— Вы не знаете, сколько я с ним бился. Вот с таких лет. Сестра — та сразу махнула рукой: не могу, говорит. А я только в детский дом его два раза отводил. Убегает!
— Но ведь его ни в коем случае нельзя сейчас оставлять с матерью.
— Бумаги уже в интернате.
— Нельзя оставлять в Иркутске. Эти воры, которым он попал на глаза… Ужас! Из интерната он сбежит и опять будет у них.
— Ну, а я на Камчатке что с ним буду делать? Я ведь целый день работаю.
Мама покачала головой:
— Это всё так, но он вам не чужой… — Тут она заметила Вовку. Прекратим этот разговор.
Вовка понял, что они говорили о Степане.
— Вова, будешь играть в «Цирк»?
— Нет.
— А читать стихи?
Кроме «Стакан-лимон, выйди вон», Вовка никаких стихов не знал.
— Тогда давай рисовать. Или писать буквы.
Вовка достал из чемодана зелёную тетрадь, вырвал из неё лист и протянул Лене.
— Бэ-э! — тянул он, вырисовывая в тетради пузатое «б». — Тэ-э! Лена, у тебя буква вверх ногами написана.
— Ничего подобного — это «у».
— Всё равно вверх ногами.
— Папа!
— Ну что ты, мальчик! — сказал Борис Павлович. — Лена права: у неё «у» как «у». Где ты видишь ноги?
Но буквины ноги Вовка видел совершенно отчетливо.
— Зато у твоего «э» палочка внутри колыхается!
— Елена, надо говорить «колышется»!
— А ты не можешь одним словом «сыр» и «рыс» написать!
Буквы ребятам нравились. Они были все разные, каждая со своим характером, толпились в тетради шумной ватагой, лезли друг на друга и ужасно неохотно выстраивались в слова.
Даже если это было короткое, одному Вовке известное, таинственное слово
Поезд шёл уже третий день через горы, тайгу, реки. Конца не было грому колёс и рёву встречных поездов.
У-ууууу!..
Мелькали станционные огни, с грохотом проносились железнодорожные мосты, солнце дрожало за мутным оконным стеклом.
— Ещё долго? — спрашивала Лена.
— Долго, — отвечал Борис Павлович. Каждый день он был чисто выбрит, белый воротничок блестел. — Ещё два дня до Комсомольска, день до Советской гавани. В Совгавани сядем на пароход. Пароходом — до Камчатки. Там расстояние около двух тысяч километров.
«Всё он знает!» — подумал Вовка.
— Скоро Ерофей Павлович, — сказал Хлопов.
— Кто это такой?
— Казак.
«Наверное, его знакомый», — решил Вовка и представил себе, как за окном на платформе стоит здоровенный человек в косматой шапке и машет рукой Лениному папе.
Наконец поезд остановился.
— Вот и Ерофей Павлович! — сказал Ленин папа.
Вовка бросился к окну.
За окном между железнодорожными путями стояла женщина и держала на руках поросёнка.
— Где Ерофей Павлович? — удивлённо спросил Вовка.
Мимо женщины неслись бегом пассажиры.
— Вот он! — Ленин папа показал на станционное здание. На розовой стене его была видна большая надпись:
ЕРОФЕЙ ПАВЛОВИЧ
— Так звали казака Хабарова, — сказал Борис Павлович. — Он жил триста лет тому назад. У него был отряд таких же смелых людей, как он сам. Казаки пришли с Хабаровым в этот край и открыли его. Чтобы добраться сюда, им пришлось переплыть много рек, переваливать через горы. Многие из казаков умерли в пути от голода и болезней… Эта станция — память об их храбром атамане.
Поезд медленно тронулся. Розовое здание проплыло мимо окна. Позади осталась женщина с поросёнком. На смену серым станционным домикам поднялась зелёной стеной тайга.
«Он военный и, значит, тоже ничего не боится, как Хабаров!» — подумал Вовка о Борисе Павловиче.
— Папа, мне скучно!
— Елена, не капризничай!
— Скучно!
И верно, скучно. Вовка осмотрел купе. Мама вышла. Борис Павлович и Фёдор с утра играют в шашки.
— Дядя Фёдор, расскажите что-нибудь! — попросил Вовка.
Фёдор оторвался от доски:
— Ну что я расскажу?
— Что-нибудь весёлое. Неправду какую-нибудь. Чтоб было смешно и страшно.
— Я врать не умею.
— Все должны уметь, — сказал Вовка. — Как же иначе рассказывать? Хотите, я вам помогу? Вы рассказывайте, а я буду понемногу добавлять. И получится интересно.
Лена радостно подпрыгнула.
— Плыли мы раз по реке, перевозили на барже кран, — сказал Фёдор и смущённо посмотрел на Бориса Павловича. — Плыли, значит, плыли…
— Вдруг видим — скорость мала! — сказал Вовка и сделал большие глаза.
— Плывём мы, плывём…
— И вдруг остановились! — сказала Лена.
— Отчего бы это? — удивился Фёдор.
— А вы посмотрите, — сказал Вовка, — посмотрите.
— Посмотрел я за борт, — сказал Фёдор.
— А там щука. Вот такая! — закричал Вовка.
— Зубами уцепилась, — сказала Лена.
— Еле мы от неё отстрелялись! — сказал Вовка. — Ну как?
— Хорошо! — согласился Фёдор.
