Именно поэтому они бегали вместе весь прошлый год. Именно поэтому он бежит сейчас изо всех сил. Пока они преодолевали дистанцию по Одаваре, спортсмен Тотая понемногу отставал. После реки Сакава дорога шла по прямой вдоль моря. Увидит ли он еще кого-то на этой дороге перед собой?
На пятикилометровой отметке он услышал голос хозяина дома из машины сопровождения за спиной:
– Никотян, сейчас ты бежишь на тринадцатом месте. Кофу должен быть на тридцать секунд впереди тебя.
Бегун седьмого этапа из Кофу бегал десять тысяч метров за двадцать девять минут и десять секунд. Он был намного быстрее Никотяна. А это значило, что нужно стараться изо всех сил, чтобы разрыв между ними не увеличивался. Никотян внимательно выслушал и проанализировал полученную информацию.
– По общему времени Кансэй с учетом отложенного старта занимает… – начал хозяин дома, а затем крикнул в микрофон: – шестнадцатое место!
«Даже с учетом спринтерского бега Юки на шестом этапе и второго места мы все еще на шестнадцатом?» Никотян почувствовал себя подавленным, думая о том, что делать дальше. Однако, учитывая, что вчера они заняли восемнадцатое место, они снова медленно поднимались. Оставалось только не сдаваться и показать еще более высокое время.
– И еще сообщение от Хайдзи: «Надежда есть. Пожалуйста, не сбивайся с темпа». Теперь всё!
Никотян слегка приподнял правую руку, чтобы показать, что он понял. «Верно, надежда есть». Кансэй не сможет победить в Хаконе Экиден. Вчера они были восемнадцатыми, и даже на седьмом этапе сегодня им не удалось сильно продвинуться вперед. Тем не менее они все еще могли претендовать на первую десятку, и их могут выбрать сеяной командой.
Причина, по которой они стремились к финишу в первой десятке, заключалась не в том, что они хотели участвовать в Хаконе Экиден в следующем году. Они хотели так или иначе поставить точку в этой битве с участием всего десяти человек. Чтобы больше никому не пришло в голову сказать, что в команде, которая даже не знает, будет ли у нее достаточно бегунов на следующий год, нет никакого смысла.
Дело было даже не в смысле или его отсутствии. Они бежали изо всех сил, чтобы доказать самим себе, что они на это способны, и гордиться тем, что сделали.
Капли зимнего дождя отскакивали, падая на теплые руки Никотяна.
Кинг, который бежал восьмой этап, и сопровождавший его Муса ждали на станции эстафеты Хирацука. Кинг только что закончил разминку, бегал вокруг станции, ходил в туалет и не мог устоять на одном месте. Станция и обе стороны дороги уже были заполнены зрителями. Кинг нервничал.
Муса решил оставить взвинченного Кинга в покое. Что бы он ему ни говорил, тот продолжал ходить туда-сюда, как хомяк, крутящийся в колесе.
«Ну, успокоится, когда устанет. Уставать перед гонкой не самая лучшая стратегия, но, похоже, у меня нет другого выбора, кроме как позволить Кингу делать то, что ему нравится», – решил Муса. У Кинга, как ни странно, была очень тонкая душевная организация. Если его заставить сдерживать свои движения, внутри него накопится такое напряжение, что он может взорваться.
Поэтому Муса сидел в одиночестве на клеенчатом коврике, расстеленном в углу эстафетной станции, и следил за ходом забега по небольшому телевизору. Вслух болея за Юки, он теперь наблюдал за бегом Никотяна. Время от времени на экране появлялось изображение, как тот бежит седьмой этап. В данный момент он был рядом с Ниномией на расстоянии чуть более десяти километров отсюда. Было много небольших подъемов и спусков из-за мостов через реку, но он не сводил глаз с дороги и уверенно двигался вперед.
Наконец Кинг ненадолго успокоился. Он перестал бегать и сел рядом с Мусой.
– Как там Никотян-сэмпай?
Муса передал одеяло Кингу, который смотрел на экран.
– Его темп не замедлился. Однако разрыв между нами и Университетом Кофу увеличивается. Соперник ускорился.
Кинг завернулся в одеяло и начал делать растяжку сидя.
– Наше положение?
– Оно не изменилось. Мы бежим позади Кофу и впереди Тотая, так что он, очевидно, на тринадцатом месте, но по общему времени мы по-прежнему шестнадцатые.
– А…
Кинг издал звук, нечто среднее между поддакиванием и вздохом, и уткнулся лбом в колени. Когда он был неподвижен, его тело подрагивало от волнения.
– Наш Юки был невероятен.
Голос Кинга был бодрым, как будто он хотел избавиться от дрожи.
– Да. Я уверен, что Синдо тоже доволен. – Муса улыбнулся.
Некоторое время они молчали, рассеянно наблюдая с земли за происходящим перед ними. На эстафетной станции было оживленно, словно в праздничный день: бегуны, сотрудники и зрители ходили туда-сюда. Только пространство вокруг Мусы и Кинга было тихим, как будто звук и время остались позади. Казалось, что они изолированы в резервуаре, наполненном напряжением.
Однако перед ними вдруг появилась пара ног в спортивных штанах. Когда они одновременно подняли глаза, то увидели, что на них смотрит Сакаки из Университета Тотай.
– Похоже, это будет первое и последнее участие команды по легкой атлетике Кансэя в Хаконе. Повезло, не придется думать, как набрать недостающих членов команды на следующий год.
