— Вы знаете, как важен предстоящий бой, — продолжал Джерри. — Мы защищаем тылы нашей Республики, и на этом рубеже мы одни. Многие полагают, что нам не следовало лететь сюда, что Империя никогда не попытается пройти этим путём к нашему дому. Однако появление вражеского корабля в очередной раз подтверждает мудрость нашего правительства.
«Не забыл подлизаться?» — усмехнулся про себя Колвин. Джерри явно рассчитывал на то, что, если удастся пережить эту баталию, его ждёт повышение по службе.
— Империи не поработить нас! Наши намерения чисты, наше желание — сохранить независимость! Империя хочет захватить нашу родину. Империя хочет править всей Вселенной вечно. Космофлотцы, мы сражаемся за независимость!
Колвин взглянул через мостик на вперёдсмотрящего и поднял бровь. Тот в ответ пожал плечами. Герб кивнул. Трудно сказать, какое действие возымела речь политофицера. Предполагалось, что Джерри хороший оратор. Красноречие принесло ему место в младшей лиге союза Комитета государственной безопасности, управляющего Республикой.
Над самым ухом у Колвина раздался тихий сигнал. На корме размещалась рубка старшего помощника капитана и вспомогательный пульт управления, на случай, если что-нибудь приключится с главным мостиком.
Согласно приказу Республики, политофицеру во время атаки полагалось слышать все распоряжения капитана и все донесения, но Джерри знал корабль недостаточно хорошо. Командор Грегори Халлек, заместитель Колвина, внёс изменения в систему интеркома. И теперь голос помощника (ровный, с чуть гнусавым выговором уроженца Чикаго) звучал по прямой связи:
— Шкипер, посоветуйте ему заткнуться и дать нам возможность драться.
— Все переговоры записываются, Грег, — напомнил Колвин.
— Шкипер, пусть он оставит свои речи для горожан, — отозвался Халлек. — Лучше скажите, какие у нас против них шансы?
— В этом бою? Вполне есть шанс.
— Отлично. Нам бы такую же уверенность в исходе всей войны…
— Страшно, Грег?
— Есть немного. Сможем ли одолеть такую силу?
— Мы сумеем одолеть Империю, — ответил Колвин.
— Ну это вряд ли, ведь они могут согнать сюда весь свой флот. Хотя, если мы одержим верх в паре-другой стычек, Империя, возможно, и оставит нас в покое. Они не смогут отозвать корабли со всех фронтов. У них чересчур много врагов. Время работает на нас… только бы удалось продержаться сколько нужно.
— Да, полностью согласен. Надеюсь, наши старания не пропадут даром. Ну, поехали.
«Уж точно мы будем не зря стараться, — подумал Колвин. — Зачем всему человечеству одно правительство?
Ведь настанет день, и к власти придёт плохой император. Или сразу три императора окажутся претендентами на один трон. Лучше сейчас не допустить этого, чем оставлять внукам в наследство сложности».
В наушниках снова послышался сигнал прямой связи.
— Вам следует взглянуть на это, шкипер, — доложил Халлек. — По-моему, у нас проблема.
На экране появились новые данные. Колвин нажал на подлокотнике очередную кнопку. На экране возникло лицо лейтенанта Сусака.
— Передайте флоту, — приказал Колвин. — Эта штуковина больше, чем мы думали. Бой предстоит тяжёлый.
— Есть, — отозвался Сусак. — Но мы выстоим!
— А как же, — отозвался Колвин.
Он прочёл новые данные на экране и нахмурился.
— В чём дело, капитан? — спросил Джерри. — Что вас встревожило?
— Есть причина, — ответил Колвин. — Мистер Джерри, это имперский военный линкор. Первого класса, я бы сказал.
После этих слов, обращённых к политофицеру, Колвин ощутил холод в животе.
— Ну и что?
— А то, что это один из лучших их кораблей, — объяснил Колвин. — Манёвренность не меньше нашей. Вооружения, брони, топлива — больше. Нам придётся драться всерьёз.
— Выпустить челноки слежения. Приготовиться к атаке, — приказал Колвин.
Он был уверен (хотя видеть этого не мог), что на имперском корабле происходит то же самое. Челноки слежения были вооружены довольно скромно, но в случае огневого столкновения становились бесценными выносными наблюдательными пунктами.
— Не слышу в вашем голосе уверенности, — заметил Джерри.
Колвин проверил положение переключателя интеркома. Никто, кроме Джерри, его не слышал.
— Да, уверенности у меня нет, — ответил он. — Послушайте, понимаете вы это или нет, но преимущество у неприятеля. Его команда наверняка уже оправилась от полёта в гиперпространстве.
«Ах, если бы нам необходимое оборудование… Но сейчас бессмысленно думать об этом».
— Что же будет, если этот корабль справится с нами?
— Найдутся корабли, которые сумеют их остановить, в особенности если нам удастся его потрепать. Но в нашем флоте нет ни одного корабля, способного драться с линкором один на один и победить.
Он помолчал, чтобы сказанное было усвоено.
— И мы тут не исключение?
— Не исключение. Мне и в голову не приходило, что за Угольным Мешком объявится военный корабль такого класса.
— Любопытное замечание, — хмыкнул Джерри.
