У подножия изрытой норами каменной глыбы лепились лохматые холмики сухой травы с проёмами в рост человека. Должно быть, это гнёзда гигантских насекомых. Светц поскорее улетел.
Дорога поворачивала на большой зелёный холм. Светц замедлил полёт. С вершины холма, журча, сбегал ручеёк и пересекал дорогу. Какое-то крупное животное склонилось к ручью напиться.
Светц резко затормозил. Открытая вода — смертельный яд! Он не мог понять, чего испугался больше: коня или того, что конь на его глазах совершил самоубийство.
Конь поднял голову и увидел Светца. Это был тот же конь. Белый, как молоко, с роскошной белоснежной гривой и развевающимся на лету хвостом. Да, тот самый конь, что посмеялся над ним и убежал. Светц узнал его по злобному блеску глаз.
Как скоро он здесь оказался! Светц потянулся за ружьём, но тут обстоятельства неожиданно переменились.
Девушка была совсем молоденькая, не старше шестнадцати лет. Длинные тёмные волосы были заплетены в косы и уложены в замысловатое сооружение. Из-под платья, сшитого из удивительно жёсткого голубого полотна, виднелись только ступни. Она сидела в тени дерева, на тёмном покрывале, разостланном по тёмной земле. Светц мог её и не заметить.
Он увидел девушку только тогда, когда конь подошёл к ней, согнул ноги и положил свою крупную голову к ней на колени. Девушка ещё не видела Светца.
— Ксенофилия! — В устах Светца это было самое страшное ругательство: он ненавидел представителей чуждых цивилизаций.
Очевидно, конь принадлежит девушке. Нельзя просто так выстрелить в него и присвоить. Его следует каким-то образом купить. Нужно подумать, но нет времени: девушка может в любой момент его заметить. А пока что конь не сводит с него мрачного взгляда тёмных глаз.
Светц не решился продолжить поиски дикого коня. В математике путешествий сквозь время всегда присутствует какая-то неопределённость, фактор Файнэгла. Она проявляется в неопределённости запаса энергии камеры расширения и возрастает с течением времени. Если Светц задержится в прошлом слишком долго, по дороге в будущее он сгорит заживо в разогревшейся камере.
Кроме того, конь пил воду из открытого источника. Он должен умереть, и умрёт очень скоро, если Светц не перенесёт его в 1100 год постатомной эры. Таким образом, похищение животного из этого времени не повлияет на ход истории. Всё очень кстати, остаётся только преодолеть страх перед животным.
Конь ручной — бояться нечего. Девушка, такая юная и тоненькая, легко подчиняет его себе. Однако у животного имеется естественное оружие, о котором в злополучной книжке Ра Чена не сказано ни слова. Светц предположил, что более поздние поколения людей удаляли коням рога, не давая животным достигнуть возраста, в котором те становятся опасными. Ему следовало остановиться несколькими столетиями позднее.
А какой у коня взгляд! Животное испытывает к Светцу ненависть и понимает, что тот боится его.
Может, выстрелить из укрытия? Нельзя: увидев своего любимца бездыханным, девушка встревожится и будет не в состоянии воспринимать то, что ей будет говорить Светц. Придётся действовать в открытую.
Светц не сомневался: конь убьёт его, если перестанет доверять хозяйке или если девушка не сумеет удержать его.
Конь поднял голову навстречу Светцу. Девушка тоже взглянула вверх и удивлённо округлила глаза. Она что-то сказала, наверное, задала вопрос.
Светц в ответ улыбнулся, приближаясь к коню и его хозяйке, медленно плывя по воздуху на высоте фута над землёй. Он вёл единственный в этом мире летательный аппарат и понимал, что производит потрясающее впечатление. Девушка не ответила на улыбку Светца. Она настороженно следила за ним. Когда до него оставалось несколько ярдов, она вскочила на ноги.
Светц тут же остановил летучий посох, опустился на землю и, просительно улыбаясь, вынул из сумки термопресс-камеру. Он старался не делать резких движений, чтобы девушка не испугалась и не бросилась бежать.
В комплект торгового снаряжения, кроме термопресс-камеры, входил мешочек с корундом (окисью алюминия) и несколько флаконов с красящими добавками. Светц насыпал в термопресс-камеру корундового порошка, прибавил щепотку оксида хрома и нажал на поршень. Цилиндр начал нагреваться. Через некоторое время на ладони Светца оказался кроваво-красный звездообразный рубин. Светц покатал его в пальцах, подставляя солнечным лучам. Красный, как густая кровь, сверкающий, как звезда, камень обжигал пальцы.
Глупец! Улыбка застыла на лице Светца. Почему Ра Чен не предупредил? Что подумает девушка, ощутив неестественную теплоту камня? Какой обман заподозрит?
Придётся рисковать. Кроме термопресс-камеры, у него ничего нет. Светц нагнулся и пустил камень по мокрой земле. Девушка наклонилась за камнем. Одной рукой она поглаживала коня по холке, успокаивая его. Светц заметил у неё на запястье браслеты из жёлтого металла, не укрылась от его взгляда и грязь.
Девушка поднесла камень к лицу, заглянула в его огненно-красную глубину.
— О-о-о! — выдохнула она с восторгом и изумлением и улыбнулась Светцу.
Он тоже улыбнулся, подошёл к ней поближе и подкатил к её ногам жёлтый сапфир.
Как могло случиться, что один и тот же конь встретился Светцу дважды?
Он отдал девушке три камня и, держа на ладони ещё три, жестом предложил ей оседлать летучий посох. Она покачала головой и села верхом на коня.
Конь и его хозяйка выжидательно глядели на Светца. Светц сдался. Он хотел, чтобы девушка летела на посохе, а конь шёл следом. Если же они оба пойдут следом за Светцем, в принципе ничего не изменится.
Конь держался чуть сбоку и позади Светца, летящего на посохе. По-видимому, животное не испытывало неудобств оттого, что на его спине сидел человек. Любопытно! Наверное, коня приучали возить людей. Светц увеличил скорость полёта, желая проверить, насколько быстро передвигается животное.
Светц летел всё быстрее и быстрее. Где же предел силам коня?
Дойдя до восьмидесяти миль в час, Светц прекратил состязание. Девушка тесно прижалась к шее коня, пряча от ветра лицо в его гриве. А конь бежал, вызывающе глядя на Светца.
Какими словами описать его бег? Светц не видел балета. Он знал, как движутся части механизмов, но здесь было другое. Единственное сравнение, которое пришло ему в голову, — мужчина и женщина, предающиеся любви. Плавное, скользящее, ритмичное движение, цель которого — движение. Колдовски-прекрасное движение — полёт коня.
Наверное, слова, которые люди говорили о бегущем коне, забылись, когда не стало коней.
Конь ещё бежал бы и бежал, но девушка устала. Она потянула коня за гриву, и тот остановился. Светц отдал девушке камни, которые держал в руке; изготовил ещё четыре и один из них тоже отдал.
Её глаза слезились от ветра, но, беря камни, она улыбалась. Улыбалась в благодарность за камни или от радости, которую доставил ей полёт? Тяжело дыша, она опиралась спиной о тёплый, то вздымающийся, то опадающий бок животного. Её пальцы перебирали серебряную гриву коня, а конь наблюдал за Светцем злобными карими глазами.
Девушка была некрасива. Не потому, что Светц не увидел на ней привычной косметики, а потому, что ей недоставало витаминов, Она была маленького роста едва ли в ней было пять футов, — худенькая, на лице следы детской болезни. Но в глазах светилось счастье, и от этого она казалась почти красавицей.
Дав ей отдохнуть, Светц вновь оседлал свой посох. Они полетели дальше.
Когда они добрались до камеры расширения, у Светца почти не осталось корунда Тут-то и начались неприятности. Девушка была очарована камнями, которые ей дарил Светц, его высоким ростом и способностью летать. При виде камеры расширения она испугалась. Светц её понимал. На стену, в которой располагалась дверь, ещё можно было смотреть — цельное сферическое зеркало; а противоположная уходила в направлении, которого человеческое зрение не может воспринять. Светц сам испугался чуть не до смерти, когда первый раз увидел машину времени в действии.
Можно купить коня здесь, выстрелить в него, поднять с помощью летучего посоха и погрузить в камеру. Но гораздо лучше будет, если…
Стоит попытаться. Светц высыпал в термопресс-камеру остатки корундового порошка и вошёл в камеру, отметив свой путь цепочкой разноцветных камешков.
Он тревожился: в камере не получались гранёные камни. Они были похожи на маленькие птичьи яйца. Однако Светц мог изготавливать камни разных цветов: добавляя оксид хрома, он получал красный цвет; добавляя оксид железа — жёлтый; титан давал голубой цвет. Изменяя плоскости приложения давления, Светц получал каплеобразные или звездообразные камни.
Он оставил след из маленьких камешков: красных, жёлтых, голубых. И девушка пошла по этом следу. Искушение оказалось сильнее страха. Она набрала полный платочек камней. Вслед за хозяйкой в камеру расширения вошёл конь.
Оказавшись в камере, девушка увидела, что Светц держит на ладони четыре больших камня: красный, жёлтый, светло-голубой и чёрный. Это были самые крупные, что ему удалось сделать. Светц указал сначала на коня, потом на камни.
Девушка была в отчаянии. Светц покрылся испариной. Ей не хотелось расставаться с конём, а у Светца не осталось больше корунда.
Девушка порывисто кивнула. Светц, не давая ей опомниться, поспешно пересыпал камни ей на ладонь. Она прижала добычу к груди и, рыдая, выбежала из камеры. Конь поднялся, чтобы последовать за хозяйкой.
Светц схватил ружьё и выстрелил. На шее животного выступила капелька крови. Конь отпрянул назад, потом устремился на Светца, направив на него своё естественное оружие.
Бедная девочка, подумал Светц, поворачиваясь к двери. Она так или иначе осталась бы без коня: он пил ядовитую воду из открытого источника. Теперь забрать летучий посох — и готово!
Уголком глаза он заметил движение.
Ошибка может стоить жизни. Светц не стал дожидаться, пока конь упадёт. Обернувшись, он поразился: конь не собирался падать, он собирался проткнуть Светца рогом, как креветку.