– Это Китор Пагасид из Фер…
– О! Славный город на юге Аретии. Ладен?
Китор кивнул.
– Так что же привело ладенов в наш порт? Да еще в сопровождении гирцийского навклера.
Вопрос был задан легким тоном, с улыбкой, но серые глаза Мурекса глядели пристально на Виала. Этот взгляд заставлял робеть врагов. На Виала это не произвело впечатление.
– Угостишь винцом, так скажу. Да и команду моего – брата следовало бы угостить. Не пристало гирцийцам проявлять к гостям неуважение.
– К гостям… к братьям, хм. Ладно, так проследуем же в гавань. Показать вам тут нечего, так как темно.
– Да и глазеть чужакам не следует, – прошептал Виал.
Отошедший на два шага Мурекс кивнул, опять расслышав все. Время отбирает у него зрение, зато сохраняет крепость рук и ног, а заодно слух.
Морские пехотинцы бесстрастно глядели перед собой, пропустили командира и его гостей, а затем повернулись. Не было ни команды, ни даже взгляда со стороны Мурекса. Пехотинцы повернулись налево и ударили в щиты. От грома приветствия даже пламя факелов затрепетало.
Мурекс бросил через плечо, обращаясь к опциону:
– Не провожайте, а гостей расположите и обеспечьте. Как о том просил мой товарищ.
– Будет исполнено!
Воин ничем не выделялся среди подчиненных. Это не требовалось. Суда – небольшие для боя площадки. Пехотинцам просто негде заплутать, и командира в толпе они узнают.
Пусть легионеры с презрением смотрят на морских пехотинцев. Последних все же отличает большая самостоятельность и инициативность. Такова специфика боя, но и на суше пехотинцы могут показать, на что годны.
Служили здесь не граждане, а союзники. Потому среди флотских много рослых, белокурых воинов. Двадцать шесть лет – и на руках диплом, надел земли где-нибудь на границе, но главной наградой станет гражданство. Дети этих воинов станут гирцийцами.
Ладены тоже могли присоединиться, только вряд ли они захотят.
Как и говорил Мурекс, увидеть что либо в порту не удалось. Словно намеренно все вокруг было темно. Лишь на стенах и лестницах, ведущих к укреплениям, горели факела. Да по крепостной стене пробегало пятно света, рожденное в алом глазу маяка. Этот свет едва ли помогал разглядеть окрестности.
К тому же Виал знал, что вокруг просто склады. В случае осады их моментально разбирают, а их содержимое переносят за крепостные стены. Врагу не останется ничего, кроме бетонного фундамента.
Среди этих строений было несколько «таберн». Использовались они для тех команд, что ночь или две проводили в крепости. Полсотни судов в гавани казались большим числом, но это снабженческие корабли. Команда их состояла из пяти, шести человек. Больше не требовалось.
Докеры ночевали в своих лачугах, расположенных в южной части гавани.
Потому в таберне не было посторонних. Разбуженный корчмарь уже все приготовил для гостей: грубый стол, две лавки вокруг него. На квадрате столешницы утвердился кувшин с разбавленным на две трети вином и дымящийся котелок с кашей.
– Надеюсь, наше угощение, – Мурекс прикусил язык, взглянув на ладена, – впрочем, твой спутник не требователен.
– И все же, мы сначала утолим голод и смочим горло, – Виал красноречиво кивнул.
– Конечно же! Правила гостеприимства. Лишь дикари да звери способны устроить битву на пиру.
То ли он намекал, что каша и вино еще не сделают их союзниками, то ли просто вспомнил легенду.
Хоть угощение и было простым, но все же вкусным. Да и вино не подкачало, все-таки с местных виноградников. Опьянеть с него не удастся, да никто и не намеревался предаться пьянству. Разбавленное вино помогло снять усталость и расслабиться, забыть о сонливости. В таком состоянии беседа идет легче.
– Ну, я жду? – Мурекс улыбнулся, отставил скифос.
Его глаза стрельнули в Виала, но тот проигнорировал холодный взгляд товарища. Сделал пару глотков – просто из упрямства. Мурекс ждал, не спешил, знакомый с манерой Виала вести переговоры.
– К делу?
– Ага, я с прошлых нундин жду ответа.
– Тогда к делу, не стану тебя больше томить.
– Уж изволь.
– Немного не по теме, но это касается общей картины, – Виал кивнул в сторону Китора. – Ты пару раз предлагал мне вступить в то, где сам оказался.
Мурекс не смог скрыть удивления. Откинулся назад, забыв, что сидит на лавке. Чуть не упал, но выпрямился. На столе закачались миски и чаши.
– Пару раз? Пару раз?! Да я чуть не каждый год тебя донимал!
– Вот потому последние пару лет мы не виделись, – Виал поднял указательный палец.
– Пару лет! Пол десятилетия. Словно не товарищи мы.
– Не суть. Это мелочи. Так вот, я долго думал и все же решил – ты прав. Моя стезя топить корабли во славу Государства и Верского флота.
Мурекс молчал, но в глазах его не было холодности. На предложение Виала он не знал, как ответить. Нет, он согласен, конечно, принять опытного навклера. Давно о таком мечтал! Но…
– Почему?
– Правду? – Мурекс кивнул, Виал хмыкнул и ответил: – Данаи.
– Им ты подарил свои пальцы? Решил отомстить? Так вот – наше дело не личная месть.
