Единственным разумным решением казалось использовать дар телепортации, но для этого нужно было сперва запеленговать сигнал… Да и хватит ли у него сил перепрыгнуть космическую бездну? В глубине души Хонст оставался простым деревенским парнем, и мысль о безграничных просторах Вселенной пугала его.
Насколько уютней представление о небесном своде!
В душевных муках Хонст все больше впадал в уныние, но однажды ночью его посетило новое видение: Иштра, словно букашка в куске янтаря, вмороженная в холодный прозрачный лед, беззвучным криком, застывшим на устах, молила его о помощи. А где-то рядом притаился чудовищный кровавый глаз, неотступно следящий за своей добычей. Теперь Хонст знал, куда лететь, и даже готов был вступить в неравную схватку с неведомым врагом.
Но в видении вдруг возник новый персонаж — человеческая фигура в фиолетовом сиянии, и знакомый голос произнес:
— Не спеши, сынок! Я помогу тебе…
— Приближаемся к системе Плутона, — сообщил капитан Шторм.
Всем находящимся на корабле было немного не по себе. Что ждет их в этом царстве вечного мрака, в стороне от звездных трасс и космических маяков, на территории противника? Чем больше Ивин над этим думал, тем большим безумием ему казалась вся эта затея. Однако мысль об отступлении казалась еще более невыносимой.
Неожиданно корабль тряхнуло, и вслед за этим истерично взвыла сирена тревоги.
— Ах, черт! — крикнул Хилл, оглядываясь в поисках пробоины.
Капитан впился глазами в приборную панель.
— Обшивка не повреждена. Все системы функционируют нормально, — пробормотал он.
— Так в чем же дело?
— Увеличение массы на семьдесят килограмм. У нас гости.
Сирена смолкла, и в наступившей тишине раздались чьи-то неуверенные шаги. Затем люк в рубку отворился, и на пороге возник молодой человек слегка очумевшего вида в странном одеянии.
— Дьорк? — прошептал Ивин, не веря своим глазам.
— Меня зовут Хонст, — выдохнул гость. — Дьорк — мой отец.
Том Стокер вновь пребывал в расстроенных чувствах. По ночам его мучили кошмары. Огненный ветер сметал города, цветущие края превращались в пустыни. Основатель шествовал по Млечному Пути, и под его тяжелой поступью взрывались и гасли звезды. Неведомый голос шептал: одумайся, ты можешь это остановить! Неизвестная сила вела борьбу за душу хранителя…
Том вызвал на экран изображение Спящей Красавицы. Какое-то время он любовался ее нечеловеческой красотой и предавался грезам. Затем мысли его приняли более практическое направление.
Ведь он может отключить силовое поле и прервать искусственный сон! Для этого достаточно нажать несколько кнопок. Интересно, сумеет ли пленница справиться с Франко? Ведь она — тоже мутант, хоть и не такой сильный, как тот, что должен прийти за ней.
Шансы есть у обеих сторон, но не пострадать бы самому в этой схватке! Карлос голову оторвет, если узнает…
— О чем задумался, брат? — раздался голос из-за спины.
Стокер вздрогнул и обернулся. Рядом стоял Франко, а в руке его поблескивал жезл пси-контроля. Предательские мысли Тома отразились в красном мерцании индикатора лояльности. Показания были резко отрицательными.
— Ай-ай-ай, как нехорошо! И это — хранитель Мавзолея! Но ничего, твой добрый наставник промоет тебе мозги…
Стокер увидел направленный на него жезл, и что-то вдруг перевернулось в нем. Все произошло в какие-то доли секунды: не помня себя, он бросился на Карлоса, пытаясь вырвать из рук того дьявольский аппарат, и, должно быть, нажал что-то не то. Франко мешком свалился на пол.
Тяжело дыша, Стокер поднялся на ноги. Это конец, обреченно подумал он. Адепт, поднявший руку на старшего по званию, подлежит стиранию личности. А он, похоже, прикончил Карлоса.
Что дальше? Разбудить Спящую? Но что, если она обратит свой божественный гнев против него? А если оставить все как есть, что он скажет Синклиту? Они казнят его, точно. Бежать? Но куда?
Вырвавшись из-под психического контроля «ОверФонда», Том переживал ужасные муки самостоятельного решения. Не в силах вынести их, он впал в прострацию.
Из этого состояния его вывел звуковой сигнал. Система внешнего наблюдения обнаружила звездолет, приближающийся к Харону. Том вспомнил, что забыл отключить ловушку, установленную Карлосом. Но она все равно не сработала: ведь корабль шел в обычном пространстве, да и масса у него была немалая. Однако это не был и звездолет «ОверФонда». Вариантов было два: атаковать или вступить в переговоры, и Стокер выбрал второе.
На экране возникло лицо человека немолодого, но полного решимости:
— Меня зовут Лев Ивин. Я расследую факты преступной деятельности корпорации «ОверФонд». Вы являетесь представителем этой организации на данной планете?
— Да, но…
— В вашем лице я предъявляю корпорации обвинения в покушении на жизнь журналистки Сибил Уильямс и похищении дочери экс-президента Вейрии Иштры Ялаан. Я также обвиняю вас в незаконных махинациях на рынке высоких технологий и в подготовке к насильственному захвату власти в Содружестве.
