— И что это они, господи помилуй, лютуют? Чисто звери! — сказал старик.
— Папанька мой — он красным был… — давясь и всхлипывая, выговорил мальчик. — Так они за это…
— Ах, звери этакие!.. Ты теперь что ж, один? Сирота? Ась?
Стёпка заплакал ещё громче, размазывая кулаком слёзы по грязному лицу.
— А ты перестань, касатик, перестань… Хочешь, пойдём со мной. Двоим не скучно. — Старик положил в суму недоеденную корочку и перекрестился. Старый да малый, кто нас тронет?
— Я ничего…
— Пойдёшь, значит?
— Пойду, — еле слышно прошептал Стёпка. — Только в наше село не пойдём. Там меня знают.
— Оно там видно будет, — сказал нищий уклончиво и стал подниматься.
У околицы их остановил патруль.
— Пропустите, любезные, милостыню господню собираем, — запричитал старик, опираясь на Стёпкину руку.
— Пропустить, что ли? — спросил рыжеусый солдат своего товарища.
— Пусти. Чёрт с ними! — махнул тот рукой.
Стёпку в село нищий с собой не взял, он оставил его в заброшенной бане позади огородов.
— Карауль собранный хлебушко и никуда не уходи, — строго наказал старик.
Вернулся он скоро и сказал, что в этом селе подают плохо, надо идти дальше.
На другую ночь легли спать в поле, в шалаше пастуха. Ласково гладя Стёпку по вихрастой голове, старик спросил:
— А если я помру, куда ты, сирота, пойдёшь, как жить-то будешь? Ась?
Мальчик подумал, подумал и прошептал что-то неразборчиво.
— Куда, говоришь, куда? — переспросил старик.
— К Чапаеву пойду! — горячо шепнул ему на ухо Стёпка.
Старик вздохнул:
— Все бедные люди идут к Чапаеву, которым невтерпёж приходится от супостатов… А теперь спи себе, касатик, спи.
Когда Стёпка проснулся поутру, старика в шалаше уже не было. Мальчик побежал в незнакомое село, обошёл все переулки, но нищего и там не нашёл.
Тонкими косыми нитями хлестал землю осенний дождь. Навес над крыльцом штаба протекал, и дневальный ёжился от обжигающе холодных капель, попадавших ему за ворот шинели.
К крыльцу подошёл Стёпка.
— Куда? — Дневальный загородил дверь.
Шлёпая босыми ногами по мокрым, грязным ступенькам, мальчик всё же взобрался на крыльцо и только тогда остановился:
— Пусти.
— Кого тебе надо?
— К Чапаеву я, — солидно пробасил Стёпка.
— Ишь чего вздумал! — Дневальный шагнул вперёд. — Уходи с крыльца, нет Чапаева.
Стёпка обиженно взглянул на чапаевца:
— Тебе жалко, да?
— Уходи. Говорят, нет Чапаева!
— А я говорю: пусти, тут Чапаев!
Но дневальный уже не смотрел на мальчика. К штабу подкатил забрызганный грязью автомобиль. Из кабины проворно вышел человек в бурке и папахе. Стёпка глянул на него и присел: «Чапаев!» Почему военный в бурке должен быть Чапаевым, он и сам не понимал как следует. Хотел было подойти к нему, но испугался.
— Товарищ Чапаев, — заговорил дневальный, — мальчишка чей-то пришёл и тебя спрашивает. Я говорю: нет Чапаева, а он одно своё лезет.
Василий Иванович остановился перед Стёпкой, строго оглядел его с ног до головы.
— Рассказывай, какое дело до меня имеешь? — серьёзно, точно равному, сказал он.
— По делу пришёл, — тоже серьёзным тоном начал мальчик, стараясь казаться взрослым. — В отряд записаться к тебе пришёл.
— В отряд? — Брови у Чапаева поползли вверх. — А что ты делать будешь в отряде?
— Разведчиком буду.
— Ловко!.. А почему из дому убежал?
— У меня нет дому… Папанька у красных служил, его в Самаре беляки убили, а мамку повесили. Один теперь я.
— Откуда? Звать как?
— Из Таволжанки. Степан я, Михайлы Лисухина сын.
— А лет сколько?
— Четырнадцатый с масленицы пошёл.
Из штаба вышел вихрастый весёлый парень.
— Приехал, Василий Иваныч? — спросил он дружески.
— Приехал, Петька, — так же просто ответил Чапаев.
— А с кем это ты говоришь?.. Никак, Стёпка? — Парень подбежал к мальчику, схватил его за руки.
Стёпке почудилось, что он где-то слышал этот голос, но где, припомнить никак не мог.
— А старика нищего… помнишь?
— Помню…
— Так это я и был! — Вихрастый парень засмеялся и обнял Стёпку. После моей разведки мы их крепко пощипали… Василь Иваныч, я этого мальчонку на квартиру отведу. Можно?
— А ты зачем мне тогда не сказал, что ты от Чапаева? Я бы с тобой ушёл, — с тихим укором сказал мальчик Петьке.
— Нельзя было, парень. Дело-то было такое серьёзное.
Мигушка слабым, дрожащим огоньком еле освещала середину избы. В углах, тонущих в полумраке, шуршали тараканы.
На разостланных по земляному полу шинелях спали вповалку чапаевцы. У жарко натопленного подтопка около пулеметчика коммуниста Зимина сгрудилось несколько бойцов. Пулемётчик рассказывал сказку:
— Идёт плотник с барином в лес, брёвна, одним словом, выбирать. Да-а… Пришли в лес. Ходит плотник по лесу, обухом по деревьям постукивает да ухо к стволу прикладывает… Вот так, значит…
Зимин показал, как делал плотник. Стёпка привалился к плечу пулемётчика, вытянул ноги.
