- Терплю, - вздохнул мужчина, - никогда бы не подумал, что это так тяжело - сидеть столько времени без движения.
- Да, искусство требует жертв, а иногда и физических страданий, - кивнул художник, размашисто работая кистью, - вы впервые заказываете портрет?
- Нет, несколько работ у меня уже есть, - мужчина улыбнулся, - но это было так давно, что мне захотелось чего-нибудь нового. Поэтому я и обратился к вам. Слышал, что вы - мастер от... - мужчина поперхнулся, - мастер своего дела.
- Благодарю за комплимент, - снисходительно улыбнулся мастер.
Мужчина ненадолго замолчал, стараясь не отвлекать художника от работы.
- Сначала я хотел просто сфотографироваться, но... - не выдержал мужчина и продолжил разговор, - но мне кажется, что в фотографиях нет души. А для меня это очень важно.
Художник ничего не ответил. Молча отойдя от портрета на пару шагов, он принялся рассматривать его, иногда переводя взгляд с него на мужчину.
- Кажется... Да! Всё. Точно всё! - решительно выпалил он, - ваш портрет готов.
Мужчина встал со стула и, радостно потирая руки, подошел к мольберту. Взглянув на холст, он расплылся в довольной улыбке.
- Это просто шикарно, мастер, - он протянул руку художнику, - людская молва не зря восхваляет вас.
- Вам нравится? - пожимая руку клиенту, спросил мастер.
- Отлично, просто отлично! Сколько я вам должен?
- Как договаривались, - художник поднял ладонь с тремя оттопыренными пальцами.
Довольный клиент еще раз взглянул на портрет и, покопавшись во внутреннем кармане пиджака, извлек из него пачку купюр.
- Пожалуйста, - он протянул их художнику, - я могу забрать портрет?
- Подождите, - нахмурился мастер, - но мы с вами договаривались об оплате в другой валюте.
- Да? - мужчина почесал затылок, - напомните, пожалуйста, в какой именно.
- В долларах.
- Ах, простите, - клиент виновато улыбнулся и на секунду прикрыл глаза, - теперь у вас доллары. Можно уже забирать работу?
Художник поднес деньги к своим, вытаращенным от удивления, глазам.
- Как вы это сделали, черт возьми? Вы кто такой?
- Что именно? - не понял мужчина.
- Я же видел, что вы мне дали другие купюры! Как вы превратили их в доллары? Вы мошенник?
- Так меня еще не называли, - усмехнулся мужчина, - хотя, вру. Называли и не раз. Нет, я не мошенник. Деньги настоящие. Пользуйтесь на здоровье. Я могу забрать портрет?
Художник, не понимая, что происходит, продолжал вертеть в руках купюры, то проверяя их на свет, то складывая и снова разворачивая.
- Если вам этого мало, то я могу добавить еще столько же.
Тут же пачка сложенных пополам купюр в руках художника, утолщилась вдвое.
- Кто вы такой? - мастер вперился взглядом в глаза странного клиента.
- Бог. Кажется, вы меня так называете, - будничным тоном ответил мужчина, - вы только что нарисовали мой портрет, я вам заплатил, теперь хотелось бы забрать работу. Я могу это сделать?
Художник замер на несколько секунд. В его глазах отражались все эмоции, которые кучной стаей пролетали в его голове. Удивление сменилось недоверием, недоверие - интересом, интерес - восторгом.
- Как же я сразу вас не узнал? - прошептал мастер, - конечно же... Конечно же, это вы!
Рухнув на колени, он схватил Бога за лацкан пиджака.
- Тише, тише, - мужчина попытался приподнять мастера, - встаньте уже, в самом деле! Что за театральное представление?
Только через несколько минут возни, ему все-таки удалось поставить художника на ноги.
- Успокойтесь, пожалуйста. И отпустите уже меня! Я забираю портрет. Хотите, я заплачу вам еще?
- Заплатите? - закричал мастер и ринулся к мольберту, - нет! Конечно же нет! Мне заплатят люди! Они отдадут мне все золото мира, ведь я только что создал величайшую икону в истории! Я рисовал ее с натуры! Сам Бог позировал мне! Не-е-ет! Я не отдам вам ее!
- Но я уже заплатил вам за нее, - возмутился Бог, - отдайте мне мой портрет!
- Заберите! Возьмите свои деньги обратно! Мне не нужны эти бумажки! Мне заплатят в тысячи, в миллиарды раз больше! - с этими словами художник бросил купюры мужчине под ноги и двумя руками вцепился в мольберт.
- Да что же это такое, - развел руками мужчина, - каждый раз одно и тоже... Ну, не отбирать же мне его у вас силой, в самом деле?
- Я не отдам вам ее! - взвизгнул мастер, - это икона! Самая великая икона, которую только видело человечество!
Мужчина вздохнул и присел на стул.
- Это не икона, это просто портрет, - по словам произнес он, - к тому же, вам никто не поверит, что на ней изображен я. В том смысле, что... Ну, вы понимаете. Никто не поверит в то, что на картине действительно Бог.
Безумный взгляд художника бегал по лицу мужчины.
- Ладно, - поняв, что так убедить художника не получится, произнес Бог, - если вы не хотите продать мне мой портрет, то я предлагаю вам обмен. Честный обмен.