Ивин блефовал, как никогда. Впрочем, его вдохновляло на это выражение лица Стокера.
— Ч-что вы хотите?
— Прежде всего, включите маяк и обеспечьте нам мягкую посадку. И без глупостей, не то пожалеете!
— Да, сэр.
— Вы освободите госпожу Ялаан. Надеюсь, она жива и здорова?
— Да, конечно…
— Прекрасно. Затем я хотел бы поговорить с вашим главным. С самим Основателем. Пусть явится хоть с того света!
Тома Стокера перекосило.
Металлические двери медленно разошлись в стороны, открывая путь в небольшой зал с многогранным мерцающим потолком — словно кристалл изнутри. Ивин сделал шаг вовнутрь. В то же мгновение пространство заполнилось тихим гудением невидимых машин. Прямо перед сыщиком вспыхнуло багровое сияние, быстро сформировавшееся в образ гигантского человеческого глаза. Глаз смотрел на Ивина.
— Фокусы с голографией, — пробормотал тот.
— Да, — ответил ему низкий голос, идущий со всех сторон. — И все же это я, Джозеф Овертон, говорю с тобой.
— Ты просто машина, которую запрограммировали так отвечать.
— Ты тоже — просто белковая машина, запрограммированная прошлым, средой и инстинктами. Но разница между нами есть — ты жив, а я нет. Мое тело заморожено, а разум заключен в сплетения микросхем. Тебя это не слишком шокирует?
— Эксперты сказали, что такая операция невозможна. Личность человека не может нормально функционировать в машине.
— Они правы. Вот уже сорок лет я схожу с ума — медленно, но верно. Мое сознание разрушается. Я замедлил этот процесс, погружаясь в сон на годы. Но время от времени мне приходится просыпаться. Я не могу оставить дело своей жизни на произвол судьбы.
— «ОверФонд»?
— «ОверФонд» — это только зародыш, клетка нового мира. Пока она растет и учится контролировать окружающую среду. Но у нее великое будущее, и я хочу увидеть его.
— Тебе нужно тело?
— Мне нужно только МОЕ тело. Пересадка в любое другое обернется шизофренией. А владыка Галактики должен быть здоров.
— Так за чем же дело стало? Твои приспешники не могут тебя разморозить и оживить? Или не хотят?
Послышался странный звук — то ли вздох, то ли смешок.
— Ты ничего не знаешь. Ты не знаешь, почему я отдал приказ сделать с собой ТАКОЕ. Так знай: я умирал от лихорадки кан-фаг.
Лев Ивин не сразу вспомнил, о чем идет речь.
— Лихорадка кан-фаг? Если не ошибаюсь, это болезнь диких аборигенов Зерры. Вы-то как могли ею заразиться?
— Так же, как и туземцы, — поедая мозг своих жертв.
Ивина пробрал озноб от ужаса и отвращения.
— Да, — продолжал чудовищный глаз. — Прежде, чем стать революционером, я принадлежал к «золотой молодежи». Думаешь, рассказы о пороках высшего света Империи — пустая болтовня? Нет, мы развлекались вовсю. И получили за это сполна… Проклятая зараза выжидала десятилетиями, чтобы потом нанести внезапный удар. Кан-фаг поражает нервную систему. Судороги, паралич, галлюцинации, безумие — все тридцать три удовольствия. Знаешь, если бы не наши детские шалости, Империя бы так просто не рухнула… Пока мое тело в ледяном сне, спит и болезнь, но если меня оживить, она быстро наверстает упущенное.
— А лекарства от кан-фаг не существует?
— Не существовало. Пока Дьорк не создал свой супервирус.
У Ивина возникло неприятное ощущение, что он пребывает в бесконечном кошмарном сне и никак не может проснуться.
— Ты удивлен? Да, я в курсе. «ОверФонд» наблюдал за Фонтау многие годы. В обществе массового иммунодефицита медицина должна развиваться наиболее интенсивно. Излучение Твибела в свое время было большим шагом вперед, но, как выяснилось, оно не убивает кан-фаг. Я возлагал большие надежды на проект вирусной мутации.
Однако меня предали. Люди, которые должны были помочь моему воскрешению, возомнили себя богами.
— Теперь уже ничего не поделаешь.
— Неправда. Король Тьюрии — сын Дьорка. В его жилах течет кровь мутанта. Если сделать переливание, я обрету новую жизнь и вечную молодость. С проклятием кан-фаг будет покончено.
— И что потом?
— Потом я поведу человечество вперед, к светлому будущему.
Больше это сделать некому. Ведь ваше Содружество — одно большое недоразумение, историческая случайность. Я предвижу великие войны, но через них придется пройти, чтобы достичь великой цели.
— Что же это за цель, которая требует таких жертв?
— Вторая Империя! — торжественно провозгласил людоед. — Она предсказана нам свыше. Она грядет. И каждый, кто встанет на ее пути, будет раздавлен колесом истории.
— Посмотрим, — улыбнулся сыщик.
— Уж не думаешь ли ты как-то помешать мне, человечек?
— Пока ты спал, один из твоих приспешников убил другого и сорвал всю операцию по захвату Хонста. Иштра освобождена.
Кстати, ты давно проверял температурный режим своих останков?
Ответом ему был нечеловеческий рев. Ивин усмехнулся про себя: Том старался вовсю — соскучился по приказам!