И тогда, чтобы навсегда отбить у индейцев желание бороться с белыми, Колумб организует большую карательную экспедицию, положив таким образом начало массовому истреблению коренных жителей Американского континента.
Всадники на лошадях топтали индейцев, собаки перегрызали горло. Индейцы гибли без числа, а те, кто спасся, бежали в горы, в глубь острова и там умирали от голода. Начались эпидемии оспы и других страшных болезней, которые завоеватели привезли с собой из цивилизованной Европы.
Так Христофор Колумб, великий мореплаватель и первооткрыватель заложил основы будущей политики Испании и других европейских стран на Американском континенте, направленной на уничтожение хозяев этой земли. О темпах истребления индейцев свидетельствуют следующие данные. В 1495 г. Колумб, как утверждает испанский историк-летописец XVI века Бартоломео Лас-Касас, обложил на Эспаньоле податями 1,1 млн. индейцев. Через 20 лет их число уменьшилось до 15 тысяч, а к середине XVI в. коренного населения на огромном острове уже не было. Это были первые плоды колонизации Америки.
Пока Колумб расправлялся с индейцами, в городе Изабелла началась сильнейшая эпидемия желтой лихорадки (место, где был основан город, оказалось нездоровым). Испанцы перебрались на более здоровое место острова — южное побережье, и в 1496 г. там был заложен город Санто-Доминго, который сохранился до наших дней. Сегодня Санто-Доминго — столица Доминиканской Республики.
В Испании начало назревать недовольство Колумбом: обещанные богатства поступали в королевскую казну в самых скромных количествах, а расходы на снаряжение экспедиции были огромны.
В 1495 г. Фердинанд и Изабелла издали указ, по которому разрешалось всем желающим снаряжать корабли и отправляться за океан при условии выплаты в королевскую казну двух третей добытого золота.
Таким образом монополия освоения богатств Америки, обещанная Колумбу, была отнята. Узнав об этом, Колумб оставил все дела и поспешил в Испанию, чтобы добиться восстановления утраченных прав. 11 июня 1496 г. две каравеллы Нинья и Индия вошли в порт Кадис. На этом вторая экспедиция Колумба закончилась.
Во время второй экспедиции великий мореплаватель открыл двадцать крупных и свыше сорока мелких островов, основал торговую колонию, но ощутимых доходов королю и королеве не принес. Не справился он и с главной задачей, которую поставили перед ним Фердинанд и Изабелла: западный путь в Индию открыт не был. Все это закрепило за Христофором Колумбом репутацию адмирала-неудачника.
Третья экспедиция. Неудивительно, что собрать средства для третьей экспедиции было уже очень трудно. Нужно было проявить необычайную энергию и силу убеждения, чтобы получить согласие короля Фердинанда и королевы Изабеллы выделить средства на снаряжение новой флотилии.
В конце мая 1498 г. экспедиция из шести кораблей, включая Нинью, на которых находились 300 человек, снова отправилась в далекий и опасный путь.
Колумб разделил флотилию на две части: один отряд из трех кораблей взял курс на Эспаньолу, а сам адмирал во главе второго отряда направился к островам Зеленого Мыса и оттуда — на юго-запад. Цель Колумба была дойти до экватора и далее следовать на запад.
Путь каравелл оказался долгим и мучительным. На протяжении многих дней над Атлантическим океаном царил полный штиль. Каравеллы с обвисшими парусами стояли на месте, и людям некуда было деваться от убийственной жары. Но наконец задул попутный ветер, и через три недели после того, как острова Зеленого Мыса скрылись за кормой, мореплаватели увидели на горизонте три плоские вершины острова, который религиозный Колумб назвал Тринидад (Троица). Название острова сохранилось до наших дней.
1 августа 1498 г., когда корабли бросили якорь у южного берега Тринидада, путешественники увидели вдали на юге другую землю, которую Колумб назвал Святым островом (Исла-Санта), не подозревая еще, что это вовсе не остров, а побережье огромного материка — Южной Америки.
Некоторое время спустя Колумб провел свои корабли через пролив, отделяющий Тринидад от неведомого берега, который адмирал также принял за остров и дал ему имя Грасиа, т. е. Прелесть. Здесь мореплаватели сошли на берег, не ведая, что совершили великое открытие: ступили на материк Южной Америки. Колумб не мог знать, что Грасиа так же, как и Исла-Санта — части неизвестного европейцам большого материка.
Вокруг простирались величественные девственные леса, прорезанные могучей полноводной рекой. Велико было изумление Колумба, когда он убедился, что весь залив в районе впадения этой реки пресноводный. К этому времени жестокая и неожиданная болезнь сразила адмирала. Обессилевший, полуослепший, измученный болезнью мореплаватель не поднимался со своего ложа и мучительно пытался осмыслить сделанные им открытия. Сделать воду залива пресной была способна только огромная пресноводная река, которая физически не могла образоваться на острове. Стало быть, это большой материк?
Колумб в письме делится своими выводами с королевской четой:
«Я убежден, что это земля... величайших размеров и что на юге имеется еще много иных земель, о которых нет никаких сведений...
