В недоумении я поднял глаза на присутствующих и увидел, как стражники смотрят на меня с благоговейным ужасом, открыв рты.
Сестра Эмма довольно улыбнулась:
— Этот мальчик невиновен. Он — Избранник Богини. На нем ее Знак. Я забираю его в Обитель.
Второй раз за это утро мир для меня перевернулся.
Что я знал о таких вещах?
В школе нас учили, что иногда Богиня избирает кого-нибудь из молодых людей и Силой своей делает героями или мудрецами.
От героев ребята фанатеют. В моем классе многие собирают коллекции их карточек. А в прошлом году, в День Пришествия, наша наставница привела на урок настоящего героя. Все обалдели, а на мой взгляд — ничего особенного, просто здоровый качок в доспехах со всякими полезными штучками. Он вовсю разошелся, описывая свои победы над нелюдьми и змееклонами. Потом от описания гражданских подвигов он перешел было к любовным, однако наставница вовремя остановила его — ко всеобщему сожалению.
Мудрецом быть, наверное, интересно. Это ведь они изобретают всякие полезные вещи. Благодаря им мы живем в уюте и комфорте, не как наши древние предки-дикари до Пришествия. Так что хотя о мудрецах и говорят меньше, это очень полезные обществу люди.
Ходили, правда, слухи, что не все Избранники оказываются истинными Избранниками. Что некоторые становятся просто рабами или любовниками жриц в храмах.
Но теперь даже эта возможность меня почему-то не пугала…
2. Начало пути
Открыв глаза, я не сразу понял, что вижу. Потом сообразил — это был потолок машины. Сам я полулежал в откинутом кресле рядом с сиденьем водителя.
Водителем была сестра Эмма. Расстегнув свой плащ и отбросив его на спинку сиденья, она оказалась в зеленом трико на молнии, плотно облегающим фигуру. Я охнул. Жрица бросила на меня быстрый взгляд и усмехнулась:
— Привет, малыш.
— Я спал?
— Ага. Это я тебя усыпила. Надо было снять напряжение. Кому нужен спятивший Избранник?
Я вспоминал, как мы, в сопровождении стражников, словно при почетном карауле, отправились из участка ко мне домой. Под охи и ахи родные собрали меня в дорогу. Поменьше вещей, говорила жрица, ТАМ у него будет все другое. У нее оказалась классная зеленая машина обтекаемой формы, с зеркальными стеклами. Половина класса рассталась бы со всеми своими «сокровищами», лишь бы прокатиться в такой тачке! Но судьба уготовила это мне. Сестра Эмма спросила, где я хочу ехать — на заднем сиденье или рядом с ней, и я без колебаний выбрал второе.
Я уставился на дорогу. Других машин не было видно. По бокам колосились поля, перемежавшиеся редкими рощами деревьев. В небе висело затененное стеклом солнце. Скоро мне стало скучно.
— Хочешь поговорить? — уловила мое желание жрица.
— Да, — вымолвил я. От ее голоса во мне как-то все замирало.
— Ладушки. Поиграем в вопросы и ответы. Сначала спрашиваю я.
— Да.
— Что ты знаешь о Мире и Богине? Чему вас в школе учили?
Я облегченно вздохнул: вопрос был знакомым.
— Прекрасная Ани-Рам создала Мир на благо людей.
Но явился Трехглавый Змей, чтобы пожрать творение Ее.
Ани-Рам билась со Змеем тысячу лет, и победила его.
Она послала в Мир Пророка, чтобы возвестить волю Свою.
Пророк написал священную Книгу и основал Обитель.
И приняли народы Мира волю Богини в ожидании Пришествия.
Закончив битву со Змеем, явилась Богиня в Мир.
С тех пор живем мы в Царствии Ее.
— Замечательно, — сказала жрица. — Так почему же тогда в Мире не все в порядке?
— Капли яда из пастей Змея попали в Мир. Так появилось зло.
Нелюди суть воплощения его. Змееклоны служат ему.
Пока существуют они, нет совершенства в Мире.
— Верно, все верно, — задумчиво пробормотала сестра Эмма, не отрывая глаз от дороги. — А ты сам-то как думаешь?
— Что? — я испугался, не подозревает ли она во мне тайного змееклона, как дядя Сема. Впрочем, он-то думал, что я убийца…
— Можно спросить? — робко сказал я.
— Валяй, твоя очередь.
— Выяснили, кто убил Лиду?
— Конечно. Это сделала Богиня. Она не любит, когда посягают на ее собственность.
— Но… — растерялся я, — ведь Лида же не знала! Надо было ее предупредить… — я осекся, испугавшись сказать что-то не то.
— А откуда ты знаешь, что Ани-Рам не предупредила ее? Не так, как это делают люди, а по-своему, конечно. Твоя же подружка не вняла этому предупреждению. Неужели ты и дальше собираешься вздыхать по ней? Эта твоя Лида была просто глупой похотливой девчонкой, каких тысячи. Мир не перевернулся от ее смерти.
Я задумался. В принципе, это было верно.
— Мы скоро приедем? — спросил я.
— Может, через пару дней. А может, через неделю.
— Но почему так долго? Вы же почти сразу приехали…
— Когда тебя арестовали? Наивный ты, малыш. Думал, Ани-Рам сразу откликнулась на твою молитву и прислала меня? Да ты кем, святым чудотворцем, что ли, себя считаешь?!
Я подавленно молчал, не зная, что и думать.
