— Ха! Чудак! На то и хата, чтоб в ней тепло было. На то в ней печь сооружена. Экой ты недогадливый.
Афанасий сердито замахал пешней.
Я долбил прорубь вместе с Левкой, Аликом и Шурко́м. Все трое действовали по-разному. Левка обрушивался на лед с яростью, ругательски ругал его за неподатливость, свирепел. Алик сопел и покряхтывал, Шуро́к бил сильно.
Подошел Афанасий, объявил перекур. Левка с Аликом с наслаждением затягивались, я стоял рядом «за компанию», а Шуро́к все так же равномерно долбил лед ломом.
— Вот. Пробил до воды…
— Вот и ладно, — оживился Афанасий. — Рыбка тебе первому спасибо скажет. Она, горемыка, сейчас задыхается подо льдом.
— Кислородное голодание, — тотчас пояснил Алик.
Шуро́к вдруг крикнул:
— Смотрите, смотрите, рыба выплескивается, на лед лезет!
Ребята подбежали к проруби. В небольшое отверстие набились толстые рыбы, они жадно хватали воздух квадратными ртами, на льду билась, осыпая блестки чешуи, выпрыгнувшая рыбина, мокро хлюпала хвостом.
Афанасий втиснул рыбину обратно в воду, оттеснив прочих. Но рыбы не ушли вглубь, а продолжали тесниться у проруби.
За зиму сделали немало. Джоев ездил в Москву, утвердил смету и привез кучу новостей. Оказывается, различные ведомства поспорили из-за нас. Победило Министерство рыбной промышленности, и теперь мы числимся за ним. Название у нас теперь длинное и сугубо научное — Исследовательская рыбная станция. Вернее, база при рыбной станции, а сама станция будет создана на Иртыше в восьмистах километрах отсюда. Наши ученые — Борода, Сева и Иришка в восторге. Пристают ко всем с проектами. Мы отнеслись к новости сдержанно: неизвестно, чем это пахнет для рядовых строителей. Может быть, перебросят на другие объекты? Разбросают, а мы привыкли быть вместе.
Четвертая бригада — там восемь наших ребят — загуляла и два дня не работала. Джоев издал суровый приказ, бригадира сняли, комсомольцам здорово досталось на собрании. Особенно резко выступал на собрании Иван Федорович. Примерно в таком же духе говорил и Пшеничный.
Весной начались неприятности. Едва Серебрянка очистилась ото льда, пришел катер. И произошло чрезвычайное происшествие. Четверо наших решили уехать. Об этом мы узнали случайно. Красноносый пьянчужка в тельняшке отозвал меня в сторонку, поманил Алика и Левку.
— Хотите, и вас устрою? На пару бутылок подкиньте, и порядок!
— Куда это вы нас намереваетесь устроить? — сухо спросил Алик.
— Да еще за столь дорогую плату, — добавил Левка. Матрос хитро подмигнул:
— Куда ваших четверых, туда и вас. На катер. Осточертело, поди, в тайге пропадать? По дому, поди, соскучились? Так вот, ежели желаете, берите по-быстрому расчет, мне две бутылки — и айда. Привет рыбхозу!
— Погоди-ка, морской орел, какие четверо?
— Три девки и парень. Долгогривенький такой.
Мы помчались в контору.
— Товарищ директор, это правда? Как вы могли отпустить?
— Не горячись, дарагой, кровь испортишь. Что значит — «не отпускай». Нет такого закона — «не отпускай». Раз захотели уехать, обязаны отпустить. Они же добровольно приехали, добровольно и уезжают. Знаю, что людей не хватает, да что поделаешь? Ничего, дарагой, не поделаешь.
Мы побежали обратно к пристани. На катер нас не пустили.
Левка заорал:
— Дезертиры! Трусы! Шкурники!
Женечка Ботин стоял на палубе, привалившись к рубке, курил и поплевывал в темную воду.
— Дезертир! Скотина!
— Ну чего, ну чего? — лениво сказал Женечка. — Год отработал. Хватит. А оскорбления не аргумент, я их отметаю.
— Тунеядцы! Битлз несчастный!
— Битлзы, к вашему сведению, популярнейшие певцы и музыканты, а тунеядцем сроду не был и не буду. Пишите письма крупным почерком!
Левка вдруг утих, подозвал Генку Черняева, Алика и Клаву.
— Совет нечестивых, — посмеивался с палубы Женечка.
«Совет нечестивых» продолжался недолго. Раздался восторженный крик.
— А я принципиально не согласен! — сказал Алик.
— Детки, ша!
Левка с Черняевым пошли к трапу.
Возле трапа стоял Красноносый. Генка Черняев прикурил у него, вежливо поблагодарил.
— За мной! — крикнул Левка и побежал по трапу. Его обогнал Генка и сгреб в охапку оторопевшего Женечку.
— Чемодан! Тащи его чемодан!
Левка уже нес чемодан. Женечка вопил. У Красноносого вытянулась физиономия.
— Разбой!
— Разбой, разбой, — охотно подтвердил Левка. — Сейчас убивать его будем…
Вечером Женечка как ни в чем не бывало рассказывал о неудавшемся отъезде и сам смеялся весело и беззлобно. Таким уж был Женечка Ботин. Джоев хохотал так, что поперхнулся и долго, трескуче кашлял, хватался за сердце, вытирал платком малиновое лицо.
— Не постареешь с вами! Ей-богу, не состаришься! Двести лет буду жить. Ай, маладцы, ай, разбойники!
