Пара копий, против целого десятка воинов.
Спрятавшись в высокой холме, чужаки оглядывали окрестности. Патрули данаев сжимали кольцо вокруг низины. Они обнаружили следы: примятую траву, отпечатки подошв. Не размыкая круга всадники начали стягивать кольцо вокруг низины.
Опытные воины почти не обменивались командами, работали слажено, чего не ожидаешь от обычных граждан полиса. Язык колонистов грубее, чуть гортаннее. Не очень похож на лай данаев из метрополии.
Две группы по два воина заняли позиции у низины, спешились и выставили копья. Остальные принялись взбираться на холмы. Трое, всего трое. Но и этого много для уставших путников.
Коней воины оставили в стороне, начали сближаться с четырех сторон.
Чужаки решили по полной использовать фактор внезапности. Не дождавшись, пока лучники взберутся на холм, Эгрегий и Хенельга атаковали своих противников. Им удалось взять первую кровь. Принести смерть данаю так легко, словно это куропатка. Но остальные не выказали страха.
Оставшиеся внизу, бросили копья и изготовили луки, собираясь стрелять. Чужак на вершине холма был отличной мишенью.
Смерть товарища их ничуть не смутила. Воины на холме обнажили короткие клинки, прикрылись щитами.
От наступления их удерживало копье. Эгрегий отгоняли наседающих на него данаев, но не мог никого ранить. Воины расходились в стороны, чтобы зайти с флангов.
Удивительная слаженность. Если бы Эгрегий смог оглянуться, то видел бы, как на втором холме данаи придерживаются такой же тактики. Они намеренно не приближались к противнику, но вынуждали его шаг за шагом отступать, пока он не поднимется выше. И станет мишенью лучников.
Либо стрела, либо меч – выбор невелик. Эгрегий не успел решить, какую судьбу принять. Он бросился в атаку на ближнего воина, но тот легко отвел копье в сторону, намеревался вонзить меч в бок противнику.
Хенельга поступила хитрее, не стала соревноваться с противниками, а бросилась на вершину холма. Лучники снизу попытались подстрелить ее, но не успели. Женщина упала и перекатилась. Еще немного и она скатилась с холма, больно ударяясь о камни, корни.
Лучники были умелыми, почти достали ее, но все же подбить движущуюся цель сложнее.
Хенельга скатилась в заросли колючек, затаилась, выжидая. Поблизости падали стрелы, совсем рядом. Данаев не смог отвлечь камень, брошенный в сторону. Они понимали, что враг не смог отползти в другое место. Хенельгу спало лишь то, что ее не видели из-за кустов.
Переплетение ветвей защищало от жадных до крови стрел. Вопрос времени, когда ее подстрелят.
У Эгрегия дела тоже шли не лучше. Враг за спиной решил воспользоваться шансом, напал. Без крика, решительно. Иноземца спасло лишь то, что более тяжелый воин потерял опору в песке. Меч скользнул по спине, рассек кожу. Ни мышцы, ни кости не были повреждены. Туника внизу потяжелела, хлопала по бедру.
Укус отвлек Эгрегия, стоящий перед ним враг не побоялся бросить меч, схватил копье и дернул на себя. Эгрегий не собирался выпускать оружия из рук, повалился вперед, прямо на противника.
Несколько ударов – чужак откатился в сторону. Но враг был не таким глупым, чтобы бить по дерущимся. Воин стоял на ногах, в руках у него было два меча. Он бросил оружие поднявшемуся товарищу, тот легко поймал его.
Нападать они не спешили. Переглянулись и сбежали по склону, да так лихо, что любой бы на их месте свалился бы.
Эгрегий вспомнил о лучниках, присел на корточки. Его бы давно уже подбили, но из всех ран были пара ушибов, царапины на руках и глубокая рана на спине. Кровь все еще текла, окрашивая тунику в алый.
Сбежавшие с холма воины запрыгнули на коней и помчались прочь. Оставшиеся лошади топтались в отдалении.
Эгрегий поднялся, огляделся по сторонам. Он не верил, что Хенельга могла справиться с воинами быстрее, чем он. Не только с теми тремя, что изначально пытались ее поймать, но еще с воинами внизу.
А внизу никого не было.
В высокой траве было четыре прорехи, словно там лежали камни. Точнее, тела.
Внизу, среди колючек высунулась Хенельга. Вокруг в земле торчали стрелы, но кроме ушибов и ссадин ран она не получила. Они переглянулись, пожали плечами.
Ситуация вскоре разъяснилась, на соседнем холме поднялся человек, махнул рукой, в которой держал кривой лук. Мгновение, и он скрылся в траве. Лишь высокие стебли шатались там, где он проходил.
Их спаситель возился у лошадей, закрепляя снаряжение и добычу. Эгрегий уже спустился с холма, и Хенельга помогла ему разобраться с раной. Пришлось разорвать тунику, чтобы сделать повязку. С убитых взяли глиняный сосуд со смесью воды и уксуса.
– Не загноится, – успокоила Хенельга, заканчивая с перевязкой.
Эгрегий шипел, но терпел боль. Рана не столько опасная, сколько болезненная. И все же в условиях степи она может привести к проблемам.
– Как думаешь, кто этот наш спаситель? – спросил Эгрегий.
