Мы не готовы были пользоваться этим богатством. Наше снаряжение было рассчитано на исследование Марса, а не цивилизации из иной звёздной системы. Но Лир был исключением. Он плавал в своей стихии и лишь одно отравляло ему счастье.
Я услышал голоса, а через миг увидал их.
Кричал Лир.
Шильдер молчал. Через некоторое время он заговорил, заговорил достаточно громко, но не закричал. В его голосе сквозила неприкрытая насмешка. Он стоял, уперев руки в бёдра и, задрав вверх голову, глядел на Лира, оскалив белые зубы.
Они как раз закончили разговор. Мгновение оба не двигались. Потом Лир что-то буркнул, обернувшись к коммуникатору и нажал одну из клавиш на том, что могло быть пишущей машинкой пришельцев.
На лице Шильдера появилось удивление. Он провёл рукой по правому бедру и поднёс к лицу окровавленную ладонь. Несколько секунд он её с недоумением разглядывал, потом посмотрел вверх, на Лира, хотел, видимо, его о чём-то спросить, но вместо этого медленно осел на пол. Я подбежал к нему, опустил на нём брюки и перевязал платком кровоточащую рану. Она была небольшая, но тело над ней выглядело как бы разрезанным. Я наклонился к нему, так как Шильдер пытался что-то сказать. Глаза его были широко открыты. Он закашлялся и на губах у него выступила кровавая пена.
Как мы могли ему помочь, понятия не имея, что случилось? На правом плече пострадавшего проступила кровь и, разорвав рубашку, мы обнаружили там крохотную дырочку.
Прибежал врач, но было уже поздно. Шильдер умер. Вскрытие показало, что раны на бедре и плече соединены тонким сквозным каналом, проходящим сквозь лёгкое, желудок и кишечник, а также берцовую кость. Я бросился к коммуникатору и, ползая под ним по полу, нашёл то, что искал — маленькое отверстие, забившееся пылью.
— Я совершил ошибку, — ответил на наши вопросы Лир. — Мне не следовало даже трогать ту машинку. Это пульт управления электромагнитным полем, удерживавшем на месте эту массу. Как только поле исчезло, она просто-напросто упала. А капитан случайно оказался на её пути. Она прошла сквозь него навылет, не задержавшись ни на мгновение. Допустим, что её масса была 10 в четырнадцатой степени грамм, отсюда следует, что её диаметр может быть равен одной миллионной ангстрема, что немного меньше диаметра атома. Сама по себе квантованная чёрная дырочка не могла причинить много неприятностей. Всё дело в силах тяготения, вызванных её движением.
Ничего удивительного нет в том, что убийца нашёл жертву!
— Убийство? — Лир пожал плечами. — Шильдер, да и вы все не верили, что там чёрная дыра. — Он засмеялся. — Можете вы себе представить, что это был бы за процесс? Представьте себе прокурора, пытающегося объяснить присяжным, что такое квантованная чёрная дыра. Потом он должен будет объяснить, для чего она, и что она свободно может пронзить всю толщу Марса! И потом, наконец, ему придётся растолковать, как это что-то, меньшее, чем атом, могло причинить этакие неприятности!
Неужели Лир не понимал, как это опасно? Разве он не знал, с какой огромной массой имеет дело? — спрашивали мы его.
Но астрофизик только разводил руками.
— Господа, — говорил он. — Тут в дело вступает больше переменных, чем одна только масса. К примеру, напряжение поля. Можно было бы оценить массу дыры, исходя из силы, необходимой для удержания её внутри коммуникатора, но кто из вас склонен допустить, что пришельцы калибровали свои шкалы в метрической системе?
Должны же быть какие-то предохранители на случай отключения поля? — спрашивали мы его.
Лир только разводил руками и говорил, что, видимо, он их нечаянно отключил.
— Наверное, это произошло случайно, — повторял он, манипулируя клавишами коммуникатора. — Может быть, нам удастся вернуть её назад?
Но ничего сделать не удалось. Это происшествие оказалось необратимым. Нельзя было надеяться на присяжных, которых прокурору наверняка не убедить. Ведь говорить об истинных причинах случившегося было бы просто смешно.
Я бы мог повторить последние слова Шильдера, если бы меня попросили, но мог и не говорить…
В конце концов я только сказал Лиру:
— Всё к чёрту! Нам не выйти целыми из этой аферы. Кстати, что же ты теперь будешь исследовать? Единственная чёрная дыра во вселенной, и ты её потерял!
Лир нахмурился.
— Ты прав, но только отчасти. Я уже узнал о ней всё, что хотел. Я замерил колебания, пока она была ещё там, потом измерил массу всего прибора Детектором Массы. Теперь, когда её уже нет, я легко могу определить её массу, замерив массу пустого коммуникатора. И сейчас уже можно, раскрав аппарат, посмотреть, что там находится внутри, узнать, как ею, этой дырой, управляли. Проклятье, как бы мне хотелось снова стать шестилетним мальчишкой!
— Что такое? Зачем?
— Понимаешь ли… Мне не хватает времени, чтобы увидеть все последствия этого поступка. Математика не самый лучший инструмент для этого. Через несколько лет между Землёй и Юпитером образуется чёрная дыра. Она будет большой и её не составит труда исследовать. Я думаю, это может произойти лет через сорок.
