- Боже мой, вы с ума сошли! - закричали мы.- А вдруг они удерут? Ведь их укус смертелен!
- Да, действительно, смертелен, если не принять вовремя мер,- сказал Сафар Алиевич.
- Зачем же вы их притащили сюда?
- Они на улице мерзнут в плохую погоду.
- А как ловят змей?
- Очень просто, палкой с рогаткой на конце придавливают «шею» змеи к земле, потом длинным пинцетом кладут ее в мешочек и завязывают его.
- А она не сможет удрать из мешочка?
- Бывает, что и удирает. Один раз я увидел кобру, а мешка у меня с собой не было. Недалеко работали энтомологи, я к ним: «Дайте, ради бога, мешок!» Мешок они мне дали, но я впопыхах забыл осмотреть его. Поймал кобру, посадил ее в мешок, завязал, повесил на пояс за шнурок и пошел. Потом гляжу - кобры уже нет в мешке. Оказывается, мешок был дырявый, она из него выбралась и уползла в кусты, мимо которых я проходил. Насилу поймал ее опять. Кобры и эфы хотя и опасны, но не так, как гюрза: они начинают шипеть, когда вы к ним приближаетесь, предупреждают, а гюрза действует бесшумно.
- Слушайте, Сафар Алиевич, это ужасная работа. Ведь вы каждую минуту подвергаетесь смертельной опасности!
- Ну что вы, несчастные случаи бывают сравнительно редко,- смущенно улыбаясь сказал Саид-Алиев.- Работать со змеями очень интересно. Да и кто-то должен этим заниматься, ведь из змеиного яда приготовляют замечательное сильнодействующее лекарство.
И я вспомнил про зоолога Пестинского, который когда-то работал в Ташкентском зоосаду. Он погиб, собирая змеиный яд. Его дважды кусала гюрза, в первый раз пришлось отнять палец, а после второго укуса он долго болел и умер.
В то время при зоопарке был кружок юных натуралистов. Одному из юннатов, мальчику лет двенадцати, очень хотелось работать со змеями. Он часто выполнял мелкие поручения Пестинского, но к змеям его не подпускали. Однажды мальчик поехал с родителями под Термез. Там во время прогулки он увидел кобру, другие бы испугались и убежали, а он обрадовался - и к ней! Представьте себе, схватил ее за голову, положил в мешок и притащил домой. Родители в ужасе: «Выкинь, выкинь, эту гадину», а он ни за что. Привез в Ташкент и отдал Пестинскому.
Я помню, тогда в зоопарке все горячо обсуждали, как быть с мальчиком. Одни говорили: «Героический поступок, нужно наградить и предать гласности». Другие возражали: «Если вы это сделаете, то завтра же все ташкентские школьники начнут хватать голыми руками змей, и, конечно, будет масса несчастных случаев».
Наступил вечер. Шелестели высокие травы. Ветер шумел в ветвях туранги, багровый закат предвещал перемену погоды.
На дороге к центральной усадьбе мы встретили научную сотрудницу Гуляеву, которая шла в окружении оленей. Она из соски выкормила их.
Оленей собирались перевезти для акклиматизации в горные леса Сарыхасора. Там растет и грецкий орех, и яблоня, встречаются густые заросли тростников, там олени, наверно, хорошо приживутся. Но не все они остаются милыми и ласковыми. Некоторые из них, как, например, двухлеток Малыш, когда вырастают, становятся большими задирами. Малыш не дает себя фотографировать и норовит поднять на рога всех фотографов. Даже хозяйке недавно здорово от него досталось.
Мы подошли к центральной усадьбе уже в сумерках.
Из кузова машины поднялась голова нашего водителя, Он совсем опух от сна.
- Ну где вы пропали? - спросил он, протирая глаза,- я совсем подыхаю от скуки в этой проклятой балке!
ПО СТРАННОМУ СЛЕДУ
Заснуть я не мог, как ни старался. На метеостанции Каракуль, где мы заночевали, это случалось часто. Человек, едущий из Оша на Памир, находится в пути целый день, все поднимаясь, и на Каракуль попадает только ночью. А ночью здесь уставшему и непривычному путнику плохо: высота около четырех тысяч метров, от озера поднимаются испарения. Человек начинает задыхаться. Это «тютек» - горная болезнь.
Мне надоело вертеться в мешке, слушать, как охает Дудик, как чертыхает его Димка и как храпит Мамат, я вышел на крыльцо.
Погода была невообразимая. Снег, туман и ветер. Снег заполнял небо, покрывал землю. Тяжелые волны тумана, насыщенные снегом, неслись от озера. Они были настолько густы, что временами становились невидимыми метеорологические будки, стоявшие в двадцати метрах от крыльца. Луна, сквозь рваные облака изредка бросавшая откуда-то сбоку свой свет, освещала только крутящийся в воздухе снег.
А плотные волны тумана стремительно, одна за другой, все шли от озера, глухо бившегося в отдалении.
И в этом хаосе тумана, крутящегося снега, свиста ветра, шума прибоя внезапно раздался какой-то странный звук. Странный и тягостный, он усиливался, заполняя воздух, заглушая все, даже свист ветра. Казалось, ревет какой-то обезумевший от тоски и ярости гигантский зверь.
