Немного обогнав остальных, она первой выбралась в квадратный скверик на Ясеневом проспекте. Девушка бывала в нём прежде, с другими студентами, и на сей раз задержалась, дожидаясь спутников. А заодно — рассматривая небольшой памятник доктору Маргарите Лонгбург, примостившийся в центре сквера. Из-за него Маан-студентка сюда и приходила в своё время. Скромный и не особо красивый, он всегда нравился Эрике совершенно иррациональным образом. Было в нём что-то тёплое, искреннее, отличающее его от многих подобных изваяний. Знаменитая женщина-физик, жившая на этой улице шесть веков назад, была изображена почти с фотографической достоверностью, насколько это возможно в белом камне. Средних лет, невысокая, худощавая, остроносая, с прямыми волосами до плеч, облачённая в распахнутый лабораторный халат поверх блузы и узкой юбки до колен (девушка невольно подумала, что Эм утром ей не соврала — подобные действительно носили). Доктор с усталым выражением лица стояла, прислонившись спиной к кирпичной стене, опустив голову, закрыв глаза, сложив на груди руки. Между средним и указательным пальцами левой она сжимала сигарету. Казалось, будто учёная дама на минутку выскочила в коридор, чтобы перевести дух и упорядочить мысли во время затянувшегося эксперимента.
— Если… когда стану великой и известной, завещаю потомкам устроить мне похожий… — вслух подумала Эрика и вдруг сморгнула. Ущипнула себя за щёку. Нет, ей не почудилось — в зазоре между ногами статуи и мраморной плитой, изображающей фрагмент стены, неестественно колебался воздух. Чуть заметно, если б девушка не вглядывалась, ни за что бы не увидела.
— Не нашёл более тёмного угла, чтобы забиться, а?… — прошептала доктор Маан, оглядываясь. Добровольцы-охотники уже нагнали её, однако до ближайшего — пожилого боцмана с торгового судна — было метров двадцать. Повышать голос не хотелось, как и оставлять едва найденного беглеца без присмотра. Присев, девушка быстро пошарила по земле, подобрала камешек и швырнула в космонавта. Промахнулась, но боцман заметил просвистевшую перед носом гальку и обернулся…
Через пару минут сквер был худо-бедно взят в окружение, а из центра подтянулась Мария.
— Ага, вижу, — сказала она, когда доктор указала ей на памятник. — Прям как кот к хозяйке жмётся… Население-то хоть успокоили?
— Лично разъясняла… Что ищем ценное, но не опасное животное. Вроде никто не паникует, наоборот, — Эрика кивнула на местных обитателей, толкущихся возле подъездов — главным образом скучающих стариков и любопытных детей. Нашедшиеся среди волонтёров полицейские привычно не пускали их к «месту происшествия». — Не шумят хоть, вняли просьбе… А Хайнц где?
— По законам военного времени грабит с бойцами ювелирную лавку, — женщина усмехнулась. — Вернее, зоомагазин — есть тут один рядом. Командир взял в плен хозяина и пытает на предмет безвозмездной выдачи подходящей клетки.
— Дождёмся его?
— Ни к чему. Будь тут что-то серьёзное… — майор сняла куртку и принялась расстёгивать ремешки кобуры. — Закончим сейчас. Ты продолжай командовать, следи за порядком. А я пошла. Подержи.
Она избавилась от «сбруи», сунула её доктору, перекинула куртку через локоть и шагом направилась в центр сквера, на ходу распоряжаясь:
— Вы двое, и ещё ты — со мной. Я подхожу к статуе спереди, ты рядом, держись правее. Ты заходи слева, а ты справа. Назад он так легко не выскочит, стена… Кафтаны снять, держать в руках — сгодятся за ловчий инвентарь. Но если сам к вам не побежит, лишних движений не делать…
Дальнейшее заняло минуты две. Выйдя на исходные позиции, майор и трио отобранных ею гарнизонных пехотинцев начали сужать кольцо, потихоньку приближаясь к монументу. Очевидно Мария, не мудрствуя лукаво, рассчитывала, что морф или будет сидеть в своём убежище, покуда его не вытащат, или не выдержит и выскочит на свет сам. Случилось второе — когда импровизированным загонщикам до статуи оставались считанные шаги, радужный комок с визгом вылетел из-под ног каменной учёной и бросился от неё вправо. Оказавшийся на его пути солдат попытался схватить беглеца, но глупейшим образом поскользнулся и упал. Впрочем, перескакивать через лежащего и громко бранящегося бойца зверь побоялся. Вместо этого он стремительно метнулся в сторону, за спины второму солдату и Эм…
Майор, даром, что в тяжёлых ботинках, по-балетному крутанулась на носках, развернувшись на сто восемьдесят градусов, и прыгнула, вытянув руки — так, словно собиралась войти в воду плашмя. Вместо этого, понятное дело, шлёпнулась на живот (крепко приложившись рёбрами о землю и край мощёной дорожки), однако успела набросить на удирающее разноцветное пятно свою коротенькую курточку. Невеликих размеров «призраку» хватило и её — сходу выпутаться он не смог. Вмиг подгребя края куртки под брюхо тварюшки, женщина обхватила получившийся свёрток обеими руками и перекатилась на спину, крепко прижимая его к груди. Подоспевшие солдаты приняли дёргающийся и вопящий куль у майора, закутали его сверху своими кафтанами, не оставляя морфу щелей, чтобы выбраться наружу. Визг сделался приглушённым, зато к нему добавились аплодисменты — несколько мальчишек у ближнего подъезда забили в ладоши. Их поддержал кто-то из соседей…
— Спасибо за внимание, — проворчала Мария, поднимаясь и одёргивая юбку. Говорила она при этом слишком тихо, чтобы мальчишки могли её слышать. — Это был последний номер, цирк закрывается…
— А ты, оказывается, в свободное время не только пиво хлещешь, — заметила Эрика, подходя. — Здорово ты сейчас… Тут тренировки нужны… Или тебе только что невероятно повезло.
