Приказы не обсуждаются
Владелец и главный редактор сан-францисского «Журнала научной фантастики» Говард Друммонд оторвал взгляд от бумаг, заваливших его письменный стол, и улыбнулся мисс Мервин.
— В чем дело? — мягко спросил он. — Что-нибудь случилось?
Присцилла Мервин поправила складки своего черного платья. Нервно сцепив руки, она стояла перед редактором с пачкой старых журналов под мышкой, похожая на перепуганную птицу, попавшую в силки.
— Мистер Друммонд, — наконец выговорила она унылым тоном, — я хотела бы поговорить с вами. — Она взглянула на Бетти Шеридан, личную секретаршу директора, и добавила: — Наедине.
Друммонд посмотрел на часы.
— Девятнадцать тридцать, — сказал он, обращаясь к машинистке. — Ступайте-ка домой, Бетти, все равно скоро мы кончаем.
Он указал Присцилле на стул. Она была довольно некрасива, эта Присцилла. Высокая и сухопарая, с короткими белокурыми прядками, бледным, усыпанным веснушками лицом — желтая туманность на пергаментном небосводе.
Друммонд уперся локтями в стол и нахмурился.
— Итак, — промолвил он, едва они остались одни.
— Я хотела… — начала Присцилла. Она откашлялась. — Я хочу сказать о Рое Доноване и Ларри Робсоне.
— Что-нибудь по работе?
— О нет, здесь все в порядке, — заверила Присцилла. На секунду она оставалась в нерешительности, как бы подыскивая слова. — Не знаю, как сказать вам об этом, мистер Друммонд, вы сочтете меня дурочкой или просто сумасшедшей. Ничего не поделаешь, я готова выслушать о себе все, что угодно. Во всяком случае, прежде чем обратиться в полицию, я решила поговорить с вами…
— Обратиться в полицию?
— Да, мистер Друммонд, мы все в опасности.
Редактор сделал нетерпеливый жест.
— Короче, что же случилось?
— Рой и Ларри, я вам сказала…
— Ну и что?
— Они — марсиане!
Друммонд подпрыгнул на стуле. Поджав губы, он хмуро, почти злобно смотрел на Присциллу Мервин.
— Это весьма глупая шутка, мисс Мервин! Вам не хватает оригинальности. Ну, конечно… С утра до вечера купаемся в море фантастики, окружены спрутами и вампирами, уранидами и селенитами, и вы для разнообразия приходите сюда рассказывать мне о марсианах. Кого вы хотите насмешить?
— Мистер Друммонд… — пробормотала Присцилла. — Уверяю вас. Я не шучу. У меня есть доказательства.
Редактор снова подскочил на стуле.
— Вот послушайте, — продолжала Присцилла, водружая на нос очки, — Я изучила обоих досконально. Первые подозрения возникли у меня, когда я читала рассказы Роя. — Она раскрыла старый номер «Журнала научной фантастики». — Читайте вот здесь, прочтите это описание красной пустыни Марса. Оно превосходно. — Присцилла взяла другой журнал. — А здесь? Смотрите! Здесь он говорит о болотах Венеры. Вам не кажется, что вы буквально видите эти леса, болота, вершины гор? Взгляните теперь на иллюстрации Ларри! — Она швырнула журнал на стол: на обложке было нарисовано двухголовое чудовище с покрытой наростами шкурой, исторгавшее из ноздрей дым. — Превосходит любую фантазию, правда? Ведь ясно же! Нарисовать подобное чудовище способен только тот, кто видел его собственными глазами.
Друммонд фыркнул. Мисс Присцилла избавилась от первоначальной робости и буквально обрушивала на него груду цитат и парадоксальных утверждений. Она сделалась агрессивной. Друммонд понимал, что лучше обращаться с ней поласковей.
— Ну что вы! — воскликнул он полным заботливости и симпатии тоном. — Рой и Ларри — славные ребята, за это я и плачу им кучу денег. Если бы у них не было таланта, я бы давно их уволил.
— Да, — согласилась Присцилла. — Но… знаете ли, здесь не талант, здесь совсем другое.
Она раскрыла еще один номер журнала. Какой-то отрывок был подчеркнут красным карандашом.
— Прочтите, — потребовала она.
Друммонд искоса взглянул на книжку.
— В этом рассказе Рой описывает обратную сторону Луны. А это рисунок Ларри, как две капли воды похожий на фотоснимки, помещенные во всех газетах.
— Хорошо, так что же тут странного?
— А вы посмотрите на дату, прошу вас! — взмолилась мисс Мервин. — Журнал вышел в апреле пятьдесят девятого года. Не стоит напоминать вам, что первое фото обратной стороны Луны было получено русскими лишь в октябре. Как же Рой смог так подробно описать ее на полгода раньше? А Ларри? Как вы объясните появление его рисунка?
Друммонд в замешательстве потер затылок.
— Что тут можно сказать! — вздохнул он. — Совпадение! Случается порой, что порождение фантазии вдруг оказывается правдоподобным. Бывает.
— Нет, это не порождение фантазии, — ледяным голосом возразила мисс Мервин.
— О господи! Не думаете же вы серьезно, что… Это наконец переходит все границы!
Присцилла Мервин зарделась. Смущенно потупив глаза, она всплеснула руками.
— Мистер Друммонд… — заговорила она едва слышно. — Я вас прошу, не смейтесь. Я решила быть с вами откровенной до конца. Раньше этот парень мне нравился…
— Который? Рой или Ларри?
