В этой напряженной атмосфере преследований и наказаний сотрудников службы снабжения положение Сервантеса выглядело серьезным и затруднительным. За него некому было заступиться за исключением того же Исунса, и, оказавшись сразу же арестованным и посаженным в тюрьму Кастро де Рио, он обращается к нему и благодаря вмешательству своего главного начальника выходит на свободу после короткого заключения. Для доказательства своей невиновности герой Лепанто решает подать на обжалование и для этого направляется в Севилью. Оттуда он сопровождает своего шефа в Мадрид, куда тот был вызван и где Исунсу тоже хотел проверить счета, связанные с жалобой Сальвадора де Торро, чтобы не платить ему собственных денег в порядке компенсации за якобы неправильно реквизированную пшеницу. Жалобщик тоже отправляется в столицу для отстаивания своих прав и оказания давления на судей. Выступая перед ними, Сервантес, проявляя в очередной раз присущие ему мужество и благородство, берет на себя всю ответственность за ошибки своего помощника и тем самым снимает все обвинения, выдвинутые в этом деле против начальника службы снабжения со стороны де Торро. Исунса был настолько расстроен сфабрикованным против него делом, что скончался шесть месяцев спустя после прекращения расследования. Несмотря на полученный отказ по его жалобе, де Торро продолжал безуспешно предпринимать судебные демарши по получению компенсации в течение еще целых десяти лет после ухода главного обвиняемого им лица из жизни.
В декабре того же 1592 г. Сервантесу удалось найти и вновь подтвердить счета, на которых стояли его подписи, связанные с обвинениями в его адрес судьей из Эсихи и приведшие его к короткому, но совершенно произвольному тюремному заключению. В конечном счете Военный совет, в который писатель обращался с апелляцией, оправдал его, и Москосо пришлось вернуться в Севилью ни с чем. Тем временем вскоре после смерти Исунса на его пост назначают Мигеля де Овьедо, который в июле 1593 г. направляет не работавшего несколько месяцев Сервантеса с новым заданием реквизировать пшеницу по городам и весям Андалузии.
Редко на чью-либо долю выпадало такое бесконечное путешествие по городам и селам Южной Испании с ее утомительными пыльными дорогами и испепеляющей жарой в летние месяцы и леденящими холодами и дождями в зимнее время. Ему приходилось проводить много часов в пути, ночевать под открытым небом одному в безмолвии окружающих полей, переживая за трудности некоторых неудачных операций и столкновения с упрямыми и хитрыми землепашцами, церковниками и чиновниками. Так проходили месяц за месяцем и год за годом в течение уже более пяти очень сложных, утомительных и изматывающих лет нашего героя. В ходе его последней командировки недалеко от Севильи ему становится известно о кончине его дяди Андреса Сервантеса, который был алькальдом Кабры, а некоторое время спустя до него доходит сообщение об уходе из жизни его матери.
Леонор де Кортинас умерла скоропостижно 19 октября 1593 г. в возрасте семидесяти трех лет. Согласно ее завещанию и распорядительным документам, она оставила после себя собственность и средства, которые говорили о том, что свои последние годы мать Мигеля жила в достатке, хотя никаких формальных свидетельств об источниках ее доходов в этот период обнаружено не было. Некоторые исследователи жизни Сервантеса предполагают, что эти средства она получала от ее старшей дочери Андреа, которая вновь нашла себе очередного богатого покровителя из числа итальянских коммерсантов, которых тогда было немало в испанской столице, и за которого она вышла замуж. Андреа умерла около 1605 года. Само собой разумеется, что смерть любимой и самоотверженной матери, которая в течение долгих лет, испытывая нужду и тревоги, делала все возможное, чтобы собрать средства на выкуп из плена сначала младшего Родриго, а затем и самого Мигеля, явилась для него сильным ударом.
Вслед за этими трагическим новостями Сервантеса настигнет другое важное сообщение, которое положит конец этому этапу его хлопотливой жизни. Обеспокоенный бесконечными беспорядками и преступными хищениями продуктов в созданной им самим службе снабжения и связанными с ними казнями ответственных чиновников король в апреле 1594 г. объявляет о закрытии этой организации и увольнении всех ее сотрудников, начиная с Мигеля де Овьедо и кончая Мигелем Сервантесом. Наш герой закончил шесть лет этой трудной, полной тревог и проблем работы по-прежнему бедным и нуждающимся человеком. К его большому облегчению, перед отъездом из Севильи ему удалось сдать свои дела с безупречными счетами и документами и освободиться от уплаты некоторых задолженностей, которые ему приписывали, перед казной. Сервантес оставил позади шесть лет работы и бесконечных поездок по Андалузии свободным, но таким же бедным идальго, которым он туда приехал. Но одновременно он увозил с собой в Мадрид бесценный груз новых наблюдений и жизненного опыта, которые он будет щедро использовать в своих лучших работах, уже созревавших в планах их автора для своего выхода в большой мир.
18. В Мадридском котле
Начиная с мая 1594 года Сервантес уже находится в Мадриде и сразу же приступает к поиску работы в государственных учреждениях королевства. В последующие три месяца он безуспешно стучится в двери этих учреждений, когда в августе совершенно неожиданно получает предложение от бывшего казначея Исунсы Овьедо Агустина де Сетина, с которым они были знакомы по делам реквизиции в Севилье. В то время Сетина работал в системе налоговой службы и нуждался в человеке, который бы мог заняться сбором просроченных к уплате некоторых видов налогов, в том числе поборов на торговые сделки. Наш безработный герой с готовностью принимает это предложение и отправляется по предписанию Сетины в Гранаду и окружающую ее провинцию, где ему предстояло собрать около 60 000 эскудо. По условиям договора он должен был получать примерно 1,2 эскудо в день и брать их из сумм собранных налогов.
