ливаясь, испуская облака пыли. Чуть заметные трещины стали черными молниями, скрежещущими и ветвящимися. В неподвижном воздухе растекался, входя в силу и порождая эхо, торжествующий грохот лавины, сметающей прошлое. А потом сквозь хаос обвала брызнули ослепительно-яркие лучи света.
Спустя несколько минут над густой травой появилась взлохмаченная голова, а затем и весь Лев Ивин — в грязи и копоти. Он вылез из подземного хода и, прикрывшись ладонью от солнца, прошептал что-то, глядя на представшие перед ним руины дома Ашеров.
10. Выгодный заказ
Джон возлежал в шезлонге, спрятав глаза под черными очками, потягивая через соломинку содержимое ярко размалеванной банки и наблюдал за тем, как плещется в прозрачной воде бассейна загорелое тело Фионы. Над ухом запиликало.
— К вам господин Лев Ивин, — раздался механический голос.
— Впусти, я сейчас буду.
— Не понимаю тебя, Лев, — говорил Джон Ашер, уже в голубом мерцающем халате, прохаживаясь по перламутровой гостиной в форме раковины. — Зачем так официально? Прислал мне отчет, вместо того, чтобы прийти и самому все рассказать.
— Я пришел, — возразил Ивин из кресла, сделанного в виде двустворчатого моллюска. — Просто мне надо было подумать.
— Похоже, ты неудовлетворен результатами расследования.
— Да, неудовлетворен. Мы так ничего и не знаем. Кто такой Грей, откуда он взялся, какими секретами владел? Какие у них были отношения с леди Ровеной?
— Зачем копаться в грязном белье? — поморщился Ашер. — С этим ублюдком покончено. Цель достигнута, остальное неважно.
— Под целью ты понимаешь спасение своей жизни? Я чуть было не заплатил за нее жизнями своих друзей, не говоря уж о своей собственной.
— Это профессиональный риск.
— Да, — кивнул сыщик. — Невеселая у меня профессия. Но она имеет иногда свои преимущества. Одно из них — право говорить людям правду в глаза.
— Какую правду я от тебя еще не слышал?
— Правду о твоем великом предке, Рональде Ашере. Он был больным человеком.
Я долго не мог понять, что заставило его колонизировать Лигейю, этот жалкий клочок земли среди вечных снегов. Потом понял: жажда власти, неприятие действительности и желание уйти в мир своих грез. И его безумная воля воплотила этот замысел в жизнь — ценой большой крови. Те, кто пришел с ним, тоже нашли свой идеал: бездумное существование ради куска хлеба. Таково наследство рода Ашеров.
Ты меньше Ашер, чем Грей — тот был истинным потомком Основателя, хотя и незаконнорожденным. Болезнь тлела пять веков, чтобы вдруг вспыхнуть и положить предел всему. Но я не врач, чтобы обсуждать это.
Скажу о другом. Как Рональд Ашер нашел Лигейю, так и Лигейя нашла его. Жизнь в Теплых Землях губительна для человеческого разума. Это не место для человека. Ты должен снять проклятие Лигейи.
— Как?
— Растопив ее ледник.
— Да ты сам сошел с ума! Это невозможно.
— Почему? Я знаю несколько компаний, занимающихся перестройкой климата, — голос Ивина стал сух и официален.
— Они размораживают планеты?
— Обычно их заказы помельче: превратить пустыни в сады, а тундру в курорт. Если хочешь, я могу переговорить кое с кем.
— Не надо! Все это чушь.
— Когда ты возвращаешься?
— На развалины? Не знаю, — буркнул Ашер. — Мне и здесь хорошо.
Сыщик бросил на него презрительный взгляд. Он мог бы сказать еще многое, но решил не тратить времени понапрасну.
Через несколько часов во временной резиденции лорда Ашера раздался сигнал видеофонного вызова. Индикатор показывал прямую гиперсвязь, что, без сомнения, стоило звонившему немалых денег за каждую секунду.
— С вами будет говорить полномочный представитель «Климат лимитед» господин Петр Строганов, — пробурчал робот-секретарь, экран покрылся разноцветной рябью, а потом на нем появилось немолодое, располагающее к себе лицо человека в белой рубашке и пестром галстуке.
— Здравствуйте, милорд, — сказал он, чуть наклонив голову.
— Пожалуйста, без церемоний, — поморщился лорд Ашер. — Чем могу быть полезен?
— О, напротив, полагаю, что это я могу быть вам полезен.
Мне передали ваше предложение, мы посовещались с коллегами и, я думаю, мы справимся с этим делом.
— С каким делом?
— Вывод планеты из ледникового периода. Предварительные расчеты уже сделаны. А может быть, вас интересует техническая сторона? В последнее время мы отказались от использования фотонных бомб, теперь мы применяем гелиоустановки и планетарные излучатели, мощность которых позволяет…
— Все это очень мило, — перебил Строганова Ашер. — Но, по всей видимости, потребует миллиардных расходов. Вы, вероятно, не в курсе: я неплатежеспособен.
— Насколько я знаю, сэр, — вежливо возразил собеседник, — вы являетесь законным владельцем всей планеты. Таким образом, вам принадлежат все ее минеральные ресурсы, несомненно скрытые под ледниковым панцирем — планета земного типа не может их не иметь; вам так же принадлежат обширные площади материков, которые после соответствующей обработки вы сможете использовать для сельского хозяйства. Вы можете также привлечь капиталы, развивая туризм или продавая земли колонистам из других миров.
