Впрочем, к западу, востоку и югу от пустыни магия тоже постепенно исчезла.
— А где находится деревня Ксилошан?
— На севере, — Хромой махнул рукой, показывая направление. — Поднимись на милю и сразу её увидишь. Вокруг расположены невысокие холмы, через деревню проходят две хорошие дороги…
Невозмутимость Хромого начала раздражать Кризераста.
Неожиданно почувствовав себя молодым и здоровым, хоть и в облике старика, бывший маг, наверное, возомнил себя властелином Вселенной. С каким удовольствием Кризераст проткнёт воздушный шарик, коим является тщеславие наглого человечишки!
— Доставь меня в Ксилошан, не покидая земли.
Отлично. Кризераст не покинет земли.
Джинн не стал подниматься в воздух, он вырос. И, вытянувшись на милю, увидел всё, что находилось на севере. Ксилошан оказался деревней с населением около полутора тысяч человек. Если зашвырнуть Хромого туда по параболе…
Кризераст не решился. Это явно убьёт Хромого, что, конечно же, неспортивно. К тому же слишком далеко, не хватит магии. Ну и ладно. Ещё рано заканчивать состязание и подводить итоги.
Кризераст расхохотался, уменьшился в размере до двадцати футов, а затем подхватил Хромого, засунул его под мышку и помчался вперёд. Покрыв двенадцать миль за десять минут (слабовато!), ифрит резко затормозил, а затем опустил Хромого на песок. Тот лежал, с трудом переводя дух. Пальцы его побелели — так сильно он вцепился в верёвки, которыми был перевязан золотой слиток (или всё-таки шкатулка?).
— Здесь я вынужден остановиться, — заявил Кризераст. — Поскольку не могу посещать места, где нет маны.
Хромой постепенно пришёл в себя, отдышался, встал на колени. Через минуту он сообразит, что его крошечный запас воды остался в двенадцати милях отсюда.
— Ну, и каково же будет твоё третье желание, мой спаситель? — поторопил его Кризераст.
— Фу! Вот прокатились, так прокатились! Ты уверен, что хотел употребить именно слово «спаситель»? — Хромой огляделся по сторонам и произнёс под нос: — Ну хорошо, а где же дым? Миранди!
— Почему я не должен называть тебя спасителем?
— Существа вроде тебя не переносят скуки. Когда возникает необходимость, джинны сами создают свои бутылки, а потом прячутся в них и засыпают. Спят они до тех пор, пока их что-нибудь не разбудит.
— А ты немало о нас знаешь, верно?
— Верно.
— Что ты ищешь?
— Дым. Я его не вижу. Наверное, что-то случилось с Миранди. Миранди-и-и…
— Ты тут не один? Хочешь, я найду твою подружку?
Кризераст уже давно её отыскал. На вершине одной из дюн виднелось красное пятнышко — какая-то тряпица. А в двухстах шагах к северу стоял маленький навес.
Хромой оказался отличным игроком. Его спутница ждала у границы между волшебным миром и обычным, между деревней Ксилошан и убежищем Кризераста. Ифрит доставил Хромого практически к её ногам. Точнее, в лагерь, где человека поджидали два вьючных животных и запас воды.
Порыв ветра может засыпать красную тряпку песком…
На месте Хромого джинн был бы счастлив, одержав две столь значительные победы над волшебным существом. Однако человек просто поднял слиток и двинулся вперёд. Через несколько мгновений он перешёл на бег, увеличил скорость, проверяя, как ведут себя новая нога и здоровое тело.
— Миранди! — закричал Хромой, радуясь вновь обретённой молодости и одновременно опасаясь не найти свою подругу.
Он взлетел на вершину самой высокой дюны, огляделся по сторонам, наградил Кризераста сердитым взглядом и снова побежал вперёд.
Небольшой смерч, устроенный джинном, засыпал красную тряпицу песком. Естественно, человек её не заметил, однако понял, что означает неожиданно утихший ветер.
Кризераст медленно последовал за «спасителем».
Хромой уже добежал до навеса и склонился над лежавшей на песке женщиной. Джинн остановился, поскольку обладал весьма тонким слухом и уловил слова Хромого, произнесённые шёпотом:
— Я очень спешил. О Миранди, подожди. Останься со мной, Миранди! Не уходи, мы уже почти на месте.
Кризераст Ужасный только сейчас смог разглядеть старуху. Лёгкая аура исчезающей магии окутала её тело. Она была без сознания и жить ей оставалось всего несколько дней. Золотой слиток лежал рядом с ней. Дикая магия — возможно, для какого-то древнего заклинания.
Как-то раз мужчина пожелал заполучить женщину, которая его не любила. Кризераст нашёл её и доставил по назначению, но не сделал ничего для того, чтобы скрыть от её семьи, куда она подевалась. А потом с удовольствием наблюдал, как родственники несчастной мстили обидчику. Люди чрезвычайно серьёзно относятся к своим страстям… Однако сейчас эта женщина не производила впечатления подходящего объекта для всепоглощающей страсти.
Хромой, по-видимому, считал, что Кризераст находится далеко и ничего не слышит. Он потёр руки и проговорил:
— Мы уже в конце пути. Бутылка оказалась на месте. И магия тоже. Заклинание сработало. Посмотри на меня, ты видишь? Всё получилось!
Миранди открыла глаза и слабо пошевелилась.