— Совершенно верно. Империя направила сюда один из лучших своих кораблей. Более того, они не поленились отыскать проход в тылу. Нашли новый олдерсоновский маршрут. От красного карлика к нам, и к карлику тоже надо было как-то попасть.
— Похоже, они хорошо подготовились, — заметил Джерри. — Когда мы улетали, Комитет как раз разрабатывал систему планетарной обороны.
— Пожалуй, она им понадобится. Прошу прощения… — Колвин прервал связь и сосредоточился на экране боевых действий.
Главный компьютер предлагал ряд стратегических манёвров; каждый из них при благоприятном стечении обстоятельств мог дать хороший результат. Конечно, вероятность, определяемая компьютером, была всего лишь оценкой. На борту имперского корабля опытный капитан; он сделает всё, чтобы свести успех стратегии противника к нулю. Колвин тем временем будет занят тем же самым. Теория игр и компьютерная стратегия редко учитывали все уловки, какие в силах изобрести человеческий разум. По мнению компьютера, единственным шансом «Дерзкого» было отступить, пожертвовав всеми челноками слежения. Колвин изучил на экране поле битвы.
— Сближение для атаки! — приказал он.
Компьютер убрал все прочие траектории и предложил несколько новых вариантов. Колвин подтвердил свой выбор. Компьютер снова предложил несколько вариантов, и так до тех пор, пока корабельный мозг в точности не уразумел, чего именно хочет его хозяин-человек. Но для корабля диалог завершился намного раньше — торпеды покинули шахты, водородные бомбы по случайным траекториям уклонения были отправлены в сторону противника. Тонкие лучи лазеров протянулись к неприятельским торпедам, наполнив космос мерцающими нитями яркого света. «Дерзкий» бросился на врага. Фотонные пушки корабля открыли огонь, окатывая имперский линкор огненными энергетическими потоками.
«Не сбавлять темпа, не сбавлять», — твердил себе капитан.
Если удастся ослепить врага, уничтожить его внешние антенны, оставив имперское судно внутри своего Поля Лэнгстона, непроницаемого для его команды, тем самым лишив его шанса засечь «Дерзкий», сражение можно считать выигранным.
В наушниках раздался гнусавый голос Халлека:
— Похоже, всё идёт отлично, босс.
— Точно.
Яростная атака корабля меньшего класса застала вражеский линкор врасплох. Но и надежда была только только на эффект внезапности…
Вспышка белого света окатила «Дерзкий», залив его экраны оранжевым огнём, который в несколько мгновений рывками изменился на жёлтый. В тот же миг все сенсоры «Дерзкого» за пределами Поля Лэнгстона превратились в пар, и он ослеп — как и его противник. Однако челноки слежения «Дерзкого» были ещё целы и передавали на борт данные о положении неприятельского корабля, продолжая направлять торпеды.
— Мостик, это контроль повреждений.
— Слушаю, Грег.
— Попадание в район базы данных. Я уже занялся заменой элементов, но вам лучше некоторое время пользоваться вспомогательным компьютером.
— Уже переключился.
— Отлично. У нас ещё парочка повреждений, но, думаю, с ними я справлюсь.
— Не подкачай.
Экраны вновь ожили. За границы Поля Лэнгстона на антеннах были вынесены новые сенсоры. Колвин нажал кнопку на подлокотнике своего кресла.
— Связь. Задействовать челнок номер три.
— Есть!
Имперский корабль начал манёвр уклонения. Линкор первого класса на секунду сбросил ускорение и изменил курс, потом снова включил двигатели, теперь непрерывно меняя тягу. Колвин покачал головой.
— У них железная команда, — шепнул он Халлеку. — От такой тряски кишки должны повываливаться.
Новый удар сотряс «Дерзкий». Торпеда прошла сквозь заградительный огонь республиканского крейсера и взорвалась почти у самого корпуса. Поле Лэнгстона, опалесцируя от радиации, сумело вобрать в себя энергию взрыва и распределить её по всему объёму, но дорогой ценой: в месте бомбового удара возникла перегрузка, сила взрыва прогнула обшивку корабля. Поле Лэнгстона было истинной бронёй. Внешняя оболочка крейсера была из обычного металла, предназначенного лишь для того, чтобы сдерживать атмосферное давление. Если по нему хорошенько ударить, то…
— Новое попадание — в кормовой торпедный отсек номер два, — доложил Халлек. — Повреждения небольшие, но полностью разнесло продовольственный сектор кают-компании. Придётся какое-то время питаться исключительно протокарбом.
— Если нам это вообще понадобится…
Почему больше нет попаданий во врага? На своём экране Колвин видел имперский корабль, передача велась с челнока номер два. Поле имперского крейсера налилось оранжевым светом, по нему проходили жёлтые волны и образовалось три ярких зеленоватых пятна: возможно, там Поле было пробито. Но неизвестно, что на корабле империи располагалось в этих областях. Нечто жизненно важное, хотелось надеяться Колвину…
Поле его собственного корабля было жёлтым с зелёными разводами. Между двумя сражающимися звездолётами метались полосы бледного света. Когда всё закончится, будет время вспомнить, до чего красиво иногда космическое сражение. Экраны залил свет, и шансы Колвина на успех снова упали… впрочем, неизвестно ещё, насколько можно доверять компьютеру. Он потерял челнок номер три, номер один тоже замолчал.