Я привязала лошадей снаружи, и мы вошли внутрь. Сразу пахнуло затхлостью. Окна были распахнуты, и весенний ветерок свободно проникал внутрь, но понадобятся недели прежде, чем кисловатый аромат зимы покинет это место. Когда мои глаза привыкли к скудному освещению, я смогла разобрать, что зал почти пуст.
Только три из стареньких столов были заняты. Пятеро фермеров смеялись и выпивали за одним из них. Двое мужчин в кольчугах, положив ножны с мечами на стол рядом с собой, ели за вторым. За последним столом возле лестницы сидел молодой человек, одетый в черное. Рядом с ним сидела девочка на вид не старше двенадцати лет. Ее глаза были полны грусти, и она явно была напугана.
Селендин насторожилась. Она признала мантию целителя, черного целителя.
Хозяин встретил нас с улыбкой:
-Чем я могу помочь вам сегодня вечером, путники?
-Еда, постой для лошадей и комнаты для нас на ночь.
-За один золотой вы получите все желаемое. – Хитрость пронизывала весь его взгляд. Я же смотрела на него безучастно. Он терпеливо пояснил:
-Всем нашим гостям мы предлагаем на выбор одну из трех прекрасных дам, чтобы скрасить их досуг.
-Нет, спасибо. Мне и моей жене будет неплохо и одним.
Он пожал плечами.
-Как пожелаете, но на вашем месте я велел бы вашей жене надеть капюшон и опустить взгляд пониже.
-Она хороша и так.
Он снова пожал плечами.
-Я только стараюсь помочь. Конюшни у нас слева. Мой слуга отведет вас. Когда вы вернетесь, вас будет ждать ужин.
Мы отвели лошадей и Уильяма в конюшню. Она была маленькой, и чумазый мальчик лет десяти взял у нас поводья лошади. Он не пытался взять поводья Уильяма, и я не стала настаивать. Пока он вел лошадей, я вела следом за ним единорога. Мальчик был чумазым и не очень сообразительным, но лошадей вычистил хорошо и накормил добротным кормом.
Мы заняли маленький столик около стены, так что я могла видеть нашу комнату. Именно тогда я заметила маленького демона, фута три высотой, который убирал со столов. Он носил грязные тарелки на голове, придерживая их невероятно длинными руками. Он был ярко-зеленого цвета и покрыт был чешуей, а не кожей. Селендин и я наблюдали за ним, пока он не исчез из виду.
Она пристально посмотрела на меня, и я молча пожала плечами. В конце концов, только сама Селендин знала, как выглядел знак и где он должен был быть.
Крошечный демон принес нашу еду. Ни один из нас не пытался с ним заговорить, пока он расставлял перед нами чашки с тушеным мясом, раскладывал толстые куски серого хлеба и расставлял полу наполненные пивные кружки. Казалось, его приучили молчать, обходя столы с подносами.
Тушеное мясо было горячим, немного волокнистым из-за затянувшейся зимы, с гарниром из овощей. Кругом было полно кладовых, но хлеб был хорошим и свежим. Один из фермеров, на которого я обратила внимание ранее, подошел и встал возле нашего стола. Он облокотился на стол, еле держась на ногах. От него разило пивом.
-Эта симпатичная штучка – ваша жена, Вареллиан?
-Да.
-Сколько стоит ночь с ней?
Я секунду смотрела на него, не уверенная, что правильно его поняла.
-Я же сказал, что она – моя жена.
-Я вас расслышал. Так сколько стоит ночь с ней?
-Мы плохо знакомы с Лолтом и не знаем традиций. Вы хотите сказать, что Лолтунцы продают своих жен за деньги, как шлюх?
-Вы привели ее сюда, показали ее лицо. Она смотрела на каждого из присутствующих мужчин глаза в глаза, как василиск. Что вы сделали, чтобы не продать ее?
Теперь до меня начало доходить предупреждение хозяина, но было уже слишком поздно.
-Мы не Лолтунцы, и я не продаю свою жену.
Он нахмурился.
-Три другие женщины заняты, и я не намерен перебегать дорогу темному целителю. Я хочу женщину, и свободна только эта.
-Вам придется подождать своей очереди.
-Мужчины Лолта не ждут женщин. – Он удивительно быстро схватил Селендин и вздернул ее на ноги.
Мой меч взметнулся в его сторону прежде, чем я успела об этом подумать.
-Оставь ее или умрешь.
Блеск оголенной стали, казалось, заставил его сосредоточиться. Он отпустил ее, и она села обратно за стол. Мужчина долго смотрел на мой меч и, наконец, сказал:
-Хорошо, если вы не хотите ее продавать, заставьте ее либо опустить взгляд, либо пусть смотрит только на вас. Вы могли убить человека из-за такого глупого недоразумения.
Я ничего не ответила, и он ушел обратно к своим компаньонам. Селендин натянула капюшон пониже, чтобы впредь к ней не приставали. Я вложила меч в ножны, и мы продолжили трапезу в тишине. Но была и еще одна занятная сцена.
Между черным целителем и девочкой происходила некая странная игра. Он прикасался к ней и начинал смеяться, а она плакала. И он снова ее касался и заливался смехом. Я спросил Селендин:
-Что он делает?
Она сглотнула.
-Думаю, он сначала делает ей больно, а потом излечивает.
