Сама ситуация, в которой оказался заместитель, уже грозила ему потерей лица.
Корчмарь вернулся, принеся требуемое. Снаружи не было ни пехотинцев, ни гребцов. Раб исполнил поручение с точностью, как от него и требовалось.
– Он тебе еще нужен? – Виал указал на раба.
Мурекс ответил ледяным взглядом.
– Я так и думал.
Виал вынул нож и зарезал раба. Теперь слухи о произошедшем не выйдут из этой комнаты.
– Я пришлю тебе за него.
– Оставь, вычту из твоего жалования. Ты будешь писать или что?
– Чтобы ты мог оспорить потом…
– Дурак! Если я тебя проткнуть не смог, так думаешь смогу начиркать тут хоть строчку?
Что ж, это разумное замечание. Мурекс напомнил, что большинство документов составляются под диктовку. Он лишь заверяет их своей печатью. Виал, привыкший вести дела самостоятельно, просто не подумал о таком.
– Пиши, что хочешь. Хоть весь флот.
– Мне только четыре судна, что ты.
Пока Виал выписывал, Мурекс не проронил ни слова. Хотел было спросить, зачем его сумасбродному товарищу все это, но передумал. Все равно не поймет.
Поставив печать, Мурекс тяжело вздохнул. Теперь обратного пути не было. Виал убедился, что печать получилась четкой. Все же он приложил излишнюю силу, кольцо на руке друга случайно повредил. На харте остались алые капли.
– Что еще? Не желаешь ли в храм сбегать? Мефон или Энносигей. Чтобы боги слышали мою клятву.
– Нет нужды. Мой покровитель привел нас к этой ситуации. Он незримо присутствует здесь.
Виал вроде бы говорил с иронией, но по спине Мурекса пробежали мурашки. Он много повидал в жизни. Слова товарища не казались пустым трепом.
– Где у вас тут префект лагеря? – спросил Виал. – Надо заказать провизию…
– Сам разыщешь! – Мурекс встал со скамьи и направился к выходу. – Чтобы завтра вечером я вас тут не видел.
– Уж не беспокойся, я спешу. У меня важная встреча в районе Саганиса.
Мурекс задержался, хотел спросить, но тут же прикусил язык. Пусть делает, что пожелает. Чем быстрее друг покинет крепость, тем лучше для всех. Четыре судна? Не потопит ведь он их в пустой попытке раздавить флот данаев. Как-нибудь удастся отписаться, решил Мурекс.
Когда товарищ покинул таберну, Виал тяжело вздохнул. Силы покинули его. Почти сутки на ногах, рана на боку и сама ситуация… не тот уже возраст для подобных свершений.
На полу остывал труп, а завтра следовало, пользуясь такими ценными дневными часами подготовить суда и команды. А еще убедить этих людей выйти в хмурое море, а потом убедить отправиться на восток. Задача не легче, чем была сегодня.
Глава 12
Вернуться в район проливов Эгрегий и Хенельга могли тем же путем. Несколько месяцев в дороге, постоянный риск. Быколюди, данаи, жажда и голод, просто усталость. Попутно можно поднять Степь, чтобы варвары хлынули через Горло, сметя на своем пути Каллиполь и разграбив Саганис.
Вернувшийся Виал оценил бы старания товарищей. Похвалил бы за инициативность. Ведь прийти на все готовое намного лучше? К тому же Виал обещался вернуться в следующем сезоне. Чуть меньше года, но это огромное время.
Так-то оно так. К сожалению, жизнь не располагает. Объединить варваров? Для этого надо обладать одним из трех «ресурсов», как назвал бы эти элементы Виал.
Ни времени, ни влияния, ни тем более – армии, у путешественников не было.
Потому они просто решили вернуться к проливам. Проделывать весь путь обратно – глупо.
Уйдя от развалин Скирты, путники расположились в пещере в ближайших холмах. Все холмы были изрыты подобными «лакунами», словно то были рукотворные строения. Каменные хижины, которые не подвержены ни времени, ни огню. А разыскать подобные укрытия не под силу варварам.
– Нам нужна лодка, – греясь у костра, сказал Эгрегий.
– Согласна, но где ее раздобыть? Данаи не заходят в эти воды.
– Теперь не заходят, да, – Эгрегий бросил в огонь ветку.
Искры полетели во все стороны. Эгрегий наблюдал за ними, а потом сказал:
– Лодка есть у варваров.
– Людоеды? Это безумие.
– Риск оправдан.
– Ты только хочешь так думать. У нас не получится отбить лодку у быколюдей.
– Получится.
Эгрегий отвернулся к стене, делая вид, что укладывается спать. Хенельга поняла, что от друга теперь ничего не добиться. Возможно, утром он поменяет решение.
Словно не вспоминая о ночном разговоре, они собрались утром и направились на запад. Той же дорогой, по которой пришли в эти гиблые земли. И вся прибыль уместилась в кожаном мешочке на поясе Эгрегия. Память и ненависть. Словно этого он мало накопил.
Возможно, стоило подумать о положительных результатов похода. Но как бы Хенельга не ломала голову, она не видела ничего хорошо в случившемся. Они только потеряли время, а обрели печаль. Поход явно не удался. Виалу стоило настоять и запретить Эгрегию уходить.
