Во время плавания Колумб и его спутники пользовались самыми примитивными приборами, которые позволяли очень приближенно определять широту места. Поэтому, чтобы не заблудиться, мореплаватели спускались до определенной широты и двигались по ней строго на запад.
Время отсчитывали по песочным часам «ампольетам». Точность этих часов зависела от добросовестности дежурного юнги, который должен был каждые полчаса переворачивать их. Разумеется, ошибки подобного «хронометра» были колоссальными.
Настроение команды было мрачным, близким к отчаянию: ведь каравеллы с каждым днем все дальше уходили от родных берегов, навстречу полной неизвестности, к краю света, как считали многие. Ужас охватил людей, когда каравеллы вошли в Саргассово море: зеленые водоросли казались им зловещими щупальцами чудовищ, которые хотели увлечь корабли в бездну.
Больше месяца люди находились в открытом океане. Плавание было тяжелым испытанием на выносливость, в первую очередь психологическую. Но вот навстречу каравеллам начали попадаться ветви, обтесанные доски, стаи птиц. Стало очевидно, что близко земля. Христофор Колумб приказал всем внимательно вглядываться в горизонт и обещал первому, кто увидит берег, подарить шелковый камзол и пожизненную пенсию 10 000 мараведи (26,5 дуката).
В 2 ч ночи 12 октября 1492 г. матрос Родриго де Триана с Пинты радостно прокричал: «Земля!». С корабля просигналили выстрелом из пушки. На каравеллах убрали паруса, и на рассвете корабли подошли к живописному зеленому острову, одному из группы Багамских островов, которому Колумб дал имя Сан-Сальвадор (Святой Спаситель).
Так началась цепь удивительных открытий. Каравеллы Колумба, медленно двигаясь вдоль Багамского архипелага, чуть ли не ежедневно открывали большие и малые острова. Путешественники любовались богатейшей природой, диковинными растениями и животными.
«Эти острова очень зеленые и плодородные, — писал Колумб, — воздух здесь приятен... Видел я много деревьев, которые весьма отличаются от наших... и так все это необычно, что кажется величайшим на свете дивом. И каково же разнообразие этих форм и видов!».
Но цель экспедиции была отнюдь не в том, чтобы изучать новые земли. В дневнике Колумб вполне откровенно пишет: «Я иду далее только ради золота и пряностей... Желаю проникнуть на многие острова, чтобы найти золото...».
Узнав от местных жителей, что южнее есть острова, где сосредоточены «несметные» запасы золота, Колумб устремился на юг и открыл огромный остров (Кубу). Записи в дневнике Колумба полны восхищения этим прекрасным островом.
Началось кропотливое обследование северо-восточного побережья Кубы, которую Колумб принял за Китай. Золота на Кубе было очень мало. Тогда, зная, что к юго-востоку от Китая находится страна Сипанго, т. е. Япония, Колумб пошел в этом направлении и открыл большой и очень красивый остров, который назвал Эспаньолой, т. е. «маленькой Испанией» (ныне остров Гаити).
В пути произошло чрезвычайное происшествие: капитан Пинты Мартин Алонсо Пинсон, решив, видимо, самостоятельно заняться золотоискательством, покинул экспедицию и повел свой корабль в неизвестном направлении. Это был очень жестокий удар в спину.
Колумб продолжал обследование вновь открытых островов. На Эспаньоле золота оказалось гораздо больше, чем в других местах. Людей охватила алчность, к золоту были устремлены все помыслы самого адмирала и его подчиненных. Участились случаи грабежа туземцев, мародерства. Узнав от туземцев, что недалеко есть остров, на котором золота еще больше, Колумб направил свои корабли к этому острову. Но пришла большая беда. 25 декабря 1492 г. в полночь Санта-Мария села на камни: вахтенные матросы пошли спать, оставив руль на попечении юнги.
С тонущей каравеллы сняли наиболее ценные грузы, и из ее обломков построили первое европейское поселение на территории Центральной Америки (в Северной Америке за пятьсот лет до Христофора Колумба уже существовали поселения викингов). Так был основан форт, получивший название Навидад, т. е. Рождество (Санта-Мария потерпела крушение в рождество). Форт был вооружен пушками, снятыми с каравеллы. Для устрашения туземцев Колумб приказал обстрелять из пушек разбитый корпус Санта-Марии. Знаменитая каравелла скрылась под водой, и ее останки до сих пор покоятся у северо-восточного побережья Эспаньолы (Гаити).
39 добровольцев остались на острове, надеясь добыть много золота, а Колумб на единственной оставшейся каравелле Нинья отправился в обратное плавание. На обратном пути Колумб на своем корабле встретил Пинту. Пинсон старался уверить Колумба, что покинул экспедицию не по своей воле. Не доверять Пинсону Колумб имел все основания, но надо было беречь силы для возвращения на родину.