Таким образом, даже не имея в настоящее время достаточных средств, вы обретете их в дальнейшем. Но и в противном случае мы приняли бы ваш заказ.
— Почему?
— Да потому что это вызов всем нам, — воскликнул Строганов.
— И вызов человеческому могуществу вообще. Какая грандиозная задача! Это вам не ветерок для отдыхающих. А какая реклама для наших технологий! Конкуренты локти будут кусать от зависти.
— Да, — только и смог сказать лорд Ашер. — Спасибо.
Эпилог. Песня Синего Дракона
Сто миллионов лет назад, когда Лигейя была моложе, и в недрах ее бурлил огонь, великие силы земли воздвигли эту скалу.
Гордо стояла она, но и скалы не вечны: ветер, вода и солнце разрушили ее. Так появился на свет этот камень.
Были и лучшие времена в его жизни, но пришел ледник и похоронил его под собой, в белом безмолвии. Так прошло сто веков, десять тысяч лет.
И вновь солнечные лучи согрели камень. А потом его коснулась человеческая рука.
Джон Ашер провел ладонью по шершавой поверхности валуна, стирая мелкие капли воды. Он стоял на берегу стремительного ручья; талая вода искрилась и звенела; прохладный весенний ветер трепал золотистые волосы властелина Теплых Земель. На лице лорда застыло удивительное выражение: он словно выздоравливал после долгой болезни.
— Хорошо! — раздался знакомый голос за спиной.
Джон обернулся: рядом с ним стоял Лев Ивин. Он улыбался, щурясь от теплых лучей, и вообще был очень доволен собой.
— Вот и конец, — сказал он. — Конец зиме, конец страшным сказкам.
— Это начало, — прошептал Джон Ашер.
Потому что настали новые времена.
И в этом — воля, не ведающая смерти.
СИМБИпервый рассказ о Льве Ивине
«Тензор» шел курсом Эрена — Галион. До цели оставалось всего несколько световых лет, когда полетел синхронизатор, и корабль вывалился в обычное пространство-время. Это произошло, когда по корабельному времени была ночь. Техник Даниэль Хилл только простонал во сне и повернулся на другой бок, но капитан Шторм быстро растолкал его, и они пошли в машинное отделение.
— Ну что? — спросил капитан через час.
— Дело дрянь, — сказал техник, вылезая из недр машины и вытирая руки ветошью. — Слушай, нам лучше бы сесть куда-нибудь.
— Зачем?
— Там не только синхронизатор. Сгорел четвертый блок противометеоритного комплекса. Нас в любой момент может долбануть.
— Да, — сказал капитан, — это неприятно.
Они перешли в рубку. Пальцы капитана забегали по клавишам, по экрану побежали буквы и цифры.
— Тут ничего нет поблизости, — сказал наконец капитан. — Этот район не исследован.
— Да, влипли, — сказал техник. — И зачем мы только согласились на этот полет? С нашей-то старой посудиной…
— Он заплатил нам неплохие деньги. Я думаю, теперь нам даже хватит на капитальный ремонт.
— Если доберемся.
— К тому же возить такого человека — само по себе большая честь для нас. А мы не оправдали доверия. Ладно, хватит болтовни. Вот эта звезда, — капитан ткнул пальцем в экран обзора, — как будто ближе остальных. По-моему, это…
— Е-15, не так ли? Доброе утро, господа.
Они обернулись. Перед ними стоял улыбающийся молодой человек — знаменитый Лев Ивин, единственный пассажир «Тензора».
Капитан Шторм кашлянул и официальным голосом начал:
— Господин Ивин! От своего имени и от имени всей нашей фирмы, — тут он бросил гневный взгляд на Хилла, который сидел с независимым видом, — я приношу вам глубокие извинения за непредвиденную задержку.
— Ну что вы, капитан, — замахал руками Ивин, — не стоит.
Лучше подумаем, — как нам быть дальше. Насколько я понял, у вас сломался синхронизатор и еще что-то из противометеоритной защиты. Теперь, чтобы сделать ремонт, нам надо куда-нибудь сесть.
— Да, — кивнул Шторм. — А что вы можете сказать о Е-15?
— Ничего особенного. Звезда как звезда. Собственно, этот район не исследован. Но астрономы Эрены предполагают наличие у Е-15 планетной системы. Так что мы можем попытать счастья.
— Все равно это риск, — сказал капитан. — Садиться на неисследованную планету, которой нет в Энциклопедии… Да мы и не уполномочены.
— Капитан! — воскликнул Лев Ивин. — Волею судьбы мы оказались прямо-таки выброшены на неизведанный берег, и нам больше ничего не остается, как ступить на него. К тому же ваше имя навсегда будет увековечено в Энциклопедии как имя первооткрывателя этих новых миров!
Невозможно, было понять, говорит он серьезно или шутит.
Хилл хмыкнул. Шторм нервно забарабанил пальцами по серебристой поверхности пульта.
— Ладно, — наконец сказал он. — Поехали.
Вторая планета показалась им подходящей. Капитан придирчиво просмотрел показания приборов, а затем посадил корабль на опушке инопланетного леса. Через час, после детальной проверки состава атмосферы, радиационного фона и тому подобного, все трое вышли из корабля под золотистые лучи Е-15 и вдохнули воздух неизвестной планеты.