и. На западе еще река и набережная, но их совсем скрыли крыши.
Каждый раз, возвращаясь в родной город, Виал испытывал странные эмоции. Словно он не был тут годами, хотя прошло несколько месяцев. Его путь в этот раз занял пять кораблей, если считать самодельную лодку. Она все еще болталась на привязи за длинным судном. Добыча в ней послужит доказательством слов Виала. Не сказать, что это прям требовалось, но все же…
А ведь прошло полгода; обычно ощущения обманывают Виала. Ничего не менялось дома. Могли смениться чиновники, шла подготовка к выборам, в порту не найти свободного места. Вернувшись, торговец ожидал, что его встретят другие люди – и такое бывает, смерть требует дань. Умирают одни, но в их домах уже живут другие, почему-то полностью схожие с предыдущими жильцами.
Образ жизни города не меняется. Ритм существования подчинен природным циклам, как и в сельской местности. Люди давно приспособились к переменам, их не удивляют зимние шторма, весенние дожди, летняя жара. Они могут жаловаться на погоду, обсуждать сезонные проблемы. Будут это делать в тех же одеждах, в тех же позах, с одинаковым выражением на лице.
Торговец присматривался к знакомым деталям, пытался увидеть что-то новое, но каждый раз натыкался на привычные картины. И это замечательно, после капризного моря некоторое постоянство приносит отдых. Долго этот покой терпеть нельзя, душе требуется безумство оставленной снаружи стихии.
В этот раз полгода изменили Циралис.
Еще за пять миль потянуло крепким запахом дыма. Вода была темнее обычного, течение подхватывало стоки и сносило их на восток. Над городом повисла туча – многочисленные мастерские ожили впервые за десятилетие. Кузни, плотницкие артели, канатчики, парусники спешили выполнить заказы. Даже потребности верского флота не были такими жадными, чтобы вынудить мастеровых работать весь световой день.
Эти изменения указывали на одно – город готовится к войне.
Склады забивали оружием, инструментами, материалами. Пройдя в гавань, где ладенов взяли на буксир, Виал увидел два десятка длинных судов. Восковая краска блестела на черных бортах, синие глаза глазели в море в ожидании добычи. Кроме дыма в порту пахло свежим деревом, волны украшены серьгами из стружки.
Два десятка новых судов, Виал давно не видел подобного изобилия. Рыбацкие хижины были частично снесены, а на их месте установили тренажеры для гребцов. Сейчас они пустовали, очевидно, на них занимались горожане, что днем работают в мастерских.
– Тут всегда так многолюдно? – спросил Китор, подойдя.
Виал заметил искорки в его глазах. Вид собирающегося с силами города нравился и ему. Взгляд на гавань, на свеженькие корабли, чей дух еще не успел окрепнуть, подтвердил мнение ладена, что он поставил на правильную колесницу.
– В конце осени – полно! Лес мачт, постоянная толкотня и заторы.
– Да. Но в той части гавани лес довольно низенький.
– Крылья у тех судов расположены низко, иначе, чем у торговцев.
Моряки обменялись понимающими улыбками. С младшими товарищами Виал не мог так легко говорить. Морская наука для них все еще оставалась закрытой, недоступной для понимания. Сложно за год выучить все, что Виал изучал с рождения.
Буксир привел ладена к причалу, принадлежащему коллегии. Как и всегда в это время года, множество судов заняли места и платили аренду коллегии. Несмотря на угрозу войны в порту было многолюдно. Настил завален тюками, ящиками, керамикой, которую не успели перенести на склады или для которой не нашлось места.
Докеров было слишком мало, чтобы обслужить все суда. В это время цена погрузочных работ вырастает раза в три. К сожалению, крестьян нанять для помощи не удастся – у тех сейчас полно работы.
– Вот наш урожай, – прошептал Виал.
– У каждого навклера серп на поясе. Вы готовы срезать множество стеблей.
Ладена кое-как разместили с краю причала. Таран находился в опасной близости от пузатого корабля, бледная команда которого с ужасом смотрела на хищный корабль. В открытом море встреча с этим судном стоила бы торговцам товара, а то и жизни. Здесь же и коршун и голубка находились рядом.
Виал направился к буксировщикам, чтобы договориться с ними о доставке лодки. Ладенам она не нужна, а гирциец обещался посвятить ее в храм. Барахло в ней не столько ценное, сколько памятное. Вещички данаев пригодятся на отчете, а часть он посвятит храму. Виал надеялся, что Китора тоже пригласят на слушанье.
Суета в порту выглядела точно такой же, какую ее помнил Виал. Лишь обилие вооруженных людей несколько меняло картину. Кожаные нагрудники, топорики или копья, но это были те же самые люди из прошлого, что спешили в таберну, шли к таможеннику или искали бригадира грузчиков.
От блеска оружия рябило в глазах, Виал ощущал себя так, словно оказался не в родном городе, а в пиратской крепости. Где-нибудь в Тринакрии или у тех же ладенов. Забавно, что обилие оружия не приводило к стычкам между моряками.
За границей порта люди старались оружием не светить. И раньше на тех, кто носил ножи смотрели косо. Патрули стражи усилены; их присутствие должно остудить обезумевших от вина моряков. Да тем и не требовалось так далеко уходить от портовых таберн.