— Рой. Я думала, что он, может быть, потому не обращает на меня внимания, что я для него слишком стара, а может быть, в Сан-Диего у него другая. Вы же знаете, Рой часто рассказывал, что перед тем, как приехать сюда, в Сан-Франциско, он жил в Сан-Диего, на пятьдесят девятой улице. Короче говоря… Мистер Друммонд, не осуждайте меня, я навела справки. В Сан-Диего никогда не было никакого Роя Донована! Больше того, там нет никакой пятьдесят девятой улицы. Рой плел небылицы.
Друммонд старался сохранять спокойствие и все же время от времени не мог сдержать снисходительного вздоха.
— Он тайный агент, — заявила Присцилла Мервин.
— Кто-кто?
— Тайный агент. И почти наверняка с Марса.
Друммонд изменил тактику. Он начал смотреть на мисс Мервин с серьезным видом, вернее, с тем безразличием, с которым врачи смотрят на душевнобольных в психиатрической клинике.
— А почему именно с Марса? — спросил он сочувственно.
— Я поняла это по тому, как он расходует воду. Он очень экономен. Как-то, чиня карандаш, он порезал себе палец. Я подошла с ним к раковине, чтобы сделать ему повязку. Вы бы видели, как он использовал воду! Он оставил тоненькую-тоненькую струйку — так мог сделать лишь тот, кто долго прожил в мире, где воды не хватает. И потом… вы обратили внимание? Он всегда носит темные очки. Это тоже доказательство: ведь вам хорошо известно, что здесь, на Земле, солнечный свет ярче, чем на Марсе.
— Послушайте, — сказал Друммонд, — я считаю вас образцовым работником, вы настоящая опора журнала… — Он медленно выговаривал слова, как бы желая подчеркнуть их смысл. — В последнее время вы, наверное, слишком много работали. Я думаю, что недельный отпуск приведет вас в норму.
Присцилла Мервин расплакалась.
— Я так и знала… — всхлипывала она, — я звала, что вы сочтете меня сумасшедшей. Но я же их слышала, говорю вам, я их слышала!
— Что вы слышали?
— Роя и Ларри. Они думали, что в комнате никого не было, и разговаривали. Странный, резкий язык… Что-то вроде японского.
— Да, уверяю вас, они просто дурили.
— Куда там! Они ссорились, кричали и били кулаками по столу. Я думала, кончится тем, что они подерутся. Наконец, сегодня утром случилось неслыханное, абсурдное событие. Слушайте, мистер Друммонд. Если хотите позвонить в психиатрическую больницу, чтобы за мной приехали, звоните. Меня поместят в отделение для тихопомешанных, пускай, я не могу больше, я не в состоянии носить в себе то, что я видела, нужно рассказать об этом кому-нибудь, вам или полиции, чтобы там смогли принять меры.
Друммонд печально кивал головой. Присцилла вытерла глаза и громко высморкалась.
— Сегодня утром… — начала она, — в десять часов… Я печатала на машинке новый рассказ Роя, тот, что пойдет в следующем номере. Рой стоял у стола и с отсутствующим видом смотрел в окно, а Ларри сидел на своем месте в глубине комнаты. Я видела всю сцену краем глаза. Я ведь с некоторых пор вообще не выпускаю из виду эту пару. Вдруг Ларри говорит: «У тебя нет сигареты. Рой?» «Есть, — отвечает Рой, глядя в окно, — вот на столе пачка». Я думала, что Ларри встанет или же попросит: «Кинь-ка ее сюда». Ничего подобного. Я видела, как пачка сама открылась. Видела, как отогнулась серебряная бумажка, появилась сигарета, по воздуху пересекла комнату и оказалась у Ларри. Я не сошла с ума, мистер Друммонд, так могут делать только марсиане.
Она снова разрыдалась, на этот раз безудержно, не в состоянии сдержать всхлипываний.
Друммонд не знал, что делать.
— Это, конечно, был какой-то трюк, — сказал он. — Господи! Да в фильмах о невидимках и не такое бывает. Успокойтесь, мисс Мервин, это трюк, самый настоящий трюк. Два шутника решили развлечься и разыграли вас…
— Переведите меня в другой отдел, мистер Друммонд. В эту комнату я не вернусь, я не хочу там работать. Я боюсь.
— Ну-ну, не болтайте глупости. Я же сказал вам: вы немного взволнованны. Недельный отпуск, и все будет в порядке, вот увидите.
Присцилла Мервин не могла успокоиться. Тогда Друммонд встал из-за стола, подошел к ней и несколько раз ласково похлопал ее по плечу.
— Я понимаю, — говорил он. — У нас отвратительная работа. Даже меня по ночам преследуют кошмары. А Бетти? Ей постоянно снятся люди с Веги, которые собираются ее похитить. Но уж эту парочку я призову к порядку. Убежден, что они никогда больше не позволят себе разыгрывать вас, уж можете мне поверить.
Он снял трубку селектора и сухо проговорил:
— Мисс Салливен, передайте Доновану и Робсону, чтобы они немедленно зашли в мой кабинет. — И, обращаясь к Присцилле: — Сейчас я их поставлю на место, не сомневайтесь.
Он дружески потрепал ее по щеке и улыбнулся. Затем проводил до дверей.
— Привет, шеф, — поздоровался Донован, входя в комнату.
— А где Ларри?
— Уже ушел.
— Кретин! — заревел мистер Друммонд. — Вы с этим идиотом развлекаетесь тем, что говорите по-марсиански, а? Молодцы! Но вам этого мало, и вы еще начинаете забавляться телекинезом.