Мне теперь казалось, что в этом крике есть что-то искусственное. Но и Николаев, недоуменно покачав головой, сказал:
- Все-таки, действительно, очень непонятный звук!
Я так устал, что, несмотря на тревожные чувства, сразу заснул. Проснулся я перед самым рассветом, мне нужно было дежурить последним. Сдавая дежурство, Мамат тихо сказал:
- Он опять ночью кричал.
- Не может быть! Как, плакал, хохотал?
- Нет, ревел, как джильбарс, вдалеке, где-то у перевала.
Утром мы опять тронулись в путь; Наль следа не брал, как мы ни гоняли его. Очевидно, след, что называется, простыл, выветрился. Решили идти вверх по долине, к хребту, туда, откуда раздавались хохот и рычание.
Мы продвинулись уже километров на пятнадцать, когда Наль резко потянул в боковую щель. Вошли в узкую теснину, по которой в Кукуй-бель-су вливался небольшой приток. Здесь, на зеленой траве, валялась огромная растерзанная туша кутаса. У него, как и у того, на которого мы натолкнулись раньше, были поломаны ребра, вытащены внутренности, но шея и голова не тронуты. Видимо, здесь шла борьба, не сразу сдался кутас, кровью забрызган был весь луг. Тяжелое зрелище! Наль вдруг сам взял след, залаял и повел. Очевидно, след был свежий.
До перевала оставалось еще далеко, но, осмотрев все до самого гребня в бинокль, мы пошли открыто. Подъем был труден, .и с лошадей пришлось сойти, они задыхались; щебень оползал под ногами, воздуха не хватало.
Четыре тысячи семьсот метров! Едва ползем.
Четыре тысячи восемьсот метров! Мы по полчаса лежим без сил.
Четыре тысячи девятьсот метров! Делаем пять-шесть шагов и стоим, тяжело дыша, широко открыв пересохший рот.
На самом гребне пришлось лезть по снегу, мешали крупные кальдоспоры. Их приходилось рубить, чтобы пройти. Свалилась от горной болезни лошадь Димы и подмяла его. Как он уцелел, не знаю. Спасибо, Мамат подскочил, ткнул шилом лошади в нос - пустил кровь.
Последние метры по снегу до перевала были бесконечны. Но вот мы влезли. Лошади стояли, отдуваясь; люди лежали и тяжело дышали.
Первым ожил Дима и недоуменно посмотрел вниз, туда, откуда мы только что пришли.
- Вот ведь никак не ожидал! Смотрите, кто едет! - закричал он. Действительно, на измученной лошади по тропе к перевалу полз Дудик. Его сопровождали двое проводников. Один ехал впереди и тащил лошадь за узду, а сзади другой нажаривал ее нагайкой. Сам Дудик, видимо, был в полупрострации.
Ледники и фирны белыми мантиями покрывали крутые склоны гор. Из-под ледников текли ручьи, проторившие себе узкие желоба во льду. Они множеством тонких беловато-серебряных нитей пересекали склоны, сливались в ручейки и ручьи, в речные потоки и уносились туда, куда теперь лежал наш путь.
Вечернее солнце ослепительно горело на гладкой обтаявшей поверхности ледников и снегов, резало глаза. А кругом, куда ни посмотри, горы и горы, черные резкие хребты и белые-белые снега.
Этот суровый мир, хаос гор приковал наши взоры, и мы очнулись, только когда к нам на перевал на тяжело дышащей лошади вылез Дудик. Его спутники киргизы посмотрели на низкое солнце, помахали нам руками и быстро устремились назад, вниз с перевала.
И когда проводники исчезли вдали, из глубины ущелья донесся рев - отвратительный, страшный и в то же время тоскливый. Я не знаю даже, с чем его сравнить. Он какой-то невыносимой тяжестью сковывал руки, ноги и совершенно подавлял. Потом, когда он утих и это ужасное оцепенение спало, я подумал, что, может быть, этим ревом зверь нагоняет страх на свою жертву, парализует ее.
- Не то тигр, не то собака Баскервиллей,- пробормотал Димка.- Ну, теперь-то ты убедился? - спросил он у Николаева, но уже без насмешки, очень серьезно.
Но Николаев, пожав плечами, ответил:
- Знаешь, а все-таки в этом звуке слишком много металла. Разве тигр так ревет? Ведь нет же!
Взяв себя в руки, двинулись мы вниз в темную Билянд-киикскую щель. Мы решили заночевать недалеко от перевала. Там не было травы для лошадей, но в темноте мы боялись идти дальше.
Ночь прошла тихо.
На следующий день мы начали спуск по противоположному склону. На камнях, на щебне не было следов, но Наль уверенно тянул вниз. Щель углублялась, становилась уже, а стены ее круче. Набирая воду из больших и малых притоков, Билянд-киик весь в желтой пене с грохотом спускался с гор.
С середины дня Наль перестал чуять след: возможно, зверь переправился на другой берег реки. Поэтому мы решили тоже переправиться. Долго искали брод, но все равно выбрали плохое место. Может быть, в это время, когда столько воды, здесь вообще нельзя найти хорошую переправу?
Нелегка переправа через горную реку, которая падает каскадами с таким грохотом, что не слышно голоса и нужно переговариваться знаками. Течение так сильно, что у груди и боков лошади вода встает пенным буруном в полметра высотой. Тяжелые валуны катятся в водных струях, постукивая об источенное водой каменное ложе.