Мне приходилось слышать рев тигра. Это неприятно, это страшно, особенно страшно, когда сидишь один у палатки, а рев идет откуда-то из близких камышей. Но этот жуткий рев или рык был и страшней, и как-то тоскливей, и он все рос и рос, пока не кончился тяжелым стоном.
Сколько он продолжался? Полминуты? Минуту? Трудно сказать. Знаю только, что мне было очень неприятно, а пожалуй, просто страшно, понадобилось сделать большое усилие над собой, чтобы не кинуться назад в комнату.
Неожиданно я почувствовал кого-то рядом с собой - это был Дима, он также напряженно всматривался в темноту.
- Ты слышал? - спросил я.
- Что это? - в свою очередь спросил он.
- Не знаю,- сказал я.- Я никогда такого рева не слыхал.
Рядом с Димой появился Мамат.
- Мамат, что это такое?
- Не знаю,- сказал Мамат.- Я такого не слышал.- Когда-то давно, говорят, так кричал большой зверь. Но, наверное, это все так… сказки…
- А он какой?
- Да говорили, большой, хвост маленький и два зуба огромных.
А метель все шумела и шумела, мешая явь с мечтами, предположения с действительностью. Мои уставшие за день глаза готовы были принять покрытого снегом Мамата за медведя, а припорошенный снегом воз сена с торчащими белыми оглоблями за мамонта.
Мы постояли, помолчали. Стало холодно. Вернулись и комнату, которую нам предоставили гостеприимные хозяева, и опять залезли в спальные мешки. В спальных мешках было хорошо.
Только я заснул, как меня разбудили. Приехал пограничник с заставы и попросил меня и других сотрудников зоологической экспедиции осмотреть странные следы на границе.
- Простите, что побеспокоил,- сказал он.- На границе переход, следы странные, а начальник заставы знает, что вы по следам специалист. Он просит вас съездить, посмотреть, если не трудно.
- Может, утром? - предложил я.
- Лучше . все-таки поторопиться. Видите ли, ведь сейчас начало лета, и снег быстро тает, я и лошадей привел.
- Ну что же, нужно так нужно, поехали! - без большого энтузиазма согласился я.
И через несколько минут мы все уже двигались к границе. Поехал весь состав нашей зоологической экспедиции: и я, и мой помощник Дима, и наш старый друг охотник Мамат, и даже художник Дудик. Он сказал, что он бывший конник, любит верховую езду, и отправился с удовольствием.
Несмотря на свою «любовь к верховой езде», Дудик трясся сзади, жалуясь на плохое седло и утверждая, что прежде в его полку были совсем другие, гораздо более удобные седла.
- Разве это седло,- ворчал он.- Это же дрянь! А вот у меня в Москве есть казачье!
Ветер стихал. На земле ровной пеленой лежал снег. Но он был неглубок, и копыта лошадей оставляли черные следы.
Мы быстро поднимались к гребню хребта, широкому и почти голому, по нему-то и шла граница. Чем дальше мы ехали, тем светлее становилось, и когда добрались до гребня, то уже всходило солнце.
У самой границы откуда-то из-за камней появились офицер и два солдата. Они подошли к нам с винтовками наперевес, но потом опустили их. Офицер действительно оказался нашим старым знакомым Николаевым.
- Ну, показывайте, что у вас тут непонятное,- сказал я.
- Да ничего непонятного, обычный переход, только замаскированный. Вот глядите! - сказал Николаев.
Это был высокий человек с большими пышными пшеничными усами. Я знал, что он любит франтить, но меня поразило, что даже в такую непогоду его сапоги сохраняли яркий блеск.
На середине перевала между грудами камней, то появляясь на снегу, то исчезая на щебне, вился след - отпечатки огромных кошачьих лап. Хорошему следопыту не надо объяснять, что такое тигровые следы - это следы домашней кошки, увеличенные в десяток раз. Можно было уверенно сказать, что это типичный след тигра. Но откуда тигр мог взяться в высокогорье? Вот ведь что было непонятно!
- Интересно,- сказал посерьезневший Дима. -Тигр. И очень, очень крупный! Но я что-то не припомню, чтобы тигр заходил в высокогорья.
- И не надо припоминать,- с насмешливой улыбкой ответил Николаев.- Этот тигр на двух ногах. Вернее, не один, а два тигра, и они шли точно один за другим, стараясь ступать след в след.
- Ерунда,- возразил Дима.- Не фантазируй, Николаев, так подделать нельзя. А рев? Ты слышал рев? Не мог не слышать, он ревел как труба!
- В том-то и дело, что не как труба, а просто это была труба.
- Труба? Да зачем же? Чтобы себя обнаружить?
- Если вот ты, зоолог, и видевший тигров и слыхавший их рев, путаешься, то что же все остальные скажут? Ясно скажут: тигр, и все! Значит, не было нарушения границы, значит, все в порядке.
- Ерунда! Такой рев не подделаешь!
- Подделки неплохие, но все же есть ряд просчетов. Видите, след точно тигра, да только велик. Мы-то видели тигровые следы в Тигровой балке. Л таких тигров не может быть, след слишком крупный. И рев, разве это рев тигра? Нет! И громче, и с каким-то подвыванием. Нет, товарищи, тут явный переход ловких ребят, ловких, но немного переборщивших. А на этом-то они и попались! Они, видимо, кому-то трубой давали знать, что прошли благополучно, или еще что-нибудь.
- Интересно, кому они давали знать? За границу? Ведь там же Китай! Там же друзья!