Весь день мы шли по песку, сначала по сыпучему, барханному, затем барханы сменились буграми, на которых росли корявые кустарники и высокие злаки. Затем бугры стали понижаться, потом они выровнялись, и мы вышли на песчаную равнину.
Приблизились к горам, и восхитительное плавание на кораблях пустыни превратилось в пытку. Мы стерли себе ноги о рваные вьючные седла, поясница ныла от непрерывных поклонов, которые мы отвешивали в такт размеренному верблюжьему ходу.
Когда мы к вечеру решили разбить лагерь у подножия гор на берегу светлой речки, всего в нескольких сотнях метров от большого поселка, то насилу сползли с положенных. на землю верблюдов - ноги были стерты и сильно болели. Но зато мы за этот день прошли более шестидесяти километров и очутились у самого подножия гор, именно там, откуда нужно было начать работу.
Мы разбили палатки, развели костер, поставили чайник и кастрюли. Потом был ужин вкусный-вкусный - суп с картошкой и консервами, потом чай, крепкий-крепкий. А потом ужин был съеден- и костер догорел, а мы все сидели, в ярком свете луны перед нами стояли спокойные горы, и в темном небе матовым светом отливали их ледяные гребни. Они были красивые и таинственные, в них чувствовалось что-то зовущее и одновременно что-то грозное, даже пугающее. Мы ведь еще в поезде наслушались рассказов о басмачах, и поэтому восхищение удивительной картиной ночных гор смешивалось у нас с тревогой за будущее.
А рядом журчала чистая горная река, которая невдалеке от лагеря выходила на равнину. Вода была такая прозрачная, что и сейчас, при лунном свете, на дне виднелась галька, в светлых струях быстрыми тенями перемещались рыбы, из толщи воды к поверхности непрерывно шли пузырьки. Река слегка кипела, за долгий путь она наглоталась воздуха.
В этом большом и широком омуте около нашего лагеря река отдыхала после десятков километров пути по го-рам, где она неслась как бешеная все вниз, вниз, вся в пене и брызгах, вся в каскадах. Здесь, выйдя из гор, она образовывала широкий и чистый плес, и пузырьки насытившего ее воздуха, как в стакане с шампанским, поднимались к поверхности воды.
Утро было ясное, но мы насилу вылезли из спальных мешков. После вчерашней верховой езды на верблюдах не сгибались ни ноги, ни спина. Но я с Димой сразу ушел в поселок выяснить, как обстоят дела с лошадьми, с рабочими, с продовольствием, а Бориса оставил дежурить: он должен был приготовить обед.
В поселке мы договорились, чтобы нам завтра же привели лошадей на продажу, сказали всем, кому можно было, что нам нужны рабочие. Ходили долго, конечно, проголодались и устали.
За обедом Борис налил нам такую дрянь, что я, несмотря на то что не желал показывать свое неудовольствие, сморщился.
- Знаешь что, Борис,- сказал Дима,- в средние века за приготовление такого супа сжигали на костре, но сейчас нравы смягчились - во время гражданской войны таких поваров просто расстреливали.
- Я приехал сюда заниматься наукой, а не варить супы,- услышали мы в ответ.
Суп был действительно не на высоте. Борис нарезал нечищеную картошку, навалил туда рису, наверное, немытого, так как на поверхности плавала шелуха, положил бобовые консервы и кабачковую икру и все это пересолил. У меня даже мелькнула мысль, что он сделал это нарочно для того, чтобы ему больше никогда не поручали готовить. Короче говоря, суп был отвратителен, и я ничуть не удивился, когда нехотя хлебавший эти помои Дима положил ложку и прекратил еду. Но на его лице было не отвращение, а изумление, и глядел он куда-то вдаль…
По тропе к нашему лагерю приближалась одинокая фигура, она была еще далеко, лица не видно, но второй такой фигуры быть не могло. Этот ватник, эти рваные ватные брюки, эта шляпа…
- Промышленник?! - с изумлением сказал Дима.
Это был он.
Он прошел мимо нас, лег на живот на берегу реки и долго, жадно пил. Затем оторвался, вытер рот ладонью, подошел к нам, сел, вернее свалился от усталости на землю, и сказал хриплым голосом:
- Возьмите меня в экспедицию, я буду что угодно делать и буду стараться. И денег мне не надо, и, честное слово, ничего не украду!
У него на глазах блеснули слезы.
Мы с Димой переглянулись.
- Ешь,- сказал Дима, передавая свою чашку с супом Косте.- Ешь, промышленник, может, хоть ты сможешь с голоду съесть стряпню этого блохолова.
- Я прошу,- резко сказал Борис,- подобных глупых слов про меня не говорить!
- Это верно, Димка,- вмешался я.- Шутки хороши, но оскорблять не нужно.
А этот суп, что,- спросил Дима,- это не оскорбление?
- Ну довольно. Посмотрим, какой суп сваришь нам ты!
Про Костю не было сказано ни слова, с общего молчаливого согласия он остался у нас.
После обеда мы опять ходили с Димой по поселку, ведь нам нужно было достать седла и продовольствие.
А вечером мы совершенно неожиданно забрели в садик возле церкви. Церковь была старая, деревянная, с несколькими куполами и с огромным числом крыш и коньков. Крыши были маленькие, располагались одна над другой. Димка долго с вожделением смотрел вверх и сказал:
- Летучих мышей, видимо, здесь сила несметная, и ведь тут могут быть и новые виды. Но как добыть их? Чердака нет. Нужно попробовать залезть на крышу, и, когда мыши начнут вылетать, бить хлыстом сверху.