Вечером мы с Катей долго гуляли вдоль берега Серебрянки. Днем проездом заскочил Пшеничный, я видел его в конторе, потом он побывал у Кати. Об этом я узнал от вездесущего Левки. Левка погрозил пальцем и многозначительно изрек:
— Будь начеку, Смирный. Обойдут тебя на поворотах.
Катя в ответ на мой вопрос рассмеялась:
— Ревнуешь?
— Просто хочу знать… В конце концов давай внесем ясность…
— Боже, какие слова! Эх, Смирный, Смирный, хороший ты мальчик, только опоздал родиться. Ты знаешь кто — ты продукт не своей эпохи.
— Зато один наш общий знакомый — тот уж наверняка современный продукт.
— Он — да. Но он — другой полюс…
Странная какая-то Катя стала. Прежде с ней было легко и спокойно, теперь — нет. И не всегда ее можно понять, все какие-то недомолвки, загадки. Между тем меня тянуло к ней все больше — это было заметно со стороны, и Алька как-то довольно прозрачно намекнул мне, что пора бы взять себя в руки.
На последнем комсомольском собрании меня утвердили пропагандистом. А для меня выступать — сущее наказание. Но поручение есть поручение, и выполнить его нужно. Тренируюсь на третьей бригаде. Она теперь работает поблизости, строит отстойники, роет и цементирует специальный котлован для рыбьей молоди и опытный бассейн.
Прихожу в обеденный перерыв. Вся бригада обедает тут же, на бревнах. Бурун, у которого машина в ремонте, временно зачислен разнорабочим.
— Милости просим копеек за восемь, просветите нас, темных.
— Ребята, сегодня в «Комсомольской правде» интересная статья. Давайте послушаем и обсудим.
Ребята соглашаются, только один Бурун спрашивает, как всегда, с издевочкой:
— А не написано в газетке, что нам зарплату поднимут? Жаль.
У Буруна единственная волнующая тема — материальное положение. Когда будут платить побольше, рабочий день подсократят? Ребята над ним посмеиваются, а некоторые зло обрывают.
— Балаболка!
— А вы меня воспитайте. Вы обязаны меня воспитывать.
— Вот чем тебя надо воспитывать. — Клава — она только что привезла бригаде обед — грозит Буруну половником. Бурун в притворном ужасе поднимает руки. Колчин грозит ему кулаком.
— Гнать таких, как ты, пора. Калымщик!
…Я прочитал ребятам статью, мы наспех обсудили ее, впрочем, говорил один Пшеничный, остальные ленились. Но бригадир говорил очень складно.
Прибежал встрепанный Алька.
— Бурун! Ух, здорово, что тебя нашел! Будь другом, помоги.
— Аленький, — пропела Клава, — ты чего, маленький? Борща налить?
Бурун неторопливо поднялся с бревен, доедая хлеб, стряхнул с колен крошки.
— Голубчик, отвези на вертолетную площадку, «газик» директора свободен. Отвези, пожалуйста!
— Кого везти? — сердито морщился Бурун. — Куда? А где водитель? Левка ваш где?
— У него отгул, на рыбалку ушел. А везти Олю. Заболела…
— Ха-ха! Подумаешь, цаца. Припекло, что ли? Ладно, поеду. С директором договорился? Закон? Только меньше бутылки не возьму. Понял, принципиальный гражданин?
— Батюшки! Оленька, деточка! Приступ аппендицита? Вот беда. Быстрей собирайся, черт мохнатый! — накинулась Клава на Буруна. — Шевелись!
Бурун побежал к конторе. Алик за ним.
Мы с Катей шли на дальние пруды. Катя спешила на партийное собрание, обсуждали итоги соревнования бригад. Первенство по-прежнему прочно удерживала третья. Везет Пшеничному.
— Не завидуй. — Катя искоса взглянула на меня. — Кое в чем и нет. Зря старается.
Зря? Ох, что-то не верится. Я стал недоверчивым и подозрительным. Катя это чувствует. Но факт остается фактом — с Пшеничным она не порывает. Время от времени он приезжает в контору и потом заходит к девчатам в общежитие.
И вдруг неожиданно для себя я расхрабрился и сказал Кате, что люблю ее и хочу, чтобы она вышла за меня замуж. Катя остановилась. Видимо, она что-то хотела сказать, но сказала не то, что хотела, а совсем другое, шутливое:
— На первую комсомольскую свадьбу метишь? Напрасно. Алик первенства не уступит.
— Согласен на вторую.
— Слушай. Формальности это все. Разве в них дело?
Конечно, не в них. Дело в том, что Катя чего-то не договаривает, ведет себя странно. Ведь она так и не ответила мне толком и идет теперь, сосредоточенно глядя под ноги.
Недалеко от первого пруда Катя остановилась.
— Вечером их нет. Зато утром просто страшно ходить. Ужи так и ползают. В прудах лягушек полно, вот они и блаженствуют.
— Ужи не ядовитые.
— Открыл Америку. А противные какие! Скользкие, мерзость! Как-то утром с директором шли, так он по дороге штук десять палкой убил.
В траве и в самом деле что-то мелькает. Стоим возле последнего пруда, где плещутся рыбы. Туман плывет над водой рваными клочьями. Не умолкает лягушечий хор. Тяжелые хлесткие удары разносятся в тишине — это охотятся амуры. Дальневосточные рыбины отлично прижились. Скоро будем отправлять первую партию в магазины. Пора.
Катя спешит, а мне не хочется, очень не хочется ее отпускать.
Ну что ж, и я пойду по делам — нужно поговорить с ребятами, подготовить некоторых к вступлению в комсомол. Речь идет о двух деревенских пареньках. Сейчас они на том берегу подкармливают рыбу…