стела с особыми свойствами.
Камень медитации. Увеличение контроля энергии. Росчерк магического внимания, собрать влагу из воздуха, кристаллизовать…
Ни попасть точно в голову, ни прибить особо заострённой сосулькой. Свои силы я осознавал в полной мере. Однако прекрасно знал известное всем полководцам тактику: не можешь взять качеством — бери количеством. Ну я и взял. Разменяв несколько десятков средних ядер и потратив на создание несколько минут объективного времени.
— Жри, тварь!
Ледяная глыба, метеорит, гора… незамысловатый горбатый блин размером с половину локации Песков рухнул вниз с высоты десятиэтажки. Ядро ощутимо загудело, больно заломило от напряжения грудь, но это малая цена атаки. Главное — она получилась.
Как бы тварь не металась, гигантские размеры имеют свои недостатки. Попасть в такую цель проще простого. Особенно, когда снаряд больше этой самой твари раза в два и он падает прямо на голову…
*БУМ!!!
— Сжигайте слизь!!! — прогремел я.
Впрочем, последнее было излишним. Мои миньоны как никто другой знал, что значит соседство подобного монстра. И если подойти к туше размером с КамАЗ они боялись, то попасть по расплескавшейся во все стороны луже — смелее бойцов не найти.
— УРАААААА!!!
Локацию Песков затянуло черным, масляным дымом. Радостный, победный вой десятка глоток достиг каждого края владений.
С трудом переставляя ноги, всё-таки атака уровня С-ранга для моих текущих возможностей это перебор, кое-как выбил пробку флакона и опрокинул в себя обжигающе бодрящий глоток зелья лечения высокого качества. Стало получше.
— Отойти к Плато! Занять возвышенность! Видите черную слизь — жгите. Не позволяйте ей вас коснуться! — тяжёлым от горячи голосом произнес я, вновь активируя побочную способность всеведения.
Гоблины были только и рады свалить подальше от растекающейся по всем Пескам лужи. Мокрый от пота и с красными от напряжения глазами Крысолов поддал не менее стремительно, один лишь Борзый бежал болванчиком следом, поглощая из заранее отданных ядер энергию. Его волна и испепеляющий луч – пожалуй, одно из немногих оружий, что поможет не убить, так замедлить последующее разрастание твари.
В отличие от расслабившихся бойцов, которые бежали гораздо медленнее, нежели когда на владения напали песчаные черви, я не обольщался простоте победы. Благодаря способности отчётливо видел, что тварь ещё дышит. Рост уровней прекратился, сложно переваривать десятиметровый туши будучи размером с ботинок, но это лишь временная мера. И пока она действует надо придумать, что с этой неубиваемой штукой, или, вернее, штуками, вообще делать.
На грани сознания мелькнула вполне очевидная мысль — избавиться от твари обратным призывом. Однако отбросил её, как неосуществимую. Мало того, что предупреждение Вики не было липой, о жизни в городе после такого можно забыть, так ещё я не уверен, что ядро выдержит. Внутри владений чувствовал себя вполне сносно, но это иллюзия. Стоит провернуть авантюру снаружи и вряд ли я вообще смогу стоять на ногах, что уж говорить о бегстве в безопасное место.
Пока раздумывал над выходами их ситуации, переместил к себе обменник Магазина и начал конвертировать ядра в ОС бешеными темпами. Пока твари… тварь в жёлтых Песках — не велика потеря. Но стоит ей вылезти на Плато и можно считать, что я проиграл. Зажмет и не помогут никакие ограждения из магических печатей. А если тварь достигнет Поля с его плодородными почвами и пшеницей… лучше о подобном даже не думать. Никакая «оборона» не поможет.
Отдав команду саперу увеличить количество замораживающих и зажигательных мин вдоль всей границы с Песками, одновременно с этим проверяя всеведением бойцов на наличие «каплей слизи», только после облегчённого вздоха переоделся в новенькую кожаную броню и переместился на самую высокую точку локации Плато.
Меня уже ждали. Трепещущие от пиромании элементали и противоположный их азарту слуга.
Увы, атаки призрака не принесли должного эффекта. Левиафан растворял любую органику, в том числе полупрозрачный образ бывшего воина. На мелких особей его «вырвать ядро» ещё работало, ценою потери части «духа», но для реального урона не хватит и десятках подобных воинов.
— Следи за живыми. Заметишь ползущие по окрестностям «капли» — дави! Уровнями и восстановлением я тебя потом обеспечу.
Слуга послушно кивнул, метнувшись к временному лагерю гоблинов.
— Вы — за мной! — приказал элементалям.
Один из недостатков работы с неразумными существами — отсутствие более-менее продвинутой коммуникации. Огненные духи понимали только команды «в области видимости» и моё присутствие было обязательным. Да и на месте ориентироваться куда проще, нежели сидя в защищённом убежище.
Всё-таки хреновый из меня полководец. Раз вынужден идти в бой сам, не имея достаточно способное войско…
ㅤ
Днём ранее. Окончанию торгов аукционного дома клана Волковых.
Где-то неподалеку от города Благовещенск. На нижних этажах лаборатории свободного клана.