— Тогда и я расскажу историю, — сказал Борис Павлович. — Только не про реку, а про океан.
Вовка и Лена запрыгали на постелях.
— Так вот… Дело было давно. Служил мой приятель на большом корабле. Шёл однажды корабль в Индийском океане. Стоит мой приятель вместе с капитаном у борта, видит: плывёт рядом с кораблём рыба. Вдруг эта рыба давай глотать воду. Наглоталась, раздулась как шар. Несёт её кверху брюхом прямо на корабль. Ударилась рыба о борт да ка-ак…
— Лопнет! — крикнул Вовка.
— Точно. Все стёкла на корабле — вдребезги, корабль — в щепки. Всю команду по островам раскидало. Кого куда.
— Целый год их собирали! — сказала Лена.
— Правильно!
Вовка и Лена стонали от восторга. Фёдор и Борис Павлович смеялись.
— Теперь давайте сочиним про корову, — сказал Вовка. — Как она плавала по морю.
— Таких коров не бывает, — сказал Фёдор. — Что это за морская корова?
— Представьте себе, были, — возразил Борис Павлович. — Морская корова — вполне реальное существо. У неё даже есть своя история.
— Папа, расскажи! — попросила Лена.
— Потом, как-нибудь потом.
Дверь открылась, и в купе вошла мама.
— Что это у вас тут было? — с подозрением спросила она. — Вова, ты красный как помидор. Наверное, возился?
— У нас были небольшие враки! — с гордостью заявил Вовка.
В вагоне объявили, что поезд прибывает в Комсомольск. На горизонте мелькнула громадная река.
— Амур!
И сейчас же во всех купе пошли разговоры о том, как переправляться через Амур.
Одни говорили, что в Комсомольске построен мост; вторые — что моста ещё нет, а переправа идёт на лодках. В коридоре кто-то сказал, что во время войны его знакомые шли через Амур пешком и под лёд провалилась лошадь…
Поезд остановился на самой окраине города, на берегу реки. Рядом высились светлые корпуса жилых домов и торчали тонкие фабричные трубы.
Все пассажиры прилипли к окошкам, разглядывая огромную реку и горы на другом берегу.
Никакого моста через реку не было. Был причал. Железная дорога выходила прямо к нему.
— А вот и паром! — сказал Борис Павлович.
Поперёк реки прямо на поезд шёл странный пароход. Он был очень широкий, без носа и без кормы, как плот. И трубы на нём стояли не как у всех пароходов — одна за другой, — а рядом.
На палубе парохода в четыре ряда блестели уложенные, как на железной дороге, рельсы.
Пароход подошёл к причалу, прямо туда, где обрывался в реку железнодорожный путь.
— Сейчас будет самое интересное! — сказал Борис Павлович. — Откроем окно и будем смотреть.
Пароход закрепили у причальной стенки, и теперь его рельсы стали продолжением пути, на котором ждал состав.
К составу подкатил сзади маневровый паровозик.
На пароходе ударили в колокол: дин-ди-лень!
Паровозик отцепил от состава один вагон и покатил его по путям к пароходу.
Динь-ди-лень!
Вагон вкатился на пароход. За ним следующий. Потом третий, четвёртый… Все вагоны очутились на пароходе.
— Как называется этот пароход? — спросил Вовка.
— Железнодорожный паром! — повторил Борис Павлович.
Пароход загудел, густо задымил, и переправа началась. Паром шёл, тесня грудью жёлтую амурскую волну, как заправский корабль.
Наконец и пристань. Приехали. Стоп! Динь-ди-лень!.. Вагоны один за другим покатились с парома на берег.
Там их уже ждал новый паровоз. Над его трубой призывно метался голубой дым.
В купе постучали. На пороге стоял проводник.
— Извините, — сказал он, — освободилось мягкое купе. Вы желали туда перейти с дочкой?
— Ну, чего уж там! — сказал Борис Павлович. — Остались какие-то сутки. Да и привыкли мы здесь.
Проводник закрыл дверь. Вагон дёрнуло.
И снова за окном потянулись леса. Поезд шёл, редко делая остановки, всё глубже и глубже забираясь в горы, торопясь на восток.
Вовка заметил, что Борис Павлович часто выходит в коридор, стоит у открытого окна и невесело смотрит на коричневые склоны сопок, мелькающие за стеклом.
Раз или два он даже вздохнул. Тогда Вовка набрался храбрости, подошёл к нему, прижался носом к оконной раме и спросил:
— Скажите, а вы правда капитан?
— Капитан, — ответил Борис Павлович.
— Какого ранга?
— Второго.
— А чем вы командуете?
— Торпедными катерами. Приедем в Новый Порт — буду начальником штаба бригады.
— А вы рады, что мы приедем?
Борис Павлович оглянулся, наклонился к самому Вовкиному уху и шепнул:
— Я боюсь.
— Как — боюсь? — Вовка до того растерялся, что стукнулся лбом о стекло.
— Понимаешь, боюсь. Я давно не плавал, давно не командовал кораблём. Пять лет служил на берегу. Преподавал астрономию. Как всё пойдёт, просто не знаю!.. — Он вздохнул и печально подмигнул Вовке: — Только это между нами!
Ошеломлённый Вовка кивнул и ушёл в купе.
В купе мама весело рассказывала что-то Фёдору. Фёдор довольно гудел в ответ. По коридору спокойно шёл, уверенно балансируя подносом, проводник.