- Подожди,- сказал я ему,- давай вначале у здешнего бати попросим разрешения.
Темнело, надвигалась туча. Она заняла уже полнеба и быстро приближалась к нам, захватывая все большее пространство. В густом церковном саду, где росли ели и высокие тополя, становилось темно.
Мы постучались в дверь домика у церкви, и из него вышел высокий, широкоплечий и очень мрачный человек, одетый в потертую рясу, с длинными волосами и бородой. Лицо его было сосредоточенно, замкнуто и настороженно.
- Простите, пожалуйста,- сказал я,- в вашей церкви, вероятно, много летучих мышей, и я хотел попросить разрешения половить их.
- Летучих мышей? - спросил он.- Не понимаю.
- Что же тут не понимать,- сказал Дима.- Посмотрите, как пошли,- и он указал на летучих мышей, которые одна за другой начали вылетать из-под маленьких крыш.
- Зачем вам они?
- Да я зоолог.
- А как же вы их будете ловить?
- Вот влезу по срубу на крышу, сяду на конек и буду сверху хлестать по мышам.
- Да что вы,- сказал священнослужитель,- зачем же это?
И его замкнутое хмурое лицо осветилось милой улыбкой. Неожиданно этот почтенный батюшка мощным прыжком спрыгнул с крыльца, бегом завернул за угол церкви и уже через минуту показался с огромной тяжелой лестницей на спине. Я подумал, что такой груз был бы по плечу Ивану Поддубному в его лучшие годы. Лихо крякнув, священник развернул лестницу в воздухе и приставил ее к стене так, что она достала до крыши; Димка быстро вскарабкался наверх и, усевшись на конек, начал махать хлыстом, стараясь попасть по потоку летучих мышей, они одна за другой вылетали из-под конька, на котором он сидел, а я и поп подбадривали его снизу громкими криками. Почтенный священнослужитель впал в такой раж, что подпрыгивал от нетерпения, и, кажется, готов был сам вскарабкаться на крышу. Я корректировал куда и как бить, кричал предостережения, чтобы Димка в азарте не свалился, а мыши уже летели отовсюду прямо сотнями. Темнота сгущалась, и только все более близкие вспышки молний освещали эту сценку. Но дождь согнал Димку с крыши, и он слез, не добившись успеха…
Мы шли. к лагерю, батя отправился нас провожать и с какой-то жадностью расспрашивала том, что мы здесь делаем.
Показался огонь костра, в ярком лунном свете стояли горы.
- Взяли бы вы меня с собой,- неожиданно попросил священник. -Какая у вас интересная работа и сколько вы ездите! А то вот так, сидишь-сидишь на одном месте и киснешь. Да еще всякие неприятности.
- Верно, батюшка,-сказал Дима.- Едемте с нами, я и то смотрю, как это вы с вашей фигурой пошли по такой специальности…
- А и правду говорите,- неожиданно, задрав патлатую голову, батюшка так захохотал, что в горах отдалось эхо.-Как бы хорошо поехать с вами, и вам бы польза: я ведь стрелок хороший, охотник, и с лошадьми умею обращаться. Э, да что говорить, это все мечтания, жизнь другое велит! - И, махнув рукой, он повернулся и ушел обратно.
- Занятный человек,- сказал Дима.- Какой атлет, ведь из него мог бы выйти замечательный борец или кавалерист. И вот, не угодно ли, пропадает зря.
В лагере было тихо, Борис спал, Костя исчез в неизвестном направлении, мы поискали его, поискали, и я лег спать. Только Димка не ложился, он долго сидел и курил у костра.
- Кончай дымить,- сказал я ему,- которую папиросу ты там смолишь?
- Я вообще кончаю,- заявил Дима.- Это была последняя папироса в моей жизни!
Он решительно бросил окурок в камни у реки и протянул мне помятую пачку.
- Посмотрим, как это получится,- сказал я.
- Да, посмотрите,- гордо ответил Дима.
Утро выдалось хлопотливое и жаркое, к нам вели лошадей, мы их осматривали, пробовали, одних покупали, других нет. К обеду мы освободились, уселись у палатки на брезент. Обед, приготовленный Димой, был явно хорош, но когда я увидел, какими руками Костя подает нам чашки с супом, меня чуть не стошнило.
- Слушай, ты хоть раз в этом году мылся? - спросил Дима, беря двумя пальцами Костю за руку.- Или ты считаешь, что от грязи никто не умирал и что грязью даже лечатся?
Но Костя ничего не ответил, только выдернул руку и отошел.
После обеда я достал мыло, полотенце, трусы и сказал Косте:
- Бери это, сейчас же раздевайся и мойся, оденешь трусы, а все, что на тебе, прокипятишь в тазу и выстираешь.
- Хорошо, потом,- ответил он.
- Не потом, а сию минуту,- приказал я.- Понял, ну? Да ну же, раздевайся! Мыла тебе - полкило, воды - река, глядишь, может, и отмоешься.
- Да ну же, промышленник! - вмешался Дима.- Живо! Не ломайся! Я вижу у тебя настоящая водобоязнь!
И Димка решительно схватил Костю за ватник, сдернул его, но когда он стал снимать рваную тельняшку, раздался такой исступленный визг, что Димка от неожиданности выпустил Костю из рук, и тот мгновенно опять натянул на себя тельняшку.