Когда я понял, о чём он говорит, то не знал, смеяться мне или плакать.
— Лир, но она такая маленькая!
— Вспомни, что она поглощает всё, что к ней приблизится. Ядро здесь, электрон там… она не ждёт, пока атомы сами упадут в неё. Гравитация, излучаемая ею, огромна и она мечется внутри планеты, каждый раз пронзая её ядро и поглощая материю. Чем больше она сожрёт, тем больше становится. С течением времени её масса всё растёт. В конце концов она поглотит Марс. И будет иметь к тому времени диаметр чуть меньше миллиметра. Этого будет достаточно, чтобы подробно её исследовать.
— А это не может произойти на протяжении тринадцати месяцев?
— До нашего отлёта? Гм-м… — взгляд Лира стал рассеянным. — Не знаю. Я должен буду над этим ещё подумать. Математика для этого не самый лучший инструмент…
Игрушка
Дети играли в Шестернего Владыку, перепрыгивая с точки на точку по начерченному на песке шестиугольнику, когда зонд пронизал атмосферу у них над головами. Они могли ощутить его, так как он быстро нагревался, войдя в атмосферу, но ни один из них нс взглянул вверх.
Секунду спустя заработали тормозные ракеты.
Ласковый дождь инфракрасного излучения пролился на лимонитовые пески. На сотнях квадратных миль оранжевой марсианской пустыни далеко разбросанные кустики чёрной травы развернули свои листья, чтобы уловить и сохранить теплоту. У неподвижных существ, затаившихся в песке, высовывались и разворачивались веерообразные стяжки.
Дети ничего не заметили, но уши у них зашевелились. Эти уши воспринимали скорее теплоту, чем звук; пока дети не вслушивались в какой-нибудь источник тепла, уши у них оставались свёрнутыми, как серебристые цветы, и прижимались к голове. Теперь они разворачивались, как цветы с чёрной серединкой, подёргиваясь, поворачиваясь, ища. Они повернулись и увидели… яркую белую точку высоко на востоке, медленно опускающуюся.
Дети переговаривались кодированными тепловыми импульсами, открывая и закрывая рты, ведущие в тёплое нутро.
— Эй!
— Что это такое?
— Давайте посмотрим!
Они прыжками помчались по лимонитовому песку, забыв о своей игре, смеясь, спеша навстречу тому, что падало с неба.
Оно уже упало, когда они подбежали, и было ещё очень горячим. Он был большой, величиной с хижину, тёмный цилиндр с округлой крышкой сверху и большим горячим ртом внизу. Покрывавший его чёрно-белый шахматный рисунок придавал ему вид огромной игрушки. Он покоился на трёх широко расставленных металлических опорах, закапчивавшихся внизу большими плоскими ступеньками.
Дети начали прикасаться к металлической оболочке, поглощая теплоту и пульсируя от удовольствия.
Зонд задрожал. Движение внутри. Дети отскочили, переглядываясь; каждый готов был броситься наутёк, если побежит другой, но никто не хотел быть первым. И вдруг бежать стало поздно. Одна изогнутая стенка у зонда отделилась и стукнула, упав на песок.
Один из ребят выполз из-под неё, потирая плечо и пыша теплом изо рта, этих слов он ещё не должен был бы знать. Ссадина у него коротко дымилась паром, потом края у неё сомкнулись.
Маленькое, ярко-белое солнце почти на полпути к закату отбросило в отверстие зонда густую, чёрную тень. В тени что-то задвигалось.
Дети испуганно ждали.
АБЛ задержался в отверстии, потом выкатился, пользуясь откинувшейся пластиной как аппарелью. АБЛ был нагромождением пластиковых и металлических деталей на низкой платформе, подвешенной между шестью почти шаровидными колёсами. Достигнув песка, он остановился словно в нерешимости, потом осторожно выкатился на поверхность Марса, нащупывая свой путь.
Тот, кто ушибся, подскочил и хотел удержать движущийся предмет. АБЛ тотчас же остановился. Ребёнок отпрянул.
Вдруг среди них возник кто-то из взрослых.
— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ? — спросил он.
— Ничего, — ответил один.
— Просто играем, — добавил другой.
— ХОРОШО, НО БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ. — Взрослый казался двойником любого из ребят. Нёбо у него было горячей, чем у них, но повелительность тона зависела не только от громкости. — КТО-ТО ПОТРАТИЛ МНОГО ТРУДА, ЧТОБЫ ПОСТРОИТЬ ВОТ ЭТО.
— Да, конечно.
Дети столпились вокруг, несколько оробев. Автоматическая Биолаборатория. Они смотрели, как открывается дверца в стенке цилиндрического корпуса, составляющего верхнюю часть АБЛ. Что-то выстрелило, и высоко в воздух взвился кабель с грузиком.
— Оно чуть не ударило меня!
— Так тебе и надо.
Кабель, облепленный пылью и песком, пополз обратно в дверцу. Один из ребят лизнул его и заметил, что он покрыт чем-то липким и безвкусным.
Двое вскарабкались на медленно движущуюся платформу, потом на цилиндр. Они стояли и махали руками, осторожно балансируя на плоских треугольных ступенях. АБЛ свернул к кустику чёрной травы, и оба скатились на песок, но один вскочил и побежал, чтобы снова вскарабкаться.