Чемодан пах хорошо: машинным маслом, железом, катером.
— Вот так, — сказал Прохор Петрович, — доплавались мы с тобой, Машка. Будем плавать теперь на берегу. Склад вещевой мне дают.
Весеннее солнце быстро сушило глину. Обочина дороги желтела прямо на глазах. В бухте белой уткой плавала последняя льдина.
Прохор Петрович поднял чемодан.
Ещё поворот — и открылась щитовая база. Чёрные деревянные домики на берегу, вытащенные на зимнюю стоянку щиты.
Щиты лежали, словно старинные корабли, — задрав кверху острые носы, подняв в небо частокол мачт. На одном щите уже прилаживали между мачт серое, в заплатах полотнище.
— Здорово они его расстреляли! — сказал про полотнище Прохор Петрович. — Из пушек, видно, здесь бьют. Вот служба — рвут да чинят! Чинят да рвут.
Он замолчал и начал спускаться с дороги, тропинкой вниз.
Машка побрела следом. За зиму она вымахала в длину, отощала. За Прохором Петровичем лез чёрный с синим отливом медведь ростом с телка. Лез, осторожно ставя лапы на камни, корни, щупая, где крепче упор.
На щитовой базе служба оказалась тихая. Прохор Петрович днями сидел в складе, порол тяжёлую грубую парусину, банками выдавал смолу, перекатывал с места на место свёрнутые в тугие круги канаты.
Ещё он ругал матросов.
— Ну, что вам от неё надо? — говорил он какому-нибудь здоровенному верзиле в тельняшке. — Не с кем бороться? Да вас, таких дурней, здесь сотня. Она же скоро вас рвать начнёт. Ведь растёт — силу набирает. Беда будет!
Матрос стоял перед ним потный, красный, вытирая шею разорванным рукавом рубахи.
— Где медведь? Небось спрятался теперь от тебя.
Однажды после такого разговора Прохор Петрович нашёл Машку под одним из щитов. Она лежала, привалясь к длинному коробчатому поплавку и, рыча, вылизывала шерсть.
В бухте сонно плескала вода. Над берегом пахло смолой, стучали топоры. На щите двое матросов кривыми иглами зашивали полотнище — готовили щит в море.
— Что с тобой делать — ума не приложу! — сказал Прохор Петрович и присел возле медведицы. — В город отдать — некому. В лес завести — не уйдёшь… Ну, ладно, сиди здесь, — он привстал, — мне на обед да в море: человек один подменить просит. Хоть раз посмотрю, как тут стреляют!..
Щит на стрельбу повели сразу после обеда. Подошёл буксирный катер, завёл на щит канат — щит уже качался на воде — и потащил его из бухты.
В лимане их встретила волна. Мелкая, частая.
На полигоне — в районе стрельбы — уже ждал корабль. Низкий, серый, он ходил короткими курсами взад-вперёд, держал опущенными книзу стволы пушек.
Катер повернул, повёл щит встречь кораблю. На том дрогнули и поползли вверх стволы.
«Сейчас ударит!»
Прохор Петрович оглянулся на щит и обомлел.
— Человек на щите!
На мачту щита лез человек. Он торопился, долез до половины мачты, уцепился за перекладину.
Старшина катера схватил сигнальный пистолет, бахнул вверх ракету.
— Не стрелять по щиту! — закричал в телефонную трубку радист.
У-у-у! — завыла сирена.
Но было поздно.
В воздухе что-то пропело, и за щитом вспыхнул белый столбик воды.
«Снаряд!»
— Лево руля! — скомандовал старшина.
Катер повернул к щиту.
На корабле это заметили. Выстрелы прекратились.
Когда катер подошёл к щиту поближе, Прохор Петрович ахнул:
— Машка!
Обхватив лапами перекладину, на мачте сидела Машка и испуганно озиралась.
Дрожащую, мокрую её сняли и передали на катер.
Машка тыкалась чёрным сухим носом в матросские ладони и испуганно повизгивала…
— У-у! — сказал Прохор Петрович и ткнул пальцем в покатый Машкин лоб. — Нашла куда прятаться. И сбежать не успела. Да ведь тебя могли…
Он закашлялся.
— Куда тебя деть? — снова и снова говорил Прохор Петрович, вечерами оставаясь с Машкой в складе. — Когтищи-то отрастила! И что с тобой делать? Сегодня опять матроса помяла. Нет такого здесь, понимаешь, места, чтобы тебя приняли.
Машка смотрела коричневыми глазами в лицо хозяина и радостно гукала.
Сентябрьским солнечным днём на базу притащили баржу с досками.
Доски сгрузили. На двух машинах привезли пустые бочки из-под рыбы и свалили в трюм.
Ночью баржу увели.
Утром Прохор Петрович проснулся позже обычного. Болела голова. Плохо дышалось. Помяв пальцем грудь, он вышел на воздух.
Машки у склада не было.
У столовой тоже.
— Нет. Не видели! — отвечали на его вопросы.
«Куда же она пропала?»
Наконец один плотник сказал:
— Постой, а ведь вчера она у баржи крутилась. Бочку в сторону покатила — еле отняли. Рыбу искала!
Прохор Петрович кинулся к начальнику базы.
— Баржа? — переспросил тот. — Эка хватил! Да она уже около рыбокомбината. Часа в три рыбаки из «Победы» катером приходили и увели… Ну чего ты? Аж в лице изменился. Так и быть, бери лодку с мотором, сходи. Может, и верно медведь там.