– Ерунда. Так вот, мои условия просты. Мне нужна должность, четыре судна, команда и снабжение. А так же свобода действия.
– Да что ты говоришь! – Мурекс от наглости товарища на время потерял дар речи.
– Разве это так сложно сделать? Ты ведь заместитель префекта, сам похвалялся.
– Я не могу разбрасываться ресурсами флота. Принять, примем. Нам навклеры нужны, но ты обязан подчиняться приказам вышестоящих офицеров. Или ты сразу метишь в навархи? Так и они подчинены префекту.
– Мои условия не изменятся.
– Тогда разговор окончен, – Мурекс встал, лавка рухнула на пол, – проваливай.
– Нет. Я не уйду, не получив необходимого.
– Не хочешь сам уйти, так тебя выведут.
Виал покачал головой. Знал, что до этого дойдет, но не хотел. Ему ведь по сути нужно от Мурекса только одно. Не одобрение, не разрешение. А золотой перстень, что красуется на его пальце.
– Ставь печать, – приказал Виал.
– Ты напрашиваешься!
– Ставь. Или я поставлю ее за тебя. Мне ведь не важно жив ты будешь или нет.
– Тоже могу сказать и про тебя.
Виал аккуратно встал, вышел из-за стола. Позволил Мурексу взять меч. У старого товарища было преимущество – его клинок длиннее.
За этой сценой наблюдал Китор. Он смог скрыть удивление, быстро среагировал, когда корчмарь попытался сбежать. Пират был готов ко всему. И даже в безопасном месте, ждал удара в спину. Китор бросился следом за корчмарем, догнал его на улице и привел обратно, держа у горла нож. Убивать его не видел надобности. Пока.
– Предупреждаю, – Мурекс направил острие меча в лицо товарища.
– Ты ведь меня знаешь. Потому просто согласись на мои условия.
Мурекс нанес удар, опустив лезвие. Наметил удар в печень. Это не был пробный выпад, это был удар направленный на то, чтобы убить противника. Виал к такому был готов, он тоже мог убить старого товарища, просто не собирался делать этого без необходимости.
Длина клинка, опыт его использования. У Мурекса был только один недостаток – глаза. В сумраке таберны старый воин не мог действовать так эффективно, как его противник. Виал перехватил руку Мурекса, заломил ее и ударил кистью по столешнице. На пол посыпалась посуда.
Несколько ударов, кисть разжалась и меч остался на столешнице. Виал не разжимал захвата, удерживая запястье товарища.
– Просто поставь печать.
– Да пошел ты!
– Так будет проще для всех.
Мурекс сопел, но не предпринимал попытки ударить Виала. Знал, что это бессмысленно. Обрубки не годились, чтобы ударить товарища, а для удара ногой они стояли слишком близко.
– Ладно, – сквозь зубы сказал Мурекс и отвел взгляд.
– Замечательно. Вот бы сразу.
На запястье Мурекса остались следы от пальцев, печатка смята, из-под обода текла кровь. Изображение на кольце читалось.
– Эй, корчмарь! – Виал отступил от товарища на шаг. – Тащи писчие принадлежности и харту!
Повинуясь жесту гирцийца, Китор освободил корчмаря. Раб едва держался на ногах, на шее остался след от острого ножа ладена. Все же, он нашел в себе силы, чтобы спросить:
– Где же я найду их, господин?
– Ты уж постарайся. Я не хочу тут сидеть всю ночь.
– Исполняй, – приказал Мурекс, убирая меч.
Бросив взгляд на Виала, он подумал, а не было ли так задумано, чтобы эта схватка произошла в невыгодных для него условиях.
– Стоило тебя разоружить.
– Ты заметил, но я даже клинка не обнажил.
– Толку от него. Кстати, твой товарищ Китор, пусть принесет вина и перевязку.
– Он понимает нашу речь, а ты что? Решил перебинтовать свои пальчики? Да, правая рука тебе еще нужна.
Мурекс взглядом указал на бок Виала.
Все-таки он смог достать товарища. Пусть удар не был смертельным, лезвие всего лишь срезало кожу и кусок мяса. Из широкой прорехи кровь заливала бедро. Туника внизу отяжелела.
– Ох, даже не заметил.
– Мы же не хотим, чтобы ты помер раньше времени.
– Да… помирать на суше я не планирую.
Мурекс рассмеялся и сказал, что когда его закуют в колодки, он сбежит, чтобы выйти на ту дорогу, где будет стоять столб. А на этом столбе будет прибит разбойник, сбежавший с флотскими кораблями.
Такое возможно. Виал предполагал, что может расстаться с жизнью, прибитый к столбу.
Обрабатывая рану на бедре гирцийца, Китор спросил:
– У вас всегда так ведутся дела?
– Я пошел по быстрому пути, – Виал терпел боль. – А то бы пришлось… полгода болтаться на одном корабле. Потом… если повезет, стану навклером…
Его лицо побледнело, но он не позволял себе потерять сознание. Лишь рукой оперся о столешницу. Его товарищ мог передумать и сбежать, чтобы позвать стражу. Пока на руках у навклера не будет документа, он не мог расслабиться.
Не сказать, что эта харта будет непробиваемой защитой. Виал рассчитывал, что Мурекс не решится отступиться от своих слов. Тем более, ему будет интересно, чем это все кончится.