Провести такую реконструкцию силами фронтовых мастерских было, конечно, невозможно, поэтому С. Руденко решил сам обратиться к производственникам.
«Командующий воздушной армией Сергей Игнатьевич Руденко, — пишет в своих воспоминаниях А. Яковлев, — сам бывал на заводе. Своими советами он во многом способствовал как качественному, так и количественному росту производства истребителей Як-1».
«К моей радости, — вспоминает о том времени С. Руденко, — самолетостроители не только одобрили наши предложения, но и сами нашли пути существенного снижения веса машины. Кроме того, решили тщательнее полировать обшивку самолета, чтобы улучшить его аэродинамические качества, сделать его еще более скоростным. Уже через неделю мы получили первую шестерку облегченных Як-1.
Показ летных качеств новых самолетов произвел огромное впечатление на фронтовых летчиков. Для сравнения с облегченными «яками» были взяты серийные Як-1 и Як-7. И вот истребители, разогнавшись до максимальной скорости, с высоты 200 метров перешли на вертикальную «горку». «Горке» модернизированного «яка», казалось, не будет конца. Давно уже исчерпали запас мощности и свалились на крыло серийные Як-1 и Як-7, а новый самолет все шел и шел вверх. На земле раздались аплодисменты, возгласы: «Да на такой машине можно и в одиночку «мессеров» бить!», «Этот самолет куда лучше берет вертикаль, чем «мессер»!»
Показ сломил психологический оборонительный барьер в сознании фронтовых летчиков. Они включили отныне в арсенал своих боевых средств вертикальный маневр, отказались от оборонительной тактики и вскоре стали бить «мессеров» на серийных немодифицированных машинах. Но урок, который преподали конструкторам практики воздушной войны, не прошел даром. А. Яковлев решил выяснить, что может дать модернизация Як-1, проведенная, как говорится, по всей науке.
«Площадь крыла нового самолета уменьшили до 14,5 метра вместо 17,5 у Як-1. Тяжелые деревянные лонжероны крыла заменили легкими дюралевыми, остальной каркас крыла и его обшивку оставили деревянными. Коренным образом улучшили аэродинамику. Выступающие из обводов самолета и увеличивающие его вредное сопротивление водяной и масляный радиаторы, фонарь кабины летчика были облагорожены. Маслорадиатор разместили в крыле, водяной радиатор предельно утопили в фюзеляже, костыльное колесо также в полете убрали в фюзеляж и т. д.
Провели тщательную ревизию самолета: все детали подвергли скрупулезному пересмотру с точки зрения уменьшения веса — разумеется, не в ущерб прочности».
В результате вес новой машины по сравнению с серийным Як-1 удалось снизить на 300 кг, полетный вес Як-3 составил всего 2650 кг — в те годы это был один из самых легких истребителей в мире. Вооружение Як-3 тоже было усилено: в отличие от Як-1 7,6-мм пулеметы были заменены 12,7-мм. Як-3 впервые появился в воздухе во время сражения на Курской дуге и сразу завоевал любовь летчиков-истребителей. А конструкторы продолжали совершенствовать машину. В 1942 году В. Климов создал новый двигатель ВК-107А мощностью 1650 л.с. Установка его на Як-3 привела к рождению самого легкого и скоростного истребителя Великой Отечественной войны. Скорость нового Як-3, вооруженного двумя 20-мм пушками, достигла 720 км/ч. Испытатели, пораженные новой машиной, дали ей высочайшую оценку: «… в диапазоне высот от земли до практического потолка является лучшим из известных отечественных и иностранных истребителей».
Успех А. Яковлева, который неустанным совершенствованием первоначального образца создал шедевр конструкторского искусства, тем более значителен, что немецкий авиаконструктор Мессершмитт оказался не в силах справиться с подобной задачей. С тех пор как в 1941 году стало ясно, что Ме-109Е, который в 1937 году был прекрасной машиной, уже не в состоянии противостоять новым советским и английским истребителям, Мессершмитт принялся лихорадочно модернизировать этот истребитель. Но, увеличив скорость, огневую мощь, бронезащиту, он утяжелил самолет почти на 1000 кг, проиграл в маневренности и не создал самолета, способного противостоять нашим «Яковлевым» и «Лавочкиным».
Не случайно французские летчики предпочитали маневренные послушные «яки» всем другим типам истребителей, не исключая американские и английские. Что касается советских летчиков, то на «яках» совершили свои бессмертные подвиги сотни наших асов, в том числе и дважды Герои Советского Союза А. Алелюхин, А. Ворожейкин, Н. Гулаев, А. Колдунов, М. Кузнецов, С. Луганский, В. Лавриненков, П. Покрышев, А. Рязанов, И. Степаненко.
В первые месяцы войны, когда созданные перед самым ее началом новые типы истребителей проходили суровые испытания в боях, Сталин как-то раз заметил:
— Летчикам больше нравятся «яки».
А мнение летчиков было тогда решающим…
ОГОНЬ, СКОРОСТЬ, БРОНЯ — ВОТ ЧТО ТАКОЕ Т-34
2 мая 1945 года над Берлином стоял серый, пасмурный день. Моросил мелкий дождь, смешивающийся с дымом. Вокруг рейхстага людно: по улицам, звездообразно сходящимся к Бранденбургским воротам, со всех сторон съехались сюда танки. В самой гуще этого ликования трагическим контрастом высится черный обгоревший остов «тридцатьчетверки».
Какие-нибудь двести метров отделяли сгоревших танкистов от рейхстага, от победы, от конца войны. Сколько их, молодых, веселых, сгорело за четыре года войны! А гибель вот этих безвестных, не преодолевших последних двухсот метров, трогает сердца воинов, не раз глядевших в глаза смерти. Проходящие мимо солдаты молча снимают пилотки. И в этом скорбном торжественном жесте — последняя воинская почесть и мужественному экипажу, и его прославленной боевой машине — танку Т-34, который за 1418 дней войны завоевал уважение советских солдат, навел ужас на врагов, вызвал восхищение и зависть у союзников.
«Тридцатьчетверка» прошла всю войну от начала до конца, — писал маршал И. Конев, — и не было лучшей боевой машины ни в одной армии. Ни один танк не мог идти с ним в сравнение — ни американский, ни английский, ни немецкий. Его отличали высокая маневренность, компактность конструкции, небольшие габариты, приземистость, которая повышала его неуязвимость и вместе с тем помогала вписываться в местность, маскироваться, к этому следует добавить высокую проходимость, хороший двигатель, неплохую броню… До самого конца войны Т-34 оставался непревзойденным».
«Русские, создав исключительно удачный и совершенно новый тип танка, — отмечал немецкий специалист по военной технике Э. Шнейдер, — совершили большой скачок вперед в области танкостроения. Благодаря тому, что им удалось хорошо засекретить все свои работы по выпуску этих танков, внезапное появление новых машин произвело большой эффект». А о том, что это был за «эффект», лучше всего говорит одна строка из приказа генерала Клейста: «Запрещаю при тревоге употреблять панические крики «русские танки прорвались»…»
«Танк Т-34 является хорошей конструкцией, — заключали эксперты Абердинского полигона в США, — пригодной для массового производства с использованием малоквалифицированной рабочей силы. Выдающиеся особенности Т-34: низкий, обтекаемый силуэт, простота конструкции, малая величина среднего удельного давления на грунт. Большие углы наклона брони создают блестящие возможности защиты…»
Сейчас, спустя несколько десятилетий, все эти качества — приземистость, большие углы наклона брони, высокая проходимость — кажутся неотъемлемыми качествами любого танка. Но осенью 1937 года в необходимости таких качеств у танка была убеждена лишь небольшая группа конструкторов, получившая задание спроектировать средний колесно-гусеничный танк…
Первым танком, появившимся на полях сражений, был тяжелый танк, порожденный, как это ни удивительно, триединством пулемета, окопа и колючей проволоки. Примененные в массовых масштабах, эти сравнительно простые устройства оказались могущественным противопехотным средством, которое через несколько месяцев после начала боевых действий сделало первую мировую войну войной позиционной. Вот тогда-то для прорыва линии фронта и потребовалась боевая машина, способная подавлять вражеские пулеметы, преодолевать окопы, прорывать проволочные заграждения и вести за собой пехоту. Всем этим требованиям удовлетворяли первые английские танки — огромные, в полтора человеческих роста, стальные параллелограммы с торчащими по бокам пушками и пулеметами, ползущие по полю сражения со скоростью пешехода. Эти сухопутные дредноуты были рассчитаны только на то, чтобы защитить экипаж от ружейнопулеметного огня, толщина их брони составляла всего 6—15 мм.
После окончания войны мысль о глубоких танковых прорывах и рейдах в глубине вражеской обороны завладела умами военных специалистов. Для таких операций требовались совсем другие танки, чем для прорыва укрепленных полос обороны. Эти машины — они потом получили название средних танков — оказались, пожалуй, самым крепким орешком для конструкторов. Действительно, три слагаемых танкового оружия — огонь, скорость, броня — в конструкции среднего танка должны сочетаться так, чтобы ни одно из этих качеств не приносилось в жертву другим. Средний танк должен быть и хорошо вооружен, и в меру быстроходен, и достаточно забронирован. А совместить эти качества не так-то просто.
Поначалу дело облегчалось тем, что бронирование и вооружение танков не составляло серьезных трудностей. Броня должна была защищать только от пуль, а вооружение состояло из пулеметов и орудий сравнительно небольших калибров. Поэтому в 1930-х годах главное внимание было уделено скорости… Особенной популярностью одно время пользовалась идея колесно-гусеничных танков, которые по хорошей дороге мчались на колесах, а по пересеченной местности ползли на гусеницах. Разработкой этой идеи занимались танкостроители многих стран мира. Занимались ею и в нашей стране. В октябре 1937 года задание на проектирование среднего колесно-гусеничного танка получил коллектив конструкторов, возглавляемый М. Кошкиным.
Уже первая модель созданного этой группой танка А-20 отличалась от угловатых многобашенных средних танков тех лет. Именно в этой модели конструктором М. Таршиновым была впервые найдена та форма сварного корпуса с наклонными листами, которую спустя несколько лет именовали классической. И все-таки Кошкин не был доволен танком. Броня А-20 защищала экипаж только от огня крупнокалиберных пулеметов. А в 1937 году уже ни для кого не составляло секрета, что время «противопульных» танков кончается, что на полях сражений танки столкнутся с противотанковой артиллерией, от которой им придется защищаться собственной броней и кот