Локоть тоже сделал вид, что идет домой. Но на полпути, выбрав момент, когда его никто не видел, он незаметно отступил за кусты. Богатая августовская зелень предоставляла великолепное укрытие.
Еле слышно пробираясь в зарослях, Локоть подкрался обратно к вагончику жертвы. В этой части парка обычных зевак уже не осталось - но к старому кукольнику явились какие-то новые посетители. Несколько хмурых личностей старательно делали вид, что просто любуются красивым закатом. Время от времени то один, то другой нырял в вагончик, откуда доносились приглушенные голоса.
Локоть навострил уши - из вагончика явственно доносился писклявый голосок той противной марионетки. Похоже, старик даже на переговорах с клиентами продолжал разыгрывать кукольный театр.
На следующие полтора часа киллеру пришлось слиться с травой и дерном - некоторые посетители старика выглядели тертыми типами, вполне способными доставить минутку-другую неприятностей.
Но вот наконец ушел и последний, бережно пряча что-то за пазухой. Локоть выждал еще немного, ожидая, пока в вагончике не погаснет свет и не стихнут последние звуки. Потом он медленно двинулся вперед.
Замок задержал его ненадолго. Локоть просунул в щель проволоку с крючком, зацепил задвижку, слегка надавил длинным ножом со спиленным кончиком и удовлетворенно кивнул, услышав тихий щелчок. Дверь вагончика медленно растворилась, и киллер шагнул внутрь.
Несколько секунд Локоть стоял неподвижно, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте. Изнутри вагончик оказался размером с просторную комнату - в дальнем конце виднелась раскладушка, накрытая байковым одеялом. Тишину нарушало лишь ровное дыхание спящего старика.
Локоть обнажил нож и на цыпочках двинулся к жертве. Один точный удар - и все будет кончено. Надежнее всего перерезать горло, хотя крови будет очень много…
Тут его внимание привлек чемоданчик, лежащий на зеркальном столике. Полуоткрыт… а внутри-то!… Глаза Локтя алчно загорелись - из чемоданчика едва ли не вываливались плотненькие зеленые пачки.
– Да здесь тыщ пятьсот… - изумленно прошептал Локоть, дрожащими руками касаясь купюр.
– Смотри, дядя Миша, к нам гости пришли! - раздался противный писк.
Локоть отшатнулся как ужаленный. Он позволил себе ужасный непрофессионализм - отвлекся на деньги жертвы. А теперь жертва сидит на раскладушке, сверля его недобрым взглядом. На руке старика кривляется все та же уродливая марионетка - похоже, этот чокнутый даже спал вместе с ней.
– Да, Вовочка, гости, - медленно процедил кукольник. - Незваные гости…
– Это нехорошо, дядя Миша! - задергалась марионетка. - Незваными являться нехорошо, да?
– Нехорошо, Вовочка, ох и нехорошо же…
– Слышь, ты… - слегка неуверенно поднял нож Локоть.
– А ведь не с добром этот гость сюда пришел, а, Вовочка? - обратился к своей кукле старик.
– Не с добром, дядя Миша, точно! - пропищала та. - Нож притащил зачем-то! А зачем?
– И правда, зачем хорошему человеку нож? Не колбасу же резать, верно?
– Верно, дядя Миша!
– Да заткнись ты, старый хрен!… - прорычал Локоть, замахиваясь на кукольника.
– Гаси его, дядя Миша, гаси!!! - завопил «Вовочка».
В руке старика откуда-то появился маленький пистолет. Локоть рефлекторно грохнулся на пол, в последний миг успев швырнуть нож.
Бабахнул выстрел, оставив вмятину в железной двери. Еще дымящийся пистолет упал возле лица неподвижно лежащего Локтя. Тот чуть приподнял голову - с раскладушки медленно капала кровь. Обмякший кукольник лежал неподвижно с ножом в горле.
– Сделано, - проворчал киллер, поднимаясь на ноги.
Он потыкал убитого носком ботинка, на миг коснулся пульса - все в порядке, мертвее обойного гвоздя. Теперь надо решить, что делать с деньгами. С одной стороны, брать их нельзя - ему уже заплачено за работу, и заплачено как полагается. С другой… бросить здесь такую кучу деньжищ ужасно жалко.
Надо решать быстро - выстрел мог кто-нибудь слышать, задерживаться нельзя. Но все-таки - брать или не брать?!
– Ты хочешь забрать эти цветные бумажки себе?… - послышался противный писк.
– Конечно, хочу!… - машинально ответил Локоть… и замер, точно окаченный холодный водой.
Очень-очень медленно его голова повернулась вправо. Рука трупа приподнималась, а с нее скалилась противная марионетка, суча ручонками, набитыми ватой.
– Я же тебя убил!… - прохрипел Локоть, чувствуя, как подкашиваются ноги.
– Не меня, - злобно ответил «Вовочка», корчась на руке хозяина. - Не меня…
Послышался хлюпающий звук, с каким в раковину утекают последние капли, и мерзкая кукла соскользнула с мертвой руки. Та тут же упала обратно на раскладушку.
Локоть часто задышал - под куклой у мертвого старика скрывалась не обычная кисть, а измочаленная, словно кем-то изгрызенная культя. Из нее торчали лохмотья мышц и остро отточенный обломок кости. А левее виднелось глубокое отверстие, похожее на мышиную нору, проделанную в кровавой плоти.