Мотор капризничал. Он всхлипывал, со свистом засасывая воздух, чихал и, наконец, с пистолетным выстрелом завёлся.
Лодка выскочила из бухты в лиман, огибая мыс, заторопилась к рыбокомбинату.
Боковой ветер кренил её. Пологая волна совсем клала на борт.
«Медленно иду! — думал Прохор Петрович. — Медленно».
Когда он подошёл к комбинату, баржи там уже не было. На берегу волновалась толпа.
«Наверное, из-за Машки!» — подумал он.
— Эва кто пришёл! — сказал пожилой рыбак, узнав лоцмана. — Стой, а это случайно не твой медведь тут был?
И он рассказал, что случилось.
Баржу в рыбокомбинат привели утром. Завели за мысок и там хотели поставить на якорь. Два человека полезли на баржу. Один снял с якоря стопора, второй забрался в трюм. Чтобы добраться до дна и посмотреть, нет ли там воды, он шевельнул бочку. Бочка взревела, и из неё полезло что-то чёрное.
Рыбак ахнул и вылетел из трюма.
Когда медведь выбрался на палубу, на барже уже было пусто, буксирный конец — отдан. Слабый ветер медленно разворачивал баржу на месте.
Катер умчался к берегу. Скоро там собралась толпа.
— Охотников надо, охотников! — кричали люди.
Охотники с ружьями прыгнули в лодку.
— Осторожнее — бочки! Бочки перестреляете! — кричал директор комбината. — За них деньги уплачены! Снизу стреляйте!
Между тем ветер усилился. Баржа дрейфовала к мысу. Охотники навалились на вёсла.
Уже подходя, самый горячий из них дуплетом полоснул поверх баржи.
На Машкино счастье, баржа была уже около берега, Она ударилась кормой о камни и остановилась.
За песчаным пляжем начинался молодой лес. Зелёный, с рыжинкой, ельник, отступая к сопкам, темнел, переходил в тайгу.
Охотники с ружьями наперевес по одному влезли на баржу.
Машки на ней уже не было.
Целый день бродил Прохор Петрович по ельнику. Когда вернулся, с сапог пластами сходила болотная грязь.
На щитовую базу он пришёл поздно вечером.
Собрав фанерный чемодан, сразу отправился к начальнику базы.
— Не держу, — сказал начальник. — Раз такое дело, не можешь больше, не держу.
Ночью попутным буксиром Прохор Петрович уплыл в город.
Буксир шёл Амуром, под самым берегом. Вверху над обрывом медвежьими глазками горели огоньки.
«Снова плавать пойду, — думал Прохор Петрович. — Годик ещё протяну…»
Показался порт.
Выше портовых фонарей, выше огней на кранах светились окошки почты.
Там, за стеклянной перегородкой, сидела девушка и перебирала конверты в ящике «до востребования». Жёлтые, голубые, белые… Из пачки конвертов она вытащила толстый пакет.
«Почему он не идёт? — подумала девушка. — Уже неделю, как не был. И со щитовой никто не заходил… Завтра же пойду сама».
Она отложила пакет в сторону и подошла к окну.
На чёрной реке со стороны лимана двигались два огонька — зелёный и красный. Они перекатились от одного берега к другому, повернули, померкли, попав в круг портовых огней. Стало видно: в порт вошёл маленький буксир.
Пластмассовый жук
Дом, в котором работала Машина, стоял в саду.
В нём росло много дубов, раскидистых, с твёрдыми блестящими листьями. Когда в сад врывался ветер, листья стучали друг о друга и с них срывались большие коричневые жуки.
Машина стояла посреди зала. Она была похожа на длинный металлический шкаф. Через решётчатые стенки было видно, как внутри её красными огоньками светятся лампы.
Горячий воздух поднимался над Машиной. Сильный вентилятор гнал его в трубу.
Машина тихо гудела: ууу-уу-у!
— Удивительная ты вещь, — сказал Илья Петрович, инженер, который работал на Машине, — днём и ночью ты считаешь. Считаешь дома, рубли, пароходы, кирпичи, яблоки. И всё одинаково спокойно и точно.
Он нажал кнопку, и Машина начала выстукивать на белой бумажной ленте колонки цифр:
66242 765487 254667…
— Август, а такой прохладный день, — сказал Илья Петрович. Наверное, все жуки попрятались.
Он подошёл к окну и посмотрел в сад. Было ветрено. По серому небу неслись косматые облака.
Под окном стояли две девочки. Они крепко держали друг друга за руки.
— Дядя, вы не видели Кольку Снегирёва? — спросила первая девочка.
— Какого Кольку? — удивился Илья Петрович.
Но девочки убежали.
— Хм! — сказал Илья Петрович. — Кто такой этот Колька Снегирёв?
Он во всём любил ясность.
Вечером его пришёл сменить товарищ.
— Ну, как задача? — спросил он.
— Решена, — ответил Илья Петрович и протянул ему бумажную ленту, на которой Машина напечатала цифры, рассчитанные ею за день.
— Идите скорее домой, собирается дождь, — сказал сменный инженер. Ведь дома вас ждёт сын.
— Да-да, конечно, — сказал Илья Петрович и стал надевать плащ.
Когда Илья Петрович пришёл домой, сын спросил его:
— Как работала сегодня твоя Машина?