Мы решили пересечь реку чуть вкось, по перекату, где течение бешеное, но зато было чуть мельче. Я пошел первым, дойдя до середины, встал на отмели, ожидая остальных. Грохот дикий! Я напрасно кричал, они на берегу ничего не слышали. Но вот Мамат тоже вошел в воду. Он и Дудик, который ехал вплотную за ним, переправились без происшествий. Но Димка, как всегда, начал рисоваться, увидев, что у других все благополучно, не стал следить за лошадью, позволил ей сойти с переката. А достаточно было одного шага в сторону, как вода сразу захлестала через холку. Николаев, ехавший за Димой, схватил Димкину лошадь за повод, но и его лошадь едва держалась, ее также одолевал бурун. Секунду или две, напрягая все силы, качались оба всадника, пытаясь сохранить равновесие. Но вот не выдержала лошадь Николаева, упала. И в ту же секунду течение подхватило, закрутило и понесло лишившегося поддержки Диму. Я видел, как вслед за ними поскакал вдоль берега Мамат, как он забрасывал в реку веревку, как за нее ухватился Николаев и при помощи Мамата вылез на берег. С радостью я увидел, что Димкина голова появилась из воды и он уцепил-ся за камень. Потом по берегу с веревкой побежали Мамат и Николаев, вот они кинули веревку, и Дима, борясь с течением, добрался до берега. Все это произошло мгновенно. «Хоть люди спаслись»,- подумал я.
Но Николаев и Димка до берега добрались безоружными. И винтовка Николаева, и винтовка Мамата, которая была у Димы, пропали. С лошадьми пропала и большая часть продовольствия. Без оружия нам делать здесь было нечего. Наша экспедиция провалилась, и нужно было возвращаться.
За поворотом, на двести метров ниже, река выходила, как в трубу, в узкую многокилометровую щель. Там, в теснине, на страшных каменных зубьях вода устроила такую мельницу, что не то что наши лошади, а, видимо, и камни перетирались в песок!
Да, положение оказалось просто скверное. Начинало темнеть, но как ночевать без оружия? А что, если теперь наш неведомый враг, которого мы преследовали, сам перейдет в наступление? Тогда что?
В это время в склоне горы мы заметили пещеру. Она была на высоте всего около сотни метров над рекой, но попасть туда было вовсе не так просто. Крутой склон, по которому нужно было лезть, слагали рыхлые .конгломераты, и он непрерывно осыпался. Здоровенные валуны при малейшем прикосновении могли пойти вниз. С огромным трудом, проклиная все на свете, я добрался до небольшой площадки у входа в пещеру. Зато расположена она была очень удобно. Отсюда неплохо обороняться от врагов, спуская по крутому склону камни.
Вход в пещеру преграждал камень. Мне удалось сдвинуть его в сторону, в какую-то, как будто для него специально приготовленную нишу. Я полез внутрь. Вход был узок, но постепенно пещера расширялась. Я зажег электрический фонарик, и на стенках вдруг выступили причудливые рисунки. Вот изображение огромного кутаса, в которого летят стрелы. Вот, столкнувшись рылом к рылу, стоят два кабана, а вот страшный зверь с двумя огромными клыками разинул пасть на человека, обороняющегося копьем,- саблезубый тигр! Удивительная картинная галерея уходила вглубь.
Какая находка! Это жилище первобытного человека, здесь жили наши предки, жгли костры, скрывались от непогоды, здесь они отсиживались при нападении хищников, ведь, загородив вход камнем, они чувствовали себя в полной безопасности! Да, в этой крепости можно переночевать.
Я вылез из пещеры и закричал нашим, чтобы они поднимались сюда.
И когда склоны окутали тени, мы все сидели на площадке перед пещерой, а наши кони паслись на лужке у реки. Вечернее солнце садилось в облака, погода портилась. По небу с запада шли тучи, и только изредка красноватые лучи солнца прорывались сквозь небольшие просветы, чтобы в последний раз озарить багряным светом снеговые вершины. Быстро холодало.
И именно тогда над долиной и по горам тягучим, перекатывающимся, щемящим душу звуком пронесся вой. Дыхание остановилось, мы чувствовали себя хуже, чем когда-либо, ведь мы были безоружны! Как, наверное, сжималось сердце у первобытного человека при этом реве!
- Ну что? - спросил Дима у Николаева, когда мы немного оправились от гнетущего чувства.- Все еще думаешь - диверсант?
- Несомненно,- ответил Николаев.- Это сигнал, он не знает, что его сообщник уже попался, зовет его.
- Как он может не знать этого, когда они сидят рядом! - возразил Дудик.
- Сидят? Где сидят?
- Как где? На заставе! - Разве я не сказал, что после вашего отъезда второго диверсанта также поймали?
- Не может быть! Что же ты молчал? Где его поймали?
- Да там же, ведь первый спрятался в штабеле сена, а второй укрылся на крыше магазина, среди пустых ящиков.
- Почему же первый мне сказал, что второй пошел на Билянд-киик?
- А ты бы хотел, чтобы тебе один шпион радостно помогал искать другого?-не выдержал Дима.
Тут опять, но на этот раз гораздо ближе и громче раздался отвратительный и грозный рев, и мы увидели, как внизу у реки, в километре от нас, показались темные точки.