Другое положение договора предусматривало, что до вступления его в силу Сервантес должен был представить официального поручителя. В качестве такого гаранта наш новоиспеченный сборщик налогов предлагает своему работодателю некого знакомого по имени Франсиско Гасно, который имел репутацию скандального типа и даже подозревался в убийстве собственной жены. Сомнительное прошлое такого поручителя вызывало у Сетины и его коллег сомнения в отношении его благонадежности, но после настойчивых уговоров со стороны нанимаемого тот соглашается на эту кандидатуру, но при условии, что в дополнение к ста эскудо от Гасно Сервантес сам должен был обеспечить эту гарантию своей собственностью и средствами своей жены Каталины. В связи с этим Мигелю и Каталине пришлось составлять соответствующий документ у одного из мадридских нотариусов. Для нас остается очередной загадкой, где наш налоговый агент нашел столь подозрительную личность на роль своего финансового гаранта.
Задание Сервантеса было рассчитано на два месяца, и он приступил к его выполнению осенью 1594 г. И вот герой Лепанто снова бороздит дороги Андалузии на своем муле. В первое время он не сталкивается с большими трудностями в новой работе и успешно осуществляет сборы в городах Гуадикс и Баса. Неожиданная серьезная проблема возникла в поселении Мотрил: деньги, которые писатель должен был собрать там с должников по представленным ему документам, были уже переданы казначейству раньше, и поэтому, как утверждали местные налогоплательщики, больше взимать ему было нечего. Во избежание возможных последующих осложнений данное обстоятельство требовало уточнений и разъяснений, что побудило Сервантеса обратиться с соответствующим запросом на имя короля. Познакомившись с этим делом, Филипп II усмотрел здесь явное мошенничество и через своих секретарей поручил своему агенту собрать в Мотриле всю задолженность полностью. Выполнив это поручение, Мигель продолжил заниматься своим заданием в других городах королевства Гранады и только после четырех месяцев вместо предполагавшихся двух он смог вернуться обратно в Севилью.
Там он депонировал все собранные и свои собственные заработанные деньги в доме местного коммерсанта Симона Фрейре, чтобы не везти такие крупные суммы с собой по длинным и далеко небезопасным дорогам Испании, и затем отправился в Мадрид для представления отчета о проделанной работе. Оттуда он посылает сообщение Фрейре с просьбой переслать ему депонированные у того деньги. В ожидании специальной почты из Севильи Сервантес воспользовался возникшей паузой и принял участие в поэтическом конкурсе, который был организован весной 1595 г. в Сарагосе орденом доминиканцев по случаю причисления к лику святых апостола Польши святого Хасинто. В конкурсе приняли участие довольно посредственные поэты, что обеспечило Сервантесу присуждение первой премии и почетное вознаграждение в виде трех серебряных ложек. Сам поэт не смог приехать в Сарагосу для получения премии в собственные руки, поскольку должен был присутствовать на торжественном посвящении в сан брата своей жены, происходившем в соборе Толедо.
Всего восемь дней спустя наш писатель был уже в Мадриде, где получил сокрушительную новость из Севильи: Фрейре обанкротился и сбежал оттуда, прихватив с собой около 150 эскудо. Переживая этот очередной страшный финансовый и моральный удар, Сервантес спешит в Севилью, надеясь спасти хотя бы что-то из депонированных там денег. Но там его ждало еще одно горькое сообщение: все имущество Фрейре уже было конфисковано кредиторами этого вора. Лишь после нескольких месяцев представлений, жалоб и хлопот ему удается добиться конфискации некоторой части оставленных им на депозите денег, которая предназначалась для передачи в королевское казначейство. Все заработанные им во время четырехмесячной командировки деньги были для него просто потеряны, оказавшись в карманах сбежавшего негодяя, которому обманутый налоговый агент так неосторожно поверил.
В дополнение к финансовым провалам в Севилье Сервантеса ожидали семейные проблемы в Мадриде и смерть родственника в Эскивиасе. Любимая племянница Мигеля Констанса де Овандо, следуя примеру своей матери и тетки, после четырех лет связи с богатым аристократом Доном Педро де Лануса, оказалась брошенной им к общему расстройству всей семьи. Лануса был братом старшего судьи Арагона, которого Филипп II приказал казнить за поддержку восстания в этом королевстве и за укрытие там его сбежавшего личного секретаря Антонио Переса. После этих событий семья Ланусов попала в немилость, что давало надежду Сервантесам на женитьбу Педро на Констансе. Однако после нескольких лет состояние и честь пострадавших от королевского гнева Ланусов стали восстанавливаться, и Педро покинул ожидавшую с ним брака невесту. В порядке утешения брошенной женщины он обещал ей передать около 350 эскудо, но поскольку такой суммы у него тогда не было, выплата должна была осуществляться в рассрочку. Как и в прошлых подобных семейных историях с Андреа и Магдаленой, на этот раз снова повторялись судебные жалобы, разбирательства и задержки, ставшие частью быта Сервантесов. Эта грустная история не обошла Мигеля стороной, поскольку речь шла о его любимой племяннице, и ему пришлось принимать посильное участие в оказании ей помощи.