?
– Сейчас валюта стала твердой, где-то до ста тысяч.
– Отлично! – потирал руки Кузнецов. – Сколько вам?
– Нам по тысяче. Мы много не берём, мы люди скромные, – оглаживая бороду говорил Красильников. – Но в нападении не участвуем. Деньги на кон, и мы разошлись.
– А если соврали?
– Тогда вернем то, что получили от вас.
Доносчики получили мзду и тотчас же ушли. Кузнецов им верил. Ещё ни один их донос не был ошибочным.
– Если бы мы захватили власть, – проговорил Кузнецов, – то первое, что я бы сделал, это тут же приказал бы повесить этих двух иудушек. Они, даже будь при мне, предавали бы меня и все наши идеи.
– Да, – согласился Мартюшев, – таких сволочей и мне еще не приходилось видеть. Перестань мы им платить, они тут же приведут сюда чоновцев.
– В этом нет сомнения. Ну, хватит о них. Поднимай, комиссар, отряд! – приказал Мартюшеву Кузнецов.
Вышли на тракт. Сделали засаду. И тут Кузнецов понял, что нападение не будет столь уж неожиданным. Охрана шла настороже, и, как только раздались первые выстрелы, почтарь Бронин тут же круто развернул коней и пустил их назад, часто нахлестывая вожжами. Охрана и Шишканов залегли и начали отстреливаться. Убили трех бандитов, двух ранили, но силы были неравны, скоро все они остались лежать у обочины тракта. Кузнецов приказал своим сесть на коней и догнать почту и деньги. Но, увы, банда проскакала почти до Ивайловки, а почтаря нигде не встретила. Хотели даже прорваться в Чугуевку, но Хомин отговорил:
– Все просто. Красильников и Селедкин упредили нас, то же сказали и почтарю. Теперь где-нибудь сидят под кустами и делят деньги на троих.
– Не может того быть!
– Всё может быть, товарищ Кузнецов.
– Тогда я их на сук!
– Но это надо доказать. И другое: когда ты повесишь их на сук, нас очень скоро повесят рядом. Живем ихними доносами, хоть они и не служат у Шишканова.
Почтарь вернулся в Чугуевку ночью, привел на поводу раненого коня, сам в крови, оборванный. Рассказал о нападении на них банды. Кто остался жив, кто убит – не знал.
Той же ночью в добром настроении вернулись из тайги Красильников и Селедкин, в покосное время затеяли попойку. Сельчане говорили:
– Снова кого-то продали.
А когда узнали, что убит Шишканов и милиционеры, уже твердо сказали:
– Это их работа. Не пора ли завести их в забоку и убить?
– Может быть, пора. Но не вышло бы это нам боком. Начнут нас шурудить. Даст бог, сами себя сожрут.
12
Шли дни, недели… Журавушка давно трепал волчат за уши, те незлобиво покусывали ему руки, давались поиграть с собой: человек кормит, не волками же на него смотреть?
Журавушка кормил волчат и Бурана. Буран уже с трудом мог добыть изюбра, кабана, но еще хорошо помогал Журавушке на