Руаль Амундсен мечтал повторить экспедицию Нансена к Северному полюсу, но хотел начать дрейф к полюсу не от Новосибирских островов, а от Берингова пролива. Тогда, как рассчитывал Руаль Амундсен, дрейфующий лед вынесет экспедицию в район Северного полюса.
Амундсен поделился этими мыслями с Нансеном и встретил горячую поддержку. Нансен уступил молодому исследователю свой Фрам для новой экспедиции к Северному полюсу.
Но в 1908—1909 гг. произошли два события, которые изменили планы Руаля Амундсена. Сначала Фредерик Кук, а затем Роберт Пири дошли до Северного полюса, и хотя факт достижения полюса Куком многими учеными оспаривался, Руаль Амундсен решил, что не стоит тратить столько сил и времени (предполагалось, что дрейф от Берингова моря продлится примерно 7 лет), чтобы быть на Северном полюсе вторым или третьим.
Руаль Амундсен стал готовить экспедицию к Южному полюсу, но не решился сообщить Нансену об изменении своих планов. Было объявлено, что Фрам пересечет Атлантику, обогнет Америку вокруг мыса Горн (Панамского канала тогда не существовало) и, следуя вдоль западного побережья Тихого океана, достигнет Берингова пролива, где и начнется многолетний дрейф. Об истинных намерениях Руаля Амундсена знали только четыре человека: капитан Фрама Нильсен, штурманы Преструд и Ертсен и брат Амундсена Леон, которому предстояла самая неприятная миссия: после того как Фрам направится к Антарктиде, сообщить всему миру об экспедиции к Южному полюсу.
Это была сенсация. К Южному полюсу практически одновременно вышла экспедиция английского путешественника Роберта Скотта. Большинство компетентных людей считало, что первым достигнет Южного полюса Роберт Скотт, который уже делал одну попытку пробиться к Южному полюсу в 1902—1903 гг. и, разумеется, несравненно лучше был знаком с особенностями шестого континента.
Между тем Фрам полным ходом шел на юг. На всем огромном расстоянии от северной Европы до берегов Антарктиды Фрам сделал лишь один заход в порт Фуншал на о. Мадейра: Руаль Амундсен хотел опередить Роберта Скотта и шел на максимальной скорости. Позднее Руаль Амундсен с восторгом говорил о надежности Фрама.
«...Двадцать из двадцати четырех месяцев провел он в открытом море, к тому же в таких водах, где крепость судна подвергается очень серьезному испытанию. А Фрам такой же крепкий, мог бы без всякого ремонта проделать все плавание сначала... В корпусе Фрама никаких изъянов не было» [2, с. 299].
14 января 1911 г. Фрам достиг Ледяного барьера — огромной полосы льда, отделяющей открытый океан от материка Антарктиды. Здесь был поставлен деревянный дом, окруженный палатками, — поселок исследователей Антарктиды, названный в честь легендарного корабля Фрамхейм (Дом Фрама).
Руаль Амундсен показал, что он достойный преемник Нансена: так глубоко продумал и так хорошо он организовал поход экспедиции к Южному полюсу.
Роберт Скотт предполагал везти грузы на пони и на моторных санях. «Мои упрямые соотечественники питают против лыж такое предубеждение, что не запаслись ими», — сетовал Скотт в своем дневнике (А. Ф. Трешников. «Руаль Амундсен». Л., Гидрометеоиздат, 1976, с. 28). Эта было большой ошибкой: моторные сани вышли из строя в самом начале пути, а пони оказались совершенно не приспособлены к арктическим условиям, и их пришлось пристрелить. В экспедиции Роберта Скотта сани пришлось тащить людям. А норвежский путешественник рассчитывал на собачьи упряжки и лыжи. В экспедиции Амундсена грузы тащили собаки, а физическая подготовка норвежцев, привыкших с детства к суровым условиям северного края, оказалась несравненно выше.
В течение нескольких месяцев Руаль Амундсен вел подготовку к походу и посылал из Фрамхейма в сторону Южного полюса одну группу за другой: путешественники на каждом градусе ю. ш., начиная от восьмидесятого, устраивали склады продовольствия, чтобы не тащить на полюс продукты, предназначенные для питания на обратном пути. Тут же, на складах, убивали часть собак, создавая тем самым запас пищи для собак после достижения полюса при возвращении.
Таким способом Амундсен добился резкого уменьшения груза, который предстояло взять в решительный поход. Дорогу между складами Амундсен отмечал гуриями — снежными столбами, увенчанными черными флагами, которые были хорошо видны с большого расстояния. На сооружение складов и установку гурий был затрачен огромный труд: пришлось заготовить около 10 тыс. снежных глыб.
Однако такая трудоемкая подготовка к решительному броску полностью себя оправдала. Руаль Амундсен и его четыре спутника шли к полюсу, не надрываясь от непосильной ноши, сытые, они спали в тепле, постоянно имели горячую пищу.
В солнечный весенний день 19 октября 1911 г. партия в составе Руаля Амундсена и его товарищей Оскара Вистинга, Сверре Хассела, Хельмера Хансена и Улава Бьелланна выступила в решительный поход. Сравнительно легко, двигаясь от склада к складу, к середине ноября путешественники подошли к материку. До полюса оставалось 550 км труднейшего пути через горы, ледники, трещины.
