— Здорово! — сказал первый мальчик. — Я тоже хочу быть моряком. Я хожу плавать в бассейне.
— А я буду врачом, — сказала первая девочка. — Я люблю животных.
— Мама говорит, что кто плохо учится, тот никем не будет, — сказал второй мальчик и посмотрел на Кольку.
— Знаете что, — сказал Илья Петрович, — давайте дружить. Вы будете приходить ко мне сюда, приходить ко мне домой. У меня сын ваших лет. У него много коллекций и книг. Сегодня я поймал ему жука. Вот он сидит в коробке на столе… А где же коробка?
Все повернулись и увидели, что никакой коробки на столе нет.
— Ты не брал её? — спросил Илья Петрович Кольку. — Впрочем, ты её и не видел. Значит, жук улетел с коробкой. Вот это был жук!
И он рассказал о его проделках.
— Он через окно улетел, — подумав, сказала вторая девочка.
— А ваш сын собирает марки? — спросил первый мальчик. — Мы можем ходить с ним в магазин.
Илья Петрович покачал головой.
— Мой сын не может ходить, — сказал он. — У него была болезнь, после которой он очень плохо ходит. Сейчас он снова учится ходить. Ему надо быть очень настойчивым, просто упрямым, чтобы научиться ходить так, как вы. Ну, вот и всё. Я могу оторвать вам на память по кусочку ленты. Видите, на ней повторяется всё время одно и то же число. Это Машина зациклилась — она была неисправна.
— Зациклилась? — спросила первая девочка и засмеялась.
— Заупрямилась.
— Во, и у меня так бывает, — сказал Колька. — Как зациклюсь!..
— Ну, до свидания, — сказал Илья Петрович. — У меня скоро смена. Беда — жук пропал. А сын ждёт… Вы приходите к нему. Завтра, ладно?
— Н-не знаю. У меня завтра бассейн. А ещё я каждый день хожу за марками, — сказал первый мальчик.
— Меня мама одного не пускает, — сказал второй.
— Мы придём. Только не сейчас, сейчас контрольные, — сказала первая девочка.
— Ну, а ты что молчишь? — спросил Илья Петрович вторую девочку.
— Я как она, — ответила вторая девочка и взяла под руку первую.
Девочки пошли из зала. За ними — мальчики. За мальчиками — Илья Петрович.
Когда Илья Петрович вернулся, он увидел, что в зале под столом кто-то возится.
— Это ты, Колька? — удивился Илья Петрович. — Ты что там ищешь?
— Жука. Вот, — ответил Колька и вытащил из-под стола коробку. Смотрите, она сама ползёт!
Он положил коробку на стол, и коробка тотчас поползла.
— Хм! — сказал Илья Петрович и взял её в руки. — Вот оно что: разорвал картон и просунул ноги в дырку. Вот это характер!
За стеной часы пробили шесть.
— Кончилась смена, — сказал Илья Петрович. — Смотри, как устала Машина: она печатает ответы еле-еле. Это потому, что жаркий день. Ночью ей будет легче. Ты знаешь, она как человек. Когда никого нет, мы с ней даже разговариваем.
Колька кивнул.
— Хорошая Машина, — сказал он.
— Ты за что Гагу побил? — спросил Илья Петрович.
— Он дразнится, — сказал Колька. — Сиротой дразнится и двоечником.
— А у тебя что, отца-матери нет?
— Есть. Они вербованные. Они всегда вербованные. Я с тёткой живу. Она бы мне за милицию так дала!
Пришёл сменный инженер.
— Мы уходим, — сказал Илья Петрович. — Ну так как, Николай, будешь ко мне приходить?
— Конечно, буду, — сказал Колька.
Они вышли на улицу.
— А как ты учишься? — спросил Илья Петрович.
— Так себе. Я арифметику очень люблю. А на контрольных тороплюсь.
Илья Петрович помолчал и достал из кармана коробку с жуком. Жук тотчас зашевелился в коробке.
— Так что мы с ним будем делать? — спросил Илья Петрович.
Колька молча смотрел себе под ноги.
— Он очень настойчивый… И упрямый… — сказал он наконец.
Илья Петрович кивнул, снял с коробки проволоку, откинул крышку.
Жук выжидающе замер. При свете вечернего солнца он блестел, как полированный.
— Пластмассовый! — сказал Илья Петрович.
— Точно: красный, твёрдый и блестящий, — подтвердил Колька.
Жук привстал на лапки, поднял жёсткие надкрылья, распустил крылышки и загудел: «Ууу-уу-у!»
Набрав силу, он сорвался с места и пулей умчался в сад.
— Хороший был жук, — сказал Илья Петрович. — Сыну бы как раз!
— Ничего, я ему завтра поймаю, — сказал Колька. — Можно вас проводить? Я только до дому.
Когда Илья Петрович вошёл в комнату, сын спросил:
— Ты опять не поймал жука?
— Видишь какое дело, — сказал Илья Петрович и сел к сыну на кровать. — Тебе надо будет встать и немного походить по комнате. Завтра к тебе придёт мальчик. Он часто зацикливается… Или лучше сказать так: он очень быстро бежит и поэтому часто спотыкается. Но бежать рядом с ним стоит.
СОЛНЕЧНЫЙ МАЛЬЧИК
Посвящается всем Вовкам на свете
Вместо начала
Вовке шесть лет.
Волосы у него цвета тёртой морковки, на носу медными кнопочками веснушки.
