х метра. Впереди был подъем на мост и спуск вниз. Подъемы и спуски после двадцати километров были физически тяжелым испытанием.
Начав подниматься по мосту, Принц почувствовал, как ноги вдруг стали ватными. Кто бы подумал, насколько крутым будет казаться подъем. Принц задыхался и размахивал руками, пытаясь двигаться вперед.
В это время в ритме движения группы произошла перемена. Дыхание самых сильных бегунов внезапно стало тихим, и в тот самый момент, когда Принц понял, что «вот сейчас», бегун из Университета Йокогамы сделал рывок. Босо и Рикудо последовали его примеру.
Группа быстро распалась и вытянулась вдоль трассы. «Ну и сила у этих типов!» Принц ничего не мог поделать, только изумленно смотрел на увеличивающееся расстояние между ним и лидерами группы. Он хотел держаться их, но это было невозможно. Спускаясь с моста Рокуго, первая группа становилась все быстрее.
«Не паникуй. Если ты сможешь бежать с ними до моста Рокуго, то разница во времени будет невелика. А потом просто думай о том, чтобы двигаться в своем темпе», – в памяти всплыли наставления Киёсэ перед стартом.
«Верно, я только начал заниматься бегом. Неважно, с какой скоростью бегут остальные, я могу бежать только изо всех своих сил».
От лидеров гонки его отделяли уже метров сто. Но Принц не сдавался, не отчаивался, а просто терпеливо бежал.
«Только начал? Неужели я и дальше собираюсь бегать, несмотря на то что меня силой в это втянули и мне так тяжело?»
Принц открыл рот, чтобы вдохнуть кислорода, а на выдохе усмехнулся.
Мягкое и теплое утреннее солнце светило ему в лицо.
На эстафетной станции Цуруми Какэру и Муса, прижавшись друг к другу, смотрели на экран портативного телевизора. Магазин бытовой техники в торговом районе одолжил им его бесплатно.
– О, Принц отстает от остальных, – грустно сказал Муса, впившись глазами в телевизор так, словно не хочет, чтобы Принц исчезал с экрана.
– Но разница во времени с лидерами будет небольшой.
Принца больше не показывали, но его героическая фигура все еще стояла у Какэру перед глазами. Он поднял голову и сказал:
– Муса, давайте нагоним во втором этапе.
– Да. Я постараюсь.
Вот-вот участники первого этапа должны быть прибыть на эстафетную станцию Цуруми. Муса снял вязаные шапку и шарф. Температура воздуха составляла три целых три десятых градуса тепла. Ветер почти не дул, небо было ясным, но Муса все равно мерз. Посоветовавшись с Какэру, он решил надеть нарукавники, которые закрывали все руки от запястья до локтя. Если станет слишком жарко, он сможет их снять и остаться просто в беговой форме.
– Ты нормально попил? Даже если сейчас холодно, можно получить обезвоживание во время бега.
– Если я еще попью, потом придется отлить на ходу.
Муса рассмеялся. Он впервые использовал новое слово «отлить».
– Тебе такие слова не идут, – засмеялся Какэру.
Из портативного телевизора, который держал в руках Какэру, донеслись голоса ведущего и комментатора:
– На втором этапе каждый университет выставляет лучших бегунов. Одиннадцать из двадцати бегунов могут пробежать десять тысяч метров за двадцать восемь минут. На этом этапе выступают четыре иностранных студента.
– Манас из Университета Босо, Иванки из Академии Кофу, Джомо из Университета Сайкё и Муса из Университета Кансэй.
Когда прозвучало его имя, Муса и Какэру посмотрели в телевизор. Они увидели себя на экране. Удивленно оглянувшись, они обнаружили, что к ним сзади приближается съемочная группа. Муса неловко улыбнулся на камеру.
– Спортсмен Муса из Университета Кансэй – особый случай. Он студент инженерного факультета, обучающийся по программе японского правительства. До прошлой весны он вообще не занимался легкой атлетикой. Университет Кансэй выступает на Хаконе всего с десятью бегунами, и у большинства из них нет спортивного опыта.
– Сложно поверить, что они зашли уже так далеко. Невероятные ребята.
Экран переключился на студию, где комментатор кивал в знак согласия.
– Должно быть, они приложили много усилий для подготовки.
– Команда Кансэя – необычная команда. Мы с нетерпением ждем, как они выступят в своем первом в жизни соревновании Хаконе.
На экране появилась реклама, телевизионщики с камерами тоже ушли. Судя по всему, после представления на телевидении Муса снова стал нервничать.
«Так не годится, – подумал Какэру, – надо его привести в чувство».
У Какэру зазвонил телефон. Это был Синдо, который находился на эстафетной станции Одавара, чтобы пробежать пятый этап. Нажав кнопку, Какэру сразу передал трубку Мусе.
– Муса, тебя показывали по телевизору! – прохрипел в трубку Синдо.
– Как твоя простуда? – обеспокоенно спросил Муса, и Какэру тоже наклонился к трубке, чтобы послушать.
В канун Нового года у Синдо поднялась температура, утром он все еще плохо себя чувствовал.
– У меня все хорошо. Ты как, Муса? Наверное, волнуешься?
– Да, немного, – ответил Муса.
Как Синдо смог почувствовать, что происходит на станции Цуруми? Какэру был поражен, как хорошо Муса и Синдо понимают друг друга.