— «Ты что делаешь, мужик, чего слушаешь?» — спрашивает барин плотника. «А вот обойми дерево, приложи ухо, и ты услышишь», — ответил плотник. «Да моих рук не хватит, не могу я», — сказал барин. «Это не беда! Давай я тебя привяжу, ты и услышишь». Ну, барин, одним словом, согласился. Да-а… — Зимин достал из кармана вышитый бисером кисет и принялся свёртывать цигарку. — Привязал плотник барина к дереву, взял вожжи и Давай его охаживать. Лупит, а сам приговаривает: «Слушай, слушай, волчий сын, что тебе дерево говорит! А говорит оно: не обижай мастерового человека!»
Взрыв смеха прокатился по избе. Проснулся кашевар, выругал полуночников и повернулся на другой бок, прикрыв полой шинели голову.
Стёпка вскочил на колени и широко раскрытыми глазами уставился в белые от мороза окна.
— Стреляют! — прошептал он.
В насторожённой тишине звякнула калитка.
— Белые! — кричал кто-то в сенях, не находя впотьмах дверной скобы.
Поднялась сумятица.
— Спокойно, товарищи! — негромко сказал Зимин. — Будем биться!
Чапаевцы выбегали на улицу, ложились у заборов и отстреливались. Зимин и Стёпка выкатили на дорогу пулемёт. Стёпка подавал ленты, пулемётчик строчил по неприятелю. Кто-то ускакал задами в соседнее село, где стоял кавалерийский полк.
— Продержимся как-нибудь, а тут свои подоспеют, — подбадривал Зимин, вставляя в пулемёт новую ленту.
— Продержимся, — соглашался Стёпка, старательно вглядываясь в сторону противника.
Неожиданно Зимин отшатнулся назад и, запрокинув голову, повалился на землю. Стёпка нагнулся над ним.
Пулемётчик был мёртв.
— Ур-ра! — раздались пьяные голоса.
По занесённой снежными сугробами улице скакали белоказаки. В неестественно ярком лунном свете отчётливо вырисовывались и летевшие словно по воздуху кони, и фигуры всадников. Устрашающе сверкали тонкие полоски сабель.
Всё ближе, ближе неприятельская конница.
Отступая, чапаевцы побежали по переулкам посёлка.
Стёпка припал к пулемёту и нажал гашетку.
Всадник, скакавший прямо на Стёпку, внезапно вздыбил лошадь и тут же рухнул вместе с нею на дорогу.
А вслед за ним другой белоказак вылетел из седла, сражённый пулей, и обезумевшее животное метнулось в сторону, волоча за собой по снегу безжизненное тело.
Падали люди, падали кони. Круто повёртывая лошадей, белоказаки отхлынули назад. А Стёпку охватила такая ненависть к ним, что мальчик, до боли стиснув зубы, стрелял до тех пор, пока не опустошил всю ленту. Пошарив рукой в пустом ящике, он прислушался.
Кругом было тихо-тихо. Напрягая слух, Стёпка замер в ожидании, что вот сейчас-то и случится самое страшное и непоправимое. По спине пробежал холодок, на голове зашевелились волосы. Что это?.. Цокот копыт. Он раздавался всё явственнее и громче в морозной пугающей тишине ночи. Казалось, на посёлок надвигалась какая-то несокрушимая стальная лавина.
Стёпка сорвался с места и, перепрыгивая через плетни, увязая в снегу, скрылся в степи.
Выслушав Чапаева, Исаев посмотрел в утомлённое лицо командира.
— Можно идти, Василий Иваныч? — спросил ординарец.
— Иди. И Стёпку поскорее пришли, я его в разведку хочу послать. Паренёк ловкий и смелый. Хороший разведчик будет.
Чапаев кивнул головой и принялся что-то писать в раскрытой перед ним тетради.
Стёпку нигде не нашли. Никто не знал, куда он делся. И все решили, что мальчик, верно, погиб. Но прошло три дня, и Василию Ивановичу доложили, что паренька привезли с хутора Овчинникова.
— Обыскивали мы двор одного богатея, — докладывал Силантьев, — оружие он скрывал. А рядом изба сельского сторожа стоит. Один красноармеец и загляни в окно, к сторожу. А там Стёпка.
— Приведите его сюда, — приказал Василий Иванович.
Ввели Стёпку.
Голова у Стёпки была опущена на грудь, в грязных руках он держал шапку с красной звёздочкой.
— Что делал на хуторе, герой, говори! — Чапаев пытливо уставился на подростка, и тот ещё ниже опустил лобастую голову. — Ну, я слушаю.
— Рисовал, — сипло прошептал Стёпка.
— Что, что?
— Рисовал… картину.
— Рисовал! — Чапаев встал, дёрнул себя за ус.
— Когда у меня лент не стало, — заикаясь, рассказывал Стёпка, — я из посёлка убежал — испугался. В Овчинниково убежал. А там наши казаков побили… Из сумки убитого офицера я масляные краски взял. Рисовать захотелось. Никогда я красками не рисовал. Схватил я их — и к деду, сторожу.
Стёпка распахнул шинель, расстегнул ремень на гимнастёрке и вынул из-за пазухи холщовый свёрток:
— Вот… картина.
Василий Иванович развернул свёрток. На мчащихся конях сидели всадники. Над их головами поблёскивали клинки. Впереди всадников под красным знаменем скакал командир в развевающейся по ветру чёрной бурке. У него были пышные, до плеч усы и малиновый бант на папахе.
Под картиной была подпись: «Чапаев несётся в атаку с чапаевцами, которые в его отряде».