16 января 1493 г. обе каравеллы вышли в открытый океан, и через два месяца Нинья и Пинта благополучно вернулись в Испанию. Христофора Колумба встретили как национального героя, король и королева осыпали почестями адмирала, утвердили все обещанные привилегии. Рассказы Колумба о его путешествиях и привезенные им ценности произвели на правителей Испании такое впечатление, что сразу же была снаряжена вторая экспедиция.
Вторая экспедиция. Если в первое плавание добровольцев приходилось искать, то теперь не было отбоя от желающих разбогатеть в заморской стране. Тысячи людей умоляли адмирала взять их с собой на любых условиях, и Колумб легко набрал полторы тысячи моряков, колонистов и солдат. Это была самая крупная экспедиция, выходившая в океан со времен зарождения мореплавания.
Перед началом второй экспедиции Колумб получил от Фердинанда и Изабеллы следующие распоряжения: во-первых, обратить туземцев в христианство (в состав экспедиции вошли шесть священников); во-вторых, создать на вновь открытых землях торговую колонию; в-третьих, исследовать остров Кубу и установить, не является ли она частью азиатского материка. Особенное значение придавалось колонизации новых земель. На корабли погрузили лошадей, скот, семена различных злаков и т. д.
Из 17 кораблей, входивших в состав флотилии, самой крупной каравеллой была новая Санта-Мария, имевшая прозвище Мария Галанте. Из других каравелл довольно крупными были корабли Колина и Ла-Гальега. Из двух каравелл — участниц первой экспедиции в новое плавание отправилась только Нинья.
Флотилия вышла из порта Кадис 25 сентября 1493 г. и взяла курс на Канарские острова, где был принят на борт живой груз — огромные собаки, обученные для погони за людьми. Затем экспедиция продолжила свой путь, и 3 ноября 1493 г. впередсмотрящие на каравеллах увидели на горизонте остров. Поскольку он был открыт в воскресенье, его назвали Воскресенье, или по-испански Доминика.
Не обнаружив удобной гавани для высадки на берег, Колумб приказал идти на север и через некоторое время высадился на другом острове, названном Гваделупа — в честь известного испанского монастыря. Оба названия: Доминика и Гваделупа, сохранились на современной географической карте.
На острове Гваделупа жили люди, называвшие себя карибами (или караибами). В их жилищах спутники Колумба обнаружили человеческие кости и сделали вывод, что карибы — людоеды. Однако это могло быть совсем не так: некоторые народы сохраняют черепа умерших по своим верованиям. За карибами закрепилась репутация людоедов, и это слово в искаженном виде (каннибалы) с тех пор получило широкое распространение, причем именно в этом значении.
Далее путь Колумба пролегал мимо целой россыпи мелких островов, которые адмирал назвал Островами одиннадцати тысяч дев, и это название также сохранилось до наших дней (Виргинские острова — от испанского «вирхен» — дева). Устанавливая с туземцами торговые связи на одних островах и вступая с ними в кровавые схватки на других, участники экспедиции продвигались вперед и, наконец, дошли до берегов Эспаньолы.
Там Колумб и его спутники узнали страшную весть: все 39 человек, оставленные на острове, были убиты за их жестокость по отношению к индейцам, а форт Навидад разрушен. Тогда адмирал построил на острове новый укрепленный пункт и назвал его в честь кастильской королевы Изабелла.
Привезенные продукты подходили к концу, а местные жители не могли кормить эту орду завоевателей. Чтобы сократить число «ртов», Колумб решил отправить 1 тыс. человек на 12 кораблях домой, в Испанию, а заодно с ними передать королю и королеве первые трофеи: корицу, сандаловое дерево, 60 попугаев и 26 индейцев.
Снаряжая корабли в обратный путь, адмирал написал королю Фердинанду и королеве Изабелле письмо, в котором просил ежегодно присылать в новые земли корабли, он просил также разрешения «...достаточному числу каравелл приходить сюда ежегодно и привозить скот, продовольствие и все прочее, необходимое для заселения края и обработки полей... Оплату же всего этого можно производить рабами из числа каннибалов, людей жестоких и вполне подходящих для этой цели, хорошо сложенных и весьма смышленных».
Так в Христофоре Колумбе непостижимым образом уживались редкие качества интересного мыслителя и отважного путешественника с психологией заурядного работорговца.
После отправки 12 кораблей в Испанию Колумб начал исследовать Кубу, пытаясь установить, не является ли она частью Азии. На трех каравеллах мореплаватель достигает юго-восточных берегов Кубы, где узнает от местных жителей, что к югу от Кубы лежит другой большой остров — Ямайка.
Обогнув эту землю, Колумб убедился, что и Ямайка — тоже не материк, и чем больше открытий он совершал, тем отчетливее в его сознании вырисовывался окончательный вывод: обнаруженные им земли ничего общего с Азией не имеют. Потрясенный сделанным выводом и не в состоянии как-то объяснить его, адмирал возвращается в Изабеллу.
Здесь Колумб узнает, что за время его отсутствия из Испании на Эспаньолу прибыли три новых корабля, солдаты разбрелись по острову и начали грабить местных жителей, издеваться над ними. В ответ на эти разбойничьи действия индейцы убили некоторых пришельцев.