Светц глянул вниз. Худенький мальчик лежал у зелёной скамейки. Вокруг него столпились девочки, мальчики и существа неопределённого пола. Казалось, он был мёртв. Светц подумал немного и ногой опустил два рычага.
Тяготение переменилось. Рейнольдс какое-то мгновение отчаянно сопротивлялся, затем Светц обнаружил, что у него в руке ничего нет. Бледное облачко повисло на рычаге «аварийная остановка». Вскоре оно растаяло.
— Он сделал своё дело, — подытожил Ра Чен.
— Я изо всех сил пытался его остановить, — пожал плечами Светц.
— Но не остановил. Он убил себя, отняв возможность предотвратить скоротечную войну.
Светц кивнул.
— Значит, мы призраки. Скоротечная война произошла, история пошла по пути Рейнольдса, а не по нашему. Почему же ты здесь?
— Машина времени вернула меня домой. Камера расширения не может затеряться во времени, если основная часть машины фиксирована во времени и пространстве.
В глазах Ра Чена был испуг.
— Если Рейнольдс уничтожил наше прошлое, если у нас нет истории, значит…
— Метафизика! Мы призраки — ну и что? У нас нет прошлого — ну и что? Вы ведь не чувствуете себя призраком, сэр? И я не чувствую. Можем считать, что дубль-проект осуществился без участия Рейнольдса.
— Но…
— А может, мальчик не умер. У него нет ни волос, ни кожи. Если Рейнольдс попал ему в голову, игла просто отскочила от черепа, оглушив мальчика.
— Гм… Это мне больше нравится. Если мальчишка погиб в девять лет, Рейнольдса не будет, так? Всё наоборот, чёрт возьми! — взревел Ра Чен. — Если нет Рейнольдса, значит, и тебя нет. Почему же ты его больше не видишь?
— Минутку, сэр, — Светц потянул Ра Чена за руку.
Ра Чен подчинился не сразу.
За прозрачным фасадом Института Времени среди разбитых домов лежал разбитый труп птицы. Птица разбила не один квартал и лежала среди развалин не одну неделю.
— Неужели для вас нет ничего важнее вашей призрачности или реальности?
— Проклятье, ты прав. Нужно что-то делать с этой птицей, — согласился Ра Чен. — Она лежит как раз напротив Дворца.
Из цикла «Таверна „Драко“»
Риск — дело благородное
Таверна «Драко» была почти пуста, если не считать меня, Сары и компании насекомоподобных бебебебеков. Сара выражала бурное негодование. Причиной её возмущения стала расширяющаяся Вселенная. Сара была худой, если не сказать — костлявой женщиной, не лишённой, впрочем, некоторого изящества. Представляясь, она сообщила мне, что её полное имя — Сара Уинчелл, что она — доктор антропологии, что ей уже почти сорок (немногим меньше, чем мне) и что долгое время она изучала человекообразных обезьян в полевых условиях, фактически, жила в их стае, а теперь намерена взяться за инопланетян. Поначалу я решил, что имею дело с узким специалистом, и был весьма удивлён, когда Сара стала демонстрировать глубокие познания в области космологии.
Бебебебеки, по обыкновению, заказали попкорн, а Сара выпила две порции крепкой китайской сорговой водки. Сейчас она приканчивала уже третий лёгкий коктейль, но её речь оставалась ясной и чёткой.
— Вселенная расширяется! — сообщила она бебебебекам. — Пусть так, меня это почти не трогает. Это мне известно с самого детства. Проблема в другом — в том, что процесс расширения Вселенной идёт всё быстрее и быстрее! Но с какой стати? В чём смысл?! Зачем нужна Вселенная, которая бесконечно долго находится в состоянии взрыва?
Сара и бебебебеки — жуки четырнадцати дюймов с блестящими, маслянисто-жёлтыми надкрыльями — сидели вместе вокруг самого большого стола. Они жужжали. Переводчик-транслятор подал голос:
— Вам нужен смысл? Тогда загляните в свой контракт. Сара рассмеялась.
Бебебебеки были групповым разумом и всегда говорили о себе в единственном числе.
— Ну а если серьёзно… — продолжил транслятор. — Не исключено, что смысл в этом всё-таки есть. Например, расширение Вселенной способствует изоляции различных культур, и это обеспечивает их разнообразие. Тесные контакты уже сделали все человеческие существа похожими друг на друга, разве не так?
Сара снова рассмеялась.
— Ничего подобного. Все люди — разные.
— Но мне вы кажетесь совершенно одинаковыми, — возразили бебебебеки. — Кстати, если вы ищете смысл, почему не предположить, что цель расширения Вселенной — простой интерес? Заставить цивилизацию меняться с течением времени, эволюционировать… По-моему, это более чем достойная задача. Основной функцией разума является изобретение новых и новых орудий труда. Если этот процесс будет продолжаться достаточно долго, в конце концов появятся столь совершенные орудия, что с их помощью можно будет решить абсолютно все проблемы. Почему бы не предположить, что движущей силой расширения Вселенной служит некая отрицательная энергия, призванная компенсировать подобное развитие цивилизаций, затрудняя общение разумов между собой и делая стоящие перед ними задачи более сложными, увлекательными, захватывающими?.. А-а, вот и Бэзин. Давайте спросим его…
Сара обернулась через плечо, чтобы взглянуть на существо, входившее в таверну через систему воздушных шлюзов.
