Рассказы — страница 1 из 2

Ричард Лаймон. Рассказы

Автор обложки: mikle_69

Составители: mikle_69, BertranD

Рассказы

Авторские сборники

Хорошее, укромное местечко

Richard Laymon. "A Good, Secret Place", 1993

Предисловие автора

Все мои рассказы собранные в этой книге, ориентированны на зрелого читателя, они были проданы и публиковались с самого начала моей карьеры до выхода рассказа "Истекающий кровью" в 1989 году. Одиннадцать из пятнадцати ранних рассказов никогда не публиковались в антологиях и до сих пор были доступны только в старых номерах журналов, в которых они первоначально появились.

Ранний материал не подвергался существенной переработке. За исключением изменений некоторых слов, и знаков препинания, все рассказы остались без редактуры.

Я очень благодарен издательству "Дэдлайн Пресс" за предоставленную мне возможность опубликовать для Вас все эти ранние рассказы в одном издании.

Они составляют примерно половину этого тома. В другую часть входят ранее не публиковавшиеся рассказы. Не из "сундука" — новые. Специально все были написаны осенью 1991 года для этого сборника.

Надеюсь, Вы хорошо проведете время, как со старыми, так и с новыми историями.

Ричард Лаймон.

Лос-Анджелес, Калифорния, 15 июля 1992 года.

Вступление Эда Гормана

В начале восьмидесятых я прочитал книгу в мягкой обложке под названием "Подвал" и с тех пор стал поклонником творчества Ричарда Лаймона.

Мне нравятся его персонажи. Он пишет о простых людях так, как писал Джон Д. Макдональд^[1]. Хотя иногда они и способны на необыкновенную храбрость, в остальном они, как правило, совершенно обычны, и именно это качество придает им жизненность и неповторимость, невзирая на то, что они остаются вымышленными. Среди них нет ни суперменов, ни девиц из мыльных опер. Даже его злодеи время от времени простужаются и страдают насморком.

Также мне импонирует способность Дика быть яростным рассказчиком. Он любит захватывать наше внимание решительной атакой с первых строк. Прочтите завязку "Плоти", чтобы развеять в этом сомнения. Но при всей своей стремительности, Дик показывает своим читателям вполне реальный мир, а не просто фон для действия. Взять те же "Игры в воскрешение". Хотя Дик живет в счастливом браке, ему удается представить мир одиноких таким, каким его видят многие разведенные люди. Он прекрасно передает монотонность, одиночество и странные тайные удовольствия — от своеобразной социологии прачечной, до унылых выходных без свиданий, которые приходится терпеть многим одиночкам. И маленькая радость — время от времени спать не в одиночестве, скажем, раз в пять лет или около того.

Его стиль настолько лаконичен, что по сравнению с ним Хемингуэй кажется многословным. По крайней мере, раньше был таким. В шедевре "Кол" Дик предлагает читателям более богатый, глубокий и правдивый взгляд на мир, в котором живут его герои. Темп по-прежнему неумолим, но в повествовании гораздо больше изящных ноток.

Сборник, который Вы только что взяли в руки, обладает всеми теми же качествами и достоинствами, которые мы обсуждали. Я прочитал эту книгу в два быстрых и приятных приема и, несомненно, когда-нибудь перечитаю её снова.

Закончив, я отложил книгу, закрыл глаза и позволил своему разуму осмыслить всё, что я только что прочитал.

Я пытался понять, есть ли у этих рассказов общая тема или составляющая.

Я подумал о своем старом школьном товарище, с которым подружился еще в возрасте Первого Причастия^[2] и о котором не вспоминал уже двадцать лет. Буду называть его Джимом.

Когда я рос, Джим жил в соседнем квартале, и я видел его, вероятно, два или три раза в день, и каждый раз, когда мы виделись, он рассказывал мне какую-нибудь новую байку. Конечно, я не верил многим историям Джима. Никто не верил. Но мы слушали каждую из них с почтительной усмешкой. Джим был блестящим оратором.

Думаю, Вы понимаете, о каких личностях я говорю. Возможно, в Вашей компании похожий человек.

Затроньте тему НЛО, и Джим скажет вам, что знает, об их существовании, поскольку сам прокатился на одном из них. Или поведает о двоюродном брате, что с Нью-Джерси, который во время Второй мировой войны получил в грудь пять пуль, однако несмотря ни на что продолжил вести огонь из своего автомата, а теперь гуляет по Голливуду, перетрахав там половину кинозвезд, потому, как нам всем известно большинство из них "нимфоманки".

Запас его историй никогда не иссякал. Однажды ночью он проходил по переулку и случайно заглянул в окно, где увидел обнаженную женщину. Поначалу, он подумал, что это женщина. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это и женщина и мужчина. Среди нас жило самое легендарное из существ — гермафродит, а мы даже не подозревали об этом.

А еще был котенок, который забрался в сушилку для белья и превратился в гамбургер. И полицейский, который на самом деле был оборотнем, только не похожим на "Оборотня-подростка" из фильма, который мы смотрели тем летом в кинотеатре (на самом деле, полицейский тоже не хотел быть оборотнем). И монахиня, выбросившая своего незаконнорожденного ребенка в реку. И старый заколоченный дом, куда однажды ночью пробрались подростки, и больше о них не слышали.

Таков был Джим. Я не знаю, что с ним стало, хотя не исключено, что он сидит где-нибудь на веранде и потчует своих внуков рассказами о своей бурной молодости. "А Вы знали, что еще в 1958 году в Сидар-Рапидс были пираты?" Я как сейчас слышу, как Джим рассказывает о них. "Приплыли вверх по могучей Сидар-Ривер и захватили весь город".

Что ж, Дик Лаймон — это наш Джим. Распространитель городских мифов. Обычный парень, который может пройтись по обычной улице и выудить из нее пять захватывающих историй. Пошлите его в мясную лавку, и он вернется с рассказами о том, как мясник перемалывает крыс в свои гамбургеры. Пошлите его в церковь, и он расскажет вам, что старый немощный преподобный отец на самом деле лидер сатанинского культа. Пошлите его забрать детей, и по дороге он обнаружит как минимум трех растлителей малолетних. А может, и четырех.

Я думаю, что Джима можно смело назвать "трепач"^[3].

Джим был хорош, но он был примитивен. Болтовня превалировала над искусством.

Но, а Дик Лаймон… это же Настоящий Художник.

В нижеследующих рассказах находят свое выражение практически любые страхи, которые Вы когда-либо испытывали. Автостопщик? Маленький городок? Хулиган из кабака? Занюханная придорожная закусочная? Все они здесь, эти "старые вещицы" (как называет их Дик), в стиле бульварных комиксов, однако выполненные для более интеллектуальной публики. Плюс "новые вещи" — отшлифованные и дьявольски изысканные.

"Если Вы пропустили Лаймона, Вы пропустили настоящее удовольствие", — сказал Стивен Кинг, как-то несколько лет назад. И был прав, потому что с тех пор, как я прочитал первую страницу "Подвала" более десяти лет назад, я автоматически покупал и читал всё, что написал Дик Лаймон.

И поэтому у него появляется всё больше преданных читателей, критиков и завистливых коллег-авторов. Сейчас Дик — звезда в Англии. Скоро он станет звездой и здесь, потому что то, что знают британцы, узнают и янки.

Этот Дик Лаймон знает много хороших историй.

И каждая из них — правда.

Как у старого доброго Джима.

Эд Горман.

2 июля 1992 года.

Сидар-Рапидс, Айова.

Перевод: Гена Крокодилов

Попутчик в пустыне

Richard Laymon. "Desert pickup", 1970

— Всё, просто отлично! — он был уверен в своей удаче.

Попятившись по обочине, и глядя на приближающийся автомобиль, он выставил большой палец. Солнечные блики сияли на лобовом стекле. Лишь в последний момент он разглядел водителя. Женщину. Точно так — бабу. Вот тебе и удача.

Увидев, как зажглись стоп-сигналы, он решил, что женщина притормозила из соображений безопасности. Когда машина остановилась, он подумал, что будет кидалово. Для него такой фокус был давно знаком. Машина останавливается, ты к ней бежишь, а она с визгом срывается прочь, швыряя тебе пыль в морду. На этот раз он решил, что не поведется. Пойдет к машине спокойно и неспешно.

Когда он увидел загоревшиеся фонари заднего хода, то всё еще едва мог поверить, как ему повезло.

Автомобиль сдал назад. Сидевшая в машине женщина перегнулась через переднее пассажирское сиденье и открыла ему дверцу.

— Может, вас подвезти?

— Ну, конечно же, можете.

Запрыгнув в машину, он бросил свою дорожную сумку на заднее сиденье. Захлопнув дверцу, сразу же почувствовал, как его окутало холодным воздухом. Казалось, будто пот на его футболке моментально застыл. Но ощущения были приятные.

— Несказанно рад встрече, — заявил новоявленный попутчик. — Вы меня реально спасли.

— Как вас вообще угораздило здесь оказаться? — спросила она, выезжая на дорогу.

— Вы ни за что не поверите.

— Ну, а вы всё равно попытайтесь.

Ему приглянулась её жизнерадостность, и он почувствовал неловкость из-за легкой нервной дрожи в её голосе.

— Итак, подбирает меня один парень. Прямо перед Блайтом. Едем мы с ним значит по этой… этой пустыне… как вдруг он останавливается и просит меня вылезти и проверить колеса. Я выхожу — а он раз, и уезжает! Вышвырнул сумку с моими вещами на дорогу чуть поодаль. До сих пор не возьму в толк, с чего вдруг он так поступил. Вы понимаете, о чем я?

— Прекрасно понимаю. В наше время не поймешь, кому стоит доверять, а кому — нет.

— Что верно, то верно.

Он взглянул на женщину. На ней были сапоги, джинсы и выцветшая голубая рубашка, но определенно, дамочка была особой породы. Это было видно по её манере говорить, по ровному, умеренному загару её кожи, по укладке волос. Даже её фигура демонстрировала породу. Ничего чрезмерного.

— Чего я не пойму, — продолжил он, — так это зачем этот парень вообще меня подбирал.

— Наверно, ему было одиноко.

— Тогда почему он меня выставил?

— Ну, может, испугался незнакомца. А возможно, ему просто захотелось снова побыть одному.

— С какой стороны ни глянь, а поступил он скверно. Понимаете, о чем я?

— Думаю, да. Куда направляетесь?

— В Тусон.

— Самое то. Я как раз в ту сторону еду.

— Почему не по автостраде? Что вы здесь забыли?

— Ну… — она нервно рассмеялась. — То, что я собираюсь сделать, не вполне… ну, не вполне законно.

— В смысле?

— Я собираюсь вывезти отсюда несколько кактусов.

— Что? — усмехнулся он. — Ух ты. Так значит, хотите стащить кактусы?

— Именно так.

— Ну, очень надеюсь, что вас не поймают!

Женщина натянуто улыбнулась.

— За это реально штраф полагается.

— Да ладно?

— И штраф солидный.

— Что ж, я с удовольствием окажу вам помощь.

— У меня с собой только одна лопата.

— Ага. Я обратил на нее внимание, когда бросал сумку в машину. Мне стало интересно, для чего это вам понадобилась лопата, — он взглянул на нее и рассмеялся, пораженный тем, что женщина такого уровня надумала выкорчевать несколько растений посреди пустыни: — Знаете, я много всего повидал. Но похитителей кактусов вживую — никогда.

Он рассмеялся своей шутке.

— Вот, теперь повидали, — отреагировала она, не присоединившись к его веселью.

Какое-то время оба молчали. Как такая элитная фифа решилась поехать по безлюдной дороге в пустыню, только для того, чтобы замарать руки, выкапывая кактусы для своего сада? — ухмылялся молодой человек собственным мыслям. Парень никак не мог взять в толк, на фигища кто-то готов идти на такое. Как кому-то могло прийти в голову тащить к себе в дом всякую пыльную дрянь? Ему хотелось поскорее покинуть это безлюдное место, и он не мог понять, с какого перепуга кому-то может приспичить забирать с собой частичку пустыни. Напрашивался вполне справедливый вывод, что женщина эта, похоже с приветом.

— Хотите подкрепиться? — спросила психическая.

В её голосе всё еще чуялась нервозность.

— Не откажусь.

— Позади вас на полу должен лежать бумажный пакет. В нем пара сэндвичей и пиво. Пиво любите?

— Изволите шутить? — он потянулся через спинку сиденья и взял пакет. Сэндвичи пахли довольно аппетитно. — А, давайте-ка свернем на обочину? — предложил он. — Можно устроиться за теми камнями и организовать пикничок.

— Звучит, как отличная идея.

Она остановилась на широкой обочине.

— Лучше проехать немного дальше. Не стоит парковаться слишком близко к дороге. Если хотите, то, когда перекусим, я помогу вам спереть парочку кактусов.

Обеспокоенно на него поглядев, она неловко улыбнулась:

— Ну, хорошо, идет. Так и поступим.

Машина устремилась вперед, петляя между огромными, цилиндрической формы кактусами, и с треском продираясь сквозь заросли. Наконец автомобиль остановился возле скопления камней.

— Как думаете, нас еще видно с дороги? — спросила женщина.

Голос её заметно дрогнул.

— Не-а, думаю, нет.

Когда дверцы распахнулись, на водителя и попутчика обрушилась жара. Они вылезли из машины, и молодой человек захватил с собой пакет с сэндвичами и пивом. Он сел на большом камне. Женщина устроилась рядом.

— Надеюсь, вы оцените сэндвичи. Они с солониной и швейцарским сырком.

— Звучит недурно. — Он протянул ей один и открыл пиво. Банки были не слишком холодными, но он решил, что недостаточно холодное пиво всё же лучше, чем вообще никакого пива. Освободив свой сэндвич от целлофановой упаковки, он поинтересовался: — Так, а муж-то ваш где?

— А оно вам надо?

Он ухмыльнулся. Этот вопрос заставил её реально поднапрячься.

— Да, я случайно заметил, что у вас на пальце кольца нету, если вы понимаете, о чем я.

Она бросила взгляд на полоску бледной кожи на безымянном пальце.

— В общем-то, мы расстались.

— Да? А по какой причине?

— Узнала, что он мне изменяет.

— Он изменял, вам? Батюшки, да он же наверно психический!

— Не психический. Просто ему нравилось причинять людям страдания. Но вот что я вам скажу — изменив мне, он совершил наихудшую из своих прижизненных ошибок.

Какое-то время они молча ели, а молодой человек время от времени недоверчиво покачивал головой, но, наконец, прекратил это делать. Он пришел к выводу, что, возможно, тоже изменил бы зрелой женщине, если бы та увлекалась воровством кактусов. Внешность — это еще не всё. Кому захочется жить с умалишенной? Он прикончил свое пиво. Пиво на дне стало тёплым настолько, что его передернуло.

Подойдя к машине, он поднял лопату с пола около заднего сиденья.

— Хотите, пойду с вами? Выберете те, что вам понравятся, и я их выкопаю для вас.

Он наблюдал, как она скомкала целлофан и сунула его в бумажный пакет к опустевшим пивным банкам. Затем закинула пакет в машину, улыбнулась ему и поучительно произнесла:

— Всякая брошенная соринка — это нанесение вреда природе.

Отойдя от машины, они пошли бок о бок. Женщина смотрела по сторонам и время от времени пригибалась, чтобы изучить перспективный кактус.

— Наверно, я вам кажусь немножко странной, — заметила она, — раз запросто подобрала попутчика. Надеюсь, вы не подумали… Ну, вообще-то это было преступно со стороны того типа — бросить вас в такой глуши. Но я рада, что подобрала вас. Почему-то мне кажется, что я могу вам выговориться.

— Ну, это очень мило. Обожаю слушать. Как насчет вон того? — спросил он, указав на огромное колючее растение.

— Слишком велик. Я хочу какой-нибудь поменьше.

— Но этот влезет в багажник.

— Лучше несколько штук, но поменьше, — возразила она. — Кроме того, мне бы хотелось заполучить такой же кактус, как один из растущих в Национальном парке Сагуаро^[4]. И он, скорее всего, окажется немаленьким. Надеюсь сохранить для него местечко в багажнике.

— Ну, что ж, как вам угодно.

* * *

Они прошли дальше, и вскоре машина скрылась из виду. Солнце, подобно жаркому, тяжелому грузу, навалилось на голову и плечи молодого человека.

— А этот как? — спросил он, указывая на растение. — Он совсем небольшой.

— Да. Этот совершенно идеальный.

Женщина опустилась на колени рядом с кактусом. её рубашка стала темно-синей на потной спине, легкий ветерок взъерошил ей волосы.

Вот такой я её и запомню, — подумал молодой человек, обрушивая ей на голову лопату.

* * *

Прикопал он её возле того самого кактуса.

Выезжая на дорогу, он размышлял о ней. Милая была женщина, и бесспорно особой породы. Психическая, естественно — но милая. Её муж, должно быть, был полным идиотом, раз изменял такой обаятельной женщине — разве что он делал это из-за её проблем с башкой.

Было очень приятно, что она так много ему о себе рассказала. Приятно, когда тебе секреты доверяют.

Он задумался, насколько далеко она бы согласилась его везти. В любом случае, недостаточно далеко. Иметь машину в своем распоряжении всяко лучше. Так не придется переживать. А тридцать шесть долларов, обнаруженные в её сумочке, оказались приятным бонусом. Какое-то мгновение он опасался, что найдет там только кредитные карточки. В общем, весьма удачно она под руку подвернулась. Он ощущал себя любимцем фортуны.

По крайней мере, до тех пор, пока тачка не начала серьезно сбавлять скорость. Он свернул на обочину и выбрался из машины.

— О нет, — пробормотал он, увидев спустившее заднее колесо.

Прислонился к борту автомобиля и тяжело вздохнул. Солнечные лучи светили ему прямо в глаза. Он зажмурился и покачал головой, досадуя на сложившуюся ситуацию и размышляя о том, как ужасно будет разбираться с шиной в течение целых пятнадцати минут под палящим солнцем.

Затем вдалеке послышалось слабое урчание работающего двигателя. Он открыл глаза и взглянул на дорогу. Приближался автомобиль. Несколько секунд он подумывал, а не оттопырить ли ему большой палец. Но это было бы глупо, подумал он, ведь у него теперь есть своя тачка. Он снова закрыл глаза и стал ждать, когда машина проедет мимо.

Но та не проехала. Вопреки ожиданиям, она остановилась.

Он открыл глаза и судорожно вдохнул воздух.

— День добрый — обратился к нему незнакомец.

— Здрасьте, офицер, — сказал он, и сердце у него ухнуло в пятки.

— У вас есть запасное колесо?

— Кажется, да.

— Что значит "кажется"? Либо оно есть, либо его нет.

— В том смысле, что я не знаю, пригодно ли оно. Я давненько его не использовал, если вы понимаете, о чем я.

— Конечно, понимаю. Пожалуй, я останусь тут, пока мы с этим не разберемся. Здесь суровые края. Тут можно запросто умереть. Если запасное колесо не пригодно, то я вызову по рации эвакуатор.

— О'кей, спасибо, — он открыл дверцу и вытащил ключ из замка зажигания.

Всё нормально, — твердил он себе. — У полицейского нет никаких причин в чём-то меня подозревать.

— Вы решили съехать с дороги немного вглубь?

— Нет, а в чем дело? — отозвался он, перебирая ключи в руках.

Они выпали из рук на землю. Полицейский подхватил их.

— Обычно здесь прокалывают шины иголками кактусов. Они настоящие убийцы колес.

Он последовал за патрульным к задней части машины.

Восьмигранный ключ не подошел к замку багажника.

— Не пойму, почему бы этим придуркам из Детройта не сделать такой ключ, чтоб подходил и к дверцам, и к багажнику.

— Тоже не понимаю, — отозвался молодой человек, стараясь, чтоб его голос прозвучал так же неодобрительно, как и у собеседника, и сразу же почувствовал себя гораздо увереннее.

Подошел ключ круглой формы. Крышка багажника распахнулась.

Полицейский откинул брезент на землю и тут же направил револьвер на молодого человека, с изумлением взиравшего на бездыханное тело холеного мужчины средних лет, которое при жизни явно принадлежало человеку особой породы…

Перевод: Александра Сойка

На обочине

Richard Laymon. "Roadside Pickup", 1974

После того как игра пианино затихла, вновь раздался голос. Мягкий и дружелюбный, не хуже мелодии, этот голос не позволял Коллин зацикливаться на пустынной автодороге.

— Это был Мишель Легран, — произнесли, чуть ли не шепотом, — ну а с вами Джерри Боннер, который с полуночи до рассвета предлагает вам музыку и беседы в эфире радиостанции "КейСи"…

Она крутнула регулятор автомобильного радиоприемника, и голос умолк.

Неразумно было бы продолжать слушать. Попросту глупо, потому что не ясно, как долго ей придется здесь просидеть. Не исключено, что всю ночь. Невозможно слушать радио ночь напролет, не посадив при этом аккумулятор. Или всё-таки возможно? Придется поинтересоваться об этом завтра у того автомеханика. У Джейсона. У него так ловко получается всё объяснять.

Устало вздохнув, она слегка потерла веки кончиками пальцев. Только бы кто-нибудь появился, заметил её, остановился и помог.

Подобно тому, как помогли Мэгги?

Она ощутила, как от пробежавшего по телу озноба, сжалась кожа.

О, нет! Только не как Мэгги!

Растирая голые руки, Коллин опять принялась восстанавливать в памяти картину… доносящийся сквозь сон звон телефона до тех пор, пока окончательно не разбудил её, шероховатость ковра в спальне под босыми ногами, прохладу гладкого линолеума на кухне. И всё это время тошнотворный комок страха внутри живота, оттого что в три часа ночи телефон просто так не звонит, кроме тех случаев…

— Хватит, — буркнула она. — Завязывай с этим, а? Подумай для разнообразия о чем-то позитивном.

И только о позитивном.

Не то на память опять придет голос полицейского, звучавший из телефонной трубки, поездка в морг и, образ сестренки, лежащей на секционном столе.

— Сияй, сияй, полная луна^[5],— запела она.

Допела до конца и затянула "Сентиментальное приключение"^[6].

В детстве во время длительных поездок они вместе пели эти песни. Мать с отцом на передних сиденьях, они с Мэгги — сзади, словно четыре тени, сдерживающие тоскливое одиночество ночи сладкими, полузабытыми строками.

У Мэгги всегда были трудности с запоминанием текстов. Сбиваясь, она всякий раз прислушивалась к остальным и спустя мгновение, подобно веселому эху, подхватывала верные строки.

Тем вечером, когда у нее сломалась машина, рядом не оказалось никого, кто напел бы ей нужные слова.

Коллин затаила дыхание. Огонек! Пятнышко света, не больше одной из звезд, сверкавших высоко над кукурузными полями, двигалось у нее в зеркале заднего обзора. Приближалась какая-то машина.

Остановится ли эта? До сих пор три пронеслись мимо, даже не замедлив скорости. За почти столько же часов — три автомобиля.

Кто-то из них, возможно, всё же остановился где-нибудь подальше, и позвонил в полицию штата.

Приближающиеся фары располагались низко и близко друг к другу. Не как у патрульной машины, скорей как у спортивного автомобиля.

Коллин принялась мигать фарами, то включая их, то выключая.

— Остановись, — прошептала она, — пожалуйста, остановись.

По мере приближения автомобиля Коллин щурилась всё сильнее от слепящих бликов в зеркале заднего вида. Ей было больно смотреть, но она не отвела взгляда, даже когда свет фар отразился в зеркале последней яркой вспышкой.

После болезненной яркости мягкое свечение фар подействовало на её глаза успокаивающе.

В момент, когда мигнули стоп-сигналы, в животе Коллин что-то сжалось. Она нагнулась, чтобы унять боль, и заметила, как вспыхнули белые холодные огни заднего хода.

Дрожащей рукой она подняла стекло. Обернулась, посмотрев через плечо. Кнопка блокировки была нажата. Переведя взгляд на пассажирскую дверцу, она обнаружила, что та также закрыта.

Машина остановилась буквально в считанных дюймах от её бампера.

Коллин наполнила легкие воздухом и медленно выдохнула.

Действительно, спортивный автомобиль — миниатюрный, сверкающий, кабриолет с брезентовым тентом.

Дверца водителя распахнулась.

Дыхание с хрипом вырывалось из горла, которое пульсировало в такт ударам сердца. Во рту у Коллин пересохло. Мэгги чувствовала себя также в ночь своей гибели? Наверняка, да. Так же, только гораздо хуже.

Из машины выбрался высокий стройный мужчина. Судя по его виду, ему было за двадцать, примерно одного возраста с Коллин. Длинные волосы, клетчатая рубашка, расстегнутая у горла, расклешенные брюки.

Ей не удавалось толком разглядеть его сухощавое смуглое лицо, пока он не наклонился и не улыбнулся ей. Она ответила нервозной улыбкой. После чего незнакомец поднял руку и произвел ею круговое движение.

Коллин понимающе кивнула. Опустила стекло на полдюйма.

— Что у вас за проблемы? — спросил он, говоря непосредственно в щель приоткрытого окна.

От его дыхания, такого близкого, явственно веяло сладковатым перегаром крепкого алкоголя.

— Да я… толком даже и не знаю.

— С вашей машиной, что-то не так? Она сломалась?

Его дыхание проникало в её ноздри. Схватившись за ручку стеклоподъёмника, она велела себе поднять стекло — поднять немедля, ведь он был в подпитии, а также, у нее перед глазами стояло разбитое, мертвое лицо сестры.

— Вы там как, в порядке? — спросил мужчина.

Она прижала ладони к щекам и слегка тряхнула головой.

— Голова… Как будто закружилась.

— Надо опустить стекло, и подышать свежим воздухом.

— Нет, благодарю.

— От свежего воздуха вам точно станет полегче.

— Со мной уже всё в порядке.

— Ну, как хотите. Так что с вашей тачкой?

— Похоже, перегрелась.

— Чего-чего?

— Перегрелась, — сообщила она в щель. — Я спокойно ехала, и тут на приборной панели загорелась красная лампочка, а двигатель начал издавать какие-то жуткие скулящие звуки, вот я и решила остановиться на обочине.

— Надо бы взглянуть.

Он подошел к передней части автомобиля и дотронулся до капота так, как прикасаются к чему-то, что может быть очень горячим. Потом просунул руки под край капота, но открыть его не получилось. В итоге он склонился, нащупал защелку и открыл её.

Лишь на мгновение скрывшись под капотом, он возвратился к окну Коллин.

— У вас проблемка, — объявил он.

— Что-то серьезное?

— Что-что? Вас еле слышно. Вот если бы вы еще чуть-чуть опустили стекло…

— Опустить стекло?

— Ну конечно.

— Неа, по-моему, не стоит.

— Да бросьте вы, я не кусаюсь, — с усмешкой сказал он и покачал головой.

Коллин усмехнулась ему в ответ.

— Точно?

— Ну если только в полнолуние. А сейчас только полулуние.

— Первая четверть, — поправила она.

Мужчина хохотнул и добавил:

— Вы, похоже, лучше в этом разбираетесь.

Коллин открыла окно и вдохнула полной грудью. Повеяло влажным ветерком с ароматом свежести кукурузных полей. Вдалеке прогрохотал поезд. Где-то пропел петух, возвещая, на добрых три часа вперед, о рассвете.

Какая чудесная ночь, — подумала она. На миг ей пришло в голову, что незнакомец также размышляет об этих умиротворяющих звуках и ароматах. Девушка подняла на него глаза.

— Так что же не так с моей машиной?

— Ремень вентилятора.

— Ремень от вентилятора? И что это значит?

Он приблизил к ней свое лицо.

— Это означает, милая леди, что не зря вы остановились.

— И почему же? — поинтересовалась она, подавшись назад от его сиплого дыхания.

— Если далеко ехать без ремня вентилятора, то спалите движок. И тогда капут, поцелуйте на прощание свой мотор.

— Это настолько серьезно?

— Еще как.

— Что же могло стрястись с этим ремнем?

— Скорей всего, его просто порвало. С этими штуковинами время от времени такое случается. Сам меняю их каждые два года на всякий пожарный.

— Жаль, что я не поменяла.

— А я рад, что вы этого не сделали, — заявил он и ухмыльнулся по-мальчишески очаровательной улыбкой, испугавшей Коллин. — Не каждую ночь, — продолжил он, — мне выпадает удача натолкнуться на девушку, оказавшуюся в затруднительной ситуации. Особенно такую хорошенькую, как вы.

Коллин вытерла вспотевшие ладони о юбку.

— А вы можете… вы можете её починить?

— Вашу тачку? Вообще не вариант. Только если у вас в кармане случайно не завалялся новый ремень вентилятора.

— И что же мне делать?

— Позволить мне подбросить вас до ближайшей автомастерской. Ну, или ещё куда, если захотите. Куда бы вам хотелось попасть?

— Ну, по-моему, мне не стоит этого делать.

— Здесь вам оставаться нельзя.

— Ну…

— Такой привлекательной женщине, как вы, было бы глупо тут оставаться. Не хотелось бы вас стращать, но как раз в этой части дороги произошло несколько нападений.

— Знаю, — ответила она.

— Не говоря уже о полудюжине убийств. Как мужчин, так и женщин.

— И всё-таки вы меня стращаете, — нервно улыбнулась она, — всё, еду с вами.

— Вот что мне хотелось услышать.

Он засунул руку в открытое окно, разблокировал дверцу и открыл её для Коллин. Она вышла. Когда он захлопнул дверцу, послышался глухой стук, который прозвучал, как окончательный вердикт.

— Далеко отсюда живете? — уточнил он, подхватив холодными, твердыми пальцами локоть Коллин, направляя её к своей машине.

— Миль тридцать, пожалуй.

— Так это совсем недалеко. Может всё-таки разрешите мне подбросить вас прямо до дома?

— Было бы очень мило. Но не хочется обременять вас лишними хлопотами. Если нам удастся найти заправку…

— Не беда, тридцать миль — сущие пустяки, — он резко остановился. Его пальцы сжались на её руке. — Похоже, такую женщину, как вы, я готов везти куда угодно.