...На всех этих островах имеются бесценные произведения природы, что объясняется мягкостью климата, который исходит от небес, поскольку эти острова расположены в самом величественном пункте мира».
Не имея физических сил продолжить исследование этих «райских земель», Колумб отправляется к берегам Эспаньолы. В Санто-Доминго он узнает еще одну безрадостную новость: идальго, прибывшие на остров вместе с его братом Бартоломео Колумбом, выступили с оружием в руках против своего адмирала. Больной, физически надорванный Христофор Колумб принял все условия мятежников. Об этом унижении и безволии адмирала стало вскоре известно в Испании. Но главное — королевская казна практически никаких богатств от Колумба не получала, в то время как только что вернувшийся из Индии Васко да Гама (1469—1524) привез в Португалию много редких ценностей.
Завистники и недоброжелатели Колумба засыпали королевский двор доносами, в которых утверждалось, что адмирал утаивает королевские доходы. В конце концов Фердинанд и Изабелла посылают за Атлантический океан нового наместника с самыми широкими полномочиями, который, не церемонясь, арестовал адмирала Колумба и доставил его в кандалах в Испанию. Правда, Фердинанд и Изабелла сразу приказали освободить адмирала, но незаслуженное оскорбление окончательно надломило великого мореплавателя.
И все-таки он нашел в себе силы снарядить еще одну, последнюю экспедицию, надеясь, что, следуя по Атлантическому океану на запад он сумеет достичь желанной Индии.
Четвертая экспедиция. Только четыре судна участвовало в его четвертом путешествии. На борту каравелл находилось всего 150 человек. В конце июля 1502 г. маленькая флотилия прибыла в Санто-Доминго и двинулась на запад, вдоль берегов Эспаньолы и Ямайки.
Дойдя до материка у мыса, которому Колумб дал имя Гондурас, великий мореплаватель повернул к югу и прошел несколько сот миль. Погода была неблагоприятной: шли бесконечные дожди, деревянные корпуса каравелл начали гнить. Когда состояние каравелл стало совсем неудовлетворительным, адмирал повернул обратно. Одну каравеллу пришлось оставить: на ней стало невозможно продолжать путь.
Уцелевшие каравеллы добрались до берегов Ямайки, и там Колумб посадил их на мель, опасаясь, что иначе они потонут.
Положение было отчаянное. Мореплаватели стали умирать от голода и болезней. Самые сильные и здоровые люди из команды устроили бунт, отобрали у Колумба десять пирог, которые адмирал выменял у туземцев, и отправились к берегам Эспаньолы, по пути грабя и терроризируя индейцев.
Нужно было срочно добыть пищу, и тут Колумб проявил свою недюжинную изобретательность. Вычитав, что предстоит лунное затмение, он пригрозил индейцам, что отберет у них луну, если они не будут приносить его людям пищу. После лунного затмения перепуганные индейцы постоянно обеспечивали Колумба и его спутников всем необходимым.
Помощь из Испании, за которой Колумб послал своих гонцов, пришла только через год. Путешественники добрались до Эспаньолы и оттуда на двух кораблях отправились в Испанию. 7 ноября 1504 г. участники последней экспедиции Христофора Колумба бросили якорь в андалузском порту Сан-Лукар. Великий мореплаватель был тяжело болен и духовно надломлен. Королева Изабелла, на помощь которой еще рассчитывал Колумб, умерла. Адмирал начал трудную и унизительную тяжбу, чтобы восстановить утраченные права, которая отняла у него последние силы. Великий мореплаватель и первооткрыватель умер 20 мая 1506 г.
Как показали научные исследования, первыми европейцами, ступившими на землю Америки, были викинги, и произошло это за пять веков до первой экспедиции Христофора Колумба. Следовательно, великий мореплаватель не первым открыл Америку.
Значение географических открытий мужественного мореплавателя огромно.
Открытие Христофором Колумбом земель и островов Центральной и Южной Америки положило начало эпохе Великих географических открытий. Великий мореплаватель нанес на карту сотни новых географических названий, многие из которых сохранились до наших дней: Санто-Доминго, Гондурас, Тринидад, Виргинские острова, Сан-Сальвадор, Бразилия (от испанского — красящее дерево), Пуэрто-Рико («богатый порт»), Коста-Рика (колумбовское название «золотой берег» было впоследствии уточнено, и современное название переводится «богатый берег»), залив Пария и многие, многие другие.
Путешествия Колумба положили начало исследованию и заселению огромного материка, началу регулярных трансатлантических плаваний. Открытия Колумба создали условия для развития торговли, мореплавания.
Каравеллы Христофора Колумба еще в первую экспедицию показали прекрасные мореходные качества в суровом Атлантическом океане. По типу каравелл Христофора Колумба стали строить множество аналогичных кораблей, предназначенных в первую очередь для океанских плаваний, открытия новых земель. Таким образом, на долгие годы корабли Колумба стали прототипами многих кораблей-первооткрывателей.