— В свободное время я хлещу не только пиво, ты права, — майор поплевала на ладони и наклонилась, чтобы оттереть землю с голых коленок. — Вином не брезгую… Просто свободного времени у меня не так много, как тебе могло показаться. И у тебя скоро не станет. А тренируюсь я в служебное — вот его-то девать некуда.
— Ох… — доктор тяжело вздохнула и указала глазами на спелёнатого «призрака». — А с ним что будем делать? Теперь?
Гарнизонные пехотинцы положили свёрток на дорожку и придерживали с боков, но зверь утихомирился, перестав активно вырываться.
— Долго его так держать нельзя, — Эм приняла у девушки «сбрую» с пистолетом, просунула руки в лямки. — Удохнется. Надеюсь, Хайнц подоспеет вовремя и притащит нам какое-нибудь узилище… Иначе — будем импровизировать.
— Вот от этого, будь добра, воздержись… Особенно в мирном городе, не на вражеской территории, — попросил Гёзнер, появляясь из переулка. За ним двое матросов несли даже не клетку — солидный бокс с тремя деревянными стенками, одной стеклянной и мелкой сеткой вместо крыши. — Всё в порядке. Кавалерия приходит на помощь в последний момент! — он шутливо отсалютовал.
— Вернее, как положено в радиопьесах, является к шапочному разбору, когда все враги повержены или все герои трагически померли, — с усмешкой поправила майор, для разнообразия закладывая руки за спину.
— Не спорю, спец по пьесам у нас ты. Знаешь, так сказать, изнутри вопрос…
— Ха-айнц!
— Руки от кобуры! Я пошутил! Покажите лучше, где наше привидение…
Морфа бережно вытряхнули из свёртка в пожертвованный зоомагазином бокс, водрузили ящик на невысокий пьедестал памятника, прикрыли сетчатый верх и стеклянную стенку всё теми же форменными кафтанами. Зевакам это не понравилось, но роптать никто не стал — жильцы соседних домов понемногу разошлись, остались лишь самые упорные и незанятые. Ну и ещё собранные в порту добровольцы — эти явно намеревались досмотреть историю до конца. Люди в разномастных мундирах стягивались с других концов поисковой цепи, и в скверике становилось всё многолюдней.
— Сотрудник зоопарка уже в порту, мне передали, — коммандер присел на краешек пьедестала, рядом с боксом. Со вздохом провёл ладонью по лбу. — Поспел как раз, как твоя кавалерия в пьесах… Но хоть осмотрит наш трофей… И заберёт.
— А что за сотрудник? — Эм опустилась на мраморную плиту с другой стороны от ящика, закинула ногу на ногу.
— Не знаю, фок Юнкерманн какой-то.
— Я тоже такого не знаю, — кивнула Мария. — А фок Вохлеббен в столице нет, вернётся через месяц, самое малое. Эрика… эй, сядь уже, не торчи столбом… — майор ткнула пальцем. — Вон, скамейка нормальная… И слушай, повтори — морф точно не опасен для человека?
— Точно… Но пусть лучше специалист из зоопарка подтвердит.
— И питается он неприхотливо, — утвердительным тоном констатировала женщина. Улыбнувшись, подмигнула Гёзнеру. — До возвращения Вохлеббен пусть поживёт у меня. Не привыкла я пленных кому попало сдавать, сам знаешь… Всегда их судьба заботила…
— Эм… — устало произнёс коммандер, косясь на слушающих их диалог солдат и матросов. Собравшиеся практически в полном составе добровольцы держали некоторую дистанцию, стараясь не мешать офицерам, однако скверик был слишком мал для трёх дюжин мужчин и женщин.
— Что?
— Это же экзотическая тварь. Если он жрёт, что попало, то не факт, что оно ему полезно. Ты же его уморишь.
— Хайнц, просто не отдавай его сейчас. А вечером поговорим…
— Нет, вечером ты меня точно уговоришь, — с усмешкой помотал головой коммандер. — Пока я твёрд и решителен — морф отправляется в зоопарк. И вообще, это же не нам решать. Он как доказательство у полиции проходить будет. Надо найти того, кто приволок его сюда. Скорее всего, он не случайно завезён кораблём, а смылся от контрабандистов. Ответственность нам не по рангу, да и не навредит ему никто…
— Ну, в общем-то… — Мария отвела взгляд.
— Ты сможешь его навещать, пока мы в столице, — нанёс добивающий удар Гёзнер. — И следить за условиями содержания. Потом приедет Анна, и сможешь больше за него не переживать…
— Эх, к чёрту тебя…
— А ты, Эрика, прости меня ещё раз, — убедившись, что Кальтендраккен капитулировала, глава экспедиции обратился к девушке. — Я уже сегодня извинялся, но повод новый… День мы тебе подпортили знатно…
— Знаете… — доктор Маан откинулась на спинку скамьи, запрокинула голову. Её губы тронула улыбка. — Обед обедом, а дня более интересного и плодотворного у меня давненько не было… Только не думайте, что я буду вас благодарить…