Вежливый и спокойный тон его голоса не оставлял шанса проигнорировать сказанное. Кинг собирался возмущенно вскочить на ноги, но Муса схватил край одеяла и остановил его. Сакаки тоже бежал восьмой этап. Перед стартом он специально заговорил с Кингом, бежавшим этот же этап. Муса почувствовал в этом нервозность и волнение Сакаки.
– Мы еще не знаем, – спокойно ответил Муса. – Как и то, сможет ли Тотай пробиться в число сеяных команд.
– Ну вы сейчас бежите за нами, – с сарказмом парировал Кинг.
– Но не по времени. Кроме того, я обгоню тебя на восьмом этапе, – слова Сакаки были наполнены решимостью. – Не только тебя, я собираюсь обогнать все школы впереди нас.
«Удачи», – подумал про себя Кинг. А затем спросил вслух:
– И чего же ты так напрягаешься?
Брови Сакаки взлетели вверх, как сломанные стеклоочистители.
– Разумеется, я напрягаюсь. Это Хаконе Экиден. Я всю жизнь бегал, чтобы участвовать в этом соревновании. Со средней школы! Вряд ли такие, как вы, кто бегает ради развлечения, может это понять.
– Мы бегаем не для развлечения.
Кинг был удивлен, когда с этими словами Муса резко встал. Он повернулся лицом к Сакаки и продолжил:
– Не бывает таких тяжелых развлечений. Сакаки-сан, ты-то это должен хорошо знать, но зачем ты затеваешь ссору с нами? Кинг скоро отправится в путь. Пожалуйста, не говори ничего такого, что могло бы его вывести из себя.
«Какой же ты классный, Муса!» – Кинг, все еще завернутый в свое одеяло, посмотрел на Мусу, испытывая за него гордость.
За Сакаки стояли запасные бегуны – старшекурсники команды Тотая. Во время летнего лагеря старшекурсники не знали о Кансэе, но сейчас дело обстояло иначе.
– Сакаки, что ты делаешь? – окликнули они его.
Они беспокоились о Сакаки, который стоял лицом к лицу с Кингом и Мусой. Сакаки, однако, даже не обернулся.
Кингу вдруг стало жаль Сакаки. Его соперниками были не только члены команды Кансэя, включая Какэру, но и его товарищи по команде Университета Тотай. Он был так предан бегу и так искренне любил его, но все вокруг были его врагами. Он ни с кем не ладил, ни с кем не дружил, заботился только о времени и месте в таблице.
Кингу стало жалко Сакаки, ведь он мог только так заниматься бегом. Отложив одеяло в сторону, Кинг встал с коврика.
– Слушай, а тебе самому-то весело? Ты всегда мечтал участвовать в Хаконе Экиден и вот-вот стартуешь. Что-то не похоже, чтобы ты был этому рад?
– Разве обязательно должно быть весело? – Сакаки ничуть не дрогнул. – Это состязание.
– Верно, но… – Кинг задумался над тем, как выразить свою мысль словами. – Наш капитан, Киёсэ, часто говорит, что недостаточно быть быстрым. Бегун на длинные дистанции должен быть сильным. Я думаю, он имеет в виду, что мы должны получать удовольствие от бега.
Сакаки снова сдвинул брови.
– Как наивно. Вы, ребята, безнадежны, – сказал он, словно укоряя маленького ребенка за игру в грязи. – Если вы хотите оставить хорошие воспоминания о студенческих днях, то можете и дальше веселиться. Это подходит вам. Но я другой. Я борюсь, сражаюсь и выигрываю соревнования. Ради этого и бегаю. Я не хочу быть как Курахара и деградировать вместе со слабаками.
– Что ты сказал?! – Кинг быстро забыл про недавнее чувство жалости и громко рявкнул на него.
Но Сакаки, видимо, был удовлетворен тем, что сказал, и уже отошел в сторону.
– Как он меня бесит!
Муса успокаивал Кинга, скрежетавшего зубами.
– В том, что сказал Сакаки-сан, есть здравый смысл.
– Возможно, но я все еще зол, поэтому я звоню Какэру!
Кинг достал телефон из кармана олимпийки.
Какэру только закончил легкую пробежку и вернулся на станцию Тоцука. Он подумал, что уже хорошо расслабил мышцы и теперь нужно еще раз растянуться и пробежаться. В этот момент его окликнул Дзёдзи, присматривавший за вещами:
– Какэру, у тебя телефон звонит.
Он взял мобильный из рук Дзёдзи и посмотрел на дисплей, думая, что ему звонит Киёсэ, но это оказался Кинг.
– Алло.
Прежде чем Какэру успел спросить, что случилось, громкий голос Кинга ударил по его барабанным перепонкам:
– Какэру! Ты должен быть номером один! Пусть этот мерзкий сопляк грызет локти от обиды и утонет в море слез! Ты понял?!
Кинг бросил несколько односложных фраз, а затем повесил трубку. Он так злился, что его громкий голос был слышен даже тем, кто был рядом с Какэру.
– Что это только что было?
– Не знаю…
Какэру и Дзёдзи переглянулись.
– Кинг редко бывает таким возбужденным.
– Разве что когда смотрит свои викторины по телевизору и на кнопки нажимает.
– О, я понял! – Дзёдзи сделал вид, что нажимает на кнопку. – Сакаки из Тотая ведь тоже бежит на восьмом этапе. Наверное, что-нибудь сказал Кингу.