Аморфная багрово-черная масса, заключённая в цилиндрическую колбу с зелёной жидкостью, трижды дернулась, издавая неведомый магический сигнал и скукожилась в черную бусину. Вспыхнуло несколько красных светодиодов на стоящей под колбой аппаратуре. На крохотном изумрудном экране, расположенном по центру, пробежало несколько строк на неизвестном языке.
В комнату с тестовыми образцами мгновением позже вбежал запыхавшийся парень в очках и белом халате. На его измученном бессонницей лице замерла гримаса радости, впрочем, тут же сменившаяся замешательством.
— Средоточие мертво, но основа жива? Это как вообще⁉
Стоило глянуть на текст, а, точнее, перевод с системного на русский, как появился ряд вопросов, ответы на который мог дать только Мастер.
— Очевидно, это необходимо… — выдохнул парень, ломая одноразовый сигнальный артефакт.
По счастливой случайности Мастер Тихон был неподалеку от лаборатории и не настолько сильно занят, чтобы не удовлетворить любопытство своего нерадивого ученика. К тому же его тоже заинтересовал предсмертный доклад Средоточия, центра управления основы Левиафана.
— Интересно… — протянул старик с фиолетовыми глазами, поглядывая то на черную бусину, то на зашифрованную надпись.
По прошествии пяти минут размышлений старик оторвался от созерцания трупа монстра, посмотрев на стоящего в поклоне ученика.
— Куда направили конкретно этот экземпляр? — указал он на колбу.
— На улицу с аукционным домом, Мастер!
— Клан Волков, значит… очевидно, Левиафан был направлен на кого-то конкретного?
— Насколько я знаю из данных, вежливо переданным уважаемым Пастырем, атака на аукцион была запланирована. По проверенной информации некоторые волчата тесно связаны с детьми мэра.
— Опять эта пигалица выделилась? — удивился старик.
— Все так, Мастер, — почтительно поклонился ученик. — Но она в тот момент была атакована напрямую и, насколько мне известно, отбивалась от экземпляра №2. Его средоточие погибло, но от огня, — кивнул он на соседнюю колбу с прахом. — Какой-то артефакт с Инферно, очевидно.
— Очевидно… — задумчиво кивнул Мастер. — На аукционе был тот, кого мне требуется знать? Раз на него отправили целый экземпляр и тот погиб от чего-то, что прервало Связь Крови.
— Моё мнение может быть спорным, Мастер… — неуверенно протянул ученик.
— Говори. Очевидно, если я спрашиваю, значит не буду наказывать за глупые догадки.
— Мне кажется, что там было множество людей из черного списка, Мастер! — выдавил парень, медленно продолжив. — Тех, кого наши Жнецы не смогли взять по тем или иным причинам или ещё не успели…
— А по непроверенной информации? — хмыкнул Мастер. — Не мнись, ученик! Говори прямо!
— По непроверенной информации там был один из черного списка, который чудом выжил. Слабосилок, не стоит и доли вашего внимания, но он тоже тесно связан с дочкой мэра.
— Ха… интересно. Ювелир, очевидно, чистит не только за собой, но и за другими. Что-то задолжал главе Жнецов? — проговорил Мастер вслух, довольно блеснув глазами. — Разузнай, будь добр. Если я прав, то Ювелир не откажется поставлять мне свои сердца по себестоимости. Старый дурак, каких поискать, вечно хочет всем угодить, а ведь талантливый!
— Будет исполнено, Мастер! — поклонился ученик.
— А, и ещё… — щелкнул пальцами Тихон. — Выясни имена всех должников Клана из списка аукциона. Что-то мне подсказывает, не обошлось без уникального навыка. Разорвать связь Крови точно также, как у экземпляра №1, отправленного, очевидно, мэру… Неужто ещё один владелец Аннигиляции? Нет! Дать Ювелиру замять все так просто я не позволю!
— Сделаю в лучшем виде, Мастер!
Старик довольно улыбнулся, отправив ученика восвояси. Совсем позабыв про грандиозные планы и что вообще пришёл сюда дабы удовлетворить любопытство нерадивого ученика, принялся со внезапно нахлынувшем энтузиазмом и едкими комментариями изучать состояние уже мёртвого клона Левиафана в одиночестве.
— Разорвали Связь Крови, значит? Только второго конкурента нам не хватало…
Эпилог
Обогнув локацию дугой, стремясь максимально отдалиться от поселенцев и подойти непозволительно близко к Пескам с другой стороны каменных угодий, нашёл самую удобную точку для экспериментов. Если я прав, а всеведение не даст соврать, тварь имеет что-то вроде аналога поиска жизни. Иначе сложно представить, как аморфная масса без глаз и видимых органов чувств ориентируется в пространстве, стремясь к жизненным сигнатурам максимально коротким путём.
Так было с червями, которые уже давно попрятались в самом дальнем углу локации, так произошло и сейчас. Учуяв, что «я» ближе всего, в какой-то сотне метров, несколько тёмных, словно нефть, луж разделились на части и поползли в мою сторону. Со скоростью улитки, меньше метра в секунду, но не когда этих «капель» сотни, и каждая «ползёт» немного по отдали от соседа. Окружая, чтобы не дать сбежать и хотя бы один фрагмент достиг живого тела.