Галина протянула два листка, вырвала из тетради.
— От сердца отрываю.
Сеня погладил на голове ежик. Прищурился. Вздохнул. Чиркнул.
Спичка зашипела…
Зажглась!
Вспыхнула бумага. Нехотя загорелась сырая береста. Все опустились на корточки и стали дуть.
И наконец поползли среди сучьев желтые языки огня.
— Уф! — сказал Васька. Выпрямился и потер ладонью закопченный нос.
И тут услышали, как Лех кричит издалека:
— Ой-ой! Рогатина-страхилатина! Помогите!
11. Рогатина-страхилатина
Игорь первый метнулся в чащу. Так рванул, что сачок свистнул в воздухе.
Таня схватила сумку и помчалась следом.
— Мама! — сказала Галина и зажала уши. Второй раз она сказала «мама» уже на бегу.
Васька вытянулся, как струнка, и задрожал. Не испугался Васька. Только почувствовал, будто воздух стал холодным, как в октябре. Стали громадными черные березы и ели, широко-широко раздвинулась поляна, небо поднялось на страшную высоту, и сразу глянули с него десятки новых звезд.
Тревога! Выхватил Васька палочки.
— Стой! — приказал Сеня. — Останься, следи за костром. Пойду, посмотрю.
И широкими шагами двинулся туда, где только что орал Лех.
А тревоги никакой не было. Лех тащил навстречу тяжелый лосиный рог. Большущий, широкий, как лопата. Отдуваясь, Лех похвастался:
— Лось весной сбросил, а я нашел. Видали находочку!
— Нашел, ну и тащи, — рассердилась Таня. — Заорал, будто его волки жрут.
— Тащи! Он застрял.
— Брось тогда, завтра притащим.
— Я тоже застрял.
— Лучше бы ты в городе застрял, — вздохнул Сеня. — Не вынесу я. Васильков! Ты почему бросил костер?
— Ой, — испугался Игорь. — Я забыл. Я думал, Лех рогатого жука нашел. Кричит: «Рогатина»…
— Значит, жук виноват? — сказал Сеня. — Ну-ну…
— Васька где? — забеспокоилась Таня.
— Остался. Караулит костер.
— Эх, вы… — прохрипел застрявший Лех. — Он там один, а вы… Он же первый раз один… Помрет со страха… И никакого костра…
— Пошли. Быстро, — скомандовал Сеня, вытаскивая Леха из развилки двойного березового ствола.
Затрещали ветки. Васька шел навстречу.
— Костер горит?
Васька тихо сказал:
— Горит.
12. Когда барабанщик плачет
Солнце пробило еловую крышу и разбудило командира. Васька лежал рядом, под одним одеялом.
Сеня пошевелил его локтем:
— Просыпайся, барабанщик, бей подъем.
Васька поднялся сразу.
— Ты что невеселый?? Не выспался?
— Выспался, — глядя в землю, сказал Васька. — Я давно не сплю.
Он ушел на другой край поляны и начал барабанить, стоя спиной к шалашу.
Лех вылез на солнце. Медленно стал подкрадываться к Ваське, чтобы пощекотать травинкой ему шею. Вот подскочит барабанщик!
И подкрался. Не слышал Васька.
— Братцы! — завопил Лех. — А палочек-то нет! У него сучочки березовые! Я говорил, потеряет!
Васька быстро обернулся. Бросил в траву два березовых сучка. И вдруг побежал в лесную глубину сквозь путаницу веток…
Его нашли у старой сосны. Он тихо плакал, прижавшись к смолистому стволу. Сеня взял его за плечо. Оно было мокрым от росы.
— Хватит, Васька, — сказал Сеня.
— Ладно, — всхлипнул Васька, но все еще плакал.
— Эх… — прошертпл Сеня. — Беда мне с вами. — И он добавил очень тихо, так, что слышал только Васька: — Перестань. Ты же барабанщик.
Слезы снова прорвались у Васьки.
— Какой… барабанщик… если… без палочек…
Игорь, Таня, Галина, Лех стояли позади. Стояли в двух шагах и не знали, как скверно сейчас их командиру. Наверно, никогда он не научится быть настоящим вожатым, если не умеет даже успокоить плачущего октябренка. И напрасно говорила ему Светка Левакова, та, что ушла со вторым звеном к Чертовым Камням: «Ты родился, чтобы стать вожатым, Сенечка».
Ей хорошо, этой Светке Леваковой: у нее в группе одни семиклассники, не то что этот детский сад…
— Снегирев! — сказал Сеня. — Ты в походе! Ну-ка повернись. Смирно!
Он повернулся. Он стоял прямо, сдвинув вместе вымокшие в росе тапочки и опустив руки. На штанах и рубашке капли смолы и чешуйки коры — прижимался к стволу. На щеке тоже чешуйка — золотистая, как веснушка, только побольше. Слезинки скатываются по щеке и огибают смолистый кусочек коры, не трогают.
— Где же палочки?
— Сго… рели, — всхлипнул Васька.
— Да перестань ты, — вдруг принялась утешать его Таня. — Ну, сгорели. Помирать теперь, что ли? Ты же не нарочно.
Васька поднял влажные глаза.
— Нарочно.
13. Что было вечером
— Все тогда убежали, — прошептал Васька, — а костер совсем перестал гореть.
Он вытер кулаком глаза и поднял лицо.
— Ну, почти совсем… Только дым, а огня нету. Один маленький огонек остался. А ветки не горят, все сырые…
Ветки не хотели гореть. Они только шипели, как рассерженные змеи, и ждали, когда умрет последний желтый язычок огня. И не было больше спичек. И времени, чтобы думать, тоже не было. Васька кинулся животом в мокрую траву и дул, дул так, что в глазах затанцевали зеленые пауки. Пока он дул, огонь держался. Но Васька уже обессилел. Он задохнулся от дыма.