– Слушай, Муса. Подумай о чем-нибудь веселом, – сказал Синдо в нос. – Как только все закончится, у нас будут каникулы. Я думаю поехать домой к родителям. Хочешь со мной?
– А можно? Ты ведь с семьей едешь пообщаться.
– Мои родители ждут тебя в гости. Мы живем в глуши, где ничего особо нет. Делать там нечего, будем лепить снеговиков.
– Что такое «снеговик»?
– Точно, ты же их никогда не видел. Тогда решено. Поедем вместе.
– Хорошо, – кивнул Муса. – Большое спасибо, Синдо.
После того как Муса повесил трубку, в его глазах больше не было ни колебаний, ни страха. Аплодисменты вдоль дороги стали еще громче. Вероятно, показались первые бегуны. Какэру и Муса подошли к трассе.
Киёсэ, прижимая к себе пальто Принца, прибежал со станции Цуруми Итиба. Увидев Какэру и Мусу, он громко выдохнул и сказал:
– Все же успел. Муса, ты как?
– Хорошо, – решительно ответил тот.
Киёсэ оглядел Мусу, проверил шнурки на обуви, убедился, что всё в порядке.
– Хорошо. Принц, скорее всего, прибежит последним. Но тебя это не должно вывести из равновесия, просто беги, как обычно.
– Если он будет на последнем месте, мне станет легче. Ведь хуже уже быть не может, – пошутил Муса. – Кроме того, мне приятнее преследовать, чем быть преследуемым.
– Вот это настрой! – сказал Какэру, принимая у Мусы пальто.
Бегун Рикудо прибежал на станцию эстафеты Цуруми первым. Передача эстафеты происходила перед полицейским участком на трассе Дайити Кэйхин. Это была аллея, ничем не приметная, но, поскольку она была прямой и ровной, хорошо было видно прибывающих один за другим бегунов.
Получив сообщение, ассистент выкрикивал названия университетов. В том порядке, в котором бегуны первого этапа приближались, бегуны второго этапа выходили на линию передачи эстафеты, чтобы дождаться своих товарищей по команде.
Рикудо передали эстафету от участника первого к участнику второго этапа. Время от старта в Отэмати составило один час четыре минуты и тридцать шесть секунд. За ним шли Йокогама, Босо и Евразийский университет, передавшие свои ленты почти одновременно. Это был ближний бой, почти до самого конца бегуны держались вместе.
Муса наклонился. Какэру высунулся на дорогу. Один за другим участники первого этапа передавали свои ленты, а участники второго этапа выбегали с эстафетной станции Цуруми. Принца по-прежнему не было видно. Прошло тридцать секунд с тех пор, как Рикудо прошел первый этап.
– Это Принц!
Из-за машин они увидели Принца, бегущего со стиснутыми зубами. Ассистент выкрикивал названия школ, которые все еще находились на эстафетной станции.
– Я пошел, – сказал Муса, выскочил на дорогу и встал на линию эстафеты.
Муса повернулся к Принцу и поднял руку. Принц отчаянно бежал, размахивая руками, но, заметив фигуру Мусы, словно только вспомнив, снял с плеча ленту. Эластичная резинка шорт слегка щелкнула по талии, будто ругая его.
Еще немного, еще чуть-чуть.
– Принц! Принц!
Муса и Какэру кричали. Киёсэ стоял рядом с Какэру, терпеливо ожидая приближения Принца.
После пересечения эстафетной линии Принц передал ленту Мусе, который уже бежал. На мгновение лента соединила их, а затем быстро выскользнула из пальцев Принца.
«Сердце в груди давит. Я даже не могу открыть глаза. Неужели это напряженное дыхание – мое?»
Принц остановился и чуть не упал вперед, когда вдруг понял, что его кто-то обнимает. До него донесся голос Киёсэ:
– Я беру назад слова, сказанные тебе в Отэмати. Спасибо, что проделал с нами весь этот путь.
– Зачет, – пробормотал Принц.
Какэру и Киёсэ по ветке Кэйхин Кюко доехали до Йокогамы, а затем по ветке JR до Одавары. Поскольку людей было мало, они планировали добраться до озера Асиноко и встретиться с Синдо, который бежал пятый этап.
Они беспокоились о Принце, ведь его пришлось оставить на эстафетной станции Цуруми, но Принц сказал:
– Ребята, я буду здесь, а вы двигайте в Хаконе. Я уже пробежал свой этап. Когда снова смогу ходить, доберусь до отеля.
Принц должен был следить за гонкой по телевизору в гостинице недалеко от станции Йокогама. Киёсэ и Какэру также планировали вернуться с Хаконе к вечеру и остановиться в том же отеле, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.
Когда Принц попил воды и смог самостоятельно подняться на ноги, Какэру и Киёсэ уехали из Цуруми.
Принц надел свое пальто, которое Киёсэ привез из Отэмати. Теперь Какэру нес пальто Мусы. Синдо наденет его после подъема на гору. У них не только людей, но и одежды оказалось мало.
Второго января все сидячие места на линии Токайдо были заняты пассажирами: кто-то ехал посмотреть на следующий этап Хаконе Экиден, кто-то семьями отправлялся на первое новогоднее паломничество в храм. Какэру заметил свободное место и усадил туда Киёсэ. Тот достал из кармана пальто блокнот и шариковую ручку.