Есть в Мире зло, но нет монополии на него. Ибо зло обитает в каждом из нас. И истребить его можно лишь вместе со всем родом людским. Поэтому существуют нелюди и змееклоны, как символы зла.
И каждый знает, во что может превратиться и кем стать. Если же он не отступит, то не придумает ничего нового и пойдет дорогой, на которой его уже ждут. И вечной будет эта борьба с врагами, ибо она — символ борьбы, что идет неслышно в душе человека, без звука труб и лязга мечей…
Ты не замерз?
— Немного, — признался я.
— Тогда вылезаем.
Мы вылезли из бассейна и вытерлись мягкими полотенцами.
Я потянулся было к своей одежде, но жрица остановила меня:
— Погоди. Мы еще не сделали самого главного.
Она достала пять золотых колец, подобных тем, что были на ней. Первое она одела на меня через голову — ее грудь оказалась на уровне моих глаз, и я заметил на ней несколько очаровательных родинок — после чего оно таинственным образом сжалось, плотно охватив шею, два других одела на руки, и два на ноги — для этого ей пришлось встать передо мной на колени.
Закончив эту странную процедуру, жрица отошла на несколько шагов, сделала серьезное лицо и произнесла торжественно:
— Избранник, прими Обручение! Именем, Знаком и Силой!
В то же мгновение все кольца на ней вспыхнули ярким светом, а мои резко впились в тело — все пять одновременно. Впрочем, это ощущение быстро прошло, после чего я уже совсем не чувствовал их на себе.
— Поздравляю, — улыбнулась сестра Эмма. — Теперь ты один из нас. В Обители тебя научат управлять этими талисманами, а пока они будут защищать тебя от всех напастей. Понял?
— Ага.
— Ладушки. А теперь — спать.
4. Вторая ночь
— Ты не заметил, как он нас пялился? — хмуро спросила жрица.
— Кто? — я оторвался от созерцания пробегавших за окном лесов и полей. Мысли мои были далеко.
— Тот парень в забегаловке.
— По-моему, там на нас все пялились, — подумав, сказал я.
Честно говоря, на месте сестры Эммы я бы не удивлялся такой реакции местного населения: не каждый день его посещают высокие гости вроде нас.
— Парень с серьгой в ухе, — напомнила сестра Эмма.
— В кожаной куртке? — уточнил я. — У нас в старших классах некоторые тоже так одеваются.
— Слушай, я ведь не какая-нибудь консервативная мамаша, — огрызнулась жрица. — Дело не в том, как человек одевается, а в том, что у него творится в голове. И у меня такое чувство, что у того парня там вовсю ползали змеи.
— То есть он тайный змееклон?
— Возможно. Если он сам по себе, это полбеды. Хуже, если он наведет своих товарищей на наш след.
— И что будет?
— Ну, скорее всего, они постараются отбить тебя у меня…
Жрица вдруг замолчала, прислушиваясь к внутреннему голосу.
— Так и есть, — горько усмехнулась она.
— Что?
— Шесть объектов. Похоже, мотоциклы. Преследуют нас.
— Что будем делать?
— Попробуем оторваться. Пристегни ремни.
Конечно, погоня — это очень увлекательно, когда читаешь об этом в книжке или смотришь фильм по волшебному шару. Участвовать в качестве преследуемого — совсем другое. Не говоря уже о том, как меня замутило от перлов вождения сестры Эммы.
— Змей! — воскликнула вдруг жрица. — Они со всех сторон!
Я сам увидел впереди фары мотоциклов и услышал их звериный рев. Сестра Эмма кричала непонятные слова — то ли заклинания, то ли ругательства, которые мне не дано было понять. Перед нами вдруг вспыхнула стена зеленого пламени, и мир для меня померк…
Очнувшись, я почувствовал холод и желание отлить.
Вокруг меня был лес, не очень густой, но мокрый и темный.
Я попытался вспомнить, как попал сюда, но безрезультатно: последнее, что я помнил, была магическая атака змееклонов на нас с сестрой Эммой. Чем она кончилась? Неужели их победой? И меня бросили где-то в глуши, откуда мне никогда не выбраться?
Невеселая перспективка…
Справив нужду, я вновь почувствовал себя человеком.
И огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться.
Однако меня ждало новое потрясение — взгляд мой наткнулся на несколько больших косматых фигур, неслышно обступивших меня со всех сторон. Это были нелюди. Целая стая.
Прежде мне никогда не доводилось видеть их — разве что на картинках. Внешне эти существа были похожи на людей, но это сходство делало их лишь более отвратительными. С ног до головы они были покрыты всклокоченной шерстью, с залысинами. Лица у них были какие-то сморщенные и перекошенные. А когда они заговорили между собой, их голоса оказались хриплыми и визгливыми.
— Смотрите: чужак пометил нашу территорию!
— Это наша территория! Смерть чужаку!
— Да он же человек, что они понимают…
— Что мы сделаем с ним?
— Съедим, конечно. Люди вкусные.
— На нем кольца. Он — Избранник Ведьмы!
— Мы не можем съесть Избранника!
— Ничего, — промурлыкала вдруг молодая самка. — Разве вы не знаете, что Ведьме нужны только девственники? Сейчас я сделаю с ним кое-что, а потом можно и поужинать. Ты получишь удовольствие перед смертью, мой безволосенький дружок!