Васька вскочил. Не были слышны голосов! Что там за беда? Что случилось с Лехом? А может… там уж… и живых нет…
Если бы мог Васька разорваться, чтобы и у костра остаться и помчаться туда, на помощь!
Но тут и без разрывания не сберечь огонь. Не отстоять одному костер. Помощь нужна.
Поднял Васька палочки. И увидел, что совсем сжался огонек, погаснет вот-вот.
Ударить он не успел. Отдал палочки огоньку, потому что наступала ночь, а он, Васька, должен был как угодно сохранить костер.
Палочки были сухие. Ведь он их все время держал под рубашкой…
— Вот и все, — кончил Васька печальный рассказ.
Сеня взял его за плечи, и они пошли к шалашу. Васька нес барабан за лямку. Барабан гудел, задевая ветки.
Таня, Галина и Лех шли следом. Сзади брел Игорь, волоча за собой сачок.
— Допрыгался, — сказала ему Галина. — Хорош бы ты был, если бы не Васька.
— Мы-то хоть думали, что с Лехом случилось что-то, — добавила с другого бока Таня. — А ученый наш за жуком помчался, костер бросил.
— Будто первый раз в походе, — ввернула Галина.
Игорь молчал. Потому что был не в первый раз в походе и знал, что дежурному нельзя бросать костер, особенно, если нет больше спичек. Такой в походе закон. Пусть хоть тысячи рогатых жуков ползают вокруг, пусть даже летают рядом тропические бабочки, живущие в лесах Амазонки, где путешествовал Александр Гумбольдт…
Таня догнала Ваську.
— Чего же ты сразу не сказал? — упрекнула она. — Скрывал зачем-то.
— Я хотел…
Он, правда, хотел сказать сразу. Когда пламя охватило палочки и расползлось среди сучьев, он бросился, наконец, следом за всеми на выручку Леху.
Он бехал очень быстро и скоро услышал голоса.
— Он же первый раз один… — говорил Лех. — Он там от страха помрет…
И ничего не сказал Васька. Ведь подумают, что сжег он палочки, потому что испугался.
А он не боялся. Некогда ему было бояться.
И ничего не сказал Васька. Только сказал одно слово:
— Горит.
Это когда Сеня спросил о костре. Ответил Васька и только тут понял, что наделал! Нет у него палочек! Значит, не барабанщик он. Барабанщики не бросают палочки в огонь, это их оружие. И если случится тревога или надо будет дать важный сигнал, что станет делать Васька?..
Когда совсем стемнело, Васька выломал две березовые ветки, оборвал с них листья. Но разве это настоящие палочки? Это все равно, что деревянный наган вместо настоящего пистолета.
Никому не показал он эти два березовых сучка. А когда не признаешься в чем-нибудь сразу, потом в сто раз труднее…
14. Картошка будет в мундире
— Алексей! — сказал Сеня. — Иди-ка сюда.
— Не пойду, — сказал Лех.
— Ну!
— А зачем кулак показывал?
— Иди.
Лех перестал копаться в рюкзаке. Вздохнул. Пошел.
— Свинство это, — тихо проговорил Сеня. — Все из-за тебя. Извинись перед Васькой.
— Буду я еще извиняться… — хмуро сказал Лех. — Новости. Привет с Камчатки… Кастрюлю таскай да еще извиняйся…
Он ушел. Далеко ушел, за деревья.
Васька, сгорбившись, сидел у шалаша.
Сеня вытащил плащ-палатку, начал скручивать в пакет.
— Сеня, — тихо окликнул Васька поднял глаза. — Сеня… Я теперь барабанщик или так просто?
Сеня помолчал. Он мог бы, конечно, ответить сразу, но решил иначе.
— Ладно, — сказал Сеня. — Спросим ребят, быть ли тебе барабанщиком.
Васька посмотрел на ребят. Леха где-то нет. Галина сидит на перевернутой Лехиной кастрюле, что-то пишет в дневнике. Пишет, наверно, как он потерял палочки. Конечно, умная Галина скажет, что незачем второклассника Ваську делать барабанщиком. И Лех скажет, когда придет. А Игорю, наверно, все равно. Вот сидит он на корточках и разжигает костер увеличительным стеклом, которое взял, чтобы рассматривать насекомых. И на Ваську не смотрит. А Таня?
Тане тоже не до Васьки. Она потеряла нож. Все перерыла в шалаше, рюкзаки перетрясла. Ругается:
— Зубами я должна чистить картошку?
— Чисти моим, — предложил Сеня.
— Или моим, — сказал Игорь.
— Вашими ножами только тесто месить! — У меня кухонный.
Она пошла искать Леха. Лех сидел под кустом.
— Рогатина-страхилатина! — гаркнула Таня. — Сейчас ты получишь! Люди картошку ждут, а он ножичком играет. Давай!
Лех не обернулся.
— Не дам, — деловито сказал Лех. — Сваришь в мундире.
Таня подошла ближе, чтобы ухватить упрямого Леха за шиворот. И не ухватила.
С минуту она стояла у него за спиной. И смущенно сказала потом:
— Ладно… Сварю в мундире.
15. Будет много дорог…
Барабанщиков много. Целые миллионы.
Может быть, не стоило рассказывать о барабанщике Ваське. Ведь ничего особенного Васька не сделал. Даже в барабан ударить по-настоящему ему не пришлось ни разу. И если уж быть честным до конца, то мохнатых гусениц Васька боится до сих пор.