- Какой? - охрипшим голосом проговорил художник, не отпуская мольберт.
- Я думаю, что вы осознаете тот факт, что вы только что изобразили на холсте всего лишь одно из моих обличий, коих у меня сотни и тысячи. Я готов обменять это изображение на настоящую икону. Ту, на которой изображен я, но не в одном, а сразу во всех своих ипостасях. Как вам такое предложение?
- У вас есть такая икона? - дрожащим голосом переспросил мастер.
- Да.
- И вы готовы мне ее отдать?
- Не отдать, а обменять на свой портрет, - терпеливо ответил Бог.
- Но... Но вы сказали, что люди не поверят мне. Они точно так же не поверят и в подлинность вашей иконы.
- Если у этих людей будет хоть капля логики в голове, то они поверят вам на слово, только лишь взглянув на нее.
Художник на некоторое время замолчал, пытаясь осознать услышанное. Дрожащие пальцы елозили по мольберту, а взгляд бегал по пыльному полу.
- Вы... Вы меня не обманете? - прошептал он.
Мужчина покачал головой и снова запустил руку во внутренний карман пиджака. Через секунду он вытащил оттуда небольшой прямоугольный предмет, завернутый в светлую ткань.
- Вот она. Икона, в которой можно увидеть меня. Во всех возможных моих обличиях. Берете?
Секунду помедлив, художник вытер, выступившие на лбу капельки пота, и часто закивал.
- Вот и отлично, - улыбнулся Бог, - сверните холст, пожалуйста.
Дверь мастерской захлопнулась. Художник, оставшись в одиночестве, медленно сел на стул и положил икону на колени.
- Господи, я не могу поверить в то, что сейчас произойдет, - выдохнул он, - икона, которую мне дал сам Бог!..
Аккуратно сняв с нее последний слой ткани, мастер зажмурился и, резко выдохнув, открыл глаза. Первые несколько секунд его лицо все еще оставалось счастливым и одухотворенным. Затем оно медленно покраснело, жилки на лбу вздулись, а глаза налились кровью. Гримаса отчаяния, разочарования и злости обезобразила его лицо.
- Мошенник! - выкрикнул он и, размахнувшись, бросил икону об пол.
Зеркало, ударившись об бетонный пол, разлетелось в разные стороны маленькими осколками, напоследок озарив комнату десятком солнечных зайчиков.
Дорога в рай или Притча о том, зачем Смерти коса
- Вы - кузнец?
Голос за спиной раздался так неожиданно, что Василий даже вздрогнул. К тому же он не слышал, чтобы дверь в мастерскую открывалась и кто-то заходил вовнутрь.
- А стучаться не пробовали? - грубо ответил он, слегка разозлившись и на себя, и на проворного клиента.
- Стучаться? Хм... Не пробовала, - ответил голос.
Василий схватил со стола ветошь и, вытирая натруженные руки, медленно обернулся, прокручивая в голове отповедь, которую он сейчас собирался выдать в лицо этого незнакомца. Но слова так и остались где-то в его голове, потому что перед ним стоял весьма необычный клиент.
- Вы не могли бы выправить мне косу? - женским, но слегка хрипловатым голосом спросила гостья.
- Всё, да? Конец? - отбросив тряпку куда-то в угол, вздохнул кузнец.
- Еще не всё, но гораздо хуже, чем раньше, - ответила Смерть.
- Логично, - согласился Василий, - не поспоришь. Что мне теперь нужно делать?
- Выправить косу, - терпеливо повторила Смерть.
- А потом?
- А потом наточить, если это возможно.
Василий бросил взгляд на косу. И действительно, на лезвии были заметны несколько выщербин, да и само лезвие уже пошло волной.
- Это понятно, - кивнул он, - а мне-то что делать? Молиться или вещи собирать? Я просто в первый раз, так сказать...
- А-а-а... Вы об этом, - плечи Смерти затряслись в беззвучном смехе, - нет, я не за вами. Мне просто косу нужно подправить. Сможете?
- Так я не умер? - незаметно ощупывая себя, спросил кузнец.
- Вам виднее. Как вы себя чувствуете?
- Да вроде нормально.
- Нет тошноты, головокружения, болей?
- Н-н-нет, - прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, неуверенно произнес кузнец.
- В таком случае, вам не о чем беспокоиться, - ответила Смерть и протянула ему косу.
Взяв ее в, моментально одеревеневшие руки, Василий принялся осматривать ее с разных сторон. Дел там было на полчаса, но осознание того, кто будет сидеть за спиной и ждать окончания работы, автоматически продляло срок, как минимум, на пару часов.
Переступая ватными ногами, кузнец подошел к наковальне и взял в руки молоток.
- Вы это... Присаживайтесь. Не будете же вы стоять?! - вложив в свой голос все свое гостеприимство и доброжелательность, предложил Василий.
Смерть кивнула и уселась на скамейку, оперевшись спиной на стену.
Работа подходила к концу. Выпрямив лезвие, насколько это было возможно, кузнец, взяв в руку точило, посмотрел на свою гостью.
- Вы меня простите за откровенность, но я просто не могу поверить в то, что держу в руках предмет, с помощью которого было угроблено столько жизней! Ни одно оружие в мире не сможет сравниться с ним. Это поистине невероятно.