- Нет, пожалуйста...
- Очень жаль. В таком случае, теперь моя очередь ставить вас перед выбором.
Мужчина на секунду задумался.
- Что ж, я думаю такое условие вам понравится. Кошелек или... Или, к примеру, жизнь Энн Хейли.
Грабитель наморщил лоб, перебирая в памяти знакомые имена.
- Подождите... Энн Хейли? Дочь трактирщика Джона Хейли?
- Она самая, - кивнул мужчина.
- Та самая Энн Хейли с мерзопакостным характером, из-за которого она не может найти себе мужа уже сорок четыре года? Энн Хейли, которая в прошлом году убила сковородой лошадь? Вы говорите про ту Энн Хейли, которую не пускают в церковь, потому что на нее упало распятие?
- Да, именно о ней и идет речь, - кивнул мужчина.
- Конечно же я выбираю ее жизнь, - рассмеялся грабитель, - здесь даже и думать нечего. Даже ее отец, старина Джон, боится ее, как дьявола.
- Ну что ж. Я уважаю ваш выбор, - улыбнулся мужчина, - жизнь Энн Хейли теперь принадлежит...
Незнакомец отпустил полы плаща грабителя и сложил ладони вместе. Между ними что-то заискрилось и темный переулок на мгновение озарило синеватое пламя.
- Жизнь Энн Хейли теперь принадлежит вам, Джек Рид.
- Как это? - опешил грабитель, совершенно не обратив внимания на то, что незнакомец знает его имя, - что значит - мне?
- Я вам сразу сказал, что правила вашей игры мне не понравились. Поэтому я слегка их изменил. Вы должны были выбрать не то, что вы мне отдадите, а то, что я вам подарю. Вы выбрали жизнь Энн Хейли. Теперь она принадлежит вам.
- То есть, я должен ее убить?
- Зачем? - поморщился мужчина.
- А вы сами не можете с этим справиться?
- С чем?
- Ну... С ее жизнью? Вы же... Я же правильно понял? Вы - Смерть?
- Почему вы так решили? - усмехнулся незнакомец.
- Просто ваша голова крутится во все стороны, как ветряная мельница, у вас совершенно нет зрачков, вы искрите своими ладонями, совершенно не боитесь ножа, а самое главное - вы говорите, что здороваетесь только один раз. Кто вы, как не Смерть?
Незнакомец расплылся в широкой улыбке и посмотрел на Джека.
- Нет, я не Смерть. Вы ошиблись.
- А кто же вы тогда?
- Я - Мистер Любовь. И я тоже здороваюсь только лишь однажды... Послушайте, а ведь вы могли бы выбрать кошелек.
Все кусочки этой загадки моментально сложились в голове Джека. Глаза грабителя округлились, он сделал шаг навстречу и молитвенно сложил ладони вместе.
- Нет, только не это! Я вас прошу! Не надо! Я отдам вам все свои деньги!
- Мне они не нужны.
- Заберите лучше мою жизнь!
- Не переживайте, однажды моя подруга Мисс Смерть обязательно скажет вам "Здравствуйте", а пока что я говорю вам...
- Не-е-ет!!! - грабитель упал на колени и протянул руки к незнакомцу.
- ...здравствуйте, Джек Рид.
Мужчина снова улыбнулся и медленно зашагал по переулку, оставив обезумевшего грабителя в одиночестве.
Вся деревня и близлежащие поселения еще долго судачили об этой свадьбе. Еще бы, самый отъявленный и неуловимый грабитель всего западного побережья - Джек Рид, по прозвищу "Полголовы" неожиданно сделал предложение дочери трактирщика - Энн Хейли, которую из-за ее несносного характера и совсем непривлекательной внешности боялись даже черти. Говорят, что пара выглядела счастливой. Особенно Джек. Ведь это была настоящая любовь, которая случается лишь однажды.
Потолочная история
Кот подошел к лестнице, приставленной к стене дома и посмотрел наверх. Сегодня он решил провести ревизию на чердаке. Ловко запрыгнув по перекладинам и отворив лапой дверь, кот принялся осматривать свои неучтенные владения.
- Что за глупая привычка - ходить по потолку? Вам больше заняться нечем?
Кот вздрогнул от неожиданности и принялся осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть источник голоса.
- Никакого уважения... - недовольно продолжил голос, - неужели вас в детстве не учили, что разгуливать прямо над головой у других существ, как минимум, неприлично?
Кот наконец-то сообразил, что голос исходит откуда-то сверху. Подняв голову, он увидел достаточно большого нетопыря, зацепившегося лапами за балку чердака и укоризненно поглядывающего на него сверху вниз.
- Это вы мне говорите? - растерялся кот.
- А вы видите здесь еще кого-то, кто ходит по потолку?
- Простите, но я... Я не хожу по потолку. Это вы на нем висите вверх ногами.
- А, ну да, ну да, - закивал головой нетопырь, - еще один оболваненный комок шерсти... Понятно.
- Это вы обо мне? - нахмурился кот.
- Зато догадливый, - хмыкнул нетопырь.
- А почему это я оболваненный?
Летучая мышь вздохнула, расправила крылья и, сладко потянувшись, снова взглянула на кота с легким сожалением.
- Потому что только оболваненные существа этого мира не видят очевидных вещей.