– Не знаю, но мы обязаны ему жизнью.
– Чего он вообще бросился нас спасать.
Хенельга пожала плечами. Этот человек мог спасать не их, а просто решил поживиться. Пока чужаки отвлекали воинов, их спаситель смог тихонько разобраться со всем отрядом. Теперь он собирал трофеи и намеревался покинуть опасную территорию.
Человек закончил с конями, подвел трех из них тяжело загруженных броней, оружием и трофеями. Забрал он все, что могло представлять ценность: и седла, и удила, и гориты данаев. Все! Разве что уши у сраженных воинов не срезал.
Выглядел он как степняк, из-под войлочной шапки выбивались русые кудри. Лицо молодое, безбородое. Обычная кожаная броня, горит с кривым луком и стрелами. На поясе бронзовые бляшки с ветвящимися орнаментами. Голени степняка были защищены обмотками, но обуви он не носил. Крепкие стопы были черны от пыли. Эта корка защищала его от колючек и сухих стеблей. На рипена, однако, он не походил.
– Надо уходить, – на языке данаев сказал он, – скоро придет большой отряд.
Говорил он с легким акцентом, язык явно учил у колонистов.
Больше степняк ничего не сказал и повел взятых коней на север. Остальных он освободил от сбруи и отпустил на волю.
Эгрегий переглянулся с Хенельгой. Она пожала плечами. Выбора все равно нет, так что иноземцы последовали за своим спасителем. Усталость боя давала о себе знать; вскоре путники начали задыхаться и отстали от степняка. Расстояние увеличивалось, степняк не останавливался, не дожидался чужаков.
Он вел лошадей до тех пор, пока они не достигли леса. Тогда он распряг их, забрал седла, сбрую и весь груз. К тому времени подошли путешественники. Они свалились без сил, пытаясь отдышаться.
Тампон на спине у Эгрегия намок, из-под него сочилась кровь. Ему бы передохнуть час, дать ране затянуться, но степняк не давал отдыха.
– Берите груз, нести помогайте.
Сам он тоже нагрузился. Да так, что его небольшая фигура скрылась под грудой трофеев.
– Дай хоть отдохнуть!
Степняк не ответил, направился дальше, лавируя между деревьями. Из предосторожности он взял все свертки с едой, фляги с питьем.
– Нам нельзя оставаться, – сказала Хенельга.
– Да нужен он нам!
– Он не нужен, но его поспешность оправдана.
Она сказала, что уцелевшие воины наверняка уже добрались до укреплений, где передали сигнал о нападении. К вечеру этот лес будут прочесывать отряды данаев. И с ними уже не удастся справиться. Не уйти.
Их спаситель знал путь из опасного района.
Поднявшись со стоном, Эгрегий схватил несколько мешков с тяжелой броней. Отказался от помощи Хенельги и не позволил ей тащить этот груз. Хоть он и валился с ног от усталости, а рана все еще кровоточила, но не мог позволить себе такого.
– Я не девчонка из цивилизованных! – оскорбилась Хенельга.
Эгрегий проигнорировал.
Седла, копья, гориты – все это схватила Хенельга и последовала за мужчинами. Трофеев было так много, что под их весом спина трещала, а ноги еле волочились по тропе. Да и тропы тут никакой не было.
Степняк выбрал дорожку, по которой к воде ходили звери. Ветки были отведены или сломаны на уровне коленей, но остальные уцелели и больно били по лицу.
Трудный путь, зато преследователям не удастся легко добраться до беглецов. Ведь им придется идти в броне, нести тяжелое оружие.
Трое беглецов оставили после себя широкую просеку. Путешественники надеялись только на то, что у степняка точно был план.
Так и оказалось.
Тропа окончилась у песчаного склона, укрепленного покосившимися деревьями. Овраг был небольшим, зато склоны вокруг него крутые. В тихой заводи, оставшейся после разлива реки в камышах пряталась лодка. С воды ее не увидеть, кроме камышей заводь прикрывалась песчаной косой.
Великая река делала изгиб восточнее, здесь же в спокойное место она сметала весь мусор и песок.
– Вот Тенед, – сказала Хенельга.
– Да, это он.
Эгрегий как зачарованный глядел на реку.
Река в этом месте не была широкой, со всех сторон ее окружали песчаные дюны. На середине находилось мелководье, на что указывала сама вода. Дальше к западу была цепь песчаных островков.
Река была идеальной для мелких лодочек. Патрульным кораблям по ней не пройти, чем пользовались варвары, чтобы проникать на юг, минуя полис в устье Горла.
Степняк сбросил трофеи и вытаскивал лодку. Помощи от чужеземцев он не просил, ведь и до того сам справлялся.
Осторожно, чуть ли не сидя, чужаки начали спускаться с обрыва. Мешки с трофеями они скатили по склону. Грохот от железа и бронзы наверняка слышали за десятки миль.
Ломая камыши, степняк вывел лодку к воде. Его судно не походило на те, что использовали гирцийцы или другие цивилизованные народы. Лодка из ивняка, обтянутого снаружи кожей. Нос и корма были загнуты вверх, чтобы судно имело большую скорость.
Встав одной ногой в лодку, степняк приказал чужакам:
– Грузите!
Его немногословность несколько нервировала.
– Думаешь, он нас использовал только, чтобы дотащить трофе