- Они бы сунули, - доверительно шепнула тетя Зина. - Но говорят: мы не знаем, кому надо дать и сколько. Они очень порядочные люди, Саша. Интеллигентные. Садом пользоваться разрешают. Огородом. Мы у них смородину рвали. Укроп.
Струйка из пакета иссякла и теперь капала редкими каплями. Дюк вернул руку в прежнее состояние.
- Я попробую, - сказал он. - Но не обещаю.
Операцию "Тауэр - Талисман" следовало подготовить заранее.
Кабинет директора располагался в глубине магазина, рядом с мебельным складом.
Директор салона мебели сидел за своим столом, сгорбившись, приоткрыв рот, и походил на ежика, который хотел пить. Жесткие волосы стояли на голове торчком, как иголки. Не хватало только иголок на спине. Его голова составляла треть туловища и переходила в него сразу, без шеи. Ручки были короткие, как лапки, и лежали на столе навстречу друг другу.
- Здравствуйте, - поздоровался Дюк, входя.
Ежик что-то вякнул безо всякого вдохновения. Длинное слово "здравствуйте" ему произносить не хотелось. Да и некому особенно. Подумаешь, мальчик пришел. Заблудился, должно быть. Маму потерял.
Дюк стоял в нерешительности и молчал.
- Чего тебе? - спросил Ежик. Говорил он через силу, как будто его немножко придушили и держали за горло.
- Гарнитур "Тауэр", - отозвался Дюк.
- Импорта сейчас нет... А кому надо?
- Знакомым.
- Чьим? - директора, видимо, беспокоило: не явился ли Дюк гонцом от важного лица.
- Тети Зининым.
- А тебя Зина кто?
- Соседка.
- А что же это она тебя за мебелью посылает? Совсем уж с ума посходили... Ребенка за мебелью... - директор фыркнул абсолютно как еж.
- Я не ребенок.
- А кто же ты?
- Талисман.
- Чего?
- Талисман - это человек, который приносит счастье.
Директор впервые за время разговора воспрял и посмотрел на Дюка, как ежик, который увидел что-то для себя интересное. Гриб, например.
- Ты приносишь счастье? - переспросил он.
- Сам по себе нет. Но если человек что-то хочет и берет меня с собой, то у него все получается, что он хочет.
- А ты не врешь? - проверил Еж. Так гарнитуров все равно ведь нет, уклонился Дюк.
- Если ты мне поможешь, я тебе тоже помогу, - пообещал Еж. - Съезди со мной на час-другой.
- Куда? - спросил Дюк.
- В одно место, - не ответил Еж. - Какая тебе разница?
- Да в общем никакой, - согласился Дюк.
Еж встал из-за стола, поднялся на задние лапки, но выше не стал. Голова его осталась на прежнем уровне. Дюк понял, что он встал, по расположению рук на столе. Прежде они располагались навстречу друг другу, а теперь ладонями вперед. Как у стоящего человека.
В такси Еж сидел возле шофера и все время молчал, утопив голову в плечах.
Один только раз он обернулся и сказал:
- Если они хотят, чтобы не было взяточничества, пусть не создают условия.
Дюк ничего не понял.
- Создают дефицит. Создают очередь, - продолжал обижаться Еж. - И на что они надеются? На высокую нравственность? Я так и скажу.
- Кому? - спросил Дюк.
Еж махнул рукой и обернулся к таксисту:
- Здесь.
Таксист притормозил возле большого, внушительного здания.
Еж расплатился. Вышел. Открыл дверцу Дюку.
Они разделись в гардеробе, прохладном и мраморном, как собор.
Поднялись по просторной лестнице, вошли в комнату, обшитую деревом. По бокам комнаты были две массивных двери с табличками, и возле каждой сидело по секретарше.
- Стой здесь, - велел Еж, а сам пошел направо. Но, прежде чем кануть за дверью, бросил Дюку взгляд, как бросают конец веревки, перед тем как прыгнуть в кратер вулкана. Или нырнуть в морскую глубину. Или выйти из ракеты в открытый космос, когда не знаешь, что тебя ждет и сможешь ли ты вернуться обратно. Дюк поймал глазами конец веревки и кивнул.
Еж скрылся за дверью, подстрахованный Дюком.
Дюк остался стоять как столбик. Хотелось есть. Он ничего толком не понимал, что происходит, однако сообразил, что кто-то создал условия для взятки и Еж, не обладая высокой нравственностью, загреб взятку в норку своими куцыми лапками. Теперь его вызывают и требуют объяснения, и Еж сильно расстроен, поскольку придется снимать с иголок чужие деньги, которые успели стать его собственными.
Секретарша справа сосредоточенно копалась в бумагах. Потом достала то, что искала, и вышла из комнаты.
Вторая секретарша держала возле уха трубку и время от времени произносила одну и ту же фразу: "Ты совершенно права". Пауза, и снова: "Ты совершенно права".
Дюку стало скучно. Он прислонился спиной к правому дверному косяку и съехал вниз, скользя по косяку спиной.
Он рассчитывал посидеть на корточках для разнообразия жизни. Но не удержался, повалился спиной на дверь.
Дверь поехала, Дюк поехал вместе с дверью, и в результате получилось, что его голова и туловище оказались лежащими в кабинете, а ноги остались в приемной, и он был похож на труп, вывалившийся из чулана.
В этом лежачем положении Дюк сумел рассмотреть, что в кабинете двое: Еж и еще один, похожий на бывшего спортсмена, вышедшего в тираж по возрасту.