-А в чем смысл?
-Большинство темных целителей лишены рассудка. Они используют свою силу во вред, и это делает их еще более темными.
Девочка была симпатичная. У нее были светлые волосы и глаза, которые, как я думала, были голубыми, но сказать точно с такого расстояния было невозможно. Ее тело уже начало формироваться в женское, но в ней все еще было больше от ребенка. Кровоточащая царапина появилась на ее щеке. Он коснулся ее, и царапина исчезла.
-Как рана появилась? Он ведь не касался ее.
-Это очень сильный черный целитель. Он владеет даром, подобным колдовству.
-Как и ты.
Она кивнула.
-То, чем я владею, я не могу использовать, не запятнав своей души.
Это и было нашей целью. Чем бы ни оказался Символ, он был способен очистить душу целителя от скверны после использования темных ритуалов.
Девушка вскрикнула особенно сильно. Она вскочила, опрокинув свой стул. Даже в скудном освещении было видно раны на ее руке.
Селендин начала было вставать, но я ее остановила. Для нее это был порыв помочь страдающему человеку, но сейчас это было лишним. Моя сила, казалось, напомнила ей о ее страхах, и она снова села. Много раз я видела порывы ее внезапной храбрости. Это был эффект ее целительства. Она боялась очень многого. Но ее дар сделал ее более храброй. Я видела, как она рисковала жизнью, чтобы спасти утопающего ребенка. Много раз она приходила в ряды бандитов, чтобы исцелить их. Будто вся ее сила, вся ее смелость, исходили из ее дара исцелять, а не от самой Селендин.
Черный целитель схватил девочку. Она вырывалась, пока он сжимал поврежденную руку. Она вдруг остановилась и уставилась на исцеленную руку. Он рассмеялся.
Хозяин подошел к нему, и его голос разорвал внезапную тишину.
-Сэр, вы очень уважаемы в своем деле, но ваша спутница расстраивает остальных посетителей. Может самому благородному из целителей лучше уединиться с ней в ее комнате? – Мужчина низко поклонился, не спуская глаз с целителя.
Что сделал бы хозяин, отвернись сейчас целитель?
Последний снова рассмеялся.
-Вас должно радовать одно то, что я опустился до посещения этой сточной канавы. У меня самый высокий ранг целителя. Я разговариваю с вашими Богами от вашего имени. Я защищаю вас перед Ними, когда вы в страхе прячетесь. – Теперь он уже обращался ко всем присутствующим. – У меня есть сила успокаивать Богов. Я общаюсь с демонами преисподней. Я делаю такие вещи, которые способны полностью выжечь ваш разум. – Он двинулся к притихшим фермерам. – Но вы сразу отворачиваетесь от меня, как только я демонстрирую свою силу. О, излечите меня, пожалуйста, излечите, умоляете вы. Но как только дело касается чего-то подобного, сразу просите оставить вас в покое.
Он обернулся к девочке, и она попятилась в противоположную сторону, расплакавшись.
-Пожалуйста, позвольте мне уйти, пожалуйста. – Умоляла она.
-Ну же, девочка, надо показать им всем, что такое сила темного целителя. – Она продолжала плакать, когда он схватил ее. Он потащил ее к лестнице. Ее рука хваталась за перила, пока он тащил ее наверх. Ее пальцы разжались, и он прижал ей руки к телу. Он утащил ее наверх, сделав всего одну остановку.
-Какая комната моя? – прокричал он хозяину.
Хозяин полу поклонился и ответил:
-Второй поворот справа от вас. Последняя дверь. Это лучшая комната в гостинице.
-И сейчас мы ее оскверним. – Сказал целитель и скрылся из виду с бьющейся в его руках девочкой. Мои пальцы глубоко впились в руку Селендин. Ее голубые глаза пылали гневом. Но мне показалось, что часть этого гнева питали ее собственные, внутренние страхи. Я знала белых целителей, способных вызвать его, независимо от ранга. Они не позволили бы такому злу вершиться безнаказанно. На этот раз я порадовалась, что Селендин не настолько фанатична. Ее убили бы за одно то, что она белый целитель, а я погибла бы, пытаясь ее защитить. Это был не тот способ, которым бы мне хотелось умереть.
Сверху раздался первый вопль. Это убило только что возобновленную беседу. Все внизу замерли в ожидании. Второй крик не заставил себя долго ждать, и был жалобным, переполненным мольбой, плавно переходящим в рыдания.
Фермеры собрались и расплатились. Остались только двое наемников. Они, как и мы, были путешественниками, и у них не было возможности уйти.
Селендин кивнула. Я помахал хозяину, и тот подошел к нам. На его лице бисеринками выступил пот.
-Милый человек, когда будет готова наша комната.
-Тушеное мясо вам понравилось?
-Еда хороша, но, кажется, мы потеряли аппетит.
-Он – идол для нашего народа. Но для чужеземцев, которым этого просто не понять, он может показаться… странным.
-Напротив, что касается меня, я все отлично понимаю. В других странах магия зачастую тоже сводит с ума людей.
Хозяин нервно осмотрелся кругом, проверяя, не слышит ли его кто-нибудь, и добавил:
-Если вы пожелаете, то ваша комната первая по правой стороне. Это настолько далеко от шума, насколько я могу предложить.
-Мы ценим вашу заботу.