Таможенники по началу не хотели пропускать судно ладенов без досмотра, но коллегиат убедил магистратов, чтобы те закрыли глаза на вооруженного иноземца и его команду. Лишь бегло осмотрели снаряжение навклеров.
Семис куда-то скрылся, очевидно, спешил принести свежую новость раньше других. Глупец, не знает, что в порту уже все знали о прибытии ладенов.
Толчея вокруг казалась такой же, привычной, но Виал замечал, что именно на причале коллегии собралось больше всего людей.
Китор без возражений разрешил осмотреть свое оружие и котомку. Оба навклера не носили хитрой брони, не окружали себя ордой телохранителей и рабов. Выглядели они как обычные моряки.
– Твой гость, Косс, под твою ответственность, – шепнул коллегиат на ухо Виалу, когда ушел магистрат.
– Не беспокойся, от этого человека меньше беспокойств, чем от меня. Не проводишь его команду в комнаты наши? А этого, – Виал подтолкнул Мустифа за локоток, – направь в зал ожидания. Там я его встречу.
Коллегиат кивнул и повел полсотни пиратов через толпу к зданию коллегии. Там ребята будут обеспечены и едой и вниманием. Во дворе коллегии есть небольшой алтарь, у которого особенно суеверные воины смогут успокоить душу. Разбредаться по городу им не придется. Мустиф поплелся за ними, стараясь выглядеть маленьким и неприметным.
– Захотят поглазеть на Циралис? – спросил Виал у Китора.
– Конечно, но не ранее завтрашнего… вечера.
Виал кивнул. Попойку ни один моряк не пропустит. А к тому времени город уже переварит отряд иноземцев.
Воины ладены в две колоны прошили толпу и направились на западную сторону. Вскоре их отряд затерялся за стенами складов и домов. Пираты ничуть не походили на шайку разбойников, которых изображают мимы на праздниках. Скорее это был отряд морских пехотинцев из верского флота. Полсотни человек – приятное усиление для города.
На судне осталось четверо дежурных, с ними Клеомп.
– А ты не спешишь? – крикнул ему Виал.
– Предпочту лично проследить за судном, подготовить к стоянке.
– Похвально.
Валки следовало просушить, закрепить. Канаты, удерживающие весла, ослабить, чтобы высохшие они не стянули намертво узлы. У кормчего больше обязанностей, чем у начальника гребцов, чьи инструменты всего лишь флейта и топорик.
Пришлось пробиваться через плотную толпу. Иногда Виал оглядывался, проверяя, что Китор следует за ним. А тот следовал с поистине царским достоинством, одним своим видом заставляя толпу расступаться. Самого Виала раздражали тычки, по большей части намеренные – словно каждый горожанин желал потрогать навклера.
Злиться на людей не стоило. Возвращение навклера наверняка обросло легендами. Разрушать собственный образ Виал не собирался. Ведь это на руку. Самое сложное впереди, потому следовало заручиться помощью не только Мефона, но и его почтенных слуг.
На боковых улочках ситуация была не лучше. Город не в состоянии обеспечить кровом всех приезжих, потому многие располагались прямо на улице, поджав под себя ноги и завернувшись в плащи.
Та еще задача пройти через штабеля людей, разбросанных вокруг, словно заготовки для кораблей. И это не нищие, которых можно безнаказанно пинать. Моряки, хоть и ночевали под открытым небом, не забывали о собственном достоинстве. И они помнили, что вокруг расположились их соратники.
– Не самая лестная картина, – отметил Китор.
– Уж прости, что веду тебя не по Триумфальной улице. Ты человек сознательный, должен понимать, что за ярким фасадом скрываются горы битых черепков. К тому же, это не битая тара, а необходимые элементы судов.
– Что же они ночуют под открытым небом?
Виал объяснил. Напомнил еще о том, что в городе жарко. Ночевать под открытым небом не самый худший вариант. К тому же, осень славится как время пожаров. Публичные дома и таберны работают в этот сезон круглосуточно, собирая дань серебром и медью с моряков. Огонь в жаровнях, огонь в очагах, огонь в сердцах людей.
Отчасти неприглядный вид Циралиса был на руку гирцийцам. Пусть Виал не считал Китора чужаком, но все же… не хотел, чтобы он запоминал город. Драки случаются и между братьями.
– Вот коллегия, – Виал указал на фасад, – но нам не сюда. Твои люди проживают в доме напротив.
Судя по шуму в таберне, ладены уже оценили гостеприимство гирцийцев. Умный корчмарь наверняка угостил полсотни воинов вином. Эта щедрость в дальнейшем окупится.
– А храм, – продолжал Виал, – с другой стороны.
– Далеко от гавани на мой взгляд.
– Жречеству опасно приближаться к морской воде. Существует поверье, что Мефон может потребовать жизнь своего слуги раньше срока. Волна слизнет того с берега.
– И ты служитель своего бога, – Китор прищурился.
– Так и есть. Все мы рискуем, выходя в море. Но моя душа иная, я не скован всякими там обетами, потому недостаточно привлекательное блюдо.