Так, из уст мерзкой хищницы я узнал великую истину. Многое сразу встало на свои места. Включая гибель Лиды.
— Постойте, у вас ничего не выйдет… — прокричал я, но эта тварь навалилась на меня, обдавая запахом зверя. Одной лапой она зажала мне рот, а второй страстно схватила меня между ног.
В следующий момент я испытал сложную гамму ощущений.
Во-первых, я временно ослеп от яркого света.
Во-вторых, мне чем-то обожгло лоб.
В-третьих, нелюдь куда-то свалилась с меня, и я вновь смог вздохнуть полной грудью.
В-четвертых, я ощутил отвратительный запах паленой шерсти.
В-пятых, я услышал дикий нечеловеческий вой.
Когда я пришел в себя, рядом лежал обугленный труп напавшей на меня самки, а остальные нелюди, должно быть, разбежались.
Мне ничего не оставалось, как собраться с силами и поискать дорогу. Самое смешное, что я был от нее всего в десяти шагах.
Выйдя из леса, я увидел машину сестры Эммы, а рядом с ней — здоровенный серебристый мотоцикл. Столь же здоровенный мужик — по-видимому, хозяин мотоцикла — о чем-то любезничал со жрицей. С первого взгляда было ясно, что это герой. Я подошел к ним.
— Благодарение Богине, Избранник нашелся! — произнес герой.
— Где ты так перепачкался? — сдвинула брови сестра Эмма.
— На меня нелюди напали. Но Богиня защитила меня.
— Благодарение Богине! — повторил герой.
— Знакомьтесь, — вздохнула жрица. — Это Избранник Андрей. А это Тимофей Храбрый. Он спас нас от змееклонов.
— Очень приятно, — приветливо пожал мне руку Тимофей.
— Взаимно. Спасибо за помощь, — пробормотал я.
— Да! Когда я получил сигнал бедствия, то сразу же поспешил на выручку. И увидел я сударыню жрицу и вас, сударь, опутанных злыми чарами, и поганых змееклонов вокруг. Без сомнений, хотели они надругаться над вами, но поднял я высоко свой меч-кладенец и освободил вас.
— Где же трупы наших врагов? — поинтересовалась жрица.
— Увы, сударыня жрица, эти поклонники Змея не знают понятия чести. Они разбежались, словно крысы, и скрылись в темном лесу.
Вас, сударь Избранник, они взяли с собой и бросили по дороге. Я уже хотел отправиться на поиски, когда вы появились здесь.
— Ты давно ли в героях? — нахмурилась сестра Эмма.
— Недавно, моя сударыня, а что?
— Во-первых, ты должен был прежде всего спасать Избранника, а не меня. Во-вторых, ты должен был срубить хоть одну голову во славу Прекрасной Ани-Рам. Чему тебя только учили?
— Нижайше прошу прощения, моя сударыня. Когда я увидел вас в руках этих язычников, то ни о чем не мог думать больше.
— Льстец! — усмехнулась жрица. — Лучше помни уроки Обители, а то недолго тебе быть в героях, понял?
— Да, моя сударыня.
— Зови меня просто сестрой Эммой.
— Да, сестра Эмма.
— Ладушки. А теперь поехали искать ночлег.
Повинуясь какому-то неведомому чувству, сестра Эмма вывела нас на очередное подземное убежище. По реакции Тимофея я понял, что он не впервые в подобных местах. Во всяком случае, он безо всякого приглашения тут же снял с себя доспехи и исподнее. Вид его мощного тела вызвал у меня сильное чувство зависти, ревности и отвращения. Так же без приглашения он залез в бассейн. Жрица последовала его примеру. Я оказался последним.
Когда я погрузился в воду, она уже обняла его за шею одной рукой, а другой гладила могучие мускулы.
— Похоже, Богиня хорошо постаралась над тобой.
— Милость Ани-Рам беспредельна.
Я в отчаянии наблюдал, как рука сестры Эммы, лаская героя, опускается все ниже. Хотя на что я мог надеяться? Со мной дело иметь опасно, а с ним — в самый раз. Ничего, может, скоро я тоже стану героем, и тогда мне никто не откажет…
— Не хочет ли наш герой во славу Прекрасной Богини усладить плоть скромной служительницы Ее? — прямо спросила жрица.
— С радостью и удовольствием, моя сударыня! Но мы не одни здесь. Сударь Избранник…
— Ничего, пусть мальчик посмотрит и поучится. Верно, малыш?
— Как хотите, — пробурчал я.
Они вылезли из бассейна и приступили к делу.
Я решил не обращать на них внимания, но это оказалось выше моих сил. Так что интерес пересилил обиду, и я последовал совету сестры Эммы.
А наутро мы расстались с Тимофеем Храбрым.
Этот тип отправился на новые подвиги.
5. Конец пути
Это случилось на третью ночь нашего путешествия.
Я проснулся от чужого прикосновения и отшатнулся в страхе: во сне я вновь переживал свое первое свидание, пробирался через ночной лес к заветной поляне, где она уже ждала меня — нет, не Лида, а сестра Эмма. В луче моего фонарика она вылезла из своего трико и обняла меня, заваливая на землю, превращаясь в нелюдь…
— Не бойся, это я, — услышал я шепот жрицы и увидел изящный силуэт ее тела в полумраке ночного освещения — она присела рядом со мной. — Все хорошо.