Бои за Кировоград были тяжелыми. Противник располагал большими силами и часто переходил в контратаки. 8 января 1943 года реактивная батарея под командованием офицера Гаманова поддерживала 16-ю механизированную бригаду 7-го механизированного корпуса. В ходе боя батарея вместе с бригадой оказалась отрезанной от остальных частей корпуса. Было это в населенном пункте Обозновка. И вот что произошло дальше.
«В батарее, — рассказывает ныне гвардии майор Гаманов, — оказалось мало снарядов: мы израсходовали их в предыдущих напряженных боях. Поэтому зарядили только одну боевую машину гвардии сержанта Симонова, а остальные отправили в укрытие.
Перед вечером, очевидно, рассчитывая на тяжелое положение 16-й механизированной бригады, противник перешел в контратаку. Бой был слишком неравным. Гитлеровцы бросили против нас около 40 танков и бронетранспортеров.
Для отражения атаки танков и бронетранспортеров была выдвинута боевая машина гвардии сержанта Симонова. Расчет занял огневую позицию на северной окраине деревни Обозновка, тщательно замаскировался и приготовился к стрельбе. Когда до атакующих танков оставалось не более двух километров, гвардии сержант Симонов произвел контрольную пристрелку двумя снарядами. Противник обнаружил боевую машину и открыл по ней огонь. Был ранен наводчик гвардии сержант Буровой. Несмотря на это, боевая машина возобновила огонь. Гвардии сержант Симонов ввел необходимые корректуры и дал залп четырнадцатью снарядами. На виду у противника, на виду у бойцов 16-й механизированной бригады загорелись два вражеских танка и один бронетранспортер. Этот удар помог 16-й бригаде отбить контратаку и вынудил противника к отступлению.
За мужество и умелые боевые действия, проявленные при отражении контратаки противника, командир боевой машины гвардии сержант Симонов и наводчик гвардии сержант Буровой были награждены орденами Отечественной войны I степени».
Среди лесов и болот
6 ноября 1943 года газеты напечатали карту освобожденной советскими войсками территории за время летнего наступления. В районе города Невеля (2-й Прибалтийский фронт) на этой карте значился лишь небольшой участок, который глубоко врезался в территорию, занимаемую противником.
Что же здесь произошло?
7 октября 1943 года наши войска внезапным ударом овладели городом Невель и на два — три километра продвинулись далее на запад и юго-запад. Однако развить успеха им не удалось. Вокруг — леса и болота, озера и реки. К югу от Невеля расположено большое Невельское озеро, еще ниже — перешеек в несколько километров и опять озера… Но этот участок был выгоден в том отношении, что открывал путь для наступления на Идрицком направлении. В случае успеха наши войска создавали угрозу выхода в тыл немецким дивизиям, действовавшим под Ленинградом; одновременно открывалась возможность для нанесения флангового удара по Витебской группировке противника.
Немецкая оборона опиралась на укрепления, возведенные в районе станции Новохованск и на высотах, среди болот и лесов, у деревень Носиково, Держитино, Дубинино, Березово.
Утром 2 ноября, когда над лесами еще висел густой туман, гвардейские минометные части произвели первый мощный залп. Это был сигнал к началу артиллерийской подготовки, продолжавшейся тридцать минут.
«Катюши» сосредоточили огонь по станции Новохованск, где немцы приспособили к обороне каменное здание железнодорожного вокзала и водокачку. Залпы легли также по высотам и холмам у Носиково и Держитино, где противник имел блиндажи с перекрытием в пять — восемь накатов из бревен, а между блиндажами траншеи полного профиля, ячейки для стрелков, пулеметчиков и наблюдателей. По этим же целям обрушили огонь и части ствольной артиллерии. Противник понес огромные потери. Наша пехота перешла в атаку. И тогда она увидела следы работы «катюш». Вокруг были груды металла и камня, горели развалины водокачки и вокзала, в развороченных блиндажах и траншеях лежало множество трупов вражеских солдат. Они были также и у разбитых орудий, исковерканных пулеметов, в районе разрушенных баррикад. Все свидетельствовало о том, что залпы реактивной артиллерии настигли противника в тот момент, когда он подтягивал свои силы для отражения атаки нашей пехоты.
Первая полоса обороны немцев была преодолена. К исходу дня 3-го ноября наши части прошли на запад около десяти километров. Но теперь они встретили новое препятствие. К юго-западу от Невеля тянется длинная цепь озер — Невель, Плисса, Вукрыто, Усвоя, Каре, Рясо. Этот выгодный для обороны рубеж противник использовал, чтобы прикрыть единственную в этом районе благоустроенную дорогу Пустошка — Невель: по ней гитлеровцы снабжали свои войска, сосредоточенные на невельском выступе.
Атаки советских войск усилились в западном направлении. Нашим гвардейским стрелковым полкам удалось обойти цепь озер, после этого повернуть на северо-запад и пробиться к селу Усть-Долыссы, перерезав шоссе Пустошка — Невель. Другие наши полки в это время завязали бой у водного рубежа близ деревни Турки-Перевоз… Не на каждой карте отыщешь эти населенные пункты. Но спросите бывших воинов 90-го гвардейского минометного полка — они на всю жизнь запомнили эти названия: бои здесь были исключительно трудные, ожесточенные.
Так образовался «Невельский мешок», горловина которого, если исключить озера, занимала не более восьми километров.
В течение всего ноября атаки наших войск не прекращались, они следовали в западном и северо-западном направлениях, а втянувшиеся в этот «мешок» войска 1-го Прибалтийского фронта начали наступление на юго-запад, охватывая витебскую группировку врага.
Воины 90-го гвардейского минометного полка вместе с их командиром М. А. Якушевым в эти дни и ночи не знали ни минуты отдыха. Дивизионы развернулись «веером», поддерживая атаки наших пехотинцев во всех направлениях. Часто приходилось менять огневые позиции. А дороги были плохие: осень, дожди, вокруг топи и болота. «Катюши» застревали. Гвардейцы на своих плечах вытаскивали боевые и транспортные машины. Лишь бы успеть вовремя выполнить боевой приказ, поддержать тех, у кого наметился успех, выручить других, кто оказался в беде!
Немцы часто переходили в контратаки, иногда даже прорывались на огневые позиции наших гвардейцев. Так было и под Турки-Перевозом, где стоял огневой взвод гвардии лейтенанта Гонтаренко.
Гвардейцы вели огонь по переправе, отражая атаки немецких танков. Залпы следовали один за другим. Между тем группа немецких автоматчиков смогла лесами обойти наших гвардейцев и приблизиться к их позициям. Вот автоматчики залегли на опушке кустарника и открыли стрельбу.
Что делать? Отбиваться от автоматчиков или продолжать залпы, которых ждут наши пехотинцы, ведущие бой у переправы?.. Гонтаренко приказал сержанту Дуке возглавить оборону огневой позиции, а сам продолжал готовить новые залпы.
Все, кто мог оставить боевые машины, поступили в распоряжение сержанта Дуки. Они залегли цепью, а потом перешли в контратаку. Впереди шел отважный сержант. Немецкие автоматчики не выдержали, отступили. И тогда гвардии лейтенант Гонтаренко повернул боевую машину в направлении немецких автоматчиков и произвел по ним меткий залп прямой наводкой…
Впереди шел отважный сержант.
Положение наших войск, втянувшихся в «Невельский мешок», ухудшалось с каждым днем. Затруднился подвоз продовольствия и боеприпасов. На некоторых участках нашим гвардейцам приходилось перегружать снаряды и продовольствие по живому конвейеру: солдаты стояли по колено в грязи и передавали друг другу ящики и мешки.
Противник воспользовался этими трудностями. Располагая в глубине своей обороны проходимыми дорогами, он сосредоточил две крупные группировки войск: одну в районе Невельского выступа, другую — к югу от него. Расчет был прост: ударить одновременно с двух направлений, в самом узком месте горловины, закрыть ее, а затем уничтожить окруженные войска.
Дивизиям противника предстояло пройти навстречу друг другу всего лишь восемь — десять километров. Немцы были уверены в успехе.
Командир 23-й фашистской пехотной дивизии генерал-майор Гурран писал в приказе своим войскам:
«После изматывающих тяжелых маршей дивизия достигла района сосредоточения, чтобы перейти в наступление. Цель этого наступления — совместно с другими дивизиями армии отрезать и уничтожить прорвавшихся в наш тыл русских. От успеха этого наступления будет зависеть обстановка на протяжении всего боевого участка нашей группы армий, а это в свою очередь окажет сильное влияние на общую обстановку всего Восточного фронта.
Противник обескровлен и поставлен в исключительно неблагоприятные условия подвоза. Поэтому успех обеспечен, если наступление будет проводиться стремительно, без оглядки.
Впервые за долгий период времени дивизия сама будет диктовать противнику условия его поведения. Она будет на этот раз сама наносить удары, а не вести сдерживающие бои. Я ожидаю, что каждый военнослужащий до ездового включительно, будет драться за успех до последнего дыхания…»
Все в этом приказе, казалось, было заранее расписано и предусмотрено… Но 23-я пехотная дивизия, как и другие пять фашистских дивизий, привлеченные к участию в этой операции, за шесть дней наступления смогла продвинуться не более чем на… 2500 метров.
Снова гремели залпы «катюш». Но теперь огонь вели не только гвардейцы 90-го полка, находившиеся в «мешке». Огонь вели также их боевые товарищи. На выручку пришли гвардейцы-комсомольцы 85-го полка. На помощь пришли воины и других гвардейских минометных частей. Вместе с нашими пехотинцами, танкистами и артиллеристами они показали пример стойкости в обороне. Снова пришлось применять стрельбу прямой наводкой. Комсомольцы 85-го гвардейского минометного полка, накопившие опыт такой стрельбы под Сталинградом, а затем на Брянском фронте, проявили наибольшее мастерство в этом опасном и трудном виде стрельбы. 85-й полк, отражая атаки 23-й дивизии немцев, поджег шесть самоходно-артиллерийских установок и уничтожил не менее двух батальонов фашистской пехоты.