Только тут у Хенельги возникла мысль, что Виал намеренно не противился решению друга. Пусть столкнется с прошлым, чтобы оно наконец-то отпустило его. Возможно, навклер предполагал такой исход. Ведь в любой войне убивают мужчин, немощных, а женщин и детей продают в рабство. Иначе как Эгрегий оказался в Гирции?
Судя по времени, прошедшем с гибели Скирты, Эгрегий как раз мог застать набег. Не помнит о нем, так потому что не хочет? Или все было проще, на что тоже мог указать Виал – лишний ребенок был продан, если не брошен на улице.
Виал поступил жестоко, хотя не замарал рук.
Хенельга помотала головой. Эти мысли могли не соответствовать действительности. Она может переоценивать старшего товарища. Тот, конечно, многоопытный и славен хитростью, но ни одному человек не под силу рассчитать происходящее так далеко.
– Ты сомневаешься? – спросил Эгрегий. – Я не отступлюсь. Нам нужна лодка, а ближайшая у быколюдей.
– Это безрассудно. И смертельно опасно.
– Мне не страшна смерть. Ведь я уже мертв.
– Глупости! Ты дышишь и ходишь.
– Но мертва душа, – Эгрегий поднял руку, – послушай. Я не собираюсь оставаться здесь. Я ищу битвы, чтобы, как сказали бы умные люди, из пламени выковать новую цель! Или типа того. Не знаю.
– Я понимаю.
– Смерть мне не страшна. Встречи с ней я не ищу.
– Так может, не стоит рисковать.
– Уйдя по суше, я бы поступил, как прошлый я. Хватит бежать! К тому же, варвары наверняка уже ищут нас. Они будут преследовать нас.
– Возможно.
– Так бы поступил любой чужак. А эта земля – моя! Так же как и их, наверное, – Эгрегий задумался на мгновение. – Не знаю, как объяснить. Короче, явная опасность лучше, чем неявная. К ней мы можем подготовиться. Понимаешь?
Хенельга кивнула.
– Я не держу тебя. Не прогоняю! Но не держу. Ты можешь уйти, если так желаешь. Только я считаю, что это опасней. Уходи на восток тогда, там какие-то варварские царства. Уж лучше, чем людоеды.
– Я остаюсь.
Эгрегий вздохнул с облегчением. Он знал, что подруга его не бросит, но все же до конца не был уверен в этом.
Пройдя на запад, они не обнаружили варваров, что швартовались тут несколько дней назад. Ни судна, ни следов на гальке – ничего. Словно быколюди были призраками и испарились, как только пристали к берегу. По поверьям колонистов, быколюди на самом деле были призраками. Туманы, частые здесь осенью, становились прикрытием для набегов дикарей.
Но все же, они люди. И умирают как люди. А туман может как помочь им, так и навредить.
Спустившись ближе к берегу, путники шли под прикрытием тяжелых, словно осязаемых облаков. Видно было не больше чем на два шага вперед. Звуки искажались, ударяли по людям со всех сторон. Глухие стоны и щелчки могли принадлежать варварам, что общались между собой на диковинном языке.
Лишь к полудню бриз немного разрывал плотную вуаль. К тому времени одежду пропитывала тяжелая влага, приходилось скидывать с себя туники. И не так холодно, и легче идти.
Эгрегий опасался внезапного нападения, потому предпочитал подставить лицо холодному ветру. Мокрая шерстяная одежда сковывала бы движения. От сырости веревки самодельной пращи потеряли эластичность и растянулись. Ложе для снаряда едва удерживало камень.
– А ведь я ее освоил в Гирции, – сказал Эгрегий.
– Твои родичи не пользовались?
– Не… полагали такое оружие варварским. Копье и меч – вот достойно воина.
Хотя аборигены вынуждали все чаще применять в бою луки или дротики. Тяжеловооруженный воин защищен от метательных снарядов, но преследовать стремительных кочевников он не может. Потому доспехи колонистов облегчались, а на смену длинным копьям приходили дротики или луки.
Зато кочевники не владели осадным искусством. Бронза и сталь побеждали, когда облаченные в доспехи колонисты поднимались на стены.
Здесь же, на открытой местности необходима подвижность.
– Чем вооружены варвары? – спросила Хенельга. – Не припомнишь?
– Эти? Да кто чем. С ними ведь не торгуют, чуть ли не копья с костяными наконечниками.
Кому принадлежали те кости, угадать не сложно.
– Вряд ли их доспехи из кожи и кости будут подобны вашим, – Эгрегий улыбнулся, вспомнив броню резчиков.
– Здесь не водятся чудовища?
– Не припомню, да были какие-то большие рыбины. Кожа жесткая, ножи затачивать можно, но броню? Нет, не делали.
Вокруг предостаточно материалов, чтобы осваивать их. Пусть медь и олово импортировалось, зато с железом было проще. А на севере от Скирты, припомнил Эгрегий, добывали соль – вот главное богатство полиса.
Было, одернул себя Эгрегий.
Пробираясь сквозь туман, они достигли закрытых со всех сторон лагун. Скалы вновь доминировали в пейзаже, на западе поднимались горы. Резкий обрыв напомнил о неприветливости этой земли. Зато в лежащих внизу лагунах могли скрываться быколюди.
Поднять свои лодки так высоко наверх они бы не смогли.
Следов их присутствия будто бы и нет. Приглядевшись, Эгрегий заметил, что и птицы не гнездятся на склонах. А ведь склон похож на срез сыра, полно укрытий для гнезд.