— На самом деле я выехала из Обители за три дня до этого, — объяснила наконец жрица. — Как только получила сообщение о новом Избраннике. К твоим приключениям это никакого отношения не имеет.
— Ясно, — вздохнул я.
— Ясно? — ехидно переспросила сестра Эмма. — Тогда, может, объяснишь, почему Богиня не перенесла тебя сразу, как выбрала, в Обитель, прямо по воздуху, а вместо этого мы теперь машину гоняем? А не скажешь ли, почему Она сама не расправится со всеми врагами рода человеческого? Или почему Она не снимет котенка с дерева, который туда залез и слезть не может?
— Ну, Ей видней, — буркнул я. Тема казалась скользкой.
— Это не ответ, — покачала головой жрица. — Неужели у тебя самого никогда не возникало подобных вопросов?
— Возникали, — признался я.
— И что?
— Я спрашивал наставницу. А она сказала, что если и дальше буду богохульствовать, у меня будут большие неприятности.
— Вот оно, хваленое религиозное образование! — усмехнулась сестра Эмма. — Консерваторы змеевы! На вопросы — угрозы. И еще удивляются, почему столько змееклонов развелось. Ладушки, этот разговор мы еще продолжим, но при других обстоятельствах. Более приятных.
3. Первая ночь
Смеркалось. С обоих сторон дорогу обступал темный лес.
Сестра Эмма почему-то не спешила зажигать фары, хотя я не слишком бы удивился, узнав, что она может видеть и в темноте. У служительниц Богини много удивительных способностей.
— Мы остановимся на ночь? — уточнил я на всякий случай.
— Конечно. И довольно скоро. А ты что думал?
— Я думал — почему вы фары не зажигаете?
— Чтоб враги нас не заметили.
— А здесь они есть?
— Нет, — сказала жрица, прислушавшись к каким-то внутренним ощущениям. — Конкретно здесь нет. И очень хорошо, потому что мы почти приехали.
Она вдруг резко завернула машину вправо, на заросшую лесную дорогу. Нас пару раз подбросило на кочках, прежде чем мы выехали на ровное место и остановились. Сестра Эмма достала свой жезл с самоцветами и махнула им в открытое окно.
Темнота вокруг нас озарилась зелеными огоньками.
Раздалось негромкое гудение, и машина погрузилась прямо в преисподнюю. Так, во всяком случае, мне сначала показалось.
Потом зажегся свет, и стало ясно, что мы просто в подземном гараже, хотя и довольно просторном.
— Выходим, — сказала сестра Эмма, открывая дверцу и вылезая из машины. Я последовал ее примеру.
В стене гаража открылась незаметная дверь — она привела нас в круглую комнату, где при нашем появлении сразу зажегся неяркий свет и заиграла приятная музыка. Пол здесь был устлан мягкими коврами, на которых валялись расшитые узорами подушки и одеяла.
Посреди залы был устроен небольшой бассейн с голубой прозрачной водой. Оставив обувь у порога, мы прошли внутрь.
— Наконец-то, — сказала сестра Эмма, расстегивая молнию и освобождаясь от своего трико, словно змея от старой кожи.
У меня перехватило дыхание — под трико у нее ничего не было, если не считать золотых колец на шее, запястьях рук и лодыжках.
Кожа у нее оказалась ровного, немного смуглого оттенка.
А фигура — само совершенство! Впадая в ересь, я подумал, что сама Прекрасная Ани-Рам не может быть прекрасней.
Вместе с тем, своим, даже затуманенным страстью, сознанием я понимал, что с высоты своего сана она просто не считает нужным стесняться меня, как я не стал бы стесняться, допустим, домашней кошки или собаки. Растерянно я стоял и смотрел на нее.
Жрица тем временем с очевидным удовольствием спустилась в воду, которая вдруг забурлила, подобно кипятку. Тут только она обратила свое внимание на меня:
— Что ты стоишь? Раздевайся и иди сюда. Места хватит.
Я стал нервно снимать с себя одежду. Пальцы не слушались.
Наконец, потупив глаза, я плюхнулся в воду со своей стороны бассейна. Вода оказалась прохладной, и мое возбуждение немного спало. Пузырьки приятно щекотали обнаженное тело. Веяло ароматом целебных трав и цветов.
— Хорошо ведь? — спросила сестра Эмма.
— Да, — подтвердил я.
— Ладушки, — она откинула голову назад и закрыла глаза.
Мы помолчали, предаваясь наслаждению этой изысканной ванны.
— Кстати, — вдруг сказала жрица. — Не пора ли вернуться к нашему разговору?
— Какому? — прошептал я. Мне ни о чем не хотелось говорить.
— О Богине, разумеется. Я же обещала продолжить его в более приятных обстоятельствах. Вот они и наступили.
— Угу, — безвольно согласился я.
— Тогда слушай.
Прекрасная Ани-Рам — Первая Сила нашего Мира.
Но не делает Она всего, что может сделать. Ибо так дает Она людям проявить себя, послужить Ей и обрести заслуги. Это великий дар Ее людям — дар смысла жизни. Только в служении Богине можно найти основу бытия человеку — вечную и непреложную.
Дать людям больше, чем они заслуживают, — значит развратить их. Исполняя желания и исправляя ошибки, Ани-Рам превратилась бы в рабыню, которую нельзя уважать и которой нельзя поклоняться. А человечество стало бы ленивым и капризным ребенком, не знающим цену труда и страдания. Напротив, чем реже вмешивается Богиня в людские дела, тем значительней кажутся людям эти вмешательства, и прирастает их вера.