— Не обращай внимания на морщины. Я здоров! У меня ничего не болит. Вот, пощупай! — он положил руку женщины на свою левую ногу. — Второе заклинание… он повёл себя точно так, как мы и предполагали. Не думаю, что придётся… — Хромой поднял глаза и заговорил громче: — Кризераст, познакомься с Миранди.
Джинн приблизился.
— Твоя жена?
— Можно сказать и так. Вот третье желание: я хочу, чтобы Миранди снова была здорова. Ну, уж это слишком!
— Ты же знаешь, что мы терпеть не можем скуки. С твоей стороны невежливо настаивать на выполнении двух одинаковых желаний.
Хромой поднял с земли золотой слиток, повернулся к джинну спиной и двинулся вперёд.
— Я постараюсь соблюдать правила приличия, насколько это возможно, — сердито бросил он через плечо. — Должен напомнить, что ты держал меня под мышкой и нёс лицом вниз. Как мне следует к этому относиться — как к оскорблению или, может быть, как к дружеской шутке?
— И вот ещё одна шутка. Твоей… спутнице около ста лет. Здоровая женщина, достигшая такого возраста, уже давно была бы мертва.
— Ха-ха. Мёртвые не бывают здоровыми. Мне отлично известно, что ты в состоянии выполнить моё желание.
«Интересно, а вдруг он попытается воспользоваться золотом, чтобы меня подкупить? — подумал Кризераст. — Вот будет забавно».
— Кроме того, должен тебе заметить, что на самом деле ты меня вовсе и не спасал…
— Правда? А разве я не спас тебя от скуки? По-моему, ты с удовольствием играешь в игру «Загадай желание», — повернувшись, прокричал Хромой, который успел отойти от Кризераста шагов на двадцать.
По правде говоря, он уже находился в районе, где магия не действовала, а джинн тем временем всё пытался отыскать повод, чтобы не выполнять третье желание.
Сейчас Кризераст ничего не мог сделать человеку.
— Придётся признать, что ты меня победил. Однако я могу чуть-чуть испортить тебе удовольствие. Произнеси ещё хотя бы одно слово, и я убью твою женщину.
Хромой кивнул. Молча расстелил плащ, который достал из седельной сумки, и устроился поудобнее у подножия дюны.
Ни проклятий, ни мольбы, ни попыток подкупить джинна.
— Одно слово, — повторил Кризераст.
Хромой молчал, не делая никаких попыток вступить в спор. Это начинало надоедать.
— Ладно, говори.
— Больше всего мы боялись, что ты окажешься дураком. — В голосе Хромого не слышалось иронии.
— Ну?
— Думаю, нам повезло. Глупый ифрит может быть очень опасен.
Загадки, да и только! Кризераст превратился в чёрный дым и отплыл на юг, чувствуя себя униженным и побеждённым.
Однажды какой-то человек пожелал стать выше ростом. Кризераст удлинил его кости, оставив мышцы и связки прежними. А ещё как-то раз женщина захотела, чтобы он сделал её красавицей. Джинн выполнил просьбу — только подошёл к ней с точки зрения ифрита. Мужчины восхищались воздушной и какой-то немного абстрактной прелестью этой женщины, но никто никогда не искал с ней знакомства, впрочем, она и сама бежала мужчин.
Ещё ни одному человеку не удавалось одержать над Кризерастом верх! Да ещё так легко!
Чего ожидает волшебник? Кризераст в течение многих тысяч лет наблюдал за развитием человечества. Он видел, как колдуны лишили свой мир магической энергии, и, в конце концов, другие, лучшие, существа вымерли или изменились окончательно и бесповоротно. У джинна не было причин любить людей и уж тем более держать слово, данное тому, кого он считал ниже себя.
Бутылка звала… однако Кризераст поднялся в воздух. Высоко, ещё выше; три мили, десять. Неужели нигде нет следов его родни? Никого… А как насчёт мест, где ослепительно сияет магическая мана? Нет, не видно… Тут и там, повсюду, поселения мужчин и женщин, закутанных в какие-то одеяния, а рядом с ними отвратительные машины. Человек захватил мир!
И всё изменилось. Впрочем, не навсегда же. Кризераст Ужасный подождёт в своём убежище, пока кто-нибудь или что-нибудь не вытащит его на свет. А вдруг это будет ифрит? Своим ифриты никогда не лгут.
Да будет так! По крайней мере, не придётся признаваться в том, что он из злости убил женщину. Пусть её приятель наблюдает за тем, как она умирает, ей осталось всего несколько дней. Пусть ухаживает за своей подружкой, отдавая последние капли воды.
Вот бутылка. Так, а где…
Где пробка?
В пробке заключалась магия ифрита. Песок её не спрячет.
А золото — может! Дикая магия скроет волшебство, которым наделена пробка. Вот оно что, золотая шкатулка! Шкатулка — а вовсе не слиток!
В лагере ничего не изменилось. Женщина неподвижно лежала на песке и тяжело дышала.
Хромой сидел у соседней дюны. Он взял из седельных сумок всё необходимое и устроился вполне сносно. Золотая шкатулка сияла в лучах солнца у его ног.
— Хорошо, — проговорил Кризераст. — Ты можешь добраться до деревни Ксилошан, и я не в силах тебе помешать. Итак, победа за тобой.
— Зачем мне разговаривать с лжецом? — заявил Хромой. Ответ напрашивался сам собой.