Началось беспримерное восхождение. Приборы показывали 1000, 2000, 3000 м над уровнем моря.
«Продвижение ощупью среди трещин и пропастей, — пишет Руаль Амундсен, — казалось чем-то нереальным. Проваливаясь местами по пояс в пушистый снег, мы с трудом вытаскивали сани и подталкивали их вверх, помогая собакам. На крутых спусках, когда не помогали даже веревки, которыми мы обматывали полозья, приходилось удерживать сани тросом и тормозить их бег, целыми часами бороня снег лыжами». (А. Центкевич, Ч. Центкевич. Человек, которого позвало море. Л., Гидрометеоиздат, 1971, с. 170).
В другом месте дневника Амундсен пишет: «Последний подъем дался нам нелегко... Собаки... буквально распластывались на снегу, цеплялись когтями и тащили сани вперед... Да, помучились и люди, и собаки на этом подъеме! Но отряд упорно пробивался вперед дюйм за дюймом...» [2, с. 462].
Иногда им приходилось пробираться узкими тропинками, между двумя чудовищными провалами, испытывая при этом ощущение людей, которые, балансируя по натянутому канату, идут через Ниагарский водопад. «Малейшая ошибка, — писал Амундсен, — и сани вместе с собаками мигом отправятся на тот свет» (с. 474). О том, что это был за путь, свидетельствуют названия, которые участники штурма Южного полюса дали некоторым вершинам и долинам: «Чертов ледник», «Врата ада», «Танцплощадка дьявола» и т. п.
«Нет слов, чтобы описать этот дикий ландшафт, сплошные трещины, провалы, беспорядочное нагромождение огромных ледяных глыб» [2, с. 460].
А люди шли вперед. Более того, они убыстряли бег на лыжах, сокращали привалы, сокращали время сна, потому что хотели опередить Роберта Скотта.
Амундсен и его спутники достигли 88° 23' ю. ш. Это была крайняя точка, где до них побывал только знаменитый исследователь Антарктиды Э. Шеклтон. Теперь они вошли в околополюсное пространство, где никогда не ступала нога человека.
Настал исторический день 15 декабря 1911 г. Утро выдалось великолепное. Путешественники быстро скользили на лыжах по ровному околополюсному плато. Благодаря великолепной подготовке к этому последнему штурму люди на решающем отрезке пути выглядели бодрыми, сохранившими большой запас сил. В 15 ч пополудни счетчики, укрепленные на нартах, показали расчетную точку — Южный полюс земли. Это была победа.
«Я заранее решил, что водружать флаг будет весь отряд. В таком историческом событии должны участвовать все те, кто в борьбе со стихией рисковал жизнью и делил вместе и горе, и радость. У меня не было другого способа выразить свою благодарность товарищам в этом глухом и пустынном месте. Так это и было понято и принято ими. Пять мозолистых обветренных рук взялись за шест, подняли развевающийся флаг и первыми водрузили его на географическом Южном полюсе» [2, с. 491 ].
На случай возможной ошибки в вычислениях Амундсен и его товарищи совершили вокруг расчетной точки полюса большой круг, а потом повернули на север, оставив на полюсе палатку и нарты.
Возвращались они тем же путем, двигаясь от склада к складу и поэтому не испытывали мук голода, не выбивались из сил. 12 января 1912 г. оборванные, обожженные солнцем, но бодрые, жизнерадостные путешественники вернулись на свою базу Фрамхейм, где их ждал корабль Фрам.
Роберт Скотт вышел на штурм полюса на 10 дней позже Руаля Амундсена. Как мы уже сказали, пони не выдержали трудностей пути, а моторные сани вышли из строя. Путешественники жестоко страдали от голода и холода, от перенапряжения, и были вынуждены тащить все грузы на себе. А когда обессиленные, изнемогшие люди добрались до Южного полюса и обнаружили там палатку с норвежским флагом, это окончательно сломило их дух. Роберт Скотт и его спутники погибли на обратном пути.
В 1918—1920 гг. на судне Мод (улучшенной копии Фрама) Руаль Амундсен прошел из Норвегии до Берингова пролива. Исследователь начал подготовку полетов к Северному полюсу. Руаль Амундсен первым в Норвегии получил диплом гражданского летчика, а в 1926 г. возглавил перелет на дирижабле «Норвегия» по маршруту Шпицберген—Северный полюс—Аляска.
В 1928 г. на пути итальянской экспедиции к Северному полюсу потерпел крушение дирижабль «Италия» под командованием Умберто Нобиле. На его поиски устремились спасатели из разных стран. Руаль Амундсен летел на помощь итальянской экспедиции на самолете «Латам» и погиб в Баренцевом море.
Вся Норвегия почтила память Руаля Амундсена двухминутным молчанием. На траурном собрании выступил Фритьоф Нансен, который сказал замечательные слова:
«В нем жила какая-то взрывчатая сила. На туманном небосклоне норвежского народа он взошел сияющей звездой. Сколько раз она загоралась яркими вспышками! И вдруг она сразу погасла, а мы все не можем отвести глаз от опустевшего места на небосводе. ...Люди, равные ему мужеством, волей, заставляют верить в народ и в его будущее. Еще молод мир, если он порождает таких сынов» [41, с. 273—274].