Внешне Бэзин напоминал огромную тысячефунтовую черепаху, но, в отличие от гигантских земноводных, двигался на удивление проворно. Казалось, ему не мешают даже шестьдесят фунтов сенсорного оборудования и сложные системы жизнеобеспечения, укреплённые на панцире идеальной аэрогидродинамической формы. С Бэзином я уже имел дело, когда договаривался об интервью для «Си-Би-Эс».
— Я видела Бэзина по телевизору, — сообщила Сара. — Разве он философ? Или астроном?
— Нет! — с явным удовольствием сказали бебебебеки.
— Вот и мне тоже показалось, что он, скорее, каскадёр. Рик… — Сара повернулась ко мне. — Тебе известно…
— О том, что Бэзин летит на Землю, все мои клиенты знали ещё до того, как его корабль «Летящий по лучу» лёг на окололунную орбиту, — заявил я, раскладывая перед бебебебеками золотистые зёрнышки жареной кукурузы и подавая Саре очередной бокал с коктейлем. — Ведь он — звезда из звёзд. Бэзин отчаянный парень, настоящий сорвиголова! Возможно, он и занимается какими-то исследованиями, но его главная цель — поиск острых ощущений. Это, можно сказать, его специализация. Если подключить к нему соответствующие датчики, то можно испытать всё, что испытывает он. Даже если Бэзин погибнет, это тоже можно будет почувствовать и… пережить.
Я выглянул из-за силовой ширмы-загородки, обеспечивавшей моим клиентам уединение, и окликнул гостя:
— Эй, Бэзин!.. Привет!
Бэзин живо повернулся в нашу сторону, из-под панциря донеслись похожие на затяжную отрыжку звуки.
— Привет, Рик! — жизнерадостно прокричал транслятор Бэзина. — Что вы здесь обсуждаете?
— Расширяющуюся Вселенную, — ответил я. — Она не всем по нраву.
Этого оказалось достаточно; вскоре Бэзин уже сидел за столом рядом с Сарой и бебебебеками. Я хотел поучаствовать в разговоре, но в таверну вошли другие посетители, и мне пришлось вернуться за стойку.
Большинство населения Земли до сих пор довольствуется телевизорами, но чирпситра давно установил в «Драко» голографическую стену-экран. Обычно за ней никто не следит, и она произвольно переключается с одного канала новостей на другой. Когда несколько дней спустя Бэзин снова появился в таверне, мы как раз смотрели «Актуальное интервью» с его участием.
«Я ещё не решил, что буду делать на Земле, — говорил экранный Бэзин ведущему Уэйду Ханноферу. — И не очертил круг своих интересов. Кроме того, у вас по-прежнему существует такая вещь, как территориальный суверенитет отдельных государств, который мне не хотелось бы нарушать. Поэтому, пользуясь возможностями телевидения, я хочу обратиться ко всем и каждому. Любое земное правительство может пригласить меня к себе. Я открыт для любых предложений, господа!»
«Вы ещё не видели Большой Каньон?» — вежливо спросил Ханнофер, но Бэзин только отмахнулся.
«Я видел ущелье Копрат[2] на Марсе. Я уже решил: когда покончу с Землёй, облечу его на воздушном шаре».
«А что вы скажете о горе Мак-Кинли?[3]»
«Слишком низкая. Уж лучше подняться на Эверест».
Тут камеры дали крупный план, и я увидел панцирь Бэзина, отполированный чуть ли не до зеркального блеска. У Бэзина, который сидел рядом со мной, панцирь совсем не блестел. Он был покрыт глубокими трещинами и вмятинами, и я невольно вспомнил актёра Джеки Чана, о котором говорили, будто после съёмок каждого фильма на его теле остаётся по крайней мере один серьёзный шрам.
Уэйд Ханнофер обвёл рукой аудиторию в телестудии.
«Одни из наших гостей знают, когда умрут, другие — бессмертны. А как обстоит дело с вами?»
«Я долгожитель, — пояснил Бэзин. — Нанохирургам удалось перестроить или вовсе удалить гены, отвечающие за процессы старения. Естественная смерть мне не грозит, я могу только погибнуть».
Потом Бэзин спросил меня, понравилось ли мне интервью.
— Они, наверное, многое вырезали? — в свою очередь, поинтересовался я.
— Пустая болтовня, — небрежно бросил он. — Вот увидишь, когда я начну путешествовать по Земле, телевизионщики отнесутся ко мне с большим вниманием.
И он начал путешествовать по Земле, а мы с интересом следили за его похождениями. В эти дни клиенты появлялись в «Драко» гораздо реже, хотя «Летящий по лучу» продолжал вращаться по орбите вокруг Луны.
В Дисцейленде Бэзин три раза подряд посетил «Страну будущего».
В кинотеатре, где он оказался единственным зрителем, Бэзин посмотрел «Кошмар на улице Вязов», «Оно» и «Крепкий орешек» и попал в заголовки мировых новостей, прокатившись на «русских горках» — на самых высоких, самых крутых и самых быстрых. Во всех трёх парках администрации пришлось переделывать стандартную повозку по его указаниям.