– А-а-а-а-а!!! - дико заорал Локоть, швыряя чемодан в отделившуюся от хозяина куклу. В воздухе разлетелись тысячи зеленых бумажек.
Спустя мгновение ему в лицо ударило чем-то тяжелым. Локоть, не удержавшись на ватных ногах, упал навзничь, глядя прямо в стеклянные глаза прыгнувшего «Вовочки». Из-под тряпочной рубахи виднелись бледные скользкие щупальца, сзади болталась длинная трубка, похожая на тоненький позвоночный столб…
– Ты убил не меня, - повторила тварь, вонзая трубку в шею лежащего киллера. - Ты убил всего лишь мою марионетку. И теперь мне нужна новая…
Машина, записывающая сны
Такси остановилось у белоснежного забора. Дальше водитель ехать отказался, туманно ссылаясь на какой-то запрет. До будки охранника Попову пришлось идти пешком.
Охранник долго и придирчиво рассматривал приглашение и документы, время от времени задавая уточняющие вопросы. Фотографию он изучал так пристально, что Попова так и подмывало предложить ему воспользоваться микроскопом. Однако он все же удержался - этот парень совсем не выглядел способным оценить такую остроту.
Адрес, указанный в приглашении, отказался за пределами города, в стороне от любого жилья. Да и система безопасности внушала уважение - кругом колючая проволока, на каждом шагу камеры слежения, у всех дверей суровые секьюрити, вооруженные до зубов. Что же такое происходит в этом институте, ради чего были приняты такие меры?…
Вывеска на воротах ничего особенного не сказала. НИИ «Пандора». Подобное название может означать что угодно - от парфюмерии до бактериологического оружия.
– На четвертый этаж и направо, - наконец вернул документы охранник. - К профессору Гадюкину?
– Ага, - невнятно буркнул Попов. - А что?
– Да ничего… - как-то странно скривился охранник. - Удачи…
Начало как-то не слишком обнадеживало. Попов уже начал жалеть, что отозвался на это объявление. Однако деньги были нужны позарез, а заплатить обещали щедро.
До следующей зимы еще далеко, до этого времени нужно на что-то жить…
Изнутри загадочный институт оказался ничуть не симпатичнее, чем снаружи. Сплошь белый кафель, запах хлорки и мертвая тишина. Ее нарушало только тихое жужжание двух автоуборщиков, равнодушно надраивающих и без того стерильный пол. Их оператор на миг поднял глаза от эль-планшетки, не обнаружил в пришедшем ничего интересного и вернулся к своему занятию.
Здесь, внутри охраны видно не было. Но десятки камер наблюдения по-прежнему не отрывали от Попова холодных взглядов. И он нисколько не сомневался, что стоит этому электронному Аргусу заметить хоть что-нибудь предосудительное, эти пустынные коридоры немедленно заполнятся сердитыми дядьками с большими пушками.
Найти кабинет профессора Гадюкина оказалось не слишком сложно. Во-первых, потому что «кабинет» обернулся огромным комплексом, занимающим почти половину этажа - при всем желании мимо не пройдешь.
Во-вторых, на двери было написано: «А. М. Гадюкин».
– Можно?… - постучал Попов, гадая, как расшифровываются инициалы.
– Фамилия? - скучающе отозвалась секретарша, неохотно сворачивая эль-планшетку.
– Попов.
– Секунду… да, вам назначено. Вы ведь по объявлению?… В ту дверь.
– Да, я по объявлению… но я… я бы хотел… - замялся Попов. - Я бы, собственно… сначала…
Секретарша молча развернула эль-планшетку и отгородилась ею от докучливого посетителя. Попов несколько секунд постоял, но когда молчание стало совсем уж неловким, все-таки отправился туда, куда указали.
За дверью открылся еще один коридорчик - совсем коротенький, заканчивающийся очередной дверью. Попов открыл и ее… и с трудом удержался от дикого крика. На него пялилась кошмарная харя - свиное рыло, десяток глаз разного размера, щупальца вместо волос…
И если бы оно еще было всего одно! Нет, по меньшей мере двадцать жутких страшилищ! Словно очутился в ночном кошмаре!
Попов почувствовал, как ноги стали ватными, почувствовал, как от лица отхлынула кровь, и от души порадовался, что мочевой пузырь совершенно пуст - иначе конфуз был бы неизбежен… Собственно, он до сих пор оставался на ногах только потому, что еще не решил - сбежать ли ему или все-таки брякнуться в обморок? Рука сама собой полезла в потайной карман, но там, разумеется, было пусто - до зимы-то еще далеко…
– Вы ко мне, батенька? - вдруг прозвучало возле самого уха.
Голос звучал совершенно мирно, дружелюбно. Попов медленно повернул голову - ему добродушно улыбался седенький старичок, одетый в белый халат. Среднего роста, полноватый, румяный, на самой макушке - аккуратная лысина. Совершенно обычный старичок.
Именно поэтому среди этого паноптикума он смотрелся наиболее сюрреалистически.
– Профессор Гадюкин? - с трудом выдавил из себя Попов.
– Правильно, батенька, правильно! - обрадованно затряс его руку старичок. - А вы ведь ко мне, да?
– А… да… а… а это… это что за?… - обвел свободной рукой творящийся кошмар Попов.
– Ох, простите, батенька, виноват! - расплылся в лучезарной улыбке профессор. - Забыл выключить, забыл! Ничего, не беспокойтесь, сейчас мы их прижучим!…