Вовка вот такой.
Однажды Вовка сидел на полу и с треском выдирал из старой маминой сумки квадратное зеркальце.
В окно нестерпимо било солнце.
Радужное пятнышко отскочило от зеркала, ударилось о потолок и, мелко задрожав, покатилось по стене вниз.
— Мама, смотри, какой зайчик рыжий! — закричал Вовка.
— Не рыжий, а солнечный, — спокойно ответила мать.
В тот же день пришёл монтёр устанавливать радио.
Весело посвистывая, он прикрутил к стене острыми винтами ролики, навесил на них белый сверкающий шнур, поставил на шкаф чёрную пластмассовую коробку — динамик — и повернул на коробке ручку.
По комнате разлились звуки весёлой радиопесенки.
— Вот замечательно! — сказала мама. — Большое вам спасибо.
Вовка сиял. Монтёр положил ему на голову тяжёлую жёсткую ладонь.
— Понравилось? — спросил он. Потом посмотрел на Вовкины волосы и восхищённо добавил: — Ну, брат, ты и рыжий! Огонь!
— Я не рыжий. Я солнечный! — обиделся Вовка.
Глава первая
Мама шла по улице.
Улица была тихой, зелёной. Она вся поросла мелкой, колючей травой. По краям в канавах зонтиками торчали голубые лопухи.
«Ни одного мальчишки! Час как пришла с работы, а его всё нет, подумала мама. — Куда он пропал? Наверное, опять играет в колдуны».
В одном месте лопухи подозрительно зашевелились.
Мама подошла к канаве и, приставив ко рту дощечками ладони, позвала:
— Вови-и-ик!
Никто не отозвался.
— Вови-и-ик!
— Тс-с-с! — зашипело в канаве.
Голубой лист наклонился, и из-под него показалась красная Вовкина физиономия.
— Не мешай… — отчаянным шёпотом взмолился Вовка. — Отойди… меня заколдуют.
— На кого ты похож? Весь в пыли. — Мама сокрушённо покачала головой. — Разве нельзя играть так, чтобы оставаться чистым?
— Нельзя… Ну, можно.
— А без «ну»?
Вовка промолчал.
— Через полчаса будем обедать.
Мама повернулась и пошла прочь. Около маленького серого домика она остановилась, звякнула щеколдой и скрылась во дворе.
Растроенный, Вовка полез назад под лопух.
В конце улицы раздались крики мальчишек. Крики приближались. Вовка согнулся в три погибели и притих. Сидеть было страшно неудобно. В сандалии через дырочки один за другим пробирались муравьи. В нос лезла едучая пыль.
— Ап-чхи!
Пробив лист лопуха, рядом с Вовкиной ногой в землю воткнулся полосатый шест.
— Это кто тут чихает? — раздался громкий голос.
Вовка выскочил из канавы.
Около неё стоял, широко расставив ноги, здоровенный парень в синем комбинезоне. Вокруг парня теснились мальчишки — недавние «колдуны» и их жертвы.
Парень держал в одной руке красно-белый полосатый шест, в другой — за ушко — конец длинной металлической ленты.
— Ну-ка подержите! — предложил парень. Он отдал шест мальчишкам, потом нагнулся к земле, с силой потянул ленту, выпрямился и махнул кому-то рукой.
Парень работал не один.
У другого конца ленты суетились две девушки.
— Землю меряют, — сказал кто-то.
Парень дождался ответного знака девушек, взвалил шест на плечо и потащил ленту наискосок через улицу.
Вместе с мальчишками Вовка двинулся за парнем. Рядом змеёй ползла металлическая лента.
Парень не сворачивал никуда. Он перешагивал через ямы, распахивал перед собой настежь ворота, вынимал из забора доски, шёл через сады и огороды.
Лента ползла вслед за парнем напрямик.
Так она вползла к Вовке во двор, нырнула под забор и вышла на луг около речки, которая текла на самом краю посёлка.
Здесь мальчишки начали отставать.
Кончился луг, началось болото. Вовка почувствовал, что в сандалиях у него мокро.
— Стёпа, давай! — кричали девушки, и парень уходил по болоту всё дальше и дальше.
Так он шёл, пока не забрался в густой ольшаник. Вовка нырнул вслед за ним. Парень стоял около куста и ковырял шестом в куче прелых листьев. Из кучи выкатился небольшой колючий шар. Шар развернулся, стал на чёрные лапки и пустился наутёк.
— Ёжик! — ахнул Вовка.
Он бросился вдогонку за ежом и тотчас же влетел по колено в яму с водой. Что там вода! Вовка выскочил из ямы, в два прыжка догнал ежа и плюхнулся на него. Ёж пискнул, свернулся в клубок и замер.
— Кого поймал, мальчик? — окликнули Вовку девушки. — Ежа? Беги домой, ты весь мокрый!
Только теперь Вовка вспомнил, что его давно уже ждут.
Исколотые ладони и живот горели и чесались. Вовка снял мокрые сандалии, подсунул одну из них под ежа, второй закрыл зверька сверху. Получился бутерброд.
Находку он понёс домой.
Дома Вовке влетело по первое число.
Мама сказала, что Вовка заболеет, что хуже ребёнка она не видела за всю свою жизнь, что с этого дня он сам будет стирать себе штаны, а вместо сандалий — ходить летом в галошах.
Насчёт болезни она оказалась права.
Ночью у Вовки поднялась температура. К утру пропал голос.