- Да каких еще вещей? - не выдержал кот.
- Очевидных.
Кот ругнулся про себя кошачьим ругательством и, решив не обращать внимания на эту летучую мышь, продолжил ревизию. Мало ли, чего можно от нее ожидать... Может она бешенством болеет.
- Вы же тоже из тех, которые думают, что ходят не по потолку, а по полу?
Кот остановился.
- Чего вы ко мне пристали со своим потолком? - раздраженно бросил он.
- Это не я пристал. Это вы к нему пристали. И мне это не нравится, потому как в любой момент вы можете сорваться, упасть мне на голову и сломать мою шею.
Кот недоуменно посмотрел на мышь.
- Что за чушь вы несете? Вы когда-нибудь видели, чтобы кто-нибудь падал с пола на потолок? Падают только сверху вниз, а не наоборот.
- А вы уверены, что то место, по которому вы сейчас ходите, на самом деле является низом?
- Конечно, - кивнул кот, - вот смотрите. Сейчас я подпрыгну и приземлюсь обратно.
Он тут же изогнулся и, совершив грациозный прыжок, приземлился на четыре лапы.
- Видели? Я подпрыгнул и снова приземлился на пол. Это значит, что низ здесь и я по нему хожу. А вы висите на потолке вверх ногами и поэтому вам кажется, что здесь верх.
- Ну что ж, - оскалился нетопырь, - давайте проведем эксперимент.
- Какой еще эксперимент?
- Пусть нас рассудят люди. Я уверен, что вы им доверяете.
- Как же мы им всё это объясним? Они нас не понимают вообще-то.
- А им и не нужно ничего говорить. Вам просто нужно сбросить вон с того ящика вон то ведро. Вы можете это сделать?
- И что будет? - почесал за ухом кот.
- Увидите.
- Не понимаю, что вы задумали, но, впрочем, это не самый сложный эксперимент.
Кот запрыгнул на ящик и уже через секунду жестяное ведро с грохотом покатилось по полу.
- И что теперь? - посмотрел кот на летучую мышь.
- Теперь нам нужно немного подождать.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как дверь чердака скрипнула и в проеме показалась голова человека. На фоне звездного неба были отчетливо видны его всколоченные волосы. Было заметно, что человек только что проснулся.
- Рыжий! Это снова ты, зараза, по потолку топчешься? Еще и ведро уронил! А ну брысь отсюда! Быстро спускайся!
Кот непонимающим взглядом уставился на летучую мышь. Та только ехидно улыбалась.
- Это что же получается?.. - разочарованно мяукнул кот.
- Я сказал - выходи! - человек попытался пролезть в проем чердака, но кот, быстро сообразив, чем ему это грозит, резво прошмыгнул мимо него и ловко сбежав по приставленной лестнице, бросился наутек.
Три дня кот не находил себе места. Еще бы - за одну ночь в его голове разрушились все представления об этом мире. Оказывается, этот проклятый нетопырь был прав и он всю жизнь ходил по потолку вверх ногами. Одно дело, если бы он услышал это только от мыши, но ведь и человек! Его человек! Подтвердил ее слова! Он же сам, своими ушами слышал, как он сказал: "Рыжий, ты ходишь по потолку", а после этого еще и сказал, чтобы он спускался. А ведь спуститься можно только сверху. Это внезапное открытие не давало ему покоя. На четвертую ночь кот снова забрался на чердак.
- Мышь! Вы здесь? Мышь?!
- Не дает покоя мысль о моей правоте? - зевнув, усмехнулся нетопырь.
- Скажите, это правда?
- Ну вы же сами все слышали! Ваш человек, как и я, был недоволен вашим хождением именно по потолку, а никак не по полу.
Кот вздохнул и опустил голову. Он до последнего надеялся на то, что это всё было лишь глупой шуткой и сговором.
- Выходит, что вы были правы, - грустно прошептал он и направился к двери.
- Кот, - послышалось сверху, - как вы считаете, Земля действительно круглая?
- Да ну вас к черту! - отмахнулся кот и принялся спускаться по лестнице.
Эта история быстро разошлась по мировому кошачьему сообществу, вызвав бурю негодования и споров. К единому мнению так до сих пор и не пришли. Одни до сих пор утверждают, что внизу находится пол, а вверху, соответственно, потолок. Другие усомнились в древних представлениях и приняли новую точку зрения. Но, как известно, коты не любят долгих рассуждений. И поэтому выход был найден достаточно быстро. Чтобы у всяких мышей не появлялось лишних вопросов, а в кошачьем обществе не возникало расколов, коты нашли золотую середину и просто решили как можно меньше времени проводить на полу или, как считали другие, на потолке. Да и к мышам они с тех пор относятся не очень.
Поэтому, если вы видите, как ваш кот постоянно забирается на подоконник, полку шкафа, холодильник или гладильную доску - не стоит его ругать. Он просто хочет избежать глупых вопросов и насмешек всяких перепончатых умников.
Ненаписанная книга
- Дед, а расскажешь про войну? - мальчик, не отводя взгляда от экрана смартфона, повернулся к деду, сидящему у стола и просматривающего новую газету.
- Про что? - прищурился старик и характерным жестом приложил руку к уху.
- Про войну, деда!