- Что это? - испугался спортсмен.
- Это мое, - смутился Еж.
Дюк тем временем поднялся на ноги, и спортсмен получил возможность рассмотреть Дюка в вертикальном положении - узкого в кости, с круглыми перепуганными глазами, с вихром на макушке. Спортсмен смотрел на мальчика дольше, чем принято в таких случаях. Потом почему-то расстроился и сказал Ежу:
- Ну вот что! Пишите заявление по собственному желанию, и чтобы в торговле я вас больше не видел. Чтобы вами не пахло. Ясно вам?
Говорил он грубо, но Еж почему-то обрадовался, у него даже глаза вытаращились от счастья.
- Спасибо! - с чувством вякнул Еж.
- Меня благодарить не надо! - запретил спортсмен. - Мне вас не жалко. Мне детей ваших жалко. Хочется думать, что яблоко от яблони далеко падает. Идите!
Еж стоял, парализованный счастьем. Дюк тоже не двигался.
- Иди, иди, - мягко предложил спортсмен Дюку. - И папашу своего забирай...
Спустились по лестнице, не глядя друг на друга. Молча взяли пальто у гардеробщика.
Вышли на улицу.
- "Не пахло"... - обиженно передразнил Еж. - Да я и сам к этим магазинам на пушечный выстрел не подойду. Плевал я на них с высокой колокольни! А еще лучше - с низкой, чтобы плевок быстрее долетел. На этой мебели посидишь, людей начинаешь ненавидеть. Стая... Да и то в стае свои законы. Вот волки, например... Да что мы здесь стоим? - спохватился Еж. - Пойдем выпьем!
Они перешли дорогу, влекомые вывеской "Гриль-бар".
В баре почти пусто. За столиками в пальто сидели редкие пары. Играла тихая музыка.
- Есть хочешь? - спросил Еж.
- Сейчас нет, - ответил Дюк.
Он хотел, потом перехотел и только чувствовал в теле общую нудность.
Еж принес бутылку коньяка с большим количеством звездочек и лимон, нарезанный кружками.
Разлил коньяк по стаканам, себе полный, Дюку - половину.
- Тебя как зовут? - спросил Еж.
- Саша, - вспомнил Дюк.
- Ну, Саша, - Еж поднял стакан. - За успех мероприятия!
Дюк широко глотнул. Закусил. Ему стало пронзительно от коньяка и кисло от лимона.
Еж выпил. Скрючил лицо, как резиновая кукла, сбив нос и рот в одну кучу. Потом вернул все на свои места.
- Жаль, что меня не посадили, - сказал он.
- Куда? - не понял Дюк.
- В тюрьму, - просто ответил Еж, размыкая лимонное кольцо в лимонную прямую. - Скрыться бы от них ото всех. Поменять обстановку. В тюрьме, если хочешь знать, тоже жить можно. Главное, знаешь что?
- Нет, не знаю.
- Главное - остаться человеком. Я помню, после войны пленные немцы дома строили. На совесть. Я спрашиваю одного: "Ты чего стараешься?" А он мне: "Хочу домой вернуться немцем". Понимаешь?
Дюк внимательно слушал Ежа, но проблемы немца были далеки от его собственных проблем.
- Вы мне "Тауэр" обещали, - намекнул Дюк.
- Приходи и бери, - согласился Еж.
- Так нету же, - растерялся Дюк.
- На базе нету, а у меня на складе есть. Один. Бракованный. Стекло треснуло. Но стекло заменить - пара пустяков. Мои ребята и заменят.
Еж посмотрел на часы и сказал:
- Сегодня я уже не вернусь. Давай завтра. С утра. Ты сам придешь? Или пришлешь?
- Пришлю, - важно ответил Дюк.
- Я его грузину одному обещал. Но отдам тебе.
- Спасибо, - поблагодарил Дюк.
- Тебе спасибо. То, что ты сделал, дороже денег. Ты в самом деле счастье приносишь?
- Всем, кроме себя, - сказал Дюк.
- Это понятно, - поверил Еж.
- Почему понятно?
- Или себе за счет других, или другим за счет себя, - объяснил Еж.
- А вместе не бывает?
- Может быть, бывает. Но у меня не получается.
- А вы - себе за счет других? - поинтересовался Дюк.
- Я не себе. В том-то и дело. Что мне надо? - Еж прижал к груди обе лапки. - Мне ничего не надо. Я старый человек. Все для них! И хоть бы раз они спросили: "Папа, как ты себя чувствуешь?" Я не стал бы жаловаться. Но спросить-то можно... Поинтересоваться отцом родным...
Дюку стало обидно за Ежа, и он спросил:
- А как вы себя чувствуете?
- Плохо! - Еж подпер усеченной лапкой свою крупную голову и устремил грустный умный взгляд в лесное пространство. - Из меня азарт ушел. Скучно мне! Скучно!
Смысла не нахожу. В чем смысл?
- Не знаю, - сказал Дюк.
- И я не знаю, - сознался Еж. - Раньше думал: дети растут. Для них. Теперь выросли, и я вижу: это вовсе не мои дети. Просто отдельные люди. Сами по себе. Я - отдельный человек. Сам по себе. Я для них интересен только как источник дохода. И больше ничего.
Дюк вспомнил маму и сказал:
- Это нехорошо со стороны ваших детей.
- Нормально, - грустно возразил Еж. - Если бы дети исполняли все надежды, которые на них возлагают родители, мир стал бы идеален... А он как был несовершенным со времен Христа, так и остался.