Увидев, как он улыбнулся, Коллин поняла к чему всё идет.

— Пустите меня, — сказала она, постаравшись казаться спокойной.

Но он не отпустил. Он дёрнул её за руку.

— Прошу вас!

Он прильнул своим ртом к её губам.

Коллин зажмурила глаза. В памяти снова всплывали телефонный звонок, разбудивший её, продолжительная прогулка до кухни, грубоватый извиняющийся голос полицейского.

Боюсь, кто-то совершил нападение на вашу сестру.

Она…?

Она покинула нас.

Она покинула нас. Забавная формулировка от незнакомца-полицейского.

Коллин укусила незнакомца за губу. Откинула голову назад и резко, с силой приложилась лбом о его нос. Костяшки пальцев вонзила ему в кадык, ощутив при этом, как его трахея продавилась внутрь. После чего кинулась бежать обратно к своей машине.

К моменту, когда Коллин вернулась к мужчине, тот лежал на проезжей части неподвижно. Опустившись рядом с ним на колени, она взяла его руку и стала искать пульс. Пульс отсутствовал.

Отпустив руку, она поднялась и глубоко-глубоко вздохнула. Налетевший с кукурузных полей ветерок благоухал так свежо и так сладко. Так умиротворённо. Однако было в этом благоухании и нечто печальное, словно кукурузные поля тоже тосковали по Мэгги.

Коллин удалось подавить рыдание. Она взглянула на подсвеченный циферблат своих наручных часов. После чего полезла под капот с гаечным ключом и ремнем вентилятора и приступила к работе.

На выполнение поставленной задачи она потратила менее шести минут.

Не дурно.

И быстрее, чем когда-либо прежде.

Перевод: Дмитрий Епифанов

Проба Оскара

Richard Laymon. "Oscar’s Audition", 1975

Я вышел из бара "Голубой Огонек" чуть позже полуночи. Башка просто раскалывалась, словно после близкого знакомства с работающей циркулярной пилой. Свежий воздух помог. Я зажег сигару, застегнул пальто и уже начал чувствовать себя человеком, когда, обогнув угол, наткнулся на драку.

Трое на одного.

Тот, что был один — тощий как креветка парень — не владел ни дзюдо, ни карате, ни кунг-фу, и убежать тоже не мог, поэтому доставалось ему крепко.

— Кончайте, ребята! — крикнул я.

Они попытались, но шея Креветки оказалась крепче, чем выглядела.

Я вклинился в самую гущу сцепившегося квартета, затянулся сигарой и стряхнул пепел. Здоровенный мясистый персонаж держал Креветку за руки. Как только верзила почувствовал горячий кончик моей сигары в своем ухе, сразу отпустил дохляка и начал орать.

Его приятели отреагировали возмущенно. Один из них бросился на меня, вопя, как маньяк. Мои очки чуть не слетели с носа, когда я саданул его коленом так, что он сложился пополам. Другой парень вытащил восьмидюймовый нож и ухмыльнулся. А я достал "357 Магнум"^[7] и ухмыльнулся еще шире. Он оказался достаточно сообразителен, чтобы бежать от меня, как черт от ладана. Его кореша присоединились к нему.

Креветка, который всё это время просидел на тротуаре, благодарно мне улыбнулся. Однако улыбка вышла не особенно красивой — работали мышцы только половины лица.

Я поднес руку к голове, чтобы убедиться, что мой новый парик всё еще на месте. К этой штуке нужно было еще привыкнуть.

— Вызвать скорую? — спросил я.

— Нет, я в порядке.

Скорее всего, так оно и было. Молодые всегда быстро поправляются — еще даже не успел осознать, что пострадал, а уже как новенький.

Я убрал свой "Магнум" в кобуру, наклонился и помог Креветке подняться на ноги. Всё еще держа его за руку, я представился:

— Меня зовут Клэр, — как и ожидалось, Креветка криво ухмыльнулся. Действительно смешное имя, "Клэр". Я с силой сдавил его ладонь. — Услышал что-нибудь забавное?

— Нет, — вздохнул он. — Вовсе нет.

Его голос звучал сдавленно и натужно — так бывает, когда говоришь и стонешь одновременно.

— Как тебя зовут? — спросил я, не отпуская его руки.

— Оскар.

— Разве ты не хочешь поблагодарить меня, Оскар, за то, что я спас твою задницу?

— Конечно-конечно. Спасибо, Клэр.

— Ну, еще бы.

Он выглядел очень благодарным, когда я, наконец, отпустил его ладонь.

Я не был особенно рад возвращению в "Голубой Огонек". Ужасная выпивка, слишком много шума и дыма, и пара танцовщиц топлесс, которые пялились в потолок. Думаю, они надеялись, что он рухнет и этим развеет их скуку. Но к черту всё это — у меня были дела, и "Голубой Огонек" идеально для этого подходил.

Я вытер запотевшие очки, пока мы с Оскаром шли к дальнему столику в самом углу. Это был маленький приземистый столик, сделанный так, чтобы влюбленные могли сидеть очень близко, касаясь друг друга коленями. Креветка Оскар мне не нравился, поэтому я сел, выставив ноги в сторону. Когда пришла барменша с нашим пивом, пришлось их подтянуть. Но как только она ушла, я снова вытянул ноги.

— Как долго тебя не было? — поинтересовался я.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Давно от Хозяина? У тебя на лице написано, что только что получил справку об освобождении.

Он сузил глаза. Или, по крайней мере, один из них. Второй был опухшим, побагровевшим и таким узким, насколько это вообще возможно.

— Ты коп? — спросил он.

— Это вряд ли.

— Тогда почему носишь ствол?

— Он заставляет меня чувствовать себя увереннее, — сказал я и сделал глоток пива. У него был кисловатый привкус. — Вообще-то ты должен быть рад этому, приятель. Если бы я был пустой, то, увидев, как те трое придурков пошли отсюда следом за тобой, скорее всего не стал бы вмешиваться.

— И всё-таки, почему ты мне помог?

— Потому что у меня золотое сердце. А еще потому, что у меня глаз-алмаз, и мой наметанный глаз подсказывает мне, что ты именно тот парень, которого я ищу. Итак, как долго ты на воле?

— Уже два дня. После девяти лет за решеткой.

— Я называл Соледад^[8]домом в течение двенадцати лет. Но это было очень давно — единственный раз, когда они смогли что-то доказать.

— Да ладно? — его уцелевший глаз смотрел с явным интересом.

— Точно тебе говорю. А тебя на чем повязали?

— Посчитали, что я приласкал одну цыпочку без её согласия.

— Что, изнасилование?

— Так они это назвали.

— А ты это так не называешь?

— Черт, конечно нет. Ты что, думаешь, я должен изнасиловать телочку, чтобы получить то, что мне надо? Да она сама хотела и была готова на всё.

— Хотела, да? И за это тебя отправили на зону на девять лет?

— Ну, когда брали, у меня был нож. Такие дела.

— Ты порезал её?

— Ни за что! — Оскар выглядел оскорбленным.

— Почему бы и нет? Когда-нибудь видел, чтобы прокурор вызывал на допрос труп?

— Эй, чувак, ты говоришь об убийстве. Это не для меня. Спасибо, но нет.

— Ты что, никогда никого не мочил?

— Я? Эй, не было такого.

Я ухмыльнулся сквозь дым своей сигары и сказал:

— Это хорошо, Оскар. Мне не нравится работать с парнями, которые могут превратить простое вооруженное ограбление в убийство.

— О чем это ты? — его голос звучал подозрительно, но очень заинтересованно.

— Может быть, ты мне пригодишься.

— Для чего? — парень наклонился вперед.

Тыльной стороной ладони он смахнул пивную пену с верхней губы и сложил руки на столе. Из-за отблесков свечи в красном стеклянном подсвечнике, стоявшей в середине столешницы, опухшее лицо Оскара было мокрым и липким на вид.

— Когда-нибудь грабил винный магазин? — спросил я.

— Может быть.

— Мы пойдем с тобой в одно такое место, — сказал я. — Назовем это пробой. Хочу посмотреть, как ты справишься. Если хорошо себя покажешь, может быть, я возьму тебя на дело покрупнее.

— Да? И какое, например?

— Покрупнее, — повторил я и глубоко затянулся сигарой.

Оскар всё это время пялился на меня. У него был такой вид, словно он серьезно задумался, а может просто пытался вспомнить, сколько зеленых видел в своем бумажнике, когда последний раз в него заглядывал. Наконец он кивнул.

— Встретимся здесь завтра вечером в десять, — сказал я. — Принесу тебе чистый ствол.

— А что насчет колес?

— Я позабочусь об этом. Я обо всем позабочусь, Оскар, дружище.

* * *

На следующий вечер Оскар появился в "Голубом Огоньке" вовремя.

— Очко в твою пользу, — похвалил я его и закурил сигару, чтобы заглушить сигаретную вонь этого места.

— С чем у меня порядок, так это с пунктуальностью.

Он гордо ухмыльнулся здоровой половиной лица. За ночь побитая сторона стала фиолетовой.

— В этом бизнесе пунктуальность очень важна. Но требуется еще кое-что.

— Что, например? — спросил он.

— Выполнять то, что тебе говорят.

— Конечно-конечно. Я буду делать всё, что ты скажешь. Я имею в виду, ну, понимаешь, пока мы…

— Нам пора.

Оскара не слишком впечатлил "Бьюик" 68-го года, припаркованный перед баром. Но мы всё равно сели в него, и я направил машину на дорогу.

— Не переживай, — сказал я, — твоя девушка не увидит тебя в этой тачке. Эта штука горячее, чем 100-ваттная лампочка. Мы избавимся от нее не позднее, чем через две минуты после того, как закончим с магазином.

— Какая девушка? У меня нет подружки.

— А как же эта, как-её-там? Старая добрая "Хотела и готова на всё"?

— Ты про нее? После того, что она сделала со мной? Ты, должно быть, шутишь.

— Ага. Но мне вот что пришло в голову. Если в магазине будет цыпочка, ты её не тронешь. Дело прежде всего, понял?

— Конечно.

— Видишь мешок на полу? Достань из него вещи.

Он поднял матерчатую сумку и вынул курносый револьвер 38-го калибра.

— Злобный на вид малыш, не так ли? — спросил я.

— Опасный.

— В том-то всё и дело. Если ты напугаешь их достаточно сильно, стрелять не придется. А тебе лучше не стрелять, Оскар. Мелочевка, за которой мы сейчас едем, того не стоит. Помни это. Если кто-то пострадает, это будет твоя проблема. Понимаешь?

— Конечно, — пробормотал он.

Оскар выглядел очень взбудораженным. Он положил револьвер на колени и глубоко вздохнул. Затем вытащил из мешка шерстяную лыжную маску и пару резиновых перчаток.

— Мы почти на месте. Когда войдешь внутрь, сунешь дуло владельцу под нос. Заставишь его опорожнить кассовый аппарат в сумку. Там будет не так уж много. Они постоянно перекладывают деньги из кассы в напольный сейф. Насчет сейфа не заморачивайся. Нам нужна только наличка из кассы. Мы не будем жадничать. Как я уже сказал, это всего лишь проба. Более важные дела отложим на потом, если всё пройдет гладко.

— Понял.

— Я буду ждать тебя в машине.

— Эй!

Это ему не понравилось. Ни капельки.

— Да? — спросил я.

— Я вообще-то думал, что мы… Что, если там будут клиенты или что-то в этом роде? Ты хочешь, чтобы я пошел туда один? Так, что ли? Боже! Черт, я не знаю, чувак.

— Ладно, — сказал я. — Тогда отменяем. Всё просто.

— Не, ну я имею в виду…

— Я знаю, что ты имеешь в виду. Ты не хочешь идти туда один. Отлично. Хорошо, нет проблем. Просто ты не тот парень, который мне нужен. Ты мастерски умеешь обращаться с ножом и женщинами, но когда дело дошло до 38-го калибра и быстрых денег, ты наделал в штаны, — я притормозил у обочины. — Можешь выходить.

— Подожди минуту…

— Забудь об этом. Я думал, что хорошо разбираюсь в людях. Увидел, как ты накачиваешься пивом в "Голубом Огоньке" и сказал себе: Этот парень только что вышел из тюрьмы и кишка у него не тонка для большого дела. Поэтому я пошел за тобой и помог с теми придурками. Но, похоже, я зря потратил свое время. Вылезай из машины.

— ПОГОДИ ОДНУ ГРЕБАНУЮ МИНУТУ!

— Ну?

— Я сделаю это.

— Да ладно?

— Да. Я всё сделаю. Отвези меня в магазин, и увидишь.

Я широко ухмыльнулся.

— Мне не надо тебя никуда везти, Оскар, дружище.

Я ткнул пальцем в неоновую вывеску "Ликеры Барни" в середине квартала.

— Это он?

— Это он.

— Ладно.

Натягивая перчатки, он очень тяжело дышал.

— Отсюда ты можешь дойти пешком. Не надевай маску, пока не будешь готов войти внутрь.

— Всё ясно.

— Когда ты окажешься внутри, я подъеду к магазину. Как только выйдешь, открою тебе дверь. Ты просто сядешь в машину, и мы сорвемся с места, как пуля. Моя машина припаркована в шести кварталах отсюда. Мы пересядем в нее, и считай — дело сделано. Можно будет вздохнуть свободно.

— Всё понял. Звучит неплохо.

— И не забудь, что я говорил насчет стрельбы.

— Ага, — он быстро, нервно кивал.

— Иди.

— Точно.

Он еще несколько раз кивнул, как долбаный дятел, колотящий по бетону.

— Живее!

Оскар распахнул дверь, выскочил из машины и опрометью помчался по тротуару, словно хотел быстрее покончить с этим, пока мужество не покинуло его. У входа в магазин он ненадолго остановился, чтобы натянуть на голову лыжную маску. А затем ворвался внутрь.

Я не стал подъезжать к двери. Нет. Вместо этого я вылез из своего верного "Бьюика" и направился к двери за своим трофеем. Очень медленно. Снимая очки, чтобы лучше видеть. Расстегивая молнию на пальто.

Я был футах в тридцати от входа, когда произошли сразу две вещи: девица в желтой ветровке вышла из дверного проема прямо передо мной, и Оскар, пятясь спиной, появился из магазина, держа сумку с деньгами в одной руке и пистолет в другой.

— С дороги! — выдохнул я, хватаясь за пушку. Девчонка отпрыгнула в сторону и присела в дверном проеме. — Стоять! — крикнул я Оскару.

Он развернулся и сделал несколько выстрелов. Из короткоствольного оружия мало кто может выстрелить прицельно. Оскар не стал исключением. Его пули не поразили ничего, кроме воздуха.

Я нажал на курок. Дуло пистолета дернулось. Сквозь грохот выстрела я услышал, как моя пуля попала в Оскара. Прежде чем он упал, я послал вдогонку вторую, а потом побежал к нему.

Барни О'Хара, владелец винного магазина, подоспел к телу одновременно со мной. Наши глаза встретились.

— Клэр?

— Привет, Барни.

— Я тебя не узнал. Новая прическа, да? — он покачал собственной лысой головой, ухмыляясь. — Похоже, я теперь перед тобой в долгу.

— Ты мне ничего не должен, приятель. Отдай свой долг госпоже Удаче. Я просто заскочил за упаковкой пива, — я наклонился, стянул лыжную маску с Оскара и пробормотал: — Боже мой, не могу в это поверить!

— В чем дело? — спросил Барни.

— Этот парень… Это Оскар Мортон. Был слух, что он в городе, но…

Я покачал головой, пытаясь выглядеть растерянным и потрясенным.

— Что еще за Оскар Мортон?

— Парень, который изнасиловал Пегги.

— Пегги? Твою дочь Пегги? Вот это поворот. Что ты там только что говорил про госпожу Удачу?

— Да какая тут удача, — ответил я. — Мне нужно будет очень постараться, чтобы объяснить оправданность этого выстрела. Отдел внутренних расследований вцепится в меня мертвой хваткой…

Барни хлопнул меня по плечу.

— Черт побери, если я когда-нибудь и видел оправданный выстрел, то это был именно он. Ты…

— Разве не должен кто-нибудь вызвать полицию? — спросила девушка в желтой ветровке.

В ответ я показал ей свой жетон.

Перевод: Виталий Бусловских

Расплата с Джо

Richard Laymon. "Paying Joe Back", 1975

Люди любят говорить, что всё вокруг меняется, только фигня это полная. Я прожил в Виндвилле всю свою жизнь, и мне кажется, что гриль-бар "У Джо" не изменился за всё время ни капельки.

Всё тот же громоздкий стальной гриль, та же стойка, те же вращающиеся табуреты. Эти старомодные столики возле стен не сильно отличаются от тех, что были здесь тридцать лет назад, когда бар только открылся, — просто выглядят пообшарпанее. Лет семь назад обновили обивку на диванчиках в кабинках, только вот Джо выбрал в точности такой же красный винил, что и раньше, так что разницы почти не заметно.

А знаете, что изменилось в заведении Джо? Люди. Некоторые из старожилов продолжают заглядывать сюда регулярно, как на работу. Но время, оно ведь никого не щадит. Лестер Кейхо, например, превратился в дряхлую развалину после того, как его жена склеила ласты. А старого Хромого Седжа поперли с работы. Теперь бывший проводник каждый день просто смотрит, как поезд приходит и уходит без него, а потом тащит в бар свою тощую задницу, чтобы заливать за воротник и трепаться ни о чем с Лестером.

Джо тоже всё. Ну не в том смысле, что совсем всё. Просто вышел на пенсию и отошел от дел. Последние три года — с тех пор как мне исполнился двадцать один год — это заведение держу на плаву я. Когда Джо не гоняет по горам оленей с ружьем в руках, он каждое утро заходит выпить кофе и съесть булочку с корицей. Ему нравится присматривать за всем.

Как бы мне хотелось, чтобы он по своему обыкновению охотился на оленей в то утро, когда в заведение ворвалась Элси Томпсон.

В баре было пусто, если не считать меня и Лестера Кейхо, который сидел за стойкой, на своем постоянном месте, собираясь как обычно начать свой ежедневный алкомарафон.

Я протирал стойку полотенцем, когда увидел через окно, что подъехала машина. Это был старый "Форд", который выглядел так, словно на нем дюжину раз из конца в конец проехались через преисподнюю. После того как водитель повернул ключ в замке зажигания, автомобиль фыркал, шипел и дребезжал еще, наверное, в течение минуты.

Я просто пялился наружу, бросив полотенце. Это и вправду было редкостное зрелище — из "Форда" выпрыгнула старая кошелка, невысокая и кругленькая, одетая в брюки цвета хаки, с седыми волосами, подстриженными как у Бастера Брауна, и в больших очках в проволочной оправе. Она жевала жвачку с таким остервенением, словно хотела её прикончить. С руки у нее свисала мятая плетеная сумка.

— Ты только погляди на это, — бросил я Лестеру, но он даже не поднял глаз.

Сетчатая дверь распахнулась, и живописная гостья решительно направилась к стойке, громко топая своими пыльными ботинками. Она запрыгнула на табурет прямо передо мной. её челюсть несколько раз дернулась вверх-вниз. В один из моментов, когда её рот был открыт, отрывисто прозвучало слово "кофе".

— Да, мэм, — тут же сказал я и отвернулся, чтобы налить ей напиток.

— Это заведение принадлежит Джозефу Джеймсу Лоури из Чикаго? — спросила она мою спину.

— Совершенно верно, — ответил я, оборачиваясь, и замолчал, в ожидании глядя на нее.

За круглыми стеклами очков её глаза открывались и закрывались в такт жующему рту. Её рот растянулся от уха до уха, изобразив что-то наподобие улыбки.

— Это хорошая новость, молодой человек. Просто замечательная. Мне пришлось объехать чуть ли не все захудалые городишки к западу от Чикаго в поисках этого места, в поисках Джо Лоури и его чертовой таверны. В каждой такой дыре обязательно есть кабак или харчевня под названием "У Джо". Но я знала, я была уверена, что рано или поздно найду заведение Джо Лоури, и знаешь почему? Потому что у меня есть сила воли, вот почему! В какое время он появляется?

— Ну… А у вас к нему какое-то дело?

— Так он придет, или нет?

Я кивнул.

— Вот и здорово. Я так и думала. Хотя вообще-то даже удивилась, что не обнаружила его за прилавком.

— Так вы что, знакомы что ли?

— О, да. Бог ты мой, конечно да, — за секунду по её лицу пробежала тень грусти. — Когда-то давно мы очень хорошо знали друг друга, еще в Чикаго.

— Так давайте я позвоню ему, и скажу, что вы здесь?

— В этом нет необходимости, — щелкнув жвачкой и еще раз ощерившись, она открыла сумочку, лежавшую у нее на коленях, и вытащила револьвер. И не какую-то жалкую пукалку, а настоящую длинноствольную пушку 38-го калибра. — Сделаю ему сюрприз, — сказала она. Её коротенький пухлый пальчик оттянул курок, и, не казавшаяся уже такой забавной, тетка направила дуло на меня. — Мы вместе сделаем ему сюрприз. Вот он удивится!

Слова застряли у меня в горле, единственное, что я смог сделать — это кивнуть.

— Так во сколько придет Джо? — резко спросила она.

— Уже скоро, — я судорожно вздохнул и спросил: — Но вы же не собираетесь застрелить его? Нет ведь?

Притворившись, что не расслышала меня, она снова спросила:

— А поточнее?

— Ну… — вдалеке раздался гудок поезда, отправляющегося в 10:05 из Паркервилля. — Что ж, думаю, с минуты на минуту.

— Отлично. Уж я его дождусь. А это что за обормот?

— Это Лестер.

— Эй, Лестер! — повысив голос, позвала она.

Тот медленно повернул голову и без всякого интереса посмотрел на нее. Тетка оскалилась, продолжая чавкать, и залихватски помахала перед ним пистолетом, что, впрочем, не произвело на Лестера никакого впечатления. Выражение его лица нисколько не изменилось. Оно выглядело таким же, как всегда, вытянутым и обвисшим, как морда у бладхаунда, но более мрачным.

— Слушай сюда, Лестер, — с нажимом в голосе сказала она, — просто сиди на своем стуле и не дергайся. А попробуешь встать или хоть задницу от сидушки оторвать — получишь пулю.

Несколько секунд он смотрел на нее, а затем кивнул, снова повернулся лицом вперед и пригубил свой полупустой стакан.

— Так. А тебя как зовут? — этот вопрос был уже ко мне.

— Уэс.

— Уэс, следи, чтобы стакан Лестера был полным. И не делай ничего такого, что заставит меня пристрелить тебя. Если заявятся еще клиенты — обслуживай их как обычно. Как будто ничего не происходит. В этом револьвере шесть патронов, и каждый может оборвать чью-то жизнь. Мне этого не надо. Мне нужен только Джо Лоури. Но если ты попробуешь что-нибудь выкинуть — будь уверен: я завалю этот бомжатник трупами от стены до стены. Понятно объясняю?

— Более чем, — я наполнил стакан Лестера, затем вернулся к женщине. — Могу я поинтересоваться?

— Валяй.

— Почему вы хотите убить Джо?

Женщина даже перестала жевать. Она, прищурившись, злобно зыркнула на меня.

— Он разрушил мою жизнь. Я считаю, это достаточная причина, чтобы убить человека. Разве нет?

— Нет достаточно веской причины, чтобы убить Джо.

— Ты так думаешь?

— Да что конкретно он вам сделал?

— Он сбежал от меня с Мартой Дипсворт.

— С Мартой? Это же его жена. Была.

— Была? Неужели умерла?

Я кивнул.

— Хорошо, — тетка просияла и снова ожесточенно заработала челюстями. — Это меня радует. Джо совершил ошибку, не женившись на мне — я-то до сих пор жива здорова, и мы были бы счастливы в браке по сей день, если бы у него хватило ума остаться со мной. Только вот никогда у него не было ни капельки здравого смысла. Знаешь, какая у него была самая заветная мечта? Уехать на запад и открыть таверну. Марта считала, что это великолепная идея. Помню, как я сказала ей: "Ну и выходи тогда за него замуж. Уезжайте на запад и растрачивайте свои жизни в захолустье. Если Джо такой романтичный дурак, что вот так готов загубить свою жизнь, он мне не нужен. В море полно рыбы". Вот так и сказала, слово в слово. Это было больше тридцати лет назад.

— Но если вы так сказали…

Я осекся и поспешил захлопнуть рот. Не такой уж я дурак — спорить с вооруженной женщиной.

— Что?

— Нет-нет. Ничего.

Она отправила жевательную резинку в уголок рта и шумно отхлебнула немного кофе.

— Давай. Что ты там собирался сказать?

— Просто… ну, уж если вы дали им добро на женитьбу, то с вашей стороны не очень-то справедливо винить их в том, что они так и сделали.

Она поставила чашку и стрельнула глазами в сторону Лестера. Он всё также сидел на своем месте, только взгляд его был теперь прикован к пистолету.

— Когда я сказала, что в море полно рыбы, я думала, что это только вопрос времени, когда такая "рыба" на меня клюнет. Что ж, должна признаться — из этого ничего не вышло.

Тетка чавкнула несколько раз, глядя на меня снизу-вверх с какой-то странной отстраненностью во взоре, как будто взгляд её устремился назад на много лет в прошлое.

— Я продолжала ждать. Была просто уверена, что подходящий мужчина где-то рядом, практически за углом и вот-вот объявится, буквально в следующем году. И в конце концов до меня дошло, Уэс, что другого мужчины у меня уже никогда не будет. Это был Джо, и я потеряла его. Именно в тот момент я и решила его застрелить.

— Это…

— Что?

— Это безумие.

— Это справедливость.

— Может быть, вы двое могли бы еще быть вместе. С тех пор, как умерла Марта, у него никого нет. Ну как вариант.

— Нет. Для этого уже слишком поздно. Слишком поздно чтобы завести ребенка, слишком поздно чтобы…

Внезапно Лестер спрыгнул с табурета и опрометью бросился от стойки к двери. Старушенция крутанулась на сидушке, долю секунды следила за ним, а затем молниеносно вскинула ствол и выстрелила. Пуля оторвала Лестеру мочку уха. Взвизгнув, он резко развернулся и метнулся обратно к своему табурету, прижимая ладонь к тому, что осталось от его уха.

— Молитесь, чтобы никто не услышал выстрела, — прошипела просроченная снайперша нам обоим.

Я-то знал, что такого не произойдет. Мы были на самом краю городка, и ближе всего к нам была заправка в полуквартале отсюда. Проезжающие по шоссе машины создавали много шума. А еще у нас, при поголовном увлечении охотой, никто из местных не обратил бы внимания на одиночный выстрел, если б только не пальнули у него прямо возле уха.

Но всё равно немного струхнул. Минут пять мы все ждали, не произнося ни слова. Единственным звуком было её чавканье.

Наконец она довольно ухмыльнулась и прищурилась, как будто только что выиграла в лотерею.

— Что ж, нам повезло.

— А вот Джо — нет, — хмуро огрызнулся я. — И Лестеру тоже.

Лестер предпочел промолчать. Одной рукой он сжимал свое разорванное ухо, а в другой держал стакан, который осушал.

— Им не следовало убегать, — сказала тетка. — В этом и была их ошибка — в том, что они решили от меня убежать. Вот ты же не собираешься убегать?

— Нет, мэм.

— Ну и молодчина. Потому что, если только попробуешь, тут же получишь пулю. Больше никаких предупреждений. Пристрелю любого. Это мой день, Уэс. День, когда Элси Томпсон отплатит Джо.

— Я не побегу, мэм. Но я не позволю вам застрелить Джо. Я остановлю вас так или иначе.

Я подошел, чтобы наполнить стакан Лестера.

— Ты не можешь остановить меня. Никто не может меня остановить. Никто и ничто. А знаешь почему? Потому что у меня есть сила воли, вот почему.

Загадочно улыбнувшись, она трижды чавкнула своей жвачкой и произнесла:

— Сегодня я умру. Это дает мне всю власть в мире. Понимаешь? Как только я пристрелю Джо, я уеду из этого зачуханного городка, разгоню свой старый "Форд" до семидесяти-восьмидесяти, а потом выберу самое большое дерево.

Я не смог сдержать усмешки, возвращаясь к ней.

— Думаешь, я тут шуточки шучу? — гневно вскрикнула она.

— Нет, мэм. Просто забавно, что вы выбрали такой способ — врезаться в дерево. Забавно не в смысле смешно, а скорее — странно. Понимаете, о чем я?

— Вообще нет.

— О. Это потому, что вы не знаете о том, что произошло с Джо. Он ведь как раз и врезался в дерево — осину, недалеко от шоссе № 5. Это было года три назад. Марта была с ним. Тогда-то она и погибла. Джо тоже очень сильно досталось, и док Миллс не давал ему особых шансов. Но Джо выкарабкался. Его лицо было настолько изуродовано, что он стал сам на себя не похож, и к тому же потерял глаз. Левый, а не тот что для прицела. Знаете, он теперь носит на лице такую повязку. И иногда, когда бывает навеселе, он снимает её и старается продемонстрировать свой шрам каждому, кто поблизости.

— Всё, хватит.

— А еще он лишился ноги.

— Я не хочу об этом слышать.

— Как скажете, мэм. Простите. Просто… ну, не все, кто врезается в дерево, умирают.

— А я умру.

— Никакой гарантии. А вдруг вы закончите так же, как и Джо — будете ковылять полуслепая на искусственной ноге, с таким изуродованным лицом, что даже лучшие друзья не будут вас узнавать.

— Заткнись, Уэс, — прошипела тетка, ткнув пистолетом мне в лицо.

Поэтому я притормозил и тихо закончил:

— Я просто имею в виду, что если уж вы хотите быть уверены, что умрете — примерно в миле вверх по дороге есть бетонная опора моста.

— Подлей мне кофе и держи свой рот на замке.

Я обернулся, чтобы взять кофейник и именно в этот момент услышал шаги снаружи. Кто-то приближался, топая ботинками по деревянным доскам перед входом. Я повернулся к Элси. Она победно скалилась мне в лицо, еще ожесточеннее двигая своей челюстью. Её глаза прищурились за стеклами очков, когда неровный стук подошв стал громче.

Через окно я увидел всклокоченные седые волосы и изуродованное шрамами лицо с повязкой на левом глазу. Мужчина заметил, что я смотрю, улыбнулся и в приветствии вскинул руку.

Я взглянул на Лестера, который всё так же прижимал бумажную салфетку к уху, а стакан — ко рту.

Элси прижала пистолет к моей груди.

— Даже не шевелись, — прошептала она.

Сетчатая дверь распахнулась.

Элси крутанула табурет.

— Пригнись, Джо! — крикнул я.

Вошедший даже не попытался уклониться. Он просто застыл в дверном проеме с озадаченным видом, когда Элси спрыгнула с табурета, ссутулилась, расставив для удобства ноги, и выстрелила. Первые две вошли ему прямо в грудь. Следующая угодила в горло. Затем одна попала ему в плечо, закрутив и развернув его так, что последний выстрел пришелся в поясницу.

Всё это произошло за каких-то пару секунд, пока я собрался и бросился на Элси. Я был в воздухе, когда она проворно повернулась в мою сторону и с размаху врезала мне стволом по лицу. Я тряпичной куклой неуклюже рухнул вниз.

Пока я пытался встать, тетка перепрыгнула через тело и стремительно выбежала наружу. Я добежал до двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как её машина дала задний ход, выехала на дорогу, взвизгнула шинами, рванула с места, оставляя на асфальте черные полосы сгоревшей резины, и исчезла.

Вздохнув, я вернулся внутрь.

Лестер всё еще сидел у стойки. Только его табурет был повернут, и он смотрел на тело со своим неизменно печальным выражением на лице. Я плюхнулся на диван в ближайшей кабинке, закурил сигарету и составил компанию Лестеру, пялясь на труп.

Мы просидели так довольно долго. Не знаю через сколько я услышал сирену шерифа. Затем завывание скорой помощи. Машины с визгом пронеслись мимо по шоссе и скрылись в направлении опоры моста.

— Наверное, Элси сделала то, что обещала, — сказал я.

Лестер не ответил, продолжая таращиться на мертвеца.

Затем в очередной раз распахнулась сетчатая дверь.

— Боже мой! — ворвавшийся здоровяк посмотрел на меня, потом на Лестера и, опустившись на колени перед телом, перевернул его.

— Седж, — пробормотал он. — Хромой Седж. Вот бедолага.

Похлопав мертвого проводника по плечу, мужчина поднялся. Его глаза вопросительно посмотрели на меня.

Я покачал головой и пробормотал:

— Какая-то сумасшедшая тетка. Заявилась сюда с твердым намерением свести с тобой счеты, папа.

Перевод: Гена Крокодилов

Из чащи леса

Richard Laymon. "Out of the Woods", 1975

Шум за стенками палатки, похожий на звук шагов, выдернул меня из полудремы. Еще один турист? Нет, вряд ли. Мы были далеко от популярных маршрутов и за три дня не повстречали ни одного путешественника.

Может быть, там вообще никого и не было. Может быть, с соседнего дерева упала ветка или сосновая шишка. Или, может, запах еды привлек к нашему лагерю животное. И, судя по звуку, крупную такую зверушку.

Я снова услышал это — тяжелый сухой хруст.

Мне было боязно пошевелиться, но я заставил себя повернуться и проверить, не проснулась ли Сейди.

Только вот её не было.

Я бросил взгляд на спальный мешок, посмотрел на входной клапан палатки — расстегнутую москитную сетку задувало внутрь. Прохладный, напитанный влагой ветерок коснулся моего лица, и я вспомнил, что видел, как Сейди выходила из палатки. Но, как давно это было? Теперь наверняка и не скажешь. Я, наверное, задремал на минутку. А, может, и на час. Как бы там ни было, ей было пора уже вернуться, чтобы мы могли наконец закрыть палатку.

— Эй, Сэйди, ты возвращаться собираешься?

В ответ — только громкое журчание ручья в нескольких ярдах от нашего лагеря. Вода шумела так, будто в лесу бушевал ураган.

— Сэйди? — снова позвал я.

Молчание.

— Сээй-дии!

Должно быть, она забрела куда-нибудь подальше. Ну а что. То была прекрасная ночь. Прохладная, даже зябкая, но ясная, и с луной такой огромной, круглой и яркой, что на нее можно было любоваться часами. Этим собственно говоря мы и занимались прежде, чем отправиться спать. Я не мог винить её за то, что ей снова захотелось прогуляться.

— Ну, что ж, развлекайся, — пробормотал я и закрыл глаза.

Мои ноги стали уже замерзать даже в носках. Я потер их друг о друга, сжался в комок и поправил свернутые рулоном джинсы, которые пристроил под голову как подушку. Мне почти удалось устроиться поудобнее, как кто-то рядом с палаткой кашлянул.

И это точно была не Сэйди.

Я замер на месте, почувствовав, как сердце пропустило удар.

— Кто здесь? — спросил я.

— Это всего лишь я, — ответил снаружи низкий мягкий мужской голос, а затем палатка неистово затряслась. — А ну-ка, выползай оттуда!

— Чего вам нужно?

— Шевелись давай!

— Прекратите трясти палатку.

Я вытащил нож из ножен на ремне своих джинсов.

Палатка перестала раскачиваться.

— У меня в руках дробовик, — сказал незнакомец, — и я считаю до пяти. Если за это время ты не вылезешь, я разнесу палатку в клочья. С тобой вместе. Раз.

Я поспешно выбрался из спальника.

— Два.

— Эй, а нельзя подождать, пока я оденусь?

— Три. Вылезай с пустыми руками. Четыре.

Я запихнул нож в носок. Но, рукоятью, чтоб тот не выпал, и, метнувшись вперед, буквально вывалился из палатки.

— Пять. Ха, смотри-ка, успел.

Я поднялся, ощущая под подошвами обутых только в носки ног ветки и сосновые шишки, и посмотрел на бородатую осклабившуюся физиономию типа, пугающе похожего на Распутина. Дробовика у него не оказалось. Только мой походный топорик. Я пошарил глазами по берегу ручья. Сэйди там не было.

— Ну и где же дробовик? — поинтересовался я, после чего сжал челюсти, чтобы не стучать зубами.

Мужик глухо и злобно хохотнул.

— Ха-ха. Вытаскивай-ка из носка свой ножик.

Я опустил взгляд. Кроме шортов и носков на мне ничего не было, и лезвие ножа, прижатое к моей икре, серебрилось в лунном свете.

— Только медленно, — предостерег он.

— Ну нет.

— Хочешь снова увидеть жену? Стоит мне подать сигнал, как мой кореш тут же её прикончит. На мелкие лоскуты её покромсает.

— Сэйди у вас?

— Там, ха. За деревьями. Давай нож, говорю!

— А я говорю "нет", — я стиснул колени, чтоб они не так тряслись. — Вы же так и так нас обоих грохните.

— Да с чего бы? Нам нужны только ваши съестные припасы и снаряжение. Решили, понимаешь, пойти в поход. Да так внезапно, что не сподобились собраться как следует.

Он усмехнулся, как будто бы от вида его больших кривых зубов я должен был что-то понять. Впрочем, оно так и вышло.

— Что вы натворили? — попытался я выиграть время. — Вы банк, что ли грабанули?

— В том числе. Так ты собираешься бросать ножик или мне дать Джейку сигнал, чтоб он её порезал?

— Валяй, — сказал я, потянувшись за ножом. — Сигналь своему Джейку.

— Уверен?

— Вполне. Есть, правда, у меня одна просьба. Не против, если я попрощаюсь со своей женой?

Он снова оскалил зубы в кривой ухмылке.

— Чего уж там. Мы ж не звери.

— Благодарю, — тихо сказал я. И тут же завопил, словно это меня резали: — Прощай, Сэйди! О, Сэйди! Прощай, моя девочка, Сээй-дии!

— Ну всё, харэ.

Он подошел ближе, высоко держа топор и осторожно покачивая им, словно прикидывал его вес. И при этом не прекращал щериться.

Мой нож просвистел в воздухе, сверкнув в лунном свете, и попал ему точно в грудь. Но, рукоятью.

Он продолжал на меня напирать. Я пятился, пока, наконец, не уперся спиной в дерево. Ощутил кожей его влажную, холодную и шершавую кору.

— Там ведь нет никакого Джейка, — сказал я, чтобы хоть как-то его отвлечь.

— И что с того? — ответил он.

Я поднял руки, закрываясь от топора, и подумал, сильно ли будет больно.

Но тут ночь сотряс пробирающий до костей протяжный гортанный вой. С громким плеском пересекая ручей, в нашу сторону стремительно несся мастиф. Громадный, свирепый и чёрный, как сама смерть. У мужчины не было времени повернуться. Он успел лишь отчаянно вскрикнуть, прежде чем Сэйди повалила его на землю, и с рычанием принялась рвать ему глотку.

Перевод: Виталий Бусловских

Крепкая сигара даст прикурить^[9]

Richard Laymon. "A Good Cigar Is a Smoke", 1976

Незадолго до десяти часов вечера она ощутила зловоние. Бет закрыла глаза и глубоко втянула воздух в легкие, но запах просто не хотел исчезать. Бурбон всегда помогал, поэтому она встала, выключила телевизор и пошла на кухню.

Бет взяла полупустую бутылку с верхней полки холодильника. Бокал, стоявший вверх дном на горлышке бутылки, тихо звякнул, когда она вернулась в гостиную. Женщина села на диван и поджала ноги.

Бет поднесла бутылку к носу и отвинтила крышку. Пары бурбона смешались с ужасным запахом, заглушая его.

— Чертовы сигары, — сказала она в тишине.

* * *

До свадьбы Рэнди никогда не курил. Он начал курить только через семь месяцев, одним теплым июньским вечером. Благодаря нескольким вентиляторам по квартире на Иден-стрит гулял легкий ветерок. Рэнди вошел в комнату и бросил свой галстук на спинку стула. Его верхняя губа была влажной от пота, когда он целовал жену.

— Как дела в офисе? — спросила она.

— Ха, мы получили заказ от Харрисона!

— Класс.

— Это настоящий прорыв.

— Просто замечательно.

— А у Джима Блейка родились близнецы. Мальчик и девочка.

С озорной улыбкой Рэнди шутливо пошевелил бровями и достал из нагрудного кармана рубашки пару сигар. Обе сигары были длинными, тонкими, как пальцы, и темно-коричневыми под целлофановой оберткой.

— Близнецы, да? — Бет села к нему на колени и обняла за плечи. — Нам предстоит многое наверстать.

— Давай начнем прямо сейчас.

Бет поцеловала его и прошептала:

— Сначала ужин. Будет обидно, если он остынет.

Они ели "Краб Луи"^[10] при свечах. Позже, потягивая кофе, Бет услышала хруст пленки. Она подняла глаза. Рэнди снимал обертку с сигары.

— Ты не посмеешь, — произнесла она.

— Присоединишься ко мне?

— Шутишь? Я ни за что на свете не прикоснусь ни к одной из этих мерзких…

Бет осеклась, и её улыбка увяла, когда над одной из свечей замаячило искаженное тенью лицо Рэнди. Пламя дрогнуло, изогнувшись к кончику сигары.

— Пожалуйста, Рэнди, не надо. Я не выношу их запаха.

На его лице, словно парящем над свечами и испещренном пляшущими тенями, появилась ухмылка. Губы выпустили дым в её сторону.

— Не так уж плохо пахнет, не так ли?

— Отвратительно.

* * *

Часы с кукушкой пробили десять, вырвав Бет из её воспоминаний. Она наблюдала, как пластиковая птичка кланялась, издавая "ку-ку", отмечавшее каждый час. Затем крошечные жители балканских деревень должны были исполнить веселый танец под циферблатом.

Но они не двигались. И тут она вспомнила. Последний раз они танцевали в их старой квартире на Иден-стрит.

Какая жалость.

Они с Рэнди купили эти часы во время медового месяца в Солванге — часы с кукушкой и керосиновую лампу с красным стеклом, стоявшую теперь на комоде в их спальне, и которую они зажигали, когда хотели создать в комнате романтическую обстановку, погрузив её в полумрак с пляшущими тенями.

Она крепко сжала бокал, когда ужасный запах, казалось, стал еще сильнее. На нее накатила волна тошноты. Бет залпом допила бурбон и снова наполнила бокал.

* * *

Она кое-как вытерпела вонь от первой сигары Рэнди.

— Слава Богу, с этой ты закончил.

— Эй, это действительно здорово. Просто прозрение какое-то. Если бы я знал, насколько они хороши, я бы…

— Ты не можешь говорить это всерьез.

— Настоящее откровение. Теперь я знаю, о чем говорил Киплинг. "Женщина — просто женщина, с сигарой её не сравнить". Этот парень знал, о чем говорил.

— Ну, спасибо большое.

Ухмыляясь, он разорвал целлофановую обертку второй сигары.

— Рэнди, не надо.

— Ой, да всё нормально, — он начал прикуривать.

— Прошу. Потуши её.

— Почему это?

— Почему? Потому что я попросила тебя об этом. От этой вони мне становится дурно.

— Ты к этому привыкнешь.

— Вот как? Да неужели?

Она вскочила. Стул отлетел назад и с грохотом опрокинулся.

— Элизабет!

Бет захлопнула за собой дверь.

Стоя на балконе, она сквозь пелену слез смотрела на бассейн во внутреннем дворе этажом ниже.

Затем позади нее оказался Рэнди, и она почувствовала тепло его руки на своей шее.

— Эй, милая, всё не так уж плохо.

— По-твоему нет? — Бет повернулась к нему лицом.

Сигара свисала из уголка его рта, она выхватила её и выбросила с балкона.

— Эй, осторожнее! — донесся голос снизу. — Вы что творите?

Клео, соседка снизу, ухмылялась им с края бассейна, держа в руке пакет с продуктами.

— Пытаетесь сжечь мой ужин?

До них донесся её хриплый смех.

— Прошу прощения, — отозвался Рэнди. Затем он схватил Бет за воротник, затащил её обратно в квартиру и пинком захлопнул дверь. — Ну и представление ты устроила, — рявкнул он, ударив её по щеке открытой ладонью. — Не смей больше… — еще одна пощечина, — …никогда… — еще одна, — …так делать.

Той ночью в постели Рэнди нежно обнял её и сказал:

— Прости, милая. Я не должен был тебя бить. Но тебе не следовало трогать мою сигару. Ты не имела на это права, — когда она начала плакать, он прижал её голову к своей шее и прошептал: — Всё в порядке, дорогая. Всё хорошо.

— Ты действительно в это веришь?

— Конечно. Эй, что скажешь, если мы постараемся заткнуть Блейков за пояс?

— Почему бы и нет? — грустно ответила Бет.

* * *

Для нее это был траурный обряд по тому, что было утрачено.

Ужасный запах становился всё сильнее. Бет подняла бокал. Она уставилась на свой выпирающий живот, прикрытый стеганым одеялом, и опустила бокал, не сделав ни глотка.

Бедный ребенок. Ему и так придется столкнуться с трудностями. Ни к чему ему бурбон в венах, еще до того, как он увидел свет.

* * *

— А где ужин? — спросил Рэнди спустя три недели и три дюжины сигар после первой.

— В холодильнике, я полагаю.

— Что?

Он отложил свой портфель и уставился на нее.

— Я приготовила себе отбивную из баранины.

— Звучит неплохо.

— Тебе тоже никто не запрещает.

— Эй, что всё это значит?

— Мы здесь едим в семь. Сейчас девять.

— И что с того?

— А то, что я не знаю, где ты был — и не думаю, что хочу это знать, — но тебя не было здесь, где тебе самое место. Здесь, со мной. Это часть сделки. И если ты не можешь выполнить свою часть, то, черт возьми, можешь сам приготовить себе ужин.

— Так, с меня хватит. А теперь, будь добра, принеси мне пару бараньих отбивных и…

Хлопнувшая входная дверь оборвала его фразу.

Бет спустилась вниз, в квартиру Клео. Дверь была открыта.

— Не стесняйся, милая.

Клео полулежала на диване, её волосы морковного цвета были в беспорядке. На ней было яркое, блестящее кимоно. Судя по тому, как облегающая ткань подчеркивала её тело, Бет почти не сомневалась, что под ним ничего нет.

— Если я не вовремя… — начала она.

— Эй, для визита к подруге время всегда подходящее, — Клео вставила сигарету в длинный мундштук. — Ты выглядишь как женщина, у которой проблемы с Рэнди.

— Так и есть.

Бет не смогла сдержать улыбку.

— Ну, садись, милая, я вся внимание.

— Я просто не знаю, что мне делать, — начала Бет.

Клео слушала её, часто кивая в знак согласия, время от времени сочувственно качая головой и дважды закуривая новую сигарету.

— Может быть, мне стоит попросить его о разводе, — наконец закончила Бет.

— Ошибка, милая. Не спрашивай. Сначала подай заявление, а потом поставь его перед фактом. Послушай совета бывалого человека, который прошел через всё это — не спрашивай. Если, конечно, развод — это действительно то, чего ты хочешь.

— Нет! Я хочу, чтобы Рэнди стал прежним, таким, каким он был раньше. Вот чего я хочу. Но я думаю, что между нами уже никогда не будет…

Она запнулась, вспоминая о том, как хорошо было раньше.

— Тогда тебе лучше свалить, дорогуша. Ты же знаешь, что говорят о тонущих кораблях? Мол, первыми их покидают крысы. Так вот позволь мне сказать тебе, что не только крысы. А еще и те, кто хочет выжить.

— Но я… — Бет начала плакать.

— Ох, только давай без… — звонок телефона прервал её.

— Черт, — сказала Клео, вставая.

Бет нужен был носовой платок.

— Привет, здоровяк, — услышала она слова Клео.

Направляясь в ванную, Бет прошла мимо двери спальни. Она заглянула внутрь. На столике с лампой рядом с кроватью стояла коробка "Клинекс". Бет подошла к ней и вытащила салфетку. Вытерла глаза и высморкалась…

А потом почувствовала запах.

Слабую навязчивую вонь, горькую и отвратительную.

Из мусорной корзины. Она сунула руку внутрь, отодвинула в сторону скомканную салфетку и нашла окурок потухшей сигары.

Бет подняла его. В том месте, где он держал сигару во рту, окурок был размягченным и влажным.

— Прости, милая, — Клео стояла в дверях и печально качала головой. — Я могла бы сказать тебе, что это не Рэнди, но…

Бет стремительно протиснулась мимо Клео, выбежала на улицу и бросилась наверх, в свою квартиру. Из спальни доносился тихий, торопливый голос Рэнди. Увидев её, он положил трубку.

— Значит, ты всё знаешь, — сказал он, изо рта у него валил серый дым.

Он лежал на кровати с телефоном на животе, в зубах была зажата только что зажженная сигара.

Она швырнула в него мокрый окурок. Тот ударился об изголовье кровати.

— Довольно, — сказал он. — Прекрати сейчас же.

На комоде стояла лампа, лампа с их медового месяца из Солванга, её красный воздуховод покрылся пылью, потому что ею долго не пользовались. Бет схватила её и бросила. Стекло разлетелось вдребезги над головой Рэнди, разбрызгивая керосин на его волосы. В его глаза и открытый в испуге рот. На его плечи и грудь. На его сигару.

Та сделала тихое "Пух"!

* * *

Бет дрожащей рукой поднесла бокал к губам. Она держала его, желая запить этот мерзкий, отвратительный запах. Но это было бы несправедливо по отношению к маленькому Рэнди. У бедного ребенка и так было достаточно проблем: мертвый отец и мать-убийца — непредумышленное убийство, именно так это назовут.

Аромат бурбона помог, но недостаточно.

Наклонившись вперед, она взяла сигару из коробки на столике с лампой. Сорвала обертку и скомкала её в шарик. Шуршание целлофана звучало как треск огня.

Она чиркнула спичкой. Вскоре сигара уже тлела. Бет затянулась и с благодарностью вдохнула дым.

На самом деле не такой уж и ужасный запах. Намного лучше, чем тот другой — зловоние горелой плоти.

Перевод: Виталий Бусловских

Прямой подход

Richard Laymon. "The Direct Approach", 1977

— Я уже собиралась уходить.

— Я займу всего несколько минут вашего времени, миссис Мортон, — сказал мужчина.

— Мисс, — поправила она. — Я мисс Мортон.

— Мисс Мортон.

— Вы прочитали мое имя на почтовом ящике, верно?

— Очень проницательно, мисс Мортон, очень проницательно. Можете уделить мне несколько минут вашего времени?

— Мне действительно пора уходить, — она стала закрывать дверь, но черный кейс мужчины заблокировал её. — Не могли бы вы, пожалуйста, убрать свой кейс?

— Мисс Мортон, я предлагаю вам возможность, которая выпадает раз в жизни.

— Что вы продаете?

— Могу я всего на минутку заскочить внутрь?

— По правде говоря, не думаю, что мне будет интересно, мистер…

— Снай. Марвин Снай. Я предлагаю отличную сделку.

— Так что же вы продаете?

Он улыбнулся. Его рот был слишком красным, зубы слишком белыми, волосы слишком прилизанными и черными.

— Мисс Мортон, я из сферы бизнеса, занимающегося вопросами смерти.

— Кладбищенские участки?

— Нет-нет. Едва ли. Фирма, которую я представляю, специализируется на скрытных убийствах.

Сердце Пегги Мортон учащенно забилось.

— Убийствах?

— Именно так.

— Вы шутите.

— Я совершенно серьезен, мисс Мортон.

Закрыв глаза, она потерла виски.

— Я… Я не знаю. Убийства? Ладно, давайте послушаем, что у вас есть сказать, — она широко открыла дверь. — Проходите.

Марвин Снай вошел в её жилище, он выглядел щуплым в своем сером костюме. Его лицо казалось белым, за исключением щели рта. Он сел на кушетку. Пегги надеялась, что он не откинется назад; она была уверена, что волосы его затылка оставят темное пятно на обивке.

— Возможно, вас интересует, мисс Мортон, точная сущность услуги, которую я хочу предложить.

— Можно и так сказать.

Она нервно улыбнулась и села напротив него.

— Я представляю фирму "Фьючерс Анлимитед". Мы верим, что будущее находится в руках сильных, мисс Мортон, в руках тех людей, у которых хватает смелости творить его самим. Если вы такой человек — а я думаю, что так оно и есть, — то вы можете обнаружить, что наш сервис идеально соответствует вашим специфическим потребностям.

Она прочистила горло.

— Чем конкретно вы занимаетесь?

— Я рад, что вы задали этот вопрос. Это показывает, что вы женщина, которой нравится прямой подход, как и мне. Вы верите в то, что нужно сталкиваться с ситуациями лицом к лицу, не так ли?

— Обычно так.

Он пригладил волосы, затем взглянул на свою руку, словно проверяя, не осталось ли чего.

— Наша фирма считает, — объяснил он, — что время от времени возникают ситуации, которые не могут быть решены обыденными методами. За скромную сумму мы устраняем те препятствия, те раздражители, которые стоят на пути к более удовлетворительной жизни наших клиентов — часто с поразительными результатами. Разрешите?

Он положил черный кейс к себе на колени, открыл его и достал брошюрку.

— Позвольте мне зачитать вам комментарии нескольких наших удовлетворенных клиентов, — на обратной стороне брошюрки он прочитал вслух: — Когда меня недавно обошли с повышением, я был по-настоящему подавлен. "Фьючерс Анлимитед" поправили всё это. Сейчас, я — вицепрезидент крупной производственной компании, и у меня впереди блестящая карьера. Я благодарен вам. А вот еще. Я уверен, что вы оцените это. Этот старый козел упорно не хотел отдавать концы. Я думала, он будет жить вечно, а я была без гроша в кармане. Вы сделали всё, как надо. Вы стоите каждого медного цента. Нужно принимать деньги в любом виде, как считаете, мисс Мортон?

Он улыбнулся и тихо захихикал.

— Еще? Мой муж был пьяной скотиной. "Фьючерс Анлимитед" сотворила чудеса с моим душевным спокойствием. Я думаю, это говорит само за себя, не так ли? У меня есть много других в таком же духе, но этого должно быть достаточно, чтобы указать на положительные отклики наших клиентов. А теперь, мисс Мортон, скажите мне вот что: есть ли в вашей личной или профессиональной жизни кто-то, кого вы считаете препятствием, помехой или угрозой?

— Да, — сказала она. — Да, определенно есть.

— Замечательно. Я уверен, что вы будете полностью удовлетворены разрешением нами этого вопроса.

— Сколько это будет стоить?

— Пять тысяч долларов. Две с половиной тысячи авансом, остальное выплачивается в полном объеме после выполнения задания.

— Это ужасно много, не считаете?

— Мы можем предложить пятипроцентную скидку, если согласитесь оставить свой отзыв в рекламных целях. Дополнительная пятнадцатипроцентная скидка доступна, если вы приобретаете сразу две утилизации. Фактически это означало бы, что вы могли бы приобрести каждую из них всего за 4000 долларов.

— Я бы хотела только одну.

— С отзывом?

— Я думаю, это приемлемо.

— Это составит 4750 долларов.

— Это всё равно непомерно высокая цена.

— Честно говоря, мисс Мортон, я разочарован вашими словами.

Он с огорчением покачал головой.

— Мне жаль, — сказала она.

— Если вы присмотритесь к рынку, то обнаружите, что наши расценки вполне разумны. Конечно, вы могли бы осуществить эту работу и за меньшие деньги, но вам неизменно пришлось бы иметь дело с головорезами-дилетантами. Крайне опасно. В таких деликатных вопросах, как этот, было бы неразумно соглашаться на что-то меньшее, чем на самое лучшее. А мы, в "Фьючерс Анлимитед", являемся самыми лучшими. Мы предлагаем вам полную конфиденциальность и оперативное, эффективное обслуживание высочайшего профессионального качества. Естественно, самое лучшее стоит немного дороже.

— Естественно.

— А теперь, почему бы нам не приступить к необходимым формальностям? — он достал из кармана рубашки позолоченную ручку, а из кармана пиджака — блокнот. — Ваше имя?

— Маргарет Мортон.

— Адрес, включая почтовый индекс?

Она дала их ему. Он что-то строчил в блокноте, не поднимая глаз.

— Род занятий?

— Офицер полиции.

Ручка остановилась. Его губы сложились в болезненную улыбку.

— Вы, конечно, шутите.

— Конечно.

— Я уверен, что являясь офицером полиции, вы должны понимать, что для обвинения в заговоре с целью совершения убийства требуется явное действие?

— Я не коп.

— Всё, что мы делали до сих пор, это… фантазировали, — он прочистил горло. — Род занятий?

— Продавец.

— Работодатель?

— "Вестерн Косметикс".

— Годовой доход?

— Это обязательно?

— Боюсь, что так. Нам нужно…

— Около тридцати тысяч.

— Очень хорошо, мисс Мортон. А теперь мне нужно имя субъекта.

— Стив Хейз. Х-Е-Й-З.

— Адрес?

— Этот же адрес.

— О?

— Он живет здесь.

— Когда его можно будет найти в этом месте?

— Каждый вечер. Он приходит домой с работы в четверть шестого и уходит в десять минут восьмого утра.

— На выходных свободен?

— Да.

— Очень хорошо. Итак, мисс Мортон, что бы вы хотели, чтобы я обозначил в качестве вашего мотива?

— Что?

— Ваш мотив. Причина, по которой вы хотите, чтобы "Фьючерс Анлимитед" удалила этого человека из вашей жизни.

— Он изменил мне, — пробормотала она.

Марвин Снай покачал головой.

— С позволения сказать, мисс Мортон, трудно поверить, что мужчина мог найти какую-либо женщину красивее и притягательнее вас.

— Спасибо, — она поежилась под мутным взглядом мужчины.

— Вам нужна его фотография или что-то в этом роде?

— Это было бы очень полезно.

— Минутку, — Пегги направилась к входной двери, где оставила свою сумочку. Вынула бумажник, открыла его и достала цветную фотографию. — Вот, — сказала она.

Она подошла к кушетке и вручила ему её.

— Очень хорошо. Отлично. Это будет существенным подспорьем. А теперь, не могли бы вы расписаться здесь?

Он протянул свою ручку.

Пегги взяла её.

— Что именно я подписываю?

— Ваше согласие предоставить отзыв после выполнения нашей задачи. Это будет означать для вас экономию в размере 250 долларов.

— Хорошо, — она просмотрела документ. — Держу пари, у вас полно заказов.

— У нас всё благополучно, — он горделиво улыбнулся. — Меня только что перевели с востока, чтобы я управлялся в этом регионе, и у меня, конечно же, дел невпроворот.

— Думаю, вокруг многие люди хотят чьей-то смерти.

— Почти все. Конечно, многие не могут заплатить ту цену, которую мы запрашиваем, а у других не хватает морального мужества иметь с нами дело. Тем не менее, за последнюю неделю мне удалось зарегистрировать полдюжины потенциальных клиентов, — он с нежностью похлопал по своему блокноту. — Теперь, не подпишете ли прямо здесь?

Она поставила подпись.

— Нам, разумеется, потребуются наличные в качестве первоначального взноса.

— Разумеется, но я не держу столько в доме, мне придется снять деньги со своего сберегательного счета.

— Я буду рад получить их в удобное для вас время. Где и когда?

Она посмотрела на него с ухмылкой.

— Мисс Мортон?

— А как насчет никогда?

— Мисс Мортон, я, правда, не в состоянии…

— Я не заплачу тебе ни единого цента. Как тебе это нравится, слизоид?

Его лицо покраснело.

— Я не понимаю…

Он попытался увернуться, когда рука Пегги метнулась к его горлу, но был недостаточно быстр. Авторучка вошла глубоко.

— Головорезы-дилетанты, говоришь?

Она посмотрела на кровь, разливавшуюся по кушетке, и застонала. Ожесточенная конкуренция иногда может быть такой грязной.

Перевод: Дмитрий Епифанов

Чемпион

Richard Laymon. "The Champion", 1978

— Ты никуда не пойдешь, — сказал человек, загораживающий дверь.

Он был поменьше Гарри Барлоу, у него не было ни объема, ни мускулов, чтобы придать своим словам достаточно убедительности. Но, с обеих сторон возле него находились двое его приятелей. Гарри подумал, что он мог бы размотать всех троих, но решил не пробовать. Как и большинству здоровяков, ему всю жизнь досаждали люди, желающие доказать свою лихость. Ему это осточертело. Больше не хотелось доводить дело до драки.

— Пожалуйста, отойдите — обратился он к мужчине.

— Только не в этой жизни, приятель. Ты останешься там, где есть. Это твоя великая ночь.

Весь ресторан взорвался овациями. Гарри медленно повернулся, изучая лица вокруг себя. Большинство из них были мужские лица. Как ни странно, он не обратил на это внимания во время еды. На самом деле, он почти ни на что не обращал внимания, кроме своего стейка из первоклассной вырезки говяжьего филе^[11] на ужин.

Когда он впервые увидел "Бар и стейк-хаус Роя", он был удивлен большому скоплению автомобилей на парковке. Городок, спрятанный в долине глубоко в лесистой местности северной Калифорнии, казался слишком маленьким, чтобы в нем находилось так много машин. Однако, попробовав сочный стейк, обжаренный на углях, он понял, что люди, вероятно, проехали целые мили, чтобы поужинать у Роя. Он был рад, что сюда заглянул.

Рад, до нынешнего момента.

Теперь он хотел только одного — свалить. Он сделал шаг по направлению к трем мужчинам, преграждавшим ему путь.

— Стоять! — крикнул кто-то позади него.

Гарри обернулся. Он уже видел этого человека. Во время ужина парень переходил от столика к столику, болтая и смеясь с посетителями. Он даже перекинулся парой слов с Гарри.

— Меня зовут Рой, — обращался он к нему. — Вы здесь впервые? Откуда вы? Как вам бифштекс?

Он производил впечатление приятного, доброжелательного человека.

Теперь-же он направлял в живот Гарри дробовик.

— Это еще зачем? — спросил Гарри.

— Я не могу позволить тебе уйти, — сказал ему Рой.

— Почему?

Кроме нескольких разрозненных позвякиваний столового серебра, в ресторане воцарилась тишина.

— Ты — соперник, — ответил ему Рой.

— Какой еще соперник? — спросил Гарри.

Ожидая ответа, он ощутил первые нотки страха.

— Не какой, а чей.

Гарри услышал чей-то тихий смешок. Оглядевшись вокруг, он увидел, что все лица обращены к нему. Он потер руки о свои мягкие вельветовые брюки.

— Ну, ладно, — сказал он. — Ну и, чей я соперник?

— Чемпиона.

— Я?

Новый взрыв хохота.

— Ты, конечно. Слышал про субботние ночные бои? Ну, что ж, здесь, в "Баре и стейк-хаусе Роя" у нас имеется своя разновидность.

Радостные возгласы и аплодисменты прокатились по ресторану. Рой поднял руки, призывая к тишине.

— Первый, вошедший в дверь в субботу после девяти часов вечера, является соперником. Ты вошел в девять часов три минуты.

Гарри припомнил группу из семи или восьми мужчин, которые стояли прямо за дверью и разговаривали тихими, возбужденными голосами. Несколько человек, как-то странновато на него покосились, когда он проходил мимо. Теперь он понял, почему они стояли снаружи. Они прибыли к девяти. Зная условия, они были достаточно умны, чтобы дождаться появления болвана, сунувшегося внутрь первым.

— Послушайте, — сказал Гарри, — я не желаю с кем-либо драться.

— Обычно все так говорят.

— Так, я не стану этого делать.

— Мы поймали одного паренька пару лет тому назад, — сказал Рой. — Какого-то трусишку-пацифиста. Он не хотел сражаться с чемпионом. Ни в какую не хотел. И он побежал к двери, — Рой ухмыльнулся и взмахнул дулом дробовика. — А я его замочил. Я и тебя шлепну, если попытаешься удрать.

— Да вы все чокнутые, — пробормотал Гарри.

— Всё это лишь способ приятного времяпровождения, — Рой перевел внимание на толпу: — Ладно, народ. Всем вновь прибывшим на субботние ночные бои, я объясню, как это работает.

К нему подошла официантка, держа в руках аквариум, набитый красными бумажками.

— У нас здесь, в аквариуме, сто билетиков. На каждом билетике указан промежуток времени от трех секунд до пяти минут. Никогда еще бой дольше не длился. Вы платите пять баксов за каждую возможность. Победитель забирает банк. С момента начала поединка продажа билетов прекращается, не проданные билеты принадлежат заведению, — он погладил руку женщины, которая держала аквариум. — Это Джули, она хронометрист. А я — судья. Бой заканчивается, когда один из двух участников умирает. Вопросы есть?

Вопросов не возникло.

— Подходите и приобретайте билеты на стойке. Поединок состоится через десять минут.

В течение следующих десяти минут, пока клиенты извлекали деньги из карманов и вытаскивали билеты из емкости, Рой стоял на страже. Гарри подумывал о том, чтобы броситься к двери. Однако он решил, что было бы разумнее бросить вызов чемпиону, чем дробовику Роя. Чтобы скоротать время, он подсчитал количество проданных билетиков-жеребьевок.

Семьдесят два.

По пять долларов за штуку. Выходит, что собралось $360.

— Поединок состоится через одну минуту, — объявил Рой. — Последняя возможность приобрести билетик.

Продажа билетов была завершена.

— Элмер?

Худощавый, лысый старик кивнул и вышел через заднюю дверь.

— Чемпион скоро будет, народ. Поможете убрать столы с дороги?

Шесть столиков из центра помещения были сдвинуты к краям, оставив свободное пространство, которое казалось Гарри ужасно тесным.

Толпа внезапно зааплодировала и засвистела. Посмотрев в сторону задней двери, Гарри увидел, как вошел Элмер. За ним шел высокий худощавый мужчина.

— Леди и джентльмены! — обратился Рой. — Чемпион!

Чемпион хмуро сверкнул глазами на толпу, пока ковылял к свободному пространству, судя по его виду, он дрался до этого много раз. Его широкий лоб пересекал шрам. На левом глазу повязка. Часть одного уха отсутствовала. Как и указательный палец левой руки.

Посмотрев вниз, Гарри увидел причину странной, неуклюжей походки чемпиона. Отрезок цепи длиной в три фута тащился между его скованными ногами.

— Да я не буду драться с этим мужиком, — сказал Гарри.

— Поверь, будешь, — сказал ему Рой. — Элмер?

Худощавый старик опустился на колени. Открыв замок, он снял кандалы с правой лодыжки чемпиона.

Гарри сделал шаг назад.

— Стой спокойно, — приказал Рой.

— Да вы не сможете заставить меня драться с этим человеком.

— Те, у кого цифры меньше, будут рады это услышать.

— Правильно! — крикнул, кто-то из толпы.

— Просто стой там, — крикнул другой.

Всё больше людей присоединялись к крикам, некоторые побуждали его пассивно ждать смерти, другие требовали сражаться.

Элмер закрепил кандалы на левой лодыжке Гарри. Цепь длиной в ярд теперь сковывала его с чемпионом.

— Время? — потребовал Рой.

Крики прекратились.

— Десять секунд до начала, — сказала Джули.

— Элмер?

Старик поспешил прочь. Из-за прилавка он достал пару одинаковых ножей.

— Пять секунд, — сказала Джули.

У ножей были деревянные рукоятки, латунные поперечные гарды и восьмидюймовые лезвия из полированной стали.

— Мы не будем этого делать, — сказал Гарри чемпиону. — Они не могут нас заставить.

Чемпион глумливо ухмыльнулся.

Элмер вручил один нож чемпиону, другой Гарри. Он бросился в сторону, когда Джули обьявила:

— Начали!

Гарри бросил свой нож. Острие ножа глубоко вонзилось в пол, сделанный из твердых пород дерева. Рукоятка всё еще вибрировала, когда чемпион сделал выпад в сторону живота Гарри. Гарри отскочил. Цепь остановила его ногу, и он упал навзничь. Чемпион наступил ему на колено. Гарри вскрикнул, когда его нога взорвалась болью.

С безумным воплем чемпион бросился на Гарри. Используя обе руки, Гарри удержал нож, который чемпион направил ему прямо в лицо. Лезвие приближалось. Моргнув он почувствовал, как его правой ресницы коснулся стальной кончик. Извернувшись, он сдвинулся в сторону. Лезвие распороло ему ухо и вонзилось в пол сбоку от его головы.

Он ударил чемпиона кулаком в нос. Перекатившись, он выбрался из-под оглушенного мужчины. Отполз от цепких рук и встал.

— Хватит! — закричал он. — Ну, хватит уже! Это надо прекратить!

Толпа засвистела и загудела.

Чемпион, подхватил свой нож с пола, вскочил на ноги и замахнулся на Гарри. Лезвие рассекло переднюю часть его клетчатой рубашки.

— Да остановись-же ты!

Чемпион рванулся и зарычал. Сделал выпад ножом в живот Гарри, но Гарри отбил руку. Чемпион нанес еще один удар. На этот раз лезвие рассекло блокирующую руку Гарри. И снова нацелилось ему в живот. Откатившись в сторону, он увернулся от стали.

Захватив правое запястье и локоть чемпиона, он выбросил колено вверх. Предплечье сломалось с хрустом, похожим на треснувший хворост. Вскрикнув, чемпион выронил нож.

Но тут же поймал его левой рукой и сделал яростный выпад в сторону Гарри, который отпрыгнул в сторону.

Опустившись на одно колено, Гарри схватил цепь и с силой дернул. Нога чемпиона взмыла вверх, и тот опрокинулся назад. Гарри бросился на него. Обеими руками он вцепился в левую руку чемпиона и пригвоздил её к полу.

— Да, сдавайся! — крикнул он в измазанное кровью лицо мужчины.

Чемпион кивнул. Нож выпал из его руки.

— Ну, вот и всё! — Гарри посмотрел на аудиторию. — Он сдался! Он вылетел!

Внезапно мужчина сел и вцепился зубами в горло Гарри. Ослепленный болью и яростью из-за обмана, Гарри пошарил рукой по полу. Он нашел нож. Четыре раза вонзил его в бок чемпиона, прежде чем челюсти на его шее разомкнулись. Чемпион рухнул. Его голова с глухим стуком ударилась об пол.

Гарри отполз в сторону, ощупывая свою раненую шею. У него не было такого сильного кровотечения, как он опасался.

Сидя на полу, он наблюдал, как Рой опустился на колени рядом с чемпионом.

— Он мертв? — крикнул кто-то из толпы.

Рой проверил пульс.

— Еще нет, — объявил он.

— Ну так давай уже! — крикнул кто-то.

— Держись, чемпион! — призывал другой.

— Сдавайся! — взывал женский голос.

Толпа ревела в течение нескольких секунд. Затем воцарилась полная тишина. Полнейшее безмолвие. Все взгляды были прикованы к Рою, стоящему на коленях рядом с поверженным чемпионом.

— Умер, — объявил Рой.

Джули нажала на секундомер:

— Две минуты и двадцать восемь секунд.

— Это мой! — закричал мужчина, размахивая своим красным билетиком. — Это мой! Он у меня!

— Поднимайтесь сюда, — сказал Рой, — мы только сверим цифры и вручим вам ваш выигрыш. Он повернулся к своему тощему старому помошнику. — Элмер?

Элмер опустился на колени между Гарри и трупом. Он расстегнул кандалы мертвеца. Прежде чем Гарри успел отреагировать, железный браслет был застегнут на его правой лодыжке. Элмер запер замок на ключ.

— Эй! — запротестовал Гарри. — Снимите его! Я же победил! Вы должны меня отпустить!

— Не могу, — сказал Рой, глядя на него сверху и улыбаясь. — Ты — чемпион.

Перевод: Дмитрий Епифанов

Непрошеные гостьи

Richard Laymon. "Stiff Intruders", 1980

— Ну и какого ты тут прохлаждаешься? — требовал Чарли ответа у покойницы.

Ответа от той не поступило. Женщина откинулась не только в переносном смысле, дав, что называется, дуба, но и в прямом, придавив спинку кресла-шезлонга. Того самого, на который Чарли надеялся завалиться сам, в котором он ежеденно кофейничал, осушая с утра свои первые две чашки. Данное время суток им ценилось более всего: кругом тишина, воздух ещё не утратил прохладу и свежесть минувшей ночи, а солнце, только-только набирающее силу, мягко касалось кожи. А тут вот, на тебе!

— Э-ээй, — окликнул он её.

Женщина не шелохнулась. Так и осталась в прежнем положении, сложив руки на коленях и небрежно скрестив лодыжки. Чарли глотнул кофе и прошелся вокруг нее. На ней было элегантное вечернее платье синего цвета. Совершенно неуместный прикид, — отметил про себя Чарли. Сарафан или купальник отлично бы вписались в обстановку, но строгое, торжественное платье с открытыми плечами выглядело нелепо, даже как-то вызывающе. Однако, сейчас не стоило распекать её за это.

Чарли отлучился на кухню за добавкой кофе а, вернувшись, застал женщину на том же самом месте. И, тут от несправедливости происходящего его накрыло. Надо бы, — решил он, — скинуть её с кресла — пусть сама как-нибудь о себе позаботится.

Так он и поступил. Женщина плюхнулась, как тряпичная кукла на газон, и Чарли занял её место.

Какие-то секунды спустя, он застонал от досады. Ему не удавалось насладиться напитком, глядя на неё.

Выплеснув содержимое чашки на траву, Чарли резко вскочил и поспешил в дом. Ему хотелось громко затарабанить в дверь спальни Лу, которого, однако, могла расстроить такая бесцеремонность, посему постучал он легонько.

— Прекрати шуметь! — заорал Лу.

— Войти можно?

— По твоему усмотрению.

Открыв дверь, Чарли шагнул в комнатушку, наполненную запахом застоявшегося сигарного дыма. Лу лежал на кровати, натянув одеяло до подбородка, так что высовывалась только часть лица. Его пухлая физиономия с приплюснутым носом и выпученными глазками, постоянно напоминала Чарли мопса по кличке "Щелчок", жившего у него когда-то. И хотя "Щелчок" кусал всё живое, что оказывалось поблизости, нрав у него был значительно дружелюбнее, нежели у Лу. А уж спозаранку, так и подавно.

— Подъем, Лу. Мне нужно тебе кое-что показать.

— Чего?

— Давай-давай, подъем!

Лу вздохнул и сел.

— Очень надеюсь, что это что-то стоящее.

— Пусть оно и не такое уж стоящее, но взглянуть тебе на это стоит.

Пробормотав что-то, Лу выбрался из постели. Обувшись в тапочки и накинув халат, он последовал за Чарли во двор.

— Вот, полюбуйся, — сказал тот.

— Это кто? — спросил Лу.

— Мне-то почем знать?

— Ну, ведь нашел её ты.

— То, что эта особа расселась в моем кресле, не доказывает, что мы с ней знакомы.

— И что же она в твоем кресле делала?

— Ровным счётом ничего.

— Почему же она теперь на земле?

— Она сидела на моем месте, Лу.

— А, и ты просто взял и спихнул женщину.

— Ну, естественно.

— Как некультурно и грубо, Чарли, — Лу опустился на колени возле нее. — Приличный прикид, не находишь?

— Определенно приличней, чем те, в которых ты их оставляешь, — заявил Чарли.

— Спорить не стану, сделаю вид, что не расслышал, — он оттянул голову женщины назад и коснулся синяка на её шее. — Нейлоновые чулки, — сказал он. — Быть может, шарф. Однозначно не мой почерк.

— Так я ни в чем тебя и не обвиняю, — парировал Чарли.

— Да, всё так. Спасибо. Ты, наверно, был сильно удивлен.

Чарли пожал плечами.

— Ты ведь читал мою книгу?

— Само собой.

Вообще-то, Чарли её не читал. После "Сайласа Марнера"^[12]еще со школьной поры, он не прочел ни единой книги. А Лу несказанно гордился своим шедевром — романом "Душить, чтобы жить: Подлинная история Риверсайдского душителя, изложенная им самим". У него были все основания ею гордиться. Книга эта, которую он писал в течение двух последних лет тюремного заключения, стала бестселлером в твердой обложке. А версия в мягкой обложке принесла ему 800 000 баксов, и Эд Ленц вел предварительные переговоры о том, чтобы поставить по книге Лу фильм на студии "Юниверсал".

— Пункт номер один, — начал Лу. — Если она не блондинка, то и разговор с концом. Пункт второй: я забираю с собой их одежду, чтобы наряжать в нее свои манекены. Третий пункт: я никогда никакие шарфы не использую, больше полагаюсь на свои пальцы. За то и прозвище — "Большие пальцы".

— Безусловно, мне всё это известно.

— Пункт четыре: я не оставляю их в садах чужих домов. Это жуть, как некрасиво. Как правило, оставляю я их на съездах с автострад, — он пнул покойницу ногой. — Определенно, это не в моих традициях.

— А вот если полиция…

— Вот именно. Надо бы от нее избавиться.

— И что ж нам делать-то с ней? — спросил Чарли.

Лу вытянул из кармана халата сигару. Откусил кончик целлофановой обертки, и, сдернув её, бросил на траву. Затем сунул сигару в рот и прикурил.

— А делать мы с ней вот что будем, — вслух размышлял он. — В багажник её запихнём.

* * *

До наступления темноты они схоронили её в багажнике "Доджа" Чарли, а вечером поехали кататься. Чарли на этом деле собаку съел, промышляя ранее водителем машин, на которых бессчётное количество раз успешно скрывался с мест ограбления. Впрочем, была и одна неудачная попытка. Он умыкнул "Форд Мустанг" со стоянки жилого дома "Студио-Сити". Лу следовал за ним на "Додже". На темной, извилистой дороге в районе Голливудских холмов Чарли взломал замок багажника "Мустанга". Тело женщины переложили туда и оставили "Мустанг" у филиала банка "Домашние сбережения и займы" в Санта-Монике.

— Ох, и неприятный же это процесс, — пожаловался Чарли после.

— А мне понравилось, — возразил Лу.

* * *

Двумя днями позже, читавший утреннюю газету Лу объявил:

— Наш труп нашли.

— Да?

— Найдена мертвая танцовщица, — говорится здесь. — Поздним воскресным вечером была обнаружена мертвой Марианна Тамли — двадцатидевятилетняя балерина. Предположительно, она была задушена. Мисс Тамли, воспитанница лос-анджелесской балерины Мэг Фонтаны, пропала в пятницу вечером, после исполнения её труппой "Лебединого озера". Согласно полицейским отчетам, тело было найдено в багажнике угнанного автомобиля, который был обнаружен в Санта-Монике, — голос Лу упал до невнятного бормотания.

Очевидно, он не посчитал остальное достаточно значимым, чтобы сообщать об этом вслух.

— Как думаешь, нас с этим как-то связать могут?

— Да ни в жисть.

* * *

На протяжении нескольких дней Чарли попивал свой утренний кофе в саду, наслаждаясь свежим воздухом, солнцем, тишиной и спокойствием уединенности. Однако в субботу он наткнулся на тело худощавой брюнетки, занявшей его кресло.

Он уставился на нее. Она уставилась на него.

— Это что такое?! — воскликнул он. — На этот раз я тебе не позволю мне день испортить!

Но она его испортила.

Несмотря на то, что Чарли уселся в плетеное кресло Лу, расположившись к ней спиной, он едва ли ни кожей чувствовал сверливший его затылок взгляд. Исполнившись негодования, он направился в дом, чтобы подлить себе кофе в чашку. Когда он наливал из кофеварки ароматный напиток, его и застала наведавшаяся внезапно идея. Он сходил к бельевому шкафу, и, прежде чем вновь усесться в кресло, накинул женщине на голову полосатую наволочку.

Идея почти оправдалась. Но, к несчастью, Чарли не мог отделаться от ожидания, что покойница выглянет из-под своего савана. Каждые несколько секунд он на нее оглядывался. В конечном итоге ему это надоело. Он ринулся в дом, и влетел в спальню Лу:

— Лу! — воскликнул он. — Там еще одна!

Хмурое лицо Лу засветилось улыбкой.

— М-да. Этот наш душитель просто пахарь.

* * *

Позже, той же ночью, они уложили тело в багажник угнанного "Файрберда". Машину оставили на стоянке Международного аэропорта Лос-Анджелеса.

Хотя об исчезновении балерины (еще одной участницы постановки "Лебединого озера") сообщили — её тело не могли найти до четверга. Это стало темой номера утренней газеты в пятницу.

Прочитав статью вслух, Лу зажег сигару.

— Мы с тобой отлично справились с задачей, Чарли. Если бы мы завернули её получше, чтобы удержать душок, она могла бы полежать там еще с недельку. А знаешь, следующую нам надо…

— Какую-такую следующую? — насторожился Чарли.

— Те две дамочки появлялись у нас две субботы подряд. Завтра получим тело за номером три, уж будь уверен.

— Лу!

— Чего?

— Давай душителю засаду устроим. Если он припрёт очередное тело, то мы его накроем!

— А потом что?

— Заставим забрать труп обратно.

Лу проследил за струйкой дыма, поднимающегося из его сигары к потолку. Затем ответил:

— А, это неплохая мысль. Превосходная задумка! Хотелось бы мне встретиться с этим парнем.

* * *

Ближе к полуночи Чарли, устроившийся в кресле у ограды, услышал в переулке звук машины. Автомобиль остановился прямо у забора. Он услышал, как заглох двигатель, а следом — не громкий хлопок закрываемой двери.

Так вот как он это проворачивает, — размышлял Чарли. — Просто въезжает в аллею и приносит их сюда. Через ворота? Они же всегда закрыты. Тогда как?

Позади Чарли что-то с глухим стуком ударилось о забор из красного дерева. Повернувшись, он поднял взгляд. Оттуда ему ухмылялась светловолосая женщина. Он услышал чье-то кряхтение. Женщина словно подпрыгнула. На мгновение зависнув над Чарли, а затем обмякла в талии. Чарли отскочил в сторону и вытаращился на нее. По ту сторону забора снова закряхтели. Стройные ноги блондинки взмыли вверх. В лунном свете они выглядели особенно бледными. Затем женщина нырнула в траву и затихла.

Чарли бросил взгляд в сторону гаража. Боковая дверь была распахнута. Во тьме Чарли увидел красный огонек сигары Лу.

Неистово махая руками, яростно жестикулируя, он старался подозвать Лу к себе.

Пригнувшись, Чарли поспешно метнулся к забору. Древесина уперлась ему в спину, он увидел руку, схватившуюся за верхушку забора. Раздался вздох и какой-то скользящий звук, затем появилась нога. Одним плавным рывком мужчина перемахнул через забор, спрыгнув на траву. Бесшумно приземлившись на ноги, он оказался менее, чем в ярде от Чарли.

Наклонившись и подняв тело, незнакомец закинул его на плечо.

— А теперь, — заговорил Чарли, — будь добр, аккуратно перекинь тело обратно за забор и увези его. Гадь в чьем-нибудь другом саду.

Не опуская тело, душитель повернулся к Чарли и спросил:

— Чего?

— Забирай труп и дёргай с ним отсюда!

— С чего бы? — спросил душитель.

На поверку он оказался моложе, чем представлялось Чарли. В лунном свете блестела его бритая голова. В обтягивающей футболке и узких джинсах его коренастое тело казалось таило скрытую угрозу.

— А с того… — отвечал Чарли сиплым тоном, — с того, что ты их в мой шезлонг подкидываешь.

— Так я думал, вам это нравится.

— Нравится?

— Ну конечно.

Чарли несказанно обрадовался, заметив Лу, ковылявшего к ним, энергично попыхивая сигарой.

— Ну, вы прекрасно о них позаботились, — продолжал молодой человек. — Понимаете?

— На кой черт ты их сюда таскаешь? — спросил Лу.

Душитель резко обернулся. И Чарли пришлось уклониться, дабы не попасть под удар пятки левой ноги трупа.

— Тебе всё обо мне известно? — спросил Лу. — Поэтому, да?

— Известно что?

— Я — Лу "Большие пальцы" О'Брайен. Душитель из Риверсайда.

— Серьезно?

— Читал мою книгу, парень? — в голосе Лу прозвучало нетерпеливое любопытство.

— Что за книгу?

— Не бери в голову, — Лу, похоже, растерялся. — И всё же, зачем ты оставляешь трупы на нашем заднем дворе?

— Ну, как я уже сказал тому парню, вы прекрасно о них заботитесь. Первую я нес между домами, по аллее. Было темно, понимаете. Так что я просто перебросил её сюда через забор.

— И как же она оказалась в моём кресле? — спросил Чарли.

— Знаете, я прикинул, что ведь ей лежать на траве будет не слишком-то удобно. Вот и перетащил её в кресло.

— Очень мило с твоей стороны, — фыркнул Лу.

— А вы, ребята, о ней прекрасно позаботились.

— Благодарю, — отозвался Лу.

— Вот поэтому я вернулся. Подумал, почему бы не дать вам возможность приглядеть и за остальными?

— Поведай-ка мне вот что, — медленно произнес Лу. — Зачем ты стал это делать?

— Как я уже говорил, вы прек…

— Он хочет узнать, — прервал его Чарли, — зачем ты их убиваешь?

— А, ясно — усмехнулся парень, — она мне велит это делать.

— Кто — она?

— Айседора.

— Кто-кто? — переспросил Лу.

— Айседора Дункан^[13]. Вы же, знаете, Айседору! Ей нужны балерины в труппу.

Лу сбил пепел с сигары.

— От мертвых балерин будет не много толку.

Чарли простонал, потрясенный явным невежеством Лу.

— Она мертва, — пояснил Чарли, — Айседора. Её шарф зацепился за спицы автомобильного колеса. Было это давно. Лет эдак двадцать назад.

— Да ну? — Лу бросил взгляд на молодого душителя. — Выходит, ты подбираешь ей балетную труппу. Дошло.

— Так, вопрос можно? — вмешался Чарли. — И насколько большая труппа ей нужна?

— О, большая. Слишком большая.

— Насколько большая?

— Пятьдесят две участницы.

Чарли представил еще пятьдесят два тела во дворе, сидящих в его кресле.

— Так дело не пойдет! — выпалил он. — Лу!

— М-да. Боюсь это уже слишком, сынок.

— Слишком много?

— Именно. Мне жаль.

Чарли увидел, как женщина упала. Увидел короткую борьбу — у парня не было никаких шансов. У него не было под рукой шарфа, а вот большие пальцы у Лу были на месте.

* * *

Солнечным, прохладным утром в конце недели Чарли вышел во двор с чашкой кофе и остановился в замешательстве.

— Ну и какого ты тут прохлаждаешься? — полюбопытствовал он.

Лу, в солнцезащитных очках и бейсболке с эмблемой "Доджерс", сидел в его кресле. Из уголка его рта торчала сигара. Подперев коленкой, он держал блокнот на кольцах.

— Ну как, нормально звучит? — спросил он, читая написанное. — "Твой прощальный танец для меня: Правдивая история Душителя "Лебединого озера", рассказанная им самим"?

— Вообще-то это звучит как откровенная брехня, — ответил Чарли.

— Когда ты писатель-призрак^[14], — пояснил Лу, — в работе с текстом не возбраняется проявлять некоторую творческую гибкость.

Перевод: Александра Сойка

Музей бигфута Барни

Richard Laymon. "Barney’s Bigfoot Museum", 1981

Люди шли к нам весь день. Не просто выпить пива или перекусить, запастись блесной или спреем от насекомых, или поглазеть на мой "Музей бигфута". Не поэтому. Я расскажу вам, почему.

На улице стояла серая, унылая погода, из тех, что вызывает тоску по ярко освещенной закусочной, супу чили, знакомой мелодии из музыкального автомата. И всё это вы можете получить у меня дома. Мое жилище идет первым после почти пятидесяти миль леса, такого густого и сурового, что может показаться, будто вы никогда больше не увидите человеческого лица. Я зову его "Музей бигфута или закусочная Барни".

Тем днем за стойкой стояла моя жена. Посетитель появился ближе к вечеру. Он вылез из "Доджа"-пикапа с прицепом-автодомом "Патфайндер" и поднялся по ступенькам крыльца. У двери остановился и огляделся, как будто ожидая, что кто-то может подкрасться к нему сзади, а потом вошел.

На вид он был поджарый, суровый, и серьезно потрепанный. Рукав его фланелевой рубашки разодран. Лицо и шея испещрены царапинами.

Отвернувшись от прилавка, он, прихрамывая, направился к входу в музей. Мне стало любопытно, и я пошел следом за ним. Должно быть, он меня услышал. Почти бесшумно он развернулся и сунул руку под рубашку. Я мельком увидел черную сталь — край рукоятки автоматического пистолета — прежде чем он убрал руку, и полы рубашки опустились.

— Черт, — сказал он.

— С вами всё в порядке?

Он не ответил. Просто отвернулся и уставился на винчестер. Тот висел на стене над витриной, стволом к потолку.

— Это, бигфут оставил? — спросил он.

— Мне так сказали.

— Где вы это раздобыли?

— Приобрел у одного парня.

Его опущенные на витрину глаза, некоторое время изучали гипсовые слепки отпечатков гигантских ног.

— Их тоже купили?

— Кое-что. Некоторые. Я сам сделал два из них по отпечаткам, которые обнаружил недалеко от Кламута.

— Подлинные?

— Ну, насколько мне известно.

Он доковылял до следующей витрины и вгляделся сквозь стекло в полудюжину фотографий.

— Приходилось такого видеть? — спросил он.

— Бигфута?

— Ну, да.

— Нет. Пока нет. Хотя надежды не теряю. Они несколько раз появлялись в этих местах. И я видел следы, как уже говорил. Я выхожу на поиски, как только мне представляется такая возможность.

Он отошел в угол и уткнулся в гипсовый бюст.

— Он в натуральную величину, — сказал я ему. — Один скульптор из Каламы утверждает, что видел его еще в семьдесят восьмом.

— И много за него выложили?

— Да, прилично.

— Вас надули. Всё это фальшивки.

— Да?

В то время я отнесся к этому с подозрением, но, в конце концов, согласился заплатить художнику непомерную цену. Независимо от того, видел он этого зверя на самом деле или нет, обезьяньи черты лица соответствовали другим свидетельствам очевидцев и нечетким фотографиям.

— А, почему вы думаете, что всё это фальшивки?

Мужчина повернулся ко мне. Он потер покрытую струпьями царапину над глазом, как будто она зачесалась.

— Боже мой, — выдохнул я. — Вы его видели, да?

Мрачная улыбка исказила его лицо.

— Не просто видел.

— Расскажите мне, расскажите мне об этом всё! Я это к тому, что как раз сейчас этим занимаюсь. Я книгу пишу. Книга будет о снежном человеке. Я работаю над ней вот уже пять лет, собирая артефакты и истории… Мой музей, он привлекает всех, кто…

Он поднял руку, прервав меня. Улыбнулся, как будто его позабавил мой нетерпеливый лепет.

— Я расскажу вам об этом.

— Отлично! Просто здорово! Подождите, я магнитофон принесу. Ничего, если я запишу наш разговор?

— Да на здоровье, — он посмотрел в окно на хмурое небо. — Только поторопитесь.

— Я сейчас, я мигом.

Я поспешил в свой кабинет и притащил свой тяжеленный катушечный магнитофон в музей. Мужчина по-прежнему был один. Я закрыл дверь, чтобы не пускать незваных гостей и подключил аппаратуру. Установил свежую катушку с лентой и запустил её.

— Прежде чем мы начнем, — сказал он. Я поднял глаза, в ожидании плохих новостей. — Я хочу кое-что взамен. У вас есть машина?

Я кивнул.

— Какая?

— "Бушмастер", семьдесят девятого года, полноприводный.

— Документы^[15] при себе?

— Да, в моем офисе.

— Я оставлю вам свой "Додж" с "Патфайндером", а вы перепишете свой "Бушмастер" на меня.

— Я не…

— Оно того стоит, поверьте мне. До сих пор, до сих пор вы выкладывали кучу денег за барахло. Тут одно барахло.

Он посмотрел на меня усталыми красными глазами.

— Я расскажу вам нечто такое, что сделает ваш музей знаменитым.

Я колебался.

— Подождите, пока я не закончу, тогда и решайте.

У меня не нашлось никаких возражений.

— Ну, давайте…

— Запускайте аппаратуру.

Я включил на магнитофоне запись, и мужчина принялся говорить. Вещал он поспешно, уставившись в пол, часто поворачиваясь, чтобы бросить быстрый взгляд в окно.

— Меня зовут Томас Ходжсон, мне тридцать два. Я родом из Энамклоу, последние две недели я охотился на бигфута в лесу примерно в тридцати милях к северу отсюда.

Со мной было трое друзей — Чарльз Рейдер, Боб Чемберс и Армондо Руис — все из Энамклоу. Это была идея Чемберса. Он наткнулся на следы еще в начале июня. Он вообразил, что мы все станем миллионерами, если сможем изловить бигфута. Или убить его. Или так, или иначе. Хотя я не думаю, что мы действительно рассчитывали найти это существо. Скорее это был просто предлог, чтобы провести наш отпуск на дикой природе. Мы все вместе служили в морской пехоте — там мы и познакомились — во Вьетнаме. Мы все приехали в Энамклоу в семьдесят втором году, и открыли магазин спорттоваров, чтобы забыть обо всем этом дерьме. Ясно одно, — мы отправились на поиски бигфута, и, несомненно, другое, что, черт возьми, мы нашли его.

Руис увидел следы на двенадцатый день пути. Он собирал хворост для костра и потягивал свое пойло. Он называл его "сервеса"^[16]. Его редко можно было увидеть без "сервесы" в руке. Следующие полтора дня мы потратили, двигаясь по следам. В конце концов, мы потеряли их у ручья примерно в двадцати милях от нашего базового лагеря. Они просто закончились у водотока. Мы не смогли отыскать их снова, поэтому решили задержаться и посмотреть, как будут развиваться события.

В ту ночь мы разбили неподалеку лагерь. Сначала дежурил Руис, потом Чемберс. Около двух часов ночи меня разбудил выстрел. Чемберс принялся орать во всю глотку:

— Эй, я одного поймал! Я одного поймал!

Я схватил винтовку и вылез из палатки как раз в тот момент, когда он ворвался в лагерь. Рейдер и Руис выскочили из другой палатки. Они направили на Чемберса лучи своих фонариков. Господи, что за… Он стоял, расставив ноги и подняв это… существо… за руки. Оно висело, как мертвое. Однако из него вытекала кровь. Было слышно, как она барабанит по почве.

Чемберс опустил существо на землю.

Руис осветил его, и мы все ясно увидели, что это был не человек. Оно было покрыто щетинистым мехом, и форма у него была неправильная: руки слишком длинные, зад больше похож на медвежий, нежели на человеческий. Но лицо было безволосым и бледным, и оно каким-то образом наводило на мысль о маленьком ребенке.

— Оно пришло попить у ручья, — сказал нам Чемберс. Он выглядел очень расстроенным. — Полагаю, вы осознаете, что это бигфут.

— Ну, вроде бы маленький, как думаете? — сказал Рейдер.

— Думаю, что это снежный человек, — сказал я. — Молодая особь. Что еще это может быть? Вы когда-нибудь видели что-то подобное? Никто из нас такого не видал. У нас появилась чертова уйма благоприятных возможностей. Мы пришли за бигфутом, и, Бог свидетель, мы его заполучили! Ребята, вы посмотрите на один-единственный экземпляр. Да, мы знаменитыми станем. И богатыми! Мы можем продать это существо, или гастролировать с ним, или превратить его в колоссальный контракт на книгу. Возможности ошеломляют!

После этого Чемберс перешел к тому, что мы должны вырыть могилу и похоронить это существо. Однако никто на это не купился. Пока Руис и Рейдер всё еще были ошеломлены идеей богатства, я попробовал воздействовать на них еще одним способом.

— Мы значительно улучшим наше благосостояние, имея на руках полноценную взрослую особь. Если это детеныш бигфута, то его родители, вероятно, находятся поблизости, — все посмотрели на меня так, как будто подумали об одном и том же, и им эта мысль не очень понравилась. Но я продолжил: — Мы выставим детеныша в качестве приманки. Когда папаша или мамаша появятся, — бабах!

— Ни за что, — сказал Чемберс. — Считай, что я не участвую.

— Что ты имеешь против денег? — спросил я.

— Есть правильные вещи, а есть неправильные, Ходжсон. Я только что убил это существо. Для меня этого достаточно. Более чем достаточно.

— А как насчет вас? — спросил я остальных.

Руис покачал головой.

— Я не знаю, чувак.

— А, я скажу, что надо использовать возможность, пока она есть, — сказал Рейдер. — Синица в руках, понимаете?

Руис кивнул.

— Мы убили детеныша, чувак. Если его родичи пойдут искать… — он покачал головой, и в его глазах мелькнул страх.

Я привел доводы в пользу того, чтобы остаться, но остальные не сдавались. В итоге, мы связали тушу, водрузили её на шест палатки и отправились в путь. Рейдер прокладывал путь, за ним Чемберс и я несли шест с ношей, а Руис замыкал шествие. Никто из нас не разговаривал. Думаю, мы прислушивались, ожидая услышать шаги, или рев, или что-то в этом роде. Ничего не происходило. В лесу было тихо, если не считать обычных ночных звуков: сов, лягушек и тому подобного.

Затем Рейдер издал вопль и взлетел прямо вверх, размахивая руками и ногами. Кроме него я ничего не увидел. Секунду он просто висел там, извиваясь и крича. Затем он рухнул вниз. Он приземлился прямо у моих ног, и теперь у него не хватало головы.

Да, его голова всё еще была там, примерно в двенадцати футах над землей. В руках этого существа, этого огромного, темного существа! Бигфута. Это могло быть только оно. Оно швырнуло голову Рейдера на землю и наступило на нее — вдавливая в почву.

К тому времени мы уже бросили свою ношу. Пока существо было занято тем, что вдавливало голову Рейдера в землю, я вскинул винтовку к плечу и выстрелил. Существо вздрогнуло и отшатнулось назад. Затем оно отступило. Попросту умчалось.

Мы втроем немного постояли, собравшись в круг, и глядя на то, что осталось от Рейдера, затем устремили свой взор вглубь чащи деревьев. Руис всё качал головой и бормотал:

— Господи Иисусе.

— Оно доберется до всех нас! — прокричал Чемберс.

— У него была такая возможность, — сказал я ему. — Наверное, оно отправилось куда-нибудь спокойно умереть.

— Оно вернется, — сказал Чемберс. — Оно будет возвращаться снова и снова.

Я поинтересовался у него, с каких пор тот стал ясновидцем, но Чемберс меня проигнорировал.

— Ему нужен детеныш, — сказал Руис. — Предлагаю оставить детеныша.

— Я его не оставлю, — заверил я их.

— Это уже твои проблемы, — сказал Чемберс.

Он махнул Руису, и они двинулись прочь вместе.

Так я их и нашел, спустя час. Вместе — с переломанными руками и ногами, переплетенными и скрученными в ужасный кровавый узел.

Я шел, не останавливаясь. И вряд ли ожидал, что переживу эту ночь, но продолжал тащиться вперед, с этим существом на спине. Его связанные руки тянули меня за шею. Он болтался сзади, будто ребёнок, которого несут на плечах.

Наступил рассвет, а я продолжал движение. Солнце пробивалось сквозь деревья, тело воняло, вокруг нас роились мухи, но я продолжал двигаться. Наконец я добрался до лагеря, и забросив тушу в заднюю часть "Патфайндера", дал оттуда дёру.

— Это было сегодня днем, — сказал он.

— Вы хотите сказать…?

Он кивнул, предвосхищая мой вопрос.

— Да, это существо в моем доме на колесах.

— Боже мой! Могу я… могу я его увидеть?

— Только перепишите "Бушмастер" на меня, и я отдам вам документы на "Патфайндер" и грузовик. Справедливый обмен.

Я колебался.

— С ними что-то не так?

Улыбка исказила его лицо.

— Да ничего особенного. Я просто хочу поменяться, вот и всё.

— Вы же не думаете, что снежный человек может преследовать машину!

— Конечно, не думаю. Просто мне так будет спокойнее.

— Я сейчас вернусь.

Кивнув, он повернулся к окну и уставился на темный лес.

Я оставил его и бросился в свой кабинет, не обращая внимания на любопытные взгляды жены и полудюжины посетителей за обеденной стойкой.

В кабинете я лихорадочно рылся в своем столе, дрожащими руками перебирая бумаги в поисках документов на машину. Наконец, я нашел их. Когда я задвигал ящик обратно, я услышал, как снаружи разбилось стекло. Следом раздался выстрел.

Я пробежал в музейное помещение перед посетителями и распахнул дверь.

Ходжсон пропал.

В помещении стоял отвратительный затхлый смрад, который наводил меня на мысли о плесени и мертвечине.

Подавляя рвотный позыв, я ринулся к разбитому окну. Выглянул наружу, но увидел только темную дорогу и лес по другую сторону от нее.

Выбрался на воздух. Побежал сквозь ветреную ночь. В сторону закусочной. На стоянку. К потрепанному "Патфайндеру" Ходжсона.

Его задняя дверь валялась на гравии.

Перешагнув через дверь, я заглянул в автодом и, увидев очертания темного предмета на полу, поспешно забрался внутрь. Встав на четвереньки, я поднял это за волосы.

Голоса. Торопливые шаги.

До того, как заявились любопытные, я надежно припрятал это в шкафу.

Это гордость моего музея бигфута, но я никому её не показываю, даже своей жене. Я всё набивал и монтировал сам. Храню это внутри запертого ящика, в углу под искореженной металлической дверцей "Патфайндера".

Возможно, когда мой эпос о бигфуте будет завершен, я поведаю об этом миру.

А может, и нет.

Это мое, и я хочу, чтобы таким оно оставалось и далее.

Часто поздно ночью я запираюсь во мраке своего музея и открываю ящик. Я держу голову Ходжсона у себя на коленях и слушаю запись его голоса. Иногда я словно ожидаю, что его губы начнут шевелиться в такт с записанными на пленку словами.

Но они никогда этого не делают.

Перевод: Дмитрий Епифанов

Бларни[17]

Richard Laymon. "Blarney", 1981

— Что это?

Дик посмотрел направо, куда указывала Вэл. В полумиле дальше на скалистом выступе высоко над прибоем возвышались серые каменные стены развалин замка.

— Замок, я полагаю, — сказал он.

— В Калифорнии?

— Наверное, его построил какой-то чудак. Парень не знал, куда деньги девать.

Она потянула его за руку.

— Мы можем подойти к нему?

— Отпусти руку.

Она отпустила её.

— Подойдем?

— Посмотрим, — сказал Дик.

Он вытащил из-за пояса автоматический пистолет 32-го калибра.

— Эй, что ты делаешь?

— Целую его на прощание.

— Ты же не собираешься его выбросить?

— Еще как собираюсь.

— Дик!

В целом он не испытывал неприязни к Вэл. В конце концов, она неплохо выглядела для своего возраста. Волосы выкрашены в яркий рыжевато-каштановый цвет. Лицо несколько обвисло, как и тело, но что поделаешь? Девчонки дряхлеть в восемнадцать начинают, а Вэл было за полтинник. Не сказать, что его больше не привлекала её наружность, но главная беда Вэл была в том, что порой ей недоставало здравого рассудка.

— Я должен его выбросить, — сказал он ей.

— Может, он нам еще понадобится.

— Всегда можно купить новый. Если нас поймают с этой малюткой, то могут связать её со стрельбой в того идиота — клерка, и нам обоим крышка.

Вэл казалась шокированной, застыв с широко раскрытыми глазами.

— Я не стреляла в него!

— Не важно, глупышка. Ты была там. Ты в этом замешана. Это всё равно, что ты лично нажала на курок.

— Правда? — она выглядела подавленной и казалось, состарилась лет на десять.

Дик ухмыльнулся.

— Всё в порядке. Пусть тебя это не беспокоит. Я просто отправлю его на дно…

Он швырнул пистолет со всей силы. Сине-стальной силуэт, завертевшись на фоне пасмурного неба, подстреленным вороном устремился вниз, а мятежный прибой скрыл из вида ту точку, куда он бултыхнулся.

— Теперь мы соскочили с крючка. Ни веских улик, ни свидетелей…

— Я никому ничего не скажу, — брякнула Вэл.

— О, Боже, — пробормотал Дик.

За два месяца знакомства он так и не смог ей полностью довериться. Теперь это замечание… Она вполне может его заложить….

— Что случилось? — спросила она.

— Ничего, — ответил Дик.

Он явно поспешил выбросить пистолет.

Дик снова посмотрел на далекую каменную крепость. Эта башня на берегу океана — отличное место для несчастного случая.

— Всё еще хочешь посетить замок? — спросил он.

Вэл просияла.

Они поспешили обратно к машине.

* * *

Пройдя по лишённому растительности уступу, Дик долго рассматривал замок. Тот стоял на выступе скалы, полностью отрезанный от обрыва. К нему вел шаткий пешеходный мостик длиной около тридцати футов.

Можно запросто сбросить Вэл оттуда. Но что, если мост рухнет и они свалятся в воду вместе.

Сам замок представлял собой четыре каменные стены с большой башней на юго-западном углу.

О мостике нечего и думать. Башня — вот подходящее место для этого.

— Разве он не прекрасен! — выпалила Вэл. — Он такой… Я не знаю… Величественный! Ему место в путеводителях.

— Может, он там и есть.

— О, это не так. Я их все прочитала. Я знаю Калифорнию как свои пять пальцев, но я никогда не слышала об этом замке. Конечно, есть еще замок Херста^[18], но он совсем другой. Знаешь, я была там дважды. Один раз со вторым мужем, и… Как ты думаешь, где здесь билетная касса?

— Я не думаю, что она существует.

— Должна быть.

— Может быть, внутри, — сказал Дик.

Он был уверен, что её там нет. Место выглядело пустынным и заброшенным. Однако объяснять ничего не хотелось. Вэл сама всё увидит, и довольно скоро.

Они дошли до пешеходного мостика. Далеко внизу пенился прибой.

— Как тут глубоко!

— Я пойду первым, — сказал Дик. — Оставайся тут, пока я не перейду.

Вэл кивнула.

Дик быстро двинулся вперёд по раскачивающемуся мостику и вздохнул с облегчением, когда добрался до дальнего конца. Тело пробирала дрожь. Пока он пытался успокоиться, рядом с ним появилась Вэл.

— О, смотри! — сказала она указывая на вывеску над воротами замка. — "Замок Херлихи", — прочитала она. — "Да не увянет твое чело от старости".

— Мило, — сказал Дик.

Они вошли под арку ворот. Не считая дюжины чаек, укрывшихся от ветра, двор был пуст.

— Похоже, нам не нужно будет покупать билеты.

Вэл засунула руки в карманы пальто.

— Мне не нравится это место, Дик. Оно заставляет меня нервничать.

— Минуту назад ты сказала, что оно величественно.

— Да, но…

— Да, но, да, но, — передразнил Дик.

— Его не должно быть здесь, понимаешь, что я имею в виду?

— Нет, не понимаю.

— Я имею в виду, замка в Калифорнии.

Не обращая на нее внимания, он двинулся через двор. Чайки на его пути взлетали, кружили и снова садились.

Вэл поспешила его догнать, но он не остановился даже когда она схватила его за локоть.

— У меня какое-то безумно странное чувство, Дик. Как будто мы в кошмарном сне. Нам нужно убираться отсюда. Должно случиться что-то плохое, я это костьми чую.

— Это артрит.

— Очень смешно. Пожалуйста, давай вернемся к машине.

— Ты же сама хотела увидеть это место. Давай посмотрим, может подойдём к нему? Ну вот, мы здесь. И я не уйду, пока не побываю в этой башне. Можешь остаться и подождать, если хочешь, а я пойду наверх. Высвободив руку, он шагнул к темному входу.

— Не оставляй меня здесь.

— Остаться или идти — решать тебе.

— Дик, пожалуйста! Мы не должны здесь находиться. Я это чувствую.

— Конечно. Увидимся позже. Вероятно, это не займет у меня и получаса.

Он вошел в проем и начал подниматься по винтовой лестнице. Его ботинки издавали громкие шаркающие звуки по бетону. На третьей ступеньке он понял, что тут нет перил.

— Подожди! — закричала Вэл. — Не оставляй меня!

— Тогда поторопись, — он подождал, пока она не поднялась на ступеньку ниже него. — Держись рядом, — сказал он и продолжил подъем.

Ступени имели форму клиньев, шириной в фут у внешней стены и сужаясь к нулю справа от Дика. Он держался поближе к стене. Опирался левой рукой на прохладный, влажный камень.

После одного полного поворота лестницы свет снизу пропал. На лестнице было темно, если не считать тонкой полоски света из оконной щели.

— Дик, давай вернемся.

— Забудь об этом.

— Я чувствую, что сейчас упаду.

Ты, должно быть, экстрасенс, — подумал он и ухмыльнулся.

— Просто держись рукой за стену, — посоветовал он.

В это же время его правая нога опустилась на ступеньку, места на которой хватило лишь для носка ботинка. Нога соскользнула, и он ударился коленом о бетон.

— Черт! — выругался Дик.

— Я же тебе говорила…

— Помолчи.

Они продолжали подниматься, и только свет из окон указывал им путь. В какой-то момент не стало и его, так что Дик перестал что-либо различать во тьме. Полностью дезориентированный он ощутил головокружение, и был вынужден прекратить восхождение. Когда Вэл коснулась его спины, Дик вздрогнул.

— Тебя это уже достало, так ведь? — спросила она.

— Меня ничего не достает, кроме темноты. Через минуту со мной всё будет в порядке.

— Давай спустимся вниз, Дик.

— Мы почти наверху.

— Откуда ты знаешь?

— Не волнуйся, знаю.

Его ноги дрожали, когда он снова начал подъём.

— Как мы будем спускаться? — спросила Вэл.

— Пешком — сказал он.

— Будет совсем темно. Мы ничего не будем видеть.

— Значит, проведем здесь ночь.

— Я не хочу подниматься выше. Не сейчас. Всё это слишком жутко.

— Поступай, как знаешь.

Внезапно он увидел над собой свет.

— Ха! Мы сделали это!

Он быстро преодолел последнюю ступеньку и шагнул в дверной проем. Прямо перед ним, спиной к стене башни, сидел человек.

— Пришли поцеловать Камень, да? — спросил он с мелодичным акцентом, который Дик принял за ирландский.

На нем была старая серая куртка и мешковатые брюки с кожаными заплатками на коленях. У него было хитрое выражение лица.

— Какой камень?

Вэл встала рядом с Диком. Она улыбнулась, когда увидела незнакомца.

— Ну, Камень Херлихи. Значит, вы о нем не слышали?

Дик покачал головой.

Мужчина встал, опираясь на терновую трость. Молодой, крепко сложенный, он явно в ней не нуждался.

— Вы, без сомнения, знаете о Камне Бларни? — спросил он. — Это кусок мрамора, вмурованный в стену замка недалеко от Корка, в Ирландии.

— Поцеловавшему его, — сказала Вэл, — сопутствует удача.

— Обычная дезинформация, которая вертится у вас на языке, мэм. Камень Бларни приносит не удачу, а дар красноречия. Будешь молоть языком без конца, но слушатели ни слова не поймут. Вот такой дар у Камня Бларни. Но Камень Херлихи — совсем другое дело. Целуешь и остаешься вечно молодым.

— Я никогда не слышала о Камне Херлихи, — сказала Вэл.

— И мало кто слышал. Видите ли, мы не распространяемся о его существовании. Херлихи уже сто лет живут в этом замке, и мы всегда были скромными людьми. Нам нравится тишина и уединение. Нравится небольшое запустение, потому что оно успокаивает душу. В конце концов, толпы — это проклятие Божие, а здесь появятся толпы народа, если поползут слухи о даре нашего Камня. Время от времени путники платят нам вполне достаточно. Мы не жадные.

— А сколько стоит поцеловать Камень? — спросил Дик, пытаясь скрыть гнев и разочарование в голосе.

Все эти труды, это восхождение — ради чего! Он должен был знать, что замок не заброшен.

— По два пятьдесят с каждого не слишком дорого? — поинтересовался мужчина.

— Два доллара пятьдесят центов? — спросила Вэл.

— Такова цена за поцелуй Камня Херлихи, и вы никогда не состаритесь.

Вэл улыбнулась.

— Жаль, что я не приехала сюда тридцать лет назад.

— Вам нечего беспокоиться. Вы по-прежнему прекрасны.

Она одарила Дика высокомерной, обвиняющей улыбкой, будто он был слишком невежественным, чтобы заметить качества, столь очевидные для незнакомца.

— Иди и поцелуй эту чертову штуку, — сказал Дик. — Что тебе терять?

— Прежде чем примете решение, взгляните на сам Камень, — мужчина указал тростью на пролом между каменной дорожкой и парапетом. — Подойдите и посмотрите.

Дик и Вэл приблизились.

— Боже мой! — сказала Вэл.

Опустившись на колени рядом с проломом, мужчина протянул руку с тростью и постучал по стене.

— Вот Камень Херлихи, тот кусок мрамора внизу.

В двухстах футах ниже куска мрамора волны с грохотом разбивались о скалы мыса.

— Это не так опасно, как может показаться, — сказал мужчина. — Вы должны сесть на край тропы и откинуться назад, как будто целуете Камень Бларни. Я, конечно, буду держать вас за ноги.

— И скольких вы не удержали? — спросил Дик и ухмыльнулся. Мужчина ухмыльнулся в ответ. — Не так много, чтобы об этом упоминать.

— Ну, — сказала Вэл, — не думаю, что я на такое способна. Правда, не думаю.

— Многие поначалу чувствуют то же самое. Однако от всей души уверяю, что поцеловав Камень Херлихи, вы сохраните свою молодость. Угадайте, сколько мне лет?

— Тридцать? — попыталась Вэл.

— А вы как думаете, сэр? — спросил он у Дика.

— Тридцать пять?

— В октябре мне исполнится восемьдесят три.

Дик рассмеялся.

— С тех пор, как я поцеловал Камень Херлихи, прошло пятьдесят лет.

— Конечно, — сказал Дик.

— Вы ведь не считаете, что я лгу?

Дик оценил габариты мужчины и его трость.

— Нет. Только не я. Иди и поцелуй камень, Вэл. Посмотри, что он с ним сделал.

Она покачала головой.

— Я буду крепко держать вас за ноги, мэм. Мои руки меня еще не подводили.

— Ну…

Дик видел, что, несмотря на её колебания, она хотела попробовать. Неужели она действительно поверила в эту чушь о вечной молодости? Она не могла быть настолько глупой. Скорее всего, она с нетерпением хотела почувствовать эти большие, сильные рук на своих ногах.

— Хорошо, — сказала она. — Я в деле. Дик?

Может, он придумает способ уронить её в дыру. Ухмыльнувшись, Дик достал бумажник. Он протянул мужчине три доллара.

— С вас за двоих пять долларов.

— Правильно. Вы должны мне пятьдесят центов.

— Значит, вы не собираетесь целовать Камень?

— Вы шутите?

— Дик, тебе нужно попробовать.

— Не нужно. Вы можете повеселиться вдвоём, а я просто посмотрю.

— Дик, пожалуйста! Разве ты не хочешь остаться молодым?

— Ты веришь в этот вздор? — Дик указал на небольшую мраморную плиту. — Его следовало назвать Камнем Брехни.

— Но я всё равно это сделаю.

— Да, ради Бога! Я и не пытаюсь тебя остановить.

— Тогда ладно, — сказала Вэл.

Мужчина полез в карман и достал пару четвертаков.

— Ваша сдача, сэр.

Дик убрал сдачу. Он застегнул пальто на молнию, спасаясь от холодного ветра.

Мужчина постучал тростью по каменной платформе рядом с проломом.

— Если у вас в карманах есть ценные вещи, мэм, положите их сюда, иначе они могут улететь вниз.

Вэл положила сумочку на платформу. Достала перчатки из карманов пальто. И, наконец, сняла очки. Мужчина держал её за руку, когда она села на пешеходную дорожку, спиной к зубчатым стенам.

Дик ухмыльнулся.

— Послушай, хочешь, я придержу ноги?

— Нет, — сказала Вэл. — Всё в порядке.

— Да ладно тебе. Почему нет?

— Я не могу этого допустить, — вмешался мужчина. — Её должен придерживать я.

— Не понимаю, почему.

— Таковы правила, сэр.

— Чьи правила?

— Если вы хотите, чтобы леди поцеловала камень, я должен её держать. Это не обсуждается.

Дик пожал плечами.

— Делайте по-своему, — сказал он.

Когда мужчина опустился на колени рядом с Вэл, Дик взглянул на терновую трость. Её узловатая рукоятка выглядела смертоносной. Хороший удар в нужный момент, и он мог бы уничтожить их обоих. К несчастью, трость была прислонена к парапету в пределах досягаемости мужчины.

— Вы готовы?

Вэл кивнула.

Мужчина схватил её за бедра.

— Теперь осторожно лягте на спину. Так. Не бойтесь.

Дик наблюдал, как голова Вэл опускается в пролом. Он взглянул на терновую трость.

Что, если он не сможет застать парня врасплох? У него было мало шансов против такого сильного молодого человека.

Вэл изогнулась назад, как лук, плечи и голова полностью скрылись из виду.

Сейчас или никогда!

Никогда, — решил Дик. Не здесь, наверху. С этим парнем тут не справиться. Надо подождать более удобного случая. Может, на темной лестнице по пути вниз. Или на пешеходном мостике.

— Вы поцеловали Камень Херлихи? — крикнул мужчина вниз.

— Да, — донесся напряженный голос Вэл.

Он резко перевернул её, поднял ноги вверх и отпустил. Дик с изумлением наблюдал, как ноги Вэл исчезли в проломе.

Она долго кричала.

Мужчина взял терновую трость и встал.

Дик попятился.

— Что вы делаете? — требовательно спросил он. — Вы её нарочно уронили!

— Безусловно, и этого нельзя отрицать. Теперь ваша очередь, сэр, поцеловать Камень.

Он поднял трость и шагнул к Дику.

— Нет! Не подходите!

Трость рассекла воздух и ударила Дика по плечу. Его рука онемела. Следующий удар попал в голову. Ошеломленный, он упал на колени.

— Вам вниз, — сказал мужчина, таща его к пролому.

Спина болезненно согнулась, когда его опустили вниз головой. Он увидел гладкий мрамор в нескольких дюймах от своего лица.

— Вы уже поцеловали его?

— Нет!

— На самом деле это не имеет значения.

— Поднимите меня!

— Не могу. Это моя работа. Это, так сказать, родовая обязанность — наделять даром Камня Херлихи, — отпуская ноги Дика, он крикнул: — Теперь ты не состаришься, мой друг, никогда!

Перевод: Гена Крокодилов

На измене

Richard Laymon. "Spooked", 1981

Селена проснулась, смутно гадая, что потревожило её сон. Она посмотрела на подсвеченный циферблат будильника. Почти три часа ночи.

Если бы только Алекс был здесь. Как он мог оставить её одну в такую особенную ночь — на Хэллоуин! Он прекрасно знал, как она переживала… Что ж, утром он будет дома. Всего через несколько часов.

Сделав глубокий вдох, который, казалось, наполнил всё её тело умиротворяющей усталостью, Селена свернулась калачиком на боку и уткнулась лицом в подушку.

Затем она услышала, как кто-то глубоко вздохнул.

Кто-то под кроватью!

Она напряглась.

Этого не может быть, — сказала она себе.

Она почувствовала дурноту и обнаружила себя затаившей дыхание. Открыв рот, Селена бесшумно наполнила лёгкие воздухом. Но не сильно. Переборщи она немного, и грудная клетка может расшириться настолько, что скрипнут пружины кровати. Если пружины заскрипят…

Ты ведешь себя как дура, — подумала она. — Под кроватью никого нет. И быть не может.

Капля пота ужалила глаз. Селена хотела вытереть её, но для этого пришлось бы пошевелить рукой. Она не осмелилась.

Там, внизу, никого нет. Недостаточно места. Впрочем, для чемоданов места хватало. Только вчера она вытащила один из них для Алекса. Мужчина не намного толще чемодана.

Селена представила мужчину, лежащего на спине прямо под ней, уставившегося вверх осоловелыми глазами.

Брось это. Засыпай. Селена закрыла глаза и перевернулась на спину. Из-под кровати донесся сдавленный кашель.

Она отбросила простыню в сторону, перевернулась и встала на четвереньки в центре двуспальной кровати. Её ночная рубашка прилипла к спине от пота.

— Кто здесь? — её голос оказался сухим и хриплым. Она прочистила горло и с твердостью произнесла: — Я знаю, что вы там, внизу. Кто вы такой?

Лишь тягостное безмолвие было ответом на её вопрос.

— Кто вы?

Легкий ветерок колыхнул занавеску над ней. Он охлаждал её мокрое лицо. Селена услышала шуршание удаляющейся машины.

— Пожалуйста ответьте! Кто там внизу?

Из-под кровати донесся одиночный смешок. По спине пробежали мурашки, словно шустрые мохнатые пауки.

— Ведь, это же не ты, правда, Алекс?

Что, черт возьми, заставило её подумать, что это мог быть Алекс? Потому что он так странно вел себя перед поездкой? Потому что в одну минуту он глазел в пространство, а в следующую одаривал её вниманием и любовью больше, чем когда-либо за последние годы? Говорят, это верный признак того, что у мужа роман.

Нелепо.

— Это не ты, правда? — спросила она.

Тишина.

— Алекс?

Она начала подползать к краю матраса в попытке заглянуть за него. В своем воображении Селена увидела руку, взметнувшуюся, чтобы схватить её, и попятилась к середине кровати.

Затем раздался стон.

Алекс никогда так не стонал. Никто никогда так не стонал. Никто, кроме тех чокнутых, призрачных немых, которые иногда неуклюже шныряли среди закоулков её кошмаров.

Может быть, это ночной кошмар.

Даже не мечтай.

Низкий голос, шепотом произнес:

— Се-леееена.

Она услышала собственный всхлип.

Её глаза блуждали по краям матраса. За исключением спинки кровати примыкающей к стене, вокруг простиралось море тьмы. Дверь спальни была распахнута, но находилась слишком далеко!

Если бы она смогла добраться до двери, не будучи настигнутой, то за ней последует длинный коридор. Далее лестничный пролет. И, наконец, входная дверь, запертая на цепочку от взломщиков. Но, может быть, если повезет…

Она медленно встала, матрас прогнулся у нее под ногами.

— СЕЛЕНА!

Задыхаясь от ужаса, она потеряла равновесие и упала навзничь. её плечи ударились о спинку кровати. Голова стукнулась о подоконник, занавеска затрепетала, коснувшись щек и век.

Окно!

Выход! Она могла бы прыгнуть в безопасность, избегая ужасной темноты, где её поджидали руки, чтобы схватить за лодыжки…

Но это сулило падение на землю с большой высоты.

Она вспомнила недавний совет Алекса.

— Если ты когда-нибудь окажешься здесь в ловушке из-за пожара или чего-то еще, когда меня не будет — прыгай. Ты можешь сломать ногу, но это гораздо лучше альтернативы. Кроме того, саженцы смягчат твое падение.

Повернувшись, она сорвала занавеску с окна и кулаками выбила москитную сетку. Та с легкостью вывалилась наружу.

Селена протиснулась в окно головой вперед. Деревянный каркас оставался крепким и полным острых краев. Один из них ободрал ей руку.

— Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА КУСОЧКИ! — взвизгнул голос.

Она наполовину выбралась наружу, со страхом глядя на ряды сосновых саженцев далеко внизу, когда её ночная рубашка зацепилась за подоконник. Селена потянула за нее, но не смогла высвободить. Извиваясь и корчась, она скулила и брыкалась, ожидая, что грубые руки в любой момент схватят её за лодыжки.

— Нет! — воскликнула она. — О Боже, НЕТ!

* * *

Вскоре после рассвета в спальню вошел Алекс. Он заметил, что на открытом окне отсутствует москитная сетка, увидел занавески, сваленные в кучу на кровати. И улыбнулся.

Но улыбка покинула лицо, когда на матрасе он увидел чемодан.

Алекс бросился к окну. Ряды молодых деревьев внизу были призваны послужить защитой от ветра, и поддерживались высокими железными кольями, которые он вбил в землю на прошлой неделе, пока Селена была в салоне красоты. Колья были зелеными и едва различимыми на фоне саженцев.

Селена не была насажена ни на один из них.

— Проклятье, — пробормотал он.

Что-то пошло не так.

Он открыл лежащий на кровати чемодан. Там был таймер, и диктофон. Алекс щелкнул клавишей.

— Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА КУСОЧКИ!

Он ошеломленно уставился на диктофон. Его слова. Да, те самые, которые он выкрикивал в микрофон всего несколько дней назад. Но голос был не его, а принадлежал Селене.

Дрожащими руками Алекс выключил диктофон.

Кто-то ухватил его за правую лодыжку и с силой впечатал в металлический каркас кровати. Ногу пронзил приступ боли.

Алекс повалился на пол.

А из-под кровати с ножом для разделки мяса зажатым в зубах и с безумными глазами выскочила Селена.

Перевод: Дмитрий Епифанов

Хват

Richard Laymon. "The Grab", 1982

Кларк Эддисон — мой бывший сосед по комнате со времен колледжа — заехал в город на заходе солнца за рулем пикапа. На голове его красовался новенький "Стетсон"^[19] — верный признак тяжелейшей ковбойской лихорадки.

— Ну и как развлекаются жители этого захолустного городишки по ночам? — осведомился он, подкрепившись гамбургером у меня дома.

— Ну, судя по твоему прикиду, тебе больше не по душе такие места как "Стеклянный дворец".

— Время Диско ушло, приятель. Ты что, проспал всё это время?

Запрыгнув в его пикап, мы пустились на поиски подходящего салуна. Но, даже после того как мы исколесили целых четыре квартала центральной части Барнсдейла, ни одного бара с кантри-музыкой и механическим быком нам так и не попалось.

— Видать, не судьба, — заметил я, постаравшись изобразить разочарование.

— Не спеши отчаиваться, — отозвался Кларк.

И, как только мы переехали железнодорожные пути, указательный палец Кларка уперся в ветровое стекло.

Прямо перед нами, рядом с башней зернового элеватора, стояла маленькая обшарпанная лачуга с неоновой вывеской синего цвета: "ТОТ САМЫЙ САЛУН"^[20].

Если не считать механического быка, в "ТОМ САМОМ" имелось всё, чего только могло пожелать горячее ковбойское сердце: опилки на полу, Мерл Хаггард^[21] в музыкальном автомате, "Курз" на розлив и обтягивающие джинсы на ногах всех девиц. Ленивой походкой мы демонстративно небрежно прошествовали к стойке.

— Два "Курза", — распорядился Кларк.

Бармен в приветствии приподнял шляпу и отвернулся. Наполнив кружки пивом, он подтолкнул их к нам.

— С вас доллар восемьдесят.

— Выпивка за мой счет, — сказал Кларк. Он достал бумажник и облокотился о барную стойку. — Что тут у вас есть из развлечений? — поинтересовался он.

— Здесь всегда можно выпить, потанцевать и по-настоящему оторваться. И у нас есть Хват.

— Хват? — переспросил Кларк. — Это что еще такое?

Бармен пригладил свои длинные, закрученные кверху усы, как будто тщательно размышляя над заданным вопросом. Затем указал в другой конец зала на прямоугольный металлический ящик, на боку которого желтые кривые буквы складывались в надпись:

"Проверь свою удачу".

— И что с этой штукой нужно делать? — не терпелось знать Кларку.

— Надо немного обождать, — посоветовал нам бармен и с этим напутствием снова отвернулся, занявшись своими делами.

Мы с Кларком вразвалочку направились к металлическому ящику — коробке высотой более двух футов и шириной сторон вполовину меньше. На лицевой стороне красовалось слово "ХВАТ", написанное жирными красными буквами с потеками краски — без сомнений, призванными изображать стекающую кровь. На противоположной стороне надпись зеленым печатным шрифтом заманчиво предлагала: "ЗАПЛАТИ 10$ И ВЫИГРАЙ".

— Любопытно, что за выигрыш, — хмыкнул Кларк.

Пожав плечами, я перегнулся через стойку, чтобы взглянуть на заднюю стенку загадочной коробки. Там оказалась целая куча каких-то непонятных приспособлений. К столешнице ящик был прикреплен массивным навесным замком.

Пока я проверял на прочность замок, Кларк возбужденно подпрыгивал, в своем усердии проливая пиво.

— Сверху отверстия нет, — наконец пришел он к выводу.

— Значит, единственный способ проникнуть внутрь — только снизу, — ответил я.

— Кажись, так! — на мгновение он даже бросил корчить из себя ковбоя. Однако тут же опомнился: — А давай-ка уведем пару "кобылок" из этого стойла и устроим знатное "родео".

Мы направились к двум девицам, которые, судя по всему, были без компании, но музыкальный автомат вдруг умолк. По залу пронесся приглушенный ропот голосов, и все повернули головы в сторону бармена.

— Ооо, да! — воскликнул он, вскинув руки над головой, — Пришло время Хвата! Подходите поближе. Но предупреждаю: это зрелище для тех, у кого крепкий желудок и нервишки в порядке. Это вам не американские горки или карусель, после которых вы переведете дух, немного посмеетесь, и тут же о них позабудете. Это же истинная проверка на прочность, и все, кто к такому не готов, могут проваливать. Те же, кто остаются поглазеть или принять участие, обязуются держать рот на замке о том, что будет происходить здесь сегодня вечером. Проклятие Альфа обрушится на каждого, кто проболтается.

Я услышал тихий саркастичный смех Кларка. Стоявшая поблизости бледная девушка уставилась на него, словно на редкую диковину.

— Всем, кому не достает силы духа на такое, лучше удалиться, — посоветовал бармен.

Он опустил руки и молча ждал, пока две парочки поспешно направлялись к выходу. После того как они ушли, он снял с шеи тонкую цепочку и вытянул её на всеобщее обозрение. С нее свисало колечко с бриллиантом и маленький ключик. Сняв их с цепочки, он театральным жестом поднял кольцо.

— Это приз. Можете подарить его своей девушке или же сдать в ломбард. Требуйте не менее тысячи долларов! Но это при условии, что у вас хватит мужества принять вызов. Розыгрыш проходит уже три недели, и ни у единой души не хватило отваги выиграть кольцо. Симпатичная вещица, разве нет? Итак, идите все сюда. Тащите сюда свои задницы и доставайте банкноты, ребятишки. Десять баксов — ну разве это цена?

Мы подошли к металлическому ящику в конце бара, замечая по пути, как несколько мужчин потянулись к своим бумажникам. Я заметил, что и Кларк присоединился к ним.

— Ты хочешь в этом поучаствовать? — шепотом поинтересовался я.

— Конечно.

— Ты ведь даже понятия не имеешь, что это такое.

— Ну вряд ли это что-то такое уж ужасное. Смотри — все хотят попробовать.

Поглядев на остальных участников, сжимающих банкноты, я заметил несколько очень возбужденных лиц — кого-то с дикими ухмылками, но в основном побледневших и встревоженных.

Бармен отпер ключом навесной замок на задней стенке металлического ящика. Когда он его поднял, тишину нарушил чей-то стон.

— Дэл, — прошептала женщина, стоявшая слева от меня.

Она требовательно дергала за локоть своего бородатого спутника. Отдернув руку, парень снисходительно ухмыльнулся.

— Ну и ступай, дубина, — бросила она и рванулась прочь.

Тишину комнаты нарушал только глухой стук её ковбойских сапог. Возле самой двери она поскользнулась на опилках и крепко приложилась копчиком. Несколько посетителей захохотали.

— Извращенцы! — заорала девушка, кое-как поднявшись на ноги.

Она рывком распахнула дверь и с силой её за собой захлопнула.

— Желудок у нее, не крепкий, — пояснил Дэл, с ухмылкой обращенной к толпе присутствующих.

— Начинай, Джерри! — обернувшись, кивнул он бармену.

Джерри отложил навесной замок в сторону, взобрался на барную стойку и, широко расставив ноги, выпрямился над металлическим ящиком. Затем он потянул короб. Крышка медленно поползла вверх, открывая стеклянный резервуар, по форме напоминающий высокий узкий аквариум. Послышались сдавленные вскрики и стоны, когда присутствующие разглядели то, что находилось в емкости с мутной сероватой жидкостью, несмотря на то, что разглядеть это было непросто. Вонь формальдегида шибанула мне в нос, и меня едва не вывернуло.

На дне аквариума мордой кверху покоилась отрезанная голова. Черные волосы и усы плавно колыхались взад-вперед, словно от дуновения легкого ветерка. Пожелтевшая кожа выглядела сморщенной, глаза широко распахнуты, рот растянут, будто в крике, а обрубок шеи лохматился клочьями рваной плоти.

— Ну ни хрена себе, — пробормотал Кларк.

Джерри опустился на колени возле стеклянного контейнера и взял металлическую вешалку для одежды, загнутую на одном конце крючком. Он натянул на крюк кольцо с бриллиантом, выпрямился и позволил проволоке опуститься в небольшой резервуар. Колечко медленно погружалось всё глубже, бриллиант тускло поблескивал в мутной жидкости, пока не исчез в разинутом рту. Джерри несколько раз энергично подергал вешалку взад-вперед, а затем вытащил её. Кольца на крюке больше не было.

Я с шумом выдохнул всё это время сдерживаемый воздух и посмотрел на Кларка. Тот ухмылялся с лихорадочным блеском в глазах.

— Всё, что нужно будет сделать, чтобы получить это милое бриллиантовое колечко, — это опустить руку вниз и вытащить его изо рта нашего приятеля. С кого начнем?

— С меня! — воскликнул Дэл, бородач, чья спутница так поспешно и эффектно покинула бар.

Протянув Джерри мятую десятидолларовую купюру, он вскочил на стойку. Расположившись над стеклянным ящиком, здоровяк расстегнул свою клетчатую рубашку.

— И еще одно очень важное уточнение, — продолжил Джерри. — В "ТОМ САМОМ САЛУНЕ" проигравших не бывает… Любой, у кого хватит смелости потягаться с Хватом, в качестве небольшого поощрения, получит после этого за счет заведения бесплатное пиво!

Отшвырнув рубашку на пол, Дэл опустился на колени рядом со стеклянной емкостью. Джерри завязал ему глаза плотной черной повязкой.

— Готов?

Дэл кивнул. Склонив голову, он сделал несколько глубоких вдохов, точно баскетболист на штрафной линии. Никто не кричал и не подбадривал его. Царила гробовая тишина. Набрав полную грудь воздуха, он задержал дыхание и погрузил правую руку в мутный раствор. Она погружалась всё глубже и глубже. В нескольких дюймах над головой она перестала опускаться. Толстые пальцы неуверенно пошевелились, но ничего не коснулись. Рука потянулась еще глубже, пока кончик среднего пальца не уперся в нос мертвеца.

Со сдавленным воплем Дэл выдернул руку из воды так резко, что обдал потоком смердящей жидкости тех, кто стоял рядом. Сморщившись, он фыркнул и тряхнул головой, будто испытывая отвращение к самому себе.

— Неплохая попытка, очень неплохая! — крикнул Джерри, стягивая повязку с глаз Дэла. — Поаплодируем отважному храбрецу!

Послышалось несколько сдержанных хлопков. Однако большинство лишь наблюдали, засунув руки в карманы, как Джерри наполнял кружку пивом и вручал её Дэлу.

— Попробуй чуть позже, приятель. Каждый может пробовать столько раз, сколько захочет. Цена вопроса — десять долларов. Десять несчастных долларов за возможность получить кольцо стоимостью в тысячу баксов. Итак, кто следующий?

— Я! — подала голос бледная девушка стоявшая недалеко от Кларка.

— Народ, у нас тут девочка-претендент впервые! И как же вас зовут, юная леди?

— Бифф, — откликнулась та.

— Бифф будет первой женщиной, которая попытает счастья против Хвата.

— Не надо, — прошептала пухленькая девушка возле нее. — Прошу тебя, не надо.

— Отстань, а?

— Оно того не стоит.

— А для меня стоит, — буркнула в ответ девушка и извлекла из сумочки десятидолларовую купюру.

Сумочку она довольно грубо сунула в руки другой девушки и направилась к барной стойке.

— Спасибо, Бифф, — поблагодарил её Джерри, принимая ставку.

Она сняла шляпу и бросила на стойку. На ней была футболка. Снимать её она не стала. Наклонившись вперед, она уставилась в резервуар. По её лицу можно было предположить, что ей стало нехорошо.

Джерри надел на глаза Бифф повязку.

— Готова? — спросил он.

Она кивнула. Её раскрытая подрагивающая ладонь зависла над поверхностью жидкости, потом решительно погрузилась и сразу стала казаться очень крохотной и бледной в мутном растворе. Постепенно рука опускалась всё ниже и ниже к самому лицу и остановилась лишь тогда, когда кончики пальцев коснулись лба. Там они и задержались, совершенно неподвижные. Я поднял глаза. Бифф выглядела напряженной, и вся дрожала, словно стояла обнаженной на пронизывающем холодном ветру.

Её пальцы двинулись вниз по лицу. Один из них коснулся открытого глаза. Рука отдернулась и сжалась в кулак.

Дрожащие пальцы медленно, будто сопротивляясь неведомой, сжимавшей их силе, снова разжались. Нервными, мимолетными касаниями они проследовали вдоль носа, пока не притронулись к усам. Пару секунд ничего не происходило. Верхней губы головы совсем не было видно, словно она съежилась под усами.

Большой палец Бифф скользнул по краю верхних зубов. Кончики её пальцев переместились, оторвавшись от усов, чтобы прижаться к нижнему ряду зубов.

Девушка издала протяжный мучительный стон.

Её трясущиеся пальцы оторвались от зубов, сжались щепотью над разинутым ртом и начали погружаться в него.

В ту же секунду с диким визгом Бифф выдернула руку из резервуара и сорвала повязку с глаз. Её лицо было искажено ужасом. Она тряхнула ладонью и с недоверием на нее посмотрела. Затем с отвращением вытерла пальцы о футболку, и, хватая ртом воздух, снова уставилась на мелко дрожащие пальцы.

— Это было здорово! Хорошая попытка! — похвалил Джерри. — Юная леди вела себя очень смело, правда, мужики?

Несколько собравшихся зааплодировали. Бифф затравленно глянула на нас, моргнула и сокрушенно покачала головой. Затем взяла свою шляпу, приняла бесплатное пиво и слезла с барной стойки.

Кларк поощрительно похлопал её по плечу:

— Ты молодец.

— Не такая уж и молодец, — пробурчала она, надувшись. — Я здорово шуганулась.

— Кто хочет попробовать следующим? — кинул клич Джерри.

— В вашем полном распоряжении, — отреагировал Кларк, отсалютовав в воздухе парой пятерок. Подмигнув мне, он заявил: — Легкие деньги, — и вскочил на барную стойку.

Ухмыляясь, он голливудским жестом приподнял шляпу перед немногочисленной аудиторией.

— У меня для вас небольшой нежданчик, — возвестил он растягивая слова и проглатывая окончания в попытке изобразить натуральный ковбойский акцент. — Дело вот в чем, народ… — он выдержал паузу и просиял, — даже мой лучший друг Стив не в курсе того, что я на полную ставку работаю помощником гробовщика.

Из толпы, включавшей и меня, послышался возмущенный и удивленный ропот.

— Ребята, по правде сказать, в моих руках побывало больше мертвого мяса, чем у здешнего заправского мясника. Для меня это будет проще простого.

С этими словами он снял рубашку и встал на колени за аквариумом. Джерри не смотря на всё услышанное, казалось, с трудом сдерживал лукавую усмешку.

— Готов? — спросил бармен, затягивая повязку Кларку на глазах.

— А ты готов лишиться своего бриллиантового колечка?

— Ну давай, попытайся.

Кларк колебаться не стал. Его раскрытая ладонь бесшумно погрузилась в жидкость и устремилась вниз. Нащупав волосы мертвеца, он потрепал их, не особо церемонясь:

— Здорово, приятель.

Тут же его пальцы скользнули по жуткому перекошенному лицу, шлепнули по носу, дернули за усы.

— Скажи-ка "А-а-а"!

Кларк просунул указательный палец между разведенными зубами, и тишину пронзил его истошный вопль, поскольку челюсти схлопнулись, как капкан. Рука моего приятеля взметнулась вверх, оставив за собой красный шлейф, а затем вырвалась на поверхность, обрызгав нас формальдегидом и свежей кровью.

Кларк сдернул повязку с глаз и недоуменно уставился на свою изуродованную ладонь. Вместо указательного пальца теперь был кровавый обрубок.

— Моего пальца нет! — завопил он. — Боже правый, мой гребаный палец! Он же… он же его откусил просто…

Его крики были перекрыты аплодисментами и радостными возгласами, но предназначались они вовсе не Кларку.

— Видели, как он его тяпнул! — крикнул Дэл, тыча пальцем в голову.

— Да, наш Альф, так держать! Хват что надо! — крикнул другой.

— Альф? — спросил я у Бифф.

— Альф Пакер, — ответила она, не отрывая взгляд от головы, — знаменитый каннибал со Скалистых гор.

Голова, похоже, ухмылялась, с аппетитом пережевывая добытое лакомство.

Я не оставлял Бифф в покое:

— Ты что, была в курсе?

— Ну естественно. Любой простофиля готов пойти на риск, если не догадывается, в чем дело. Но тем, кто знает, необходимо наличие яиц в штанах.

— Кто следующий? — спросил Джерри.

— Вот, у меня есть доброволец, — крикнула Бифф, схватив меня за руку. Я вырвался, но был удержан полудюжиной искалеченных рук. — А вдруг тебе улыбнется удача, — заметила она. — Ведь Альф гораздо сдержаннее, после того, как наестся.

Перевод: Александра Сойка

Дегустаторы

Richard Laymon. "Eats", 1985

Я уже бывалый детектив, так что сходу определил, что дамочка, которая вошла в мой офис — не из простых. Как узнал? Волосы у нее были крашены в лазурный цвет, а под мышкой был зажат пудель. Я убрал со стола ноги.

— Мое имя Мейбл Уингейт, — представилась она.

— Мне, нужно встать и зааплодировать? — с набитым ртом осведомился я, продолжив уплетать свой сэндвич.

Она хихикнула.

— Ну, разве он не прелесть? — вопрос был адресован барбосу, которого она пощекотала сухоньким пальчиком под подбородком. — Как думаешь, поделится ли он своим сэндвичем?

Это был сэндвич с салями и швейцарским сыром на луковом рулете, с салатом, зелёным луком и приличным количеством майонеза. Я только что купил его в "Деликатесах Лу" у нас на районе. И успел откусить лишь один кусочек. Мне не хотелось с ним расставаться.

— Вообще-то это мой ланч, дамочка, — отреагировал я.

— Но вы ведь окажете любезность, правда? — спросила она.

— Вы меня нанять планируете?

— Да вот думаю еще.

Я не законченный кретин. Если бы я не уступил Пушистику, Бобику, или как его там, кусочек своего сэндвича, старушка нашла бы себе другого соглядатая. (Я нуждался в работе. Очень. Дела в последнее время обстояли не лучшим образом, с тех пор как по телеку сообщили, что кое-кто из моих клиентов окочурился по моей вине. Ну, что тут скажешь? Кто в калошу не садился?).

— Вы ведь не часто смотрите телевизор, правда же? — поинтересовался я.

— Пожалуйста, — не отступала она. — Сэндвич.

— Ну конечно, — я положил бутерброд на стол. И она за ним потянулась. — Э-э-э, — погрозил я. — Не весь!

— Нет, разумеется, нет. Извините.

Она выжидающе замерла перед моим рабочим столом, следя за тем, как я вальяжно откидываюсь в кресле, подтягиваю штанину и достаю из ботинка выкидуху. Мой палец нажал на кнопку. Лезвие выскочило и зафиксировалось в нужном положении.

— Вот так дела, — охнула Мэйбл.

Она выглядела впечатленной. Её губы приняли форму пончика.

— Моя кухонная утварь, — поведал я.

— Искренне надеюсь, что вы её содержите в чистоте.

Мне известно, как питаются собаки. Чистая она или нет, Тузику по барабану. Я прижал сэндвич к столешнице, стараясь его разрезать так, чтоб начинка не развалилась по всему столу. Несмотря на это я всё же насвинячил.

— Вот, держите, — сказал я.

Мейбл схватила ту половину, что не была надкусана.

— Вы просто прелесть, — жеманно поблагодарила она меня. Затем улыбнулась пёсику: — Правда же, он прелесть, Пирожок?

Пирожок облизнул пасть.

Но сэндвич всё-же съела Мейбл.

Буквально проглотив его, она стала нехорошо коситься на мою часть. Я поспешил запихнуть оставшуюся половинку в рот, прежде чем дамочка успеет наложить на нее руки.

— Было очень вкусно, — сказала она, — сто лет так не ела.

Я уже успел обратить внимание на её худенькое телосложение, но не придал этому особого значения. В конце концов, выглядеть как обтянутый кожей скелет нынче в тренде.

— Присаживайтесь, — предложил я.

Дама уселась. Пирожок слизнул с её подбородка остатки майонеза.

— В общем, кое-кто, — произнесла она, — хочет меня отравить.

— Вот как.

— Это просто ужасно. Я не смею съесть ни кусочка еды. От меня уже кожа да кости. Мне нужны ваши услуги.

— За три сотни баксов в день я готов, — сказал я.

— Триста чего?

— Долларов.

Это было вдвое больше моего обычного гонорара, но я был уверен, что она может себе это позволить. У нее были бриллиантовые серьги, жемчужное ожерелье и аж восемь колец. Я знал, что украшения подлинные — потому что у нее были голубые волосы и пудель…

— Звучит дороговато, — заявила она.

— Но оно того стоит, — сказал я. — Я самый лучший.

Она закатила глаза к потолку, как бы выражая сомнение в моих словах.

— Вы ведь не будете размениваться на какие-то копейки, пока на кону стоит ваша жизнь.

— Наверное, вы правы.

— Ну, конечно-же, я прав.

Она опустила Пирожка на пол. Тот забрался под стол и принялся грызть мой ботинок. При помощи другого ботинка я сдерживал его натиск, пока Мейбл извлекала из сумочки чековую книжку. Как правило, я предпочитаю оплату наличными. Многие мои клиенты (когда у меня всё еще были клиенты) не всегда проявляли ответственность в вопросах оплаты. Но я решил, что могу довериться Мейбл.

Она выписала чек на имя частного детектива Дюка Скэнлона. Следом вписала сумму. Я облизнул губы и перестал лягать Пирожка. Она поставила свою подпись на чеке и подтолкнула его ко мне через стол. К нему успели прилипнуть капельки майонеза.

— Этого достаточно, — поинтересовалась она, — чтобы воспользоваться вашими услугами сроком на неделю?

— Считайте, что я нанят. Прежде всего, почему вы думаете, что кто-то намерен вас отравить?

— Я не думаю, что кто-то пытается меня отравить, а точно уверена в этом.

— На вашу жизнь было совершено покушение? — уточнил я.

Она снова закатила глаза. У нее это неплохо получалось.

— Славный молодой человек, разрешите называть вас Дюком?

— Зовите меня Дюком, Мейбл.

— Теперь слушайте, Дюк, если бы меня уже пробовали отравить, вряд ли бы мне понадобились ваши услуги. Сейчас бы надо мной вовсю маргаритки распускались, как в случае с моим дражайшим благоверным, моим Оскаром.

— А что произошло с вашим Оскаром? — спросил я.

— Ну, он отдал концы, естественно. Так бывает, когда отравляют твою еду.

— Ясное дело, — согласился я.

— Именно что "ясное". И было это отвратительно. Он едва проглотить успел, и в тот же миг стал жаловаться, что голландский соус протух, а в следующее мгновение лежал лицом в том самом соусе.

— Яйца Бенедикт^[22]? — спросил я.

— Именно.

— Так, когда это произошло?

— Пятнадцатого апреля. Больше месяца назад, и с тех пор я ни разу нормально не поела. Тот, кто расправился с Оскаром, намерен поступить так же и со мной.

Пирожок попытался оседлать мою ногу. Я улыбнулся Мейбл, которая не видела, что я делаю, наклонился погладить кроху-зверька по головушке, и выкрутил ему ухо. Мелкий засранец куснул меня за запястье, поспешно ретировался и вскочил Мейбл на колени, очень при этом довольный собой.

— Полиция что-нибудь выяснила? — спросил я.

— Полиция? Ха! Я талдычила им снова и снова, вдалбливала им, что Оскар был отравлен, но разве ж они послушают? Неа. По их мнению, Оскар двинул кони, лишь потому, что у него отказало сердце.

— У Оскара остановилось сердце?

— Определенно, к тому времени, когда они до него добрались, уже остановилось.

— Вскрытие делали?

— Естественно.

— Остатков яда обнаружено не было?

— Нет. Но я обсуждала этот вопрос со своим лечащим врачом, и он заверил меня, что существует немало различных ядов, которые не так-то просто выявить.

— Тут он прав, — сказал я ей.

— Ну, конечно же, прав. Доктор, как-никак.

— Вы, может быть, догадываетесь или предполагаете, кто…

— У вас случайно не найдется еще одного такого замечательного сэндвича? — перебила она меня.

— Здесь не держу, — сказал я.

— В таком случае нам следует обсудить, как быть дальше, за ужином. Умираю с голоду.

Мне её идея пришлась по нраву. Не столько потому, что сам был голоден, сколько потому, что было что отпраздновать. Я стал на $2100 богаче, чем десятью минутами ранее, и это дело казалось проще простого. Всё, чем мне предстояло заниматься, — лишь изображать кипучую деятельность ради проформы.

Реальной перспективы отравления Мейбл Уингейт не просматривалось. Свое дело сделало больное сердце её усопшего супруга Оскара, а вовсе никакие не "Яйца Бенедикт". Ранее эта версия устроила копов — теперь вполне устраивала и меня.

У мозгоправа наверняка нашлось бы определение для состояния Мэйбл — того, как её разум переосмысливает происходящее, чтобы справиться с внезапным шоком от досрочной кончины Оскара. У меня тоже есть для этого название — "чокнутая".

Мэйбл была чокнутой — но при этом обеспеченной.

Я имел все шансы озолотиться.

— С шофером об этом ни словом, — предупредила она меня, когда мы покидали здание.

— В "Ямамото", — распорядилась она, и тот тронулся.

— Мне не очень нравится японская кухня, — пробурчал я.

— А я уважаю.

Ну, "Ямамото", так "Ямомото". Мэйбл оставила Пирожка с Гербертом, водителем лимузина, а мы пошли внутрь.

— Обожаю суши, — заявила она, когда мы устроились за столиком в углу.

— Суши? Это что, официантку так звать что ли?

— Вам еще многое предстоит познать, Дюк.

Она заказала одинаковые блюда для нас обоих. Когда официантка удалилась — тут же приступила к сути дела.

— Однозначно, виновником является кто-то из моих родственников. Понимаете, после ухода Оскара всё семейное состояние перешло ко мне. И как только я отойду в мир иной, они унаследуют кучу деньжищ.

— Кто именно унаследует эту кучу деньжищ? — уточнил я.

— Согласно завещанию, состояние будет поделено поровну между тремя нашими детишками. Помимо этого, мы предусмотрели солидные суммы и в пользу каждого из слуг.

— То есть полагаете кто-то из ваших детей подмешал Оскару яд?

— Или один из их суженых. Или кто-то из слуг. Или же все разом.

— Другими словами, вы подозреваете их всех.

Она утвердительно кивнула.

— Получается, мотив есть у каждого. Но у кого была такая возможность? Кто из них был рядом в момент кончины Оскара?

— Все они присутствовали. Уингейт-Мэнор — довольно обширное поместье. Все наши дети проживают там со своими супругами. В то утро все слуги были на месте: водитель Герберт, дворецкий Джордж, горничная Ванда, конюх Кирк и, конечно же, кухарка Элси.

Я пересчитал их по пальцам.

— Итого одиннадцать подозреваемых. А внуки есть?

— Ни единого.

— Что ж, и без этого немало народу. Возможно, нам удастся еще сузить круг подозреваемых.

Не успели мы начать с этим разбираться, как подали заказанное кушанье. Я уставился на блюдо. Мне сразу же захотелось вернуться в "Деликатесы Лу".

— Что это за штуковина? — спросил я.

— Это суши, дорогой.

— Выглядит как дохлая рыба.

Мэйбл хихикнула.

Я склонил к тарелке нос и принюхался. В последний раз я чувствовал подобный запах, когда ребенком сидел в лодке и пытался выловить из ведра с наживкой мелкую рыбешку. День был жарким, и большинство гальянов плавали вверх брюхом.

— Я не хочу это есть, — заявил я.

— Однако, вам придется. Пока вы не разоблачите убийцу, вам придется выступать в качестве моего дегустатора.

— Как это понимать? — спросил я.

— А, вы просто ешьте и всё, — сказала Мэйбл.

За триста баксов в день я съем всё, что пожелаете. Поэтому я наколол одну из этих штуковин, затаил дыхание, чтоб не ощутить её запаха, и сунул в рот. На вкус она оказалась именно такой, как я и опасался.

Мейбл смотрела, как я пережевываю. К своей еде она пока даже не притрагивалась. Я проглотил и попытался смыть вкус ополоснув ротовую полость водой.

Мейбл всё еще выжидающе смотрела на меня.

Всё, дошло. Она хотела узнать, не отброшу ли я копыта.

— Оскар ведь не в ресторане помер, — заметил я.

— Не в ресторане. Но нельзя быть слишком осторожным.

— Никто не проберется на кухню ресторана, чтобы подсыпать вам отравы, — сказал я.

— Как знать.

Она указала вилкой на что-то в моей тарелке, похожее на щупальце осьминога.

Я проглотил несимпатичный кусочек, и меня передернуло.

— А теперь вот это.

Это выглядело безобидно. На вид оно было похоже на пирог из печеного риса — или что-то в этом роде. Но на вкус это было похоже на нечто, вымоченное за ночь в затхлой воде из аквариума с золотыми рыбками.

Мейбл пристально за мной наблюдала. Я не сдавался, хоть и хотел бы.

— Замечательно, — сказала она, — а теперь махнемся тарелками.

Мы поменялись, и она устроила в своей настоящий хаос. Меня тошнило от одного взгляда на то, как она запихивает всё это себе в рот. Я подозвал официантку и заказал двойную порцию скотча со льдом.

Выпивка пошла на пользу. Я потягивал напиток, стараясь не смотреть на Мейбл.

Всё-таки, — решил я, — эта работенка оказалась не таким уж и легким занятием.

* * *

Вот так всё и началось.

Покинув этот магазин рыболовных наживок, известный также под названием суши-бар "Ямамото", мы поехали на лимузине в поместье Уингейт. Местечко, признаться, роскошное.

Мейбл везде представляла меня как сына старого университетского приятеля, которому не слишком повезло, который будет жить в этом доме в течение следующей недельки. То, что я буду там жить, также явилось неожиданностью и для меня, но я не жаловался. В конце концов, дом напоминал роскошный отель с бассейном, сауной, теннисным кортом, конюшней и телевизором в каждой спальне. Немудрено, что обе дочери, сын и все прилагающиеся супруги не предпринимали никаких мер по переезду.

Никто из них не производил на меня впечатления убийцы. Меня это совершенно не удивило, поскольку я давно уже решил, что в башке Мейбл не хватает пары винтиков.

Во время фуршета мы расположились у бассейна. Джордж — дворецкий, разносил напитки. Я просил скотч, но мне подали водку "гимлет" с лаймом — тот же самый напиток, что пила Мейбл. Только я сделай глоток, как она тут же исхитрилась поменять наши бокалы. На самом деле она довольно ловко это делала. Не думаю, что кто-то успел заметить.

Джордж подошел к каждому, держа поднос с закусками. "Канапе", как называла это Мейбл. Она объяснила, что, поскольку я являюсь гостем, мне принадлежит честь выбирать первому. Я угостился одной штучкой — этаким мини-сэндвичем с начинкой из печени. Не фанат я печенки, но это определенно оказалось вкуснее суши. Я не свалился, пуская пену изо рта, так что Мейбл также угостилась.

Позже остальные члены семьи собрались в столовой. Я почувствовал запах жаркого. Мой живот заурчал. Едва я шагнул в столовую, как Мэйбл схватила меня за руку и потянула за собой.

— Мы с Дюком позже поедим, — объявила она остальным. — Нам необходимо кое-что обсудить.

Мэйбл завела меня в кабинет.

— Нельзя позволить им пронюхать, что я наняла дегустатора! — оправдывалась она.

— Нет, — буркнул я, — нельзя, наверное.

— Тогда они поймут, что я их подозреваю.

— Всё верно, — согласился я, обреченно кивнув головой.

Её мозг совсем размягчился, прямо бисквит какой-то.

Кстати, от бисквита я бы сейчас не отказался.

Наконец, столовая снова освободилась. Подошел наш черед. Жаркое уже подостыло но, тем не менее, оставалось очень вкусным. Мейбл напряглась в ожидании. Я плеснул соуса на отварной картофель. Зачерпнул ложкой солидную порцию. Она приподняла брови. Я запил хорошим глотком красного вина. Бросил в рот кусок этого противного брокколи.

Мы взглянули друг на друга.

— Что чувствуете? — спросила она.

— Что еще голоден.

— Вы прекрасно справляетесь.

Мы обменялись тарелками и бокалами.

* * *

Это продолжалось в течение следующих пяти дней. Завтраки, обеды, различные фуршеты, ужины, будь то дома в поместье или же в ресторане, — я дегустировал все блюда и напитки первым. Потом мы обменивались тарелками, и Мейбл наедалась до отвала. Если не брать во внимание факт, посещения "Ямамото" уже не первый раз, всё было не так уж плохо.

Я целыми днями плавал, ездил верхом или играл временами в теннис с членами семейства Уингейт. Один из зятьев по имени Аарон показал себя на теннисном корте с самой неприглядной стороны. Он всё время норовил угодить мне мячом в лицо. Когда он не околачивался в поместье, он занимался врачебной практикой. Если бы мне пришлось выбирать злодея-отравителя — он был бы моим основным подозреваемым.

Но я воздержался от поисков.

Травить Мейбл никто не собирался. Ей не нужен был ни частный детектив, ни персональный дегустатор. Ей был нужен хороший специалист в области психиатрии.

Хотя я знал об этом с первых минут.

* * *

Однажды в пятницу, после обеда, спустя четыре часа после нашего второго визита в "Ямамото", мой желудок не мог дождаться фуршета. Я тайком пробрался на кухню выбрав момент, когда там не было кухарки Элси. Закуски были уже готовы. Я достал из холодильника полный поднос канапе, поставил его на стол и выбрал один из крохотных сэндвичей. Пирожок, который за последние несколько дней, несомненно, облюбовал мои ботинки, с неистовством грыз их в районе щиколотки. Я разделил сэндвич пополам и понюхал. Фу, печенка. Канапе полетел через всю кухню, а Пирожок бросился вслед за ним.

Собачонка слопала закуску.

На том для неё всё и закончилось.

Быть может, Пирожок траванулся канапе, а может, и не траванулся. Может у него, как и у хозяина, в этот самый момент мотор климануло.

Ага, конечно.

Как я уже говорил — детектив я бывалый. И в такие совпадения не верю.

Мейбл не была чокнутой.

В какой-то мере меня это утешило. Старушка начинала мне нравиться. Было отрадно узнать, что умом она не повреждена.

Я убрал поднос с отравленными канапе обратно в холодильник. После чего припрятал бездыханную тушку Пирожка в кладовой и поднялся за "Слаггером".

"Слаггер" — мой короткоствольный револьвер 38-го калибра. У меня нет лицензии на оружие (её аннулировали после той истории с клиентом, о событиях которой я упоминал ранее), но я не собирался противостоять убийце без шанса на самозащиту, посему засунул "Слаггер" себе за пояс. Сделав нижнюю часть рубашки навыпуск, чтоб его прикрыть, я вышел к бассейну.

К пяти часам весь круг подозреваемых был в сборе.

— Где Пирожок? Никто не видел Пирожка? — вопрошала Мейбл.

Пирожка, конечно, никто не видел. В том числе и я.

Появился Джордж с подносом, заставленным коктейлями. Мы разобрали бокалы. Я сделал глоток. Мейбл как обычно собиралась проделать отработанный уже трюк с заменой, но я покачал головой.

— Не нужно, — прошептал я.

Она вопросительно вскинула брови, после чего по-заговорщически улыбнулась.

Убедившись, что в пределах слышимости никого нет, Мэйбл прошептала:

— Ну как, убийцу-то вычислили?

В этот момент снова пришел Джордж, неся поднос с отравленными закусками.

— Оставьте поднос на столике, — распорядился я.

— Я намеревался раздать их гостям, сэр, — ответил мне дворецкий.

— Делай, как велит Дюк, — приказала Мейбл.

Кивнув, Джордж поставил поднос на столик у бассейна.

— Теперь иди и зови остальных слуг, — добавил я. — Всех, до единого.

Он быстро удалился.

Салли, жена доктора Аарона, заметила, как Джордж ушел, не предложив закусок.

— Что не так? — поинтересовалась она.

— В том-то и дело, — отозвался я, вытаскивая "Слаггер".

Что тут началось! Все, кроме Мейбл, стали орать. Шум стоял невообразимый.

"Берегись народ!", — услышал я, и: "А ну, быстро положил эту штуку на пол!", и: "Вот черт! Да он же совсем слетел с катушек".

Одна из дочурок Мейбл зажала уши руками да как завопит:

— Ай-ай-ай! Боженьки, он же всех нас перегрохает!

— А ну, цыц! — рявкнула Мейбл. — Дюк — нанятый мною частный детектив. Он здесь для обеспечения моей личной безопасности.

Это замечание заставило их всех замолчать. Одни казались удивлёнными, другие растерянными, третьи — недовольными. Аарон явно негодовал больше остальных. Я же был рад, что под рукой у него не оказалось теннисной ракетки.

— Постройтесь в шеренгу, — приказал я.

Они выстроились в линию спинами к бассейну.

— Что всё это значит? — задала вопрос Салли.

— Сейчас всё узнаете, — отрезал я.

Когда к нам присоединились слуги, им так же пришлось присоединиться к остальным заговорщикам.

— Мейбл, — произнес я. — Поднос.

Она подошла к столу и взяла поднос в руки с закусками.

— Каждому по канапе, — сказал я ей.

Она медленно прошлась вдоль шеренги из одиннадцати подозреваемых и убедилась, чтобы каждый из них взял по одному миниатюрному сэндвичу.

— Прекрасно, — промолвил я. — Сейчас я досчитаю до трех, после чего каждый из вас съест свою закуску.

— Это же нелепо! — прошипела Салли.

— Просто небольшая проверочка, — пояснил я. Не заморачиваясь с паузами и другими театральными эффектами, быстро и четко произнес: — Один, два, три!

И все они стали есть.

Кроме Аарона. Он швырнул своё канапе в меня.

— А вот и отравитель! — крикнул я, направляя "Слаггер" в его искаженное злобой лицо. — Не двигаться!

Аарон повиновался.

Остальные десять — нет. Они валились наземь. Некоторые на камни, другие прямо в бассейн.

Мейбл уставилась на меня.

— Безмозглый идиот! — завопила она.

— О-оу, дерьмо, — простонал я.

* * *

В нашем бизнесе попадаются дела, которые трудно распутать. Другие ясны как день.

Иногда ты побеждаешь, иногда неизбежно терпишь поражение. И надеешься, что в конце концов всё образуется, но если же нет… Что ж, так устроен мир.

И я бы не хотел, чтоб было иначе — эти правила меня вполне устраивают. Я ведь бывалый следователь, детектив, бегущая по следу ищейка, с чутким нюхом. Я тот, к кому вы обращаетесь, когда вас к стенке приперли. Я — Дюк Скэнлон, частный детектив.

Перевод: Александр Смушкевич

Истекающий кровью

Richard Laymon. "The Bleeder", 1989

Мокрое пятно на тротуаре у ног Байрона в мертвенном свете уличного фонаря выглядело пурпурным. И похожим на каплю крови.

Присев на корточки, он присмотрелся к пятну пристальнее. После чего извлек из бокового кармана спортивной куртки фонарик и большим пальцем щелкнул кнопкой включения. В ярком желтоватом свете фонарика пятно приобрело темно-багровый окрас.

Возможно, это всё-таки краска, — предположил он.

Но скажите, какой человек будет шляться под покровом ночи оставляя следы краски?

Байрон простер руку к пятну и коснулся капли. Приблизив кончик пальца вплотную к стеклу фонарика, чтобы осмотреть красное пятно. Растер его большим пальцем. Вещество оказалось более жидким чем краска. Ему не доставало вязкости. Сильнее всего оно походило на кровь, пролитую совсем недавно…

Он принюхался.

Но ощутил только запах хот-дога с горчицей, съеденного им во время недавнего киносеанса. Запах настолько выраженный, что легко перекрывал бы едва уловимый душок крови. Однако резкий запах краски он не смог бы перекрыть.

Байрон непроизвольно вытер оба пальца о носок. По-прежнему сидя на корточках, он скользнул лучом фонарика вперед по бетонной поверхности. Отметил сплющенный кусочек жевательной резинки розового цвета, большущий сгусток слюны, раздавленный окурок и очередную каплю крови.

Эта капля была шагах в трех от него. Он подошел поближе. Как и первая, эта была размером с 5-центовик. Посветив фонариком вперед, он обнаружил третью.

Возможно, у кого-то пошла кровь из носа, — подумал он.

А может, у кого-то нож в кишках.

Впрочем, при истинном ранении, кровь здесь была бы повсюду. Байрон живо припомнил потасовку в уборной "Эльсинора" в прошлом месяце. Во время антракта несколько подростков кинулись друг на друга с ножами. Разнимать их пришлось ему с Дигби, другим билетером. Несмотря на то, что подростки отделались сравнительно скромными травмами, облик санузла в результате напоминал не много не мало — скотобойню.

По сравнению с тем зрелищем, тут была сущая ерунда. Каких-то несколько капелек там и сям. По его мнению, даже после хлынувшей носом крови осталось бы больше следов.

Хотя конечно одежда человека или носовой платок поглотили бы значительную её часть, так что на тротуар попала бы лишь толика пролитой кровушки.

Вот как сейчас. Лишь несколько капель.

Но Байрону и того за глаза хватило, чтобы взыграло его любопытство.

Так или иначе, кровавый след пока совпадал с его маршрутом, поэтому он не стал выключать фонарик, продолжая изучать асфальт под ногами.

— Так-так. Уличных фонарей тебе значит не хватает?

Байрон обернулся.

Дигби Хаймус — девушкам, работавшим в буфете, он был известен, как Тупой Зелёный Великан^[23], шагал вразвалочку по тротуару. Тридцатилетний бывший боксёр снял свою зеленую форменную куртку. Рукава её были теперь завязаны у него вокруг шеи, так что казалось, будто он несёт на спине кого-то расплющенного асфальтовым катком. Внушительные мышцы на его руках были настолько объемными, что при движении он не мог прижать локти к телу.

— Не хотел говорить тебе это, Бай, но с этим фонариком ты здесь как сущий дебил смотришься.

— Наружность зачастую бывает обманчива, — ответил Байрон, — взгляни-ка лучше вот сюда.

Он указал фонариком на ближайшее пятно крови.

— Угу. Ну, и?

— Это кровь.

— Ну? И что?

— Разве тебе это не кажется подозрительным?

— Течка небось, у какой-нибудь цыпочки…

— А ты и впрямь бываешь мерзковатым.

— Уж кто бы говорил. Это ты у нас по кровище угораешь. Какие-то маньячные замашки у тебя, приятель. Или упыриные. Тебе уже говорили об этом?

— Если тебе нечего сказать по делу, то просто помалкивай.

— Пшел нах, — отреагировал тот и потопал через дорогу к месту, где была припаркована его машина.

Байрон дождался, пока автомобиль уедет, и вновь двинулся по кровавому следу. На углу Одиннадцатой улицы он остановился. До его дома было пять кварталов по прямой. А вот следы крови уходили вправо.

Остановившись на пару секунд, Байрон призадумался, что делать дальше. Было понятно, что следовало бы отправиться домой. Но поступив так, он будет бесконечно задаваться вопросами.

Вполне может быть, что истекающий кровью незнакомец нуждается в помощи, — сказал он себе. — Пусть кровь течет медленно, но если затянуть с этим, всё может обернуться фатальным исходом. Вдруг, я — последний шанс для этого человека.

Возможно, я стану героем, а материал обо мне появится в новостях.

И тогда парни типа Дигби — ну, или девицы вроде Мэри и Агнес из закусочной — лишний раз подумают, прежде чем над ним подшучивать.

Исполненный твердой решимости, он завернул за угол и двинулся по Одиннадцатой улице в поиске кровавых следов.

Телевизор. Он уже видел себя воочию в экране телевизора. После заставки пятичасовых новостей появилась ведущая Карен Линг:

— Байрон Льюис, двадцативосьмилетний поэт, временно подрабатывающий билетером в кинотеатре "Элсинор", прошлой ночью подоспел на помощь жертве ограбления в переулке рядом с Одиннадцатой улицей. Жертва, 22-летняя модель Джессика Коннорс, подверглась нападению несколькими часами ранее возле театра, где нёс свою вахту Байрон. Истекающая кровью и дезориентированная, она прошла несколько кварталов, после чего потеряла сознание, где её и обнаружил юный поэт. Байрон совершил невероятное открытие, отправившись по следам крови Джессики. Как утверждают медики, Джессика была в нескольких минутах от неминуемой гибели, к моменту её обнаружения. То, что ей удалось выжить, обусловлено исключительно тем фактом, что Байрон сразу же принял меры по оказанию первой помощи и незамедлительно сообщил обо всем в службу спасения. В настоящее время она проходит курс реабилитации в Лос-Анджелесском Королевском Госпитале и искренне благодарна своему спасителю.

Байрон расплылся в мечтательной улыбке.

Всего лишь фантазии, — сказал он себе. — Но что в этом плохого?

На деле истекающий кровью незнакомец, скорее всего, окажется старым бомжом, порезавшим губу о бутылку с сивухой.

Или еще кем-то погаже.

Вот тогда ты наверняка пожалеешь, что сразу не пошел домой.

Но, на худой конец, хоть разберешься что к чему.

Он остановился на Харкер-авеню, когда обнаружил еще одну каплю крови на бордюре. Рядом не было никакого транспорта. Однако Байрон был уверен, что правила надо соблюдать всегда. Большим пальцем надавив на кнопку, чтобы загорелся сигнал "ИДИТЕ", он дождался переключения светофора, только потом перешел дорогу.

Если истекающий кровью человек успел оставить капли на проезжей части, то проезжавшие по ним машины наверняка их размазали.

Перейдя на другую сторону, Байрон обнаружил еще пятна крови.

Истекающий кровью продолжал движение на север по Одиннадцатой.

Байрон с некоторым беспокойством осознал, что пересек невидимую границу и попал в самый неблагополучный район города — Скид Роу^[24].

Далеко не все уличные фонари освещали территорию, простирающуюся впереди, оставляя на тротуарах и улицах непроглядные омуты мрака. Все магазины в пределах видимости Байрона были закрыты на ночь. Витрины и двери были защищены металлическими решетками. Он заглянул сквозь решётку в магазин одежды и, узрев в окне чьё-то лицо, с трудом подавил испуганный возглас.

Обычный манекен, — успокоил себя Байрон и поспешил дальше.

Он дал себе обещание не смотреть больше в окна.

Уж лучше я буду просто смотреть под ноги, — решил он, — чтобы не упустить кровавый след.

Когда он в следующий раз поднял глаза, то увидел пару ног, торчащих из углубления арки жилого дома.

Истекающий кровью!

Я нашел его!

Байрон кинулся к человеку, распростертому в дверном проеме. К великому его сожалению, это оказался мужчина. Обладатель ботинок с дырявыми подошвами, измазанных сажей лодыжек, покрытых струпьями, одетый в заляпанные грязью и копотью заскорузлые штаны и рваную толстовку, с приколотым к ней булавкой пустым рукавом.

Левой руки у него не было.

Правая была подложена под голову, вместо подушки.

— Прошу простить, — нерешительно произнес Байрон.

Мужчина продолжал храпеть.

Байрон легонько пихнул его ногой. Тело дрогнуло. Храп прервался испуганным всхлипом.

— А? Чего надо?

— С вами всё хорошо? — спросил Байрон. — У вас кровь не идёт?

— КРОВЬ?! — взвизгнул мужчина, молниеносно вскочив на ноги.

Его голова неистово завертелась, когда он стал себя осматривать. Байрон решил ему помочь, посветив на него фонариком.

— Не вижу никакой крови. Где она? Откуда?

Крови на нем Байрон так же не увидел. Зато увидел совсем иное — и поспешно отвернулся, постаравшись сдержать рвотные позывы.

— О Боже, я весь в крови! Так и хлещет! — причитал мужчина. — Они, наверно, искусали меня. О, они всё время норовят меня укусить! Они всегда хотят укусить старого Денди! Куда успели цапнуть на этот раз? Неужто они опять охотятся за культей Денди? Божечки!

Байрон рискнул бросить взгляд на Денди и заметил, что старикан отчаянно пытается единственной рукой стянуть с себя толстовку.

— Возможно, я ошибся.

— Ох, они никак от меня не отстанут.

Толстовка задралась. Байрон разглядел серую, покрытую пятнами кожу живота Денди.

— Дай-ка мне свой фонарик, командир! Ну дай, а?

— Мне надо идти, — пробурчал Байрон.

Он попятился от полоумного бродяги — и заметил очередную капельку крови на тротуаре чуть поодаль.

Выходит, это не из Денди текла кровь.

— Прошу прощения, — снова попытался замять ситуацию Байрон, — продолжайте отдыхать.

Со стороны бродяги послышался глухой страдальческий стон. В голосе звучали нотки искреннего страха и отвращения:

— Нет же, ты только глянь, что они со мной сотворили.

Уж лучше бы я вообще не лез к этому парню, — подумалось Байрону.

Хорошенькое дельце. Всё-таки надо было отправляться домой.

Но он уже зашел слишком далеко. К тому же, он не мог повернуть назад, не пройдя при этом опять мимо этого Денди. Конечно, можно было бы перейти на другую сторону улицы, но так явно проявить свою трусость он просто не мог. Да и любопытство разыгралось в нем пуще прежнего.

По следам крови он дошел до окраины квартала. Дождавшись, когда загорится зеленый сигнал светофора, он немедля пересек дорогу. След на сей раз тянулся до самого тротуара. Добрый знак, — отметил про себя Байрон. — Похоже, истекающий кровью проходил здесь сравнительно недавно, так как еще ни одна проехавшая машина не уничтожила следы.

Я постепенно нагоняю его. Или её.

Он так страстно надеялся, чтобы это была женщина.

Стройная белокурая. Прислонившаяся к стене в переулке, положившая руку к груди, чуть пониже левой выпуклости.

— Не бойтесь, я помогу вам, — заявил бы он.

С отважной, вымученной болью улыбкой, она бы ответила:

— Пустяки. Если разобраться — просто царапина.

Затем она расстегнёт свою блузку и отлепит от кожи пропитанную кровью ткань. На ней будет чёрный кружевной бюстгальтер. Такой, почти прозрачный, через который всё видно.

Ему представилось, как он, вынув чистый, аккуратно сложенный в стопочку носовой платок, вытирает кровь вокруг колотой раны и старается не глазеть на её груди. Но всё-таки касается одной из них костяшками пальцев, когда промокает рану.

— Прошу прощения, — хрипло пробормочет он.

— Да ничего страшного, — отзовется она.

— Пойдемте, — предложит он, — я отведу вас к себе домой. Там у меня бинты есть.

Она ответит согласием, но будет слишком слаба, чтобы передвигаться без посторонней помощи, а потому прильнёт к нему. Совсем скоро ему придется нести её на руках. Он вовсе не так крупен и силен, как Дигби, но худенькая девица будет не слишком тяжелым грузом, и потом…

— Эй, ты.

Перепугавшись, Байрон оторвал от тротуара взгляд. Сердце учащенно заколотилось.

Девушка прислонилась к фонарю, а не к стене дома. Была она вовсе не блондинкой, а брюнеткой. И руку к груди она не прижимала.

Вместо этого её руки плавно перемещались спереди по юбке вверх-вниз. Черная кожаная юбка была весьма короткой.

Байрон подошел к ней. На её блестящей белоснежной блузке крови не оказалось. Однако в глаза бросилось то, что большая часть её пуговиц не застегнута. На ней не было черного кружевного бюстгальтера, как на истекающей кровью женщине из его фантазий. Этот элемент одежды вообще отсутствовал, а распахнутая блузка очень откровенно демонстрировала полукружия её грудей.

— Ищешь кого-то, милый? — поинтересовалась она.

Проведя кончиком языка по нижней губе, она прижалась к фонарному столбу. Когда её ладони потянулись вверх, юбка поднялась вместе с ними. Её край задрался над верхом чёрных сетчатых чулок. Бретельки пояса с подвязками выделялись на фоне бледных бедер.

С трудом переведя сбившееся дыхание, Байрон осмелился взглянуть ей в глаза.

— У вас ведь кровь не течет, правда? — спросил он.

— Сам посмотришь? — она задрала юбку повыше, но он не позволил своему взгляду опуститься ниже.

— Видимо, вы не так поняли, — сказал он. — Я стараюсь найти кое-кого с кровотечением.

— Ммм, интересный фетиш, — отреагировала она. — Тебя как звать-то, котик?

— Байрон.

— А меня Райдер. Хочешь, знать, почему меня так зовут?

— Сколь давно вы здесь стоите?

— Уже достаточно, чтоб стало одиноко. И чтобы возбудиться.

Её рука скользнула вверх, скрывшись под блузкой. Байрон мог разглядеть сквозь тонкую ткань движение её пальцев, игравшик с её грудью.

Он тяжело сглотнул.

— А всё-таки, давно вы сюда пришли?

— Несколько минут назад. Как тебе это нравится?

Она сдвинула край блузки в сторону, открыв ему свою грудь и поглаживая кончиком большого пальца твердый сосок.

Он лишь кивнул.

— Симпатично. Но вот в чем дело… может, вы видели кого-нибудь, кто еще здесь проходил?

— Только тебя, Байрон. Хм, а как тебе идея… — она уставилась на ширинку его брюк. — Знаешь, ты мне сразу приглянулся. Готова поспорить, и на вкус ты тоже очень хорош. А уж я-то как хороша… И ты ведь наверняка не прочь узнать, насколько. Хочешь меня попробовать, ммм?

— Ну… понимаешь, я ищу того, у кого кровь идет.

Её глаза сузились.

— За это придется доплатить.

— Нет, я серьезно…

— Да, я тоже серьезно, — она зажала между зубами нижнюю губу, прикусив её.

Затем оттопырила её, будто предлагая Байрону. Капля крови потекла вниз, оставляя за собой след. Когда она достигла подбородка, девушка поймала её кончиком указательного пальца. Затем вымазала кровью свой сосок.

— Пробуй, — прошептала она.

Байрон замотал головой.

Райдер усмехнулась. Тонкая струйка крови продолжала стекать по её подбородку.

— Нет? Хочешь слизать с какого-то другого места?

— Нет. Извиняюсь. Не-не-не, — он отшатнулся от неё.

— Эй, слышь, сукин…

Он развернулся и бросился бежать.

Райдер кричала ему вслед такие замысловатые ругательства! Он понимал, отчего она злится, но это не повод так обзываться. От слов, которые неслись вслед он покраснел, хотя, похоже, поблизости не было никого, кто мог бы их услышать.

Но я-то слышу, — подумал он, запрыгивая на тротуар. — И половина этих эпитетов уж точно не справедлива. Причем она сама это прекрасно знает. Она видела.

Сумасшедшая потаскуха.

К моменту, когда он добежал до следующей улицы, крики женщины стихли. Байрон оглянулся. Её не было видно.

Переводя дыхание, он провел лучом фонаря по тротуару и не увидел никаких пятен крови.

Упустил след!

Его горло болезненно сжалось.

Это всё из-за нее.

От досады он топнул ногой по тротуару.

Угомонись, — одёрнул он себя. — Еще не всё потеряно. Всё-таки след остался там, где ты наткнулся на эту ненормальную.

Сигнал "СТОЙ!" светил красным, но Байрону было не до него. Он не обратил внимания на светофор и в первый раз, когда переходил дорогу. Теперь же ему было решительно плевать.

Столкновение со стариной Денди — это было что-то. Но Райдер — вот это точно перебор!

После встреч с такими милыми персонажами беспрекословно следовать сигналам светофоров не казалось таким уж важным.

Машин не было, и он поспешил обратно через улицу.

Ну вот, ничего и не случилось.

Байрон ухмыльнулся.

Когда он обнаружил пятно крови, его тело пронзила дрожь возбуждения.

— Ага! — воскликнул он. — Я снова в игре!

Говорю сам с собой? А что в этом плохого? В целом я держусь на уровне, принимая во внимание все обстоятельства.

Когда он заметил второе пятнышко крови, то понял, почему сбился со следа. Истекающий кровью человек не переходил дорогу, а свернул направо, на Келси-авеню.

Байрон ускорил шаг.

— Ты всё ближе и ближе, — произнес он.

Поспешив дальше, он заметил, что сейчас расстояние между каплями на тротуаре увеличилось в сравнении с тем, каким было раньше. Дистанция между ними с самого начала была неравномерной, но чаще всего составляла — метр-полтора. Теперь же от одной капли до другой было от двух с половиной метров, а то и до трех.

Кровь на ране постепенно свертывается? — задался он вопросом. — Или у раненого начала иссякать кровь?

А что, если кровотечение вообще остановится?

Если так обернется, мне её никак не найти.

Или найду её слишком поздно — в качестве трупа в канаве.

Байрона не привлекал ни один из вариантов.

Он перешел на бег.

В нескольких шагах от поворота на аллею Байрон снова упустил след. Он развернулся и направился обратно к аллее. Посветив фонариком, он в паре метров перед собой на асфальте увидел блеснувшую красную точку.

Чудно, — удивился он. В своих фантазиях ему представлялось, что истекающая кровью женщина обнаружится именно в такой аллее. Так, а что, если всё окажется именно так, как он себе навоображал?

Чересчур большие надежды, — вздохнул он.

И всё же почувствовал дрожь волнения, едва ступив в переулок.

Он посветил фонариком из стороны в сторону, практически ожидая увидеть прекрасную женщину, без сил прислонившуюся к кирпичной стене.

Но увидел лишь пару мусорных баков, и ничего более.

Возможно, она притаилась, спрятавшись за одним из таких баков.

Байрон обошел их. Никого там не оказалось.

Он подумывал было поднять крышки, но решил воздержаться. Оттуда несомненно будет смердеть. Не исключено, что в них водятся крысы. Если же истекающая кровью женщина находится в одном из таких, знать ему об этом не хотелось.

Тогда вообще не стоило её искать.

Это предполагалось как приключением со славным романтическим финалом. Было бы просто отвратительно, если бы в итоге всё закончилось обнаружением трупа среди мусора.

Он двинулся дальше.

Через десять шагов вглубь аллеи бледный луч остановился на еще одной капле крови выхватил из темноты еще одну каплю кровли.

— Хвала тебе, Господи, — облегченно вздохнул он.

Чуть поодаль, что неудивительно, находилось еще больше переполненных баков — силуэты нескольких тёмных прямоугольников выделялись на фоне слабого света там, где переулок переходил в следующую улицу.

Ну нет…

Туда идти не придется, я найду её раньше, — твердил себе Байрон.

Вот-вот с минуты на минуту.

По переулку прошмыгнула черная кошка. Она скосила на него глаза, блеснувшие во мраке как два золотых шарика.

Хорошо, что я не суеверен, — подумал он, чувствуя, как по шее побежали мурашки.

— Если бы ты только могла говорить, — произнес он.

Кошка перебралась на правую сторону аллеи. Выгнув спину и подергивая хвостом, она потерлась боком о дверь.

Дверь!

Байрон запрокинул голову и окинул взглядом здание. По его прикидкам, это был многоквартирный жилой дом. Кирпичные стены поднимались на высоту в три этажа, а перед окнами на верхних этажах имелись пожарные лестницы. Ни в одном из окон свет не горел.

Он шагнул к двери. Кошка испуганно шмыгнула мимо него.

Он уже намеревался взяться за ручку двери, как вдруг обнаружил, что она перепачкана кровью.

Его пробрал ледяной озноб.

Пожалуй, это не самая лучшая идея, — решил он.

Но ведь он был совсем близко.

Всё же врываться в незнакомый дом без убедительной причины…

Вполне возможно, что истекающая кровью женщина здесь проживает. В таком случае как объяснить то, почему она предпочла подворотню парадному входу? Неужели, посчитала необходимым прокрасться внутрь втихаря?

— Непонятно, — хмыкнул Байрон.

Может, просто забрела в переулок, полностью потерянная и ошеломленная, а позже вошла в эту дверь, в надежде найти хоть кого-то, кто ей поможет. Быть может, прямо сейчас она идёт, шатаясь, по коридору, слишком обессиленная, чтобы позвать на помощь.

Байрон извлек из брючного кармана аккуратно сложенный носовой платок, встряхнул его и расправил на левой ладони. С его помощью повернул дверную ручку.

Тихо щелкнув, защелка отошла.

Он осторожно приоткрыл дверь.

Луч фонарика заплясал во тьме подъезда. На паркетном полу блеснула капля крови.

Байрон шагнул внутрь. В горячем воздухе стоял затхлый запах плесени. Он закрыл дверь и стал прислушиваться. Ничего не услышал, кроме собственного сердцебиения.

В доме, где он жил, всегда было шумно, даже в такое время суток: люди спорили или смеялись, хлопали дверьми, слышались голоса из радиоприемников и телевизоров.

Подъезд и коридоры его дома были освещены.

Там обычно стоял запах еды, нередко перегара. Временами в воздухе витал сладковатый запах недорогих духов.

Здесь никто не живёт, — неожиданно пришло ему в голову.

Ему это не понравилось. Нисколечки.

Байрон обнаружил, что невольно задерживает дыхание, решившись идти дальше. Он шёл медленно, при каждом шаге аккуратно опускал каблук, перекатывая стопу на носок. То и дело под ним жалобно поскрипывала деревянные половицы.

Он остановился на углу, где часть прохода пересекалась с общим длинным коридором. Наклонившись вперёд, он посветил лучом фонарика влево. На полу следов крови не обнаружилось. Луч проник внутрь узкого коридора и смог обозначить только одну ближнюю дверь. Открытую дверь.

Он понимал, что придется заглянуть внутрь.

Но ему этого не хотелось.

Байрон бросил взгляд вправо. Недалеко от него лестница уходила на верхние этажи. За ней находились фойе и парадный вход.

Следов крови на полу в том направлении он не увидел.

Сперва осмотрюсь там, — решил он понимая, что логичнее было бы взять курс налево, но путь к лестнице виделся ему более безопасным.

Байрон свернул за угол. Сделав несколько шагов, он обернулся и посветил фонариком себе за спину. Длинный темный коридор заставлял его изрядно нервничать. В особенности открытая дверь, хотя он и не мог её толком разглядеть со своего места. Не желая больше поворачиваться к ней спиной, Байрон стал двигаться полуобернувшись.

Он пошарил лучом своего фонарика по лестнице сверху донизу. Балюстрада отбрасывала на стену неровные движущиеся пучки теней.

Что если следы крови ведут вверх по лестнице?

Даже от мыслей об этом становилось не по себе.

Он оглядел перед собой пол. Крови всё не было. Достигнув подножия лестницы, он обследовал поручень лестничного ограждения и скользнул лучом света по балясинам. Никаких следов крови не наблюдалось. На нижних ступенях он также ничего не обнаружил. Однако он смог различить только половицы пяти ближайших ступеней. Те, что находились дальше, были выше уровня глаз.

Может не надо туда подниматься? — пытался он себя убедить.

Идти наверх ему хотелось даже меньше, чем рыскать в дальнем конце коридора.

Пройдя боком через фойе, Байрон направился к парадной двери. Дёрнул за ручку. Дверь даже не пошевельнулась.

Свет фонарика упал на ряд почтовых ящиков. В его доме всё было примерно так же. Но там на каждом ящике указывался номер квартиры и имя жильца. Здесь маркировки не имелось.

Байрона это ни сколько не удивило. Но тревога стала ощутимее.

Я зашел слишком далеко, — решительно сказал он себе. — И теперь уже не отступлюсь.

Ощущая мелкую предательскую дрожь, Байрон направился к лестнице. Сделал шаг, затем другой. Мышцы его ног походили на теплое желе. Он замер. Луч прошелся по двум ступенькам, которые нельзя было разглядеть снизу. На них крови также не было.

Сюда она не поднималась, — решил он про себя.

А если и так, то теперь она сама по себе.

Я не рассчитывал, что придется обыскивать заброшенный многоквартирный дом. Это было бы глупо. Одному Господу известно, кто может скрываться в пустых комнатах.

Байрон спустился обратно по лестнице и поспешил прочь, чтобы выйти в коридор, который должен был вывести его обратно к двери на аллею.

Ему было стыдно за то, что он решил бросить дело незавершенным.

Никто об этом никогда не узнает.

Но, дойдя до конца коридора, он замешкался. Посветил фонариком на дверь в переулок. Метров пять-семь. Не больше. Можно оказаться снаружи через несколько секунд.

Но что насчет истекающего кровью, кем бы там ни был он или она?

Тебе этого не узнать никогда, — подумал он.

Всю жизнь будешь терзаться догадками.

Допустим, это действительно красивая молоденькая барышня, блуждающая в темноте, дезориентированная болевым шоком, медленно теряющая кровь, уже почти при смерти? И допустим, что ты — её последний шанс?

Плевать. Я всё равно наверх не пойду.

А как же открытая дверь?

Туда-то можно заглянуть, да?

Он направил в ту сторону луч фонарика.

И услышал тихий свистящий вздох.

О, Господи!

Байрон уставился на распахнутую дверь. Вздох донесся оттуда, в этом он был уверен.

— Эй? — окликнул он.

Послышался чей-то стон.

Байрон снова бросил взгляд на дверь ведущую в переулок, покачал головой и поспешил по коридору.

Вот тебе и попытка поджать хвост, — подумал он, довольный собой, несмотря на все дурные предчувствия.

Значит, мне всё же суждено стать героем.

— Я тут, — сообщил он, достигнув открытой двери. — Я вам помогу.

И с этими словами бросился в комнату.

Он судорожно водил фонариком туда-сюда, направляя яркий луч во все углы комнаты. На голые половицы. На окна и батарею отопительной системы.

За его спиной резко захлопнулась дверь.

В ту же секунду дыхание резко перехватило. Байрон развернулся.

И уставился, еще даже не понимая толком, на что, собственно, он смотрит.

Еле слышный всхлип вырвался из его горла, и он попятился, ощущая поток горячей мочи, побежавшей по ноге.

Стоявший рядом с дверью мужчина ухмылялся влажными красными губами. Волос на его голове не было. Даже бровей. И шеи у него, похоже, тоже не было. Голова словно была зажата между его могучими плечами.

Его окровавленные губы всё еще кривились в ухмылке, обращенной к Байрону, сжимая прозрачную пластиковую трубку.

Что-то вроде соломинки. С замершими на стенках изнутри красными каплями.

Трубка спускалась изо рта к телу, которое он словно баюкал в своих толстых руках.

Это было обмякшее тело молодого человека с головой, запрокинутой назад, как будто он нашел что-то невероятно увлекательное на противоположной стене. На нем были джинсы и клетчатая рубашка нараспашку. Из центра груди торчало нечто, похожее на металлический шип — очевидно, полый внутри — соединенный с пластиковой трубкой. Из отверстия по груди и по ребрам вниз стекала извилистой змейкой тонкая струйка крови.

Именно она, как сразу же понял Байрон, оставила след из капель, который и привел его сюда.

Он вообразил этого чудовищного раздутого человека, несущего тело из квартала в квартал по городским улицам, высасывая кровь прямо на ходу.

Теперь этот ужасающий здоровяк стал трясти бесчувственное тело. Он втянул щеки, всасывая кровь. В трубке мелькнуло что-то красное. Байрон услышал прерывистый хлюпающий звук — такой можно услышать, допив до дна шоколадный молочный коктейль.

Затем последовал еще один негромкий вздох.

— Всё, насухо, — пробормотал мужчина.

Его губы скривились, обнажив окровавленные зубы, прикусившие трубку.

Он уронил тело.

Металлический стержень выскользнул из груди трупа и закачался на конце трубки.

— Рад твоему визиту, — сказал кровосос. — А то жажда мучает, просто ужас.

Он ухватил толстыми пальцами шип и перешагнул через тело.

Байрон крутанулся на месте, разбежался и прыгнул. В последний момент перед тем, как вылететь в окно, он обхватил голову руками. Окно разлетелось на тысячу осколков, Байрон рухнул на асфальт тротуара.

Он поднялся на ноги и засверкал пятками.

Бежал, бежал, бежал.

И вот, совершенно обессиленный, он прислонился к витрине магазина. Задыхаясь, огляделся и попытался определить, где находится.

Вот это настоящий кровавый след, — пришло ему в голову.

Не имея сил, чтобы продолжать бег, Байрон позволил своим коленям подкоситься. Он сполз на тротуар и вытянул ноги.

Теперь он увидел, что вся его одежда изодрана в клочья осколками разбившегося окна.

Как и всё мое тело, — подумал Байрон.

Но та тварь меня не достала.

Улыбнувшись, он прикрыл глаза.

Когда Байрон снова открыл их, то увидел рядом с собой присевшую на корточки женщину. Молодую, стройную блондинку. Весьма миловидную. Выглядела незнакомка почти так же, как та, которую он надеялся обнаружить в конце пройденного пути.

— Всё будет в порядке, — сообщила она. — Мой напарник вызвал скорую помощь.

Она кивнула в сторону патрульной машины, двигатель которой тихо ворчал на холостых оборотах у бордюра.

Перевод: Александр Смушкевич

Доброе дело

Richard Laymon. "The Good Deed", 1993

Она спала, когда я её заметил. Спала или играла в опоссума^[25]. Но как бы то ни было, она лежала, свернувшись калачиком, на полу клетки, и не шевелилась.

Первой дословной мыслью, пришедшей мне в голову, было: Срань господня!

Я стоял и мочился в лесу, в то время как не более чем в двадцати футах от меня находилась девчонка. А, что, если она перевернется на другой бок? Я ужасно жалел, что не заметил её, прежде чем принялся испускать янтарный ручеек, но теперь я уже не мог остановиться. Слишком много кофе было выпито в той забегаловке у дороги. Поэтому я поспешно отвернулся и поднапрягся, чтобы быстрее закончить. Быстрее. До того, как она услышит плеск. До того, как она повернется и увидит меня. До того, как она успеет что-либо сказать.

Что она здесь делает? — размышлял я.

И при этом в клетке.

Дерьмо!

Надо уносить отсюда ноги!

Я чувствовал себя шокированным, сбитым с толку, смущенным, напуганным. И потом, мне было стыдно за себя, так как мой член стал отвердевать. Потому что он был снаружи, я полагаю, в присутствии женщины. Даже если она не могла его видеть.

Она его увидит, если я развернусь, — подумал я. — Если она смотрит.

Я, разумеется, не развернулся.

Наконец, я закончил и стряхнул последние капли. К тому времени мне пришлось серьезно потрудиться над тем, чтобы втиснуть свой стояк обратно в джинсы.

Я застегнул молнию и оглянулся через плечо. Девчонка по-прежнему лежала, свернувшись калачиком, на полу своей клетки, спиной ко мне.

Я поспешил прочь, ковер из сухих листьев под ногами шуршал и трещал, как бы тихонько я ни старался ступать. Я всё ожидал, что девчонка окликнет меня. Однако этого не произошло. Когда я оглянулся, она и её клетка благополучно скрылись из виду. Я мог различить только густой лес, мрачный от теней, за исключением нескольких лучей утреннего солнечного света, которые косо пробивались сквозь кроны деревьев.

Я направился к джипу. Тот был припаркован на обочине грунтовой дороги, пассажирская дверца была приоткрыта, ожидая меня. Я забрался внутрь.

— Что-то ты долго, — буркнул Майк. — По большому, что ли ходил?

— Нет, только поссать.

— Ты преодолел целые мили пешком только ради того, чтобы поссать? Можно было сделать это прямо здесь.

— Я не прошел ни мили.

Он завел двигатель.

— При таком движении ты мог бы сделать это даже посреди дороги.

— Мне нравится уединение, — сказал я.

— Как будто мне хотелось поглазеть, как ты это делаешь. Притормози, милок. Ты что, видишь во мне педика?

— Я мудака в тебе вижу.

К слову сказать, нам обоим было по шестнадцать лет. На случай, если это не очевидно по изощренному характеру наших острот.

Мы с Майком были приятелями, и мы только что закончили десятый класс в Редвудской средней школе. Если вам интересно, что мы забыли в глуши без присмотра взрослых, так это результат того, что мы умоляли об этом наших родителей, пока те не сдались.

В этом нам помогло то обстоятельство, что родители с обеих сторон были умными, рассудительными людьми. Также помогло и то, что мы с Майком были парой вежливых, добросовестных и куда ни глянь успешных парней. Помимо того, что у нас были наивысшие оценки, мы также являлись бойскаутами высшего ранга. Благонравные жители, уверенные в себе, с опытом пребывания в дикой местности. Какой родитель не позволил бы таким дарованиям, хотя и юным, провести пару недель самостоятельно?

Когда мы представили им наш план по обследованию живописных красот Калифорнии на джипе отца Майка, с разбитием лагеря по ночам и созвона с ними каждые несколько дней, чтобы заверить их, что с нами всё в порядке, они пошли на это. В конечном итоге. Никто из них не был в восторге от этой идеи, но отцы вскоре смирились. Они признали, что это может стать для нас хорошим опытом, шансом повидать краешек мира и обрести некую зрелость. Черт возьми, они, вероятно, хотели бы сами проделать подобное. Как только наши отцы оказались на нашей стороне, всё остальное было просто.

Вот так мы и оказались здесь сами по себе.

Если вы задаетесь вопросом, почему мы не обсуждали то, как я справлял естественную нужду в достойной манере, приличествующей паре смышленых, почтительных бойскаутов, так это потому, что мы были парнями и находились здесь одни, без необходимости производить впечатление на взрослых.

— Тебе бы следовало знать, залупоголовый, — сказал Майк. (Прежде чем перейти к делу, я говорил, что увидел в нем мудака. Припоминаете? Тем временем мы снова в машине). — Что мудак мудака видит издалека. Ты собираешься захлопывать дверцу или как?

Я посмотрел на него.

— Ну? — спросил он.

— Думаю, нам лучше… пока дальше не ехать.

Он скривился.

— О, Боже. На тебя что, срачка напала?

Я покачал головой. Мое лицо бросило в жар. И сердце вдруг забилось ужасно сильно.

— Там девушка, — объяснил я.

— Что-что?

— Девушка. Существо женского пола. Женщина. Тебе известны такие.

— Цыпочка?

— Угу.

— Черт, о чем ты толкуешь? Где?

— Вон там, — я указал в сторону леса.

— Чушь несусветная, да это невозможно.

— Это правда.

— Какая-такая цыпочка? Вон там, среди деревьев?

— Я видел её, когда ходил поссать.

Майк оскалил зубы.

— Она что, держала твой член пока ты ссал?

— Она в клетке.

— Что?

— В клетке. Ты знаешь такие. Как клетки в зоопарке или типа того. С решетками.

Он усмехнулся.

— Чушь несусветная.

— Я серьезно.

Майк знал меня. Если я сказал, что говорю серьезно, то он знал, что я говорю серьезно. Он прищурился.

— Цыпочка в клетке. Я должен этому верить?

— Пойди и убедись сам.

Он продолжал смотреть на меня, нахмурив брови.

— Ну и как она выглядела?

— Я видел только её спину.

— Ты с ней не разговаривал? Ну, например, может, спросил, какого хрена она делает в клетке посреди глуши?^[26]

— Думаю, она спала.

— Господи.

— Эй, чувак, я поссал. Всё, чего мне хотелось, так это убраться оттуда. Но она в клетке, знаешь ли. И, скорее всего, она не сможет выбраться. Я не думаю, что мы можем просто укатить, бросив её. Она может умереть или еще чего.

Майк прищурился, уставившись на меня сквозь щелочки.

— Лучше не разыгрывай меня, чувак.

— Да, богом клянусь.

Он заглушил двигатель, вытащил ключ из замка зажигания и распахнул свою дверь. Выпрыгнув из машины, он оглянулся через плечо и сказал:

— Мне нужно это увидеть.

Я пошел с ним, естественно.

Идя впереди, я нервничал по многим причинам. Часть меня надеялась, что мы вообще её не найдем. Тогда нам не пришлось бы разбираться с ситуацией в целом. Но она и её клетка не могли уйти, а я не из тех, у кого бывают галлюцинации. Кроме того, из Майка лилось бы на меня дерьмо потоками, если бы мы не смогли найти таинственную цыпочку в клетке.

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда я обнаружил клетку. Я резко остановился. Майк встал рядом со мной. Мы оба уставились на нее.

— Ну, что я тебе говорил? — прошептал я.

— О, чувак, я не могу в это поверить.

Девушка выглядела так, словно с тех пор и не пошевелилась. Так и лежала, свернувшись калачиком, на боку, спиной к нам. Она была в основном в тени, но солнечные лучи падали на нее, отчего её волосы сияли, как золото. На ней была белая блузка. Не заправленная, её смятый край свисал набок, так что виднелась полоска голой кожи над её обрезанными джинсами.^[27] Они, облегали её бедра, и были настолько укорочены, что на самом деле у них вообще не было штанин. И они были изрядно потрепанными. Один из задних карманов болтался, наполовину оторванный, под ним виднелась прямоугольная дыра, открывавшая еще больше голой кожи.

Майк подтолкнул меня локтем.

— Смотри, — прошептал он, — видно её задницу.

— Знаю-знаю. Подумаешь.

— Чувак…

— У тебя опять одни пошлости на уме.

— Ага. Угадал. Ну, что ж погнали, — он направился к клетке, но я схватил его за руку. — Чего?

— Притормози на минуту. Что мы собираемся делать?

— Проверить её.

— Ну, не знаю. Мне это дело не нравится. Слишком уж это странно.

— Надеюсь, что она не уродина.

— А может быть, хорош уже? Всё это серьёзно. Какого черта здесь делает клетка? Почему она в ней? Я к тому, что это может оказаться, какой-нибудь ловушкой.

— Ловушка, всё верно. И она в нее попалась.

— Нет. Я имею в виду ловушку для нас.

Он ухмыльнулся.

— Вернись к реальности.

— Возможно, какие-то полоумные маньяки поместили её туда в качестве приманки.

Его ухмылка сползла.

— Чушь несусветная, — сказал он.

— А я читал об охотниках, проделывающих подобную фигню. Допустим, что они охотятся за львом? Так вот, они привязывают ягненка или что-то еще к столбику и прячутся. Довольно скоро появляется лев. Когда он бросается на ягненка, в него стреляют.

— Если бы кто-нибудь хотел нас пристрелить, мы бы уже были нашпигованы пулями по самые яйца.

— Возможно, мы нужны им живыми. Рядом с клеткой может быть яма. Ну, знаешь, прикрытая сверху, так что когда мы наступим на нее…

— Слушай завязывай, а? Охренеть можно какие у тебя мысли.

Я прервался. Некоторое время мы стояли молча, блуждая взглядами по кустам и деревьям на краю поляны. Мы даже посмотрели на верхние ветки.

— Да, никого здесь нет, — наконец прошептал Майк.

— Просто потому, что мы их не видим… Я имею в виду, тех, кто поместил её сюда.

Майк нахмурился, как он обычно делал, когда пытался сосредоточиться.

— И то, правда. В конце концов, кто-то же доставил сюда клетку. Она точно не тащила эту штуку через лес, — он прикусил нижнюю губу. — Может быть, какой-то парень использовал её, когда перевозил сюда дикое животное.

— Это возможно.

Мне понравилась эта идея. Приятное, разумное объяснение, которое значительно смягчало угрожающий характер ситуации.

— Может быть, защитник окружающей среды, — продолжал Майк, — который хотел вернуть рысь или медведя в их естественную среду обитания. Выпустил их, но клетку с собой не забрал. А эта девчонка бродила рядом. Забралась внутрь, чтобы осмотреть её. Закрыла дверь, просто так, черт возьми. А эту проклятую штуку взяло и заклинило. И опля, она в капкане.

— Отличная теория, Эйнштейн, — сказал я.

— Ну, чего?

— Полагаю, ты был слишком занят, разглядывая её задницу, чтобы обратить внимание на навесной замок. Едва ли она случайно заперла себя на замок, верно?

Он хмуро посмотрел на клетку.

— М-да, дерьмо.

— Именно.

Пожав плечами, он сказал:

— Значит, кто-то действительно поместил её туда. Но это еще не значит, что она приманка.

— Так что же тогда это значит?

— Думаю, мы должны спросить об этом у нее. Пошли.

На этот раз я не пытался остановить его. Как бы я ни нервничал из-за всего этого дела, мы не могли просто уйти и оставить её. Но я позволил Майку идти первым. Я держался в нескольких шагах позади него и внимательно наблюдал.

Майк, похоже, не очень торопился. Он шагал медленно, немного сгорбившись, с большой осторожностью ставя ноги, фактически крадучись направляясь к клетке. Я последовал его примеру. Хотя мы старались вести себя тихо, мы не могли не производить множество хрустящих звуков. Каждый шаг звучал так, как будто кто-то комкал лист бумаги.

При всём этом девушка не пошевелилась.

Мы добрались до фронтальной части клетки, не угодив ни в какую ловушку. Майк остановился, и я приблизился к нему сбоку. Мы смотрели сквозь прутья решетки на девушку.

Она по-прежнему не двигалась.

С того места, где мы стояли, нам была видна одна сторона её лица. Во всяком случае, частично она была повернута вниз из-за того, как её голова покоилась на руке. Кроме того, большая его часть была скрыта под копной блестящих светлых волос. Мы не могли толком разобрать, как она выглядела.

— Привет! — выпалил Майк. Это прозвучало так громко, что я вздрогнул. Девушка этого не сделала. Она лежала неподвижно. — Простите? Мэм? Леди? Привет?

Никакого ответа.

Я вертел головой то в одну, то в другую сторону, боясь, что какой-то псих — или семейство психов — может внезапно выскочить из леса. Но никакого движения не было.

— Боже, — прошептал Майк. — Ты же не думаешь, что она мертвая?

Я перестал оглядываться по сторонам и сосредоточился на девушке.

— Она не выглядит мертвой.

— А со сколькими жмуриками тебе уже приходилось сталкиваться?

— Я много о них читал, у них должен быть необычный цвет кожи.

Мы оба изучали её. Небольшие участки лица, которые не были скрыты волосами, выглядели вполне себе здоровыми. Ноги выглядели гладкими и загорелыми. Та часть её спины, которая виднелась над обрезанными джинсами, была не такой загорелой, как ноги, но и не имела болезненной бледности. Даже кремовая кожа, которую мы могли различить сквозь разорванную заднюю часть шорт, выглядела живой. Выглядела прекрасно.

— Даже не знаю, — прошептал Майк.

— Она не мертва.

— Только потому, что она еще не занялась разложением.

— Ну, еще они занимаются и другими вещам, такими как опорожнение кишечника, например.

— Они, что срут?

В его голосе прозвучали удивление и шок.

— Это то, что я читал.

— Черт! Чувак, это омерзительно!

— Тссс.

— Что значит "тссс"? Она в отключке. Если она и не мертва, то что-то с ней, черт возьми, точно не так. Давай посмотрим, как она выглядит спереди.

Когда он сказал это, мое сердце забилось по-настоящему сильно. У меня появилось горячее, трепещущее ощущение внутри, когда мы отважились обойти клетку с противоположной стороны.

Там мы присели на корточки и уставились на девушку.

Тем не менее, не очень большая часть её лица была различима из-под скрывающих его волос. Лишь половина лба. Кончик носа. Неприкрытый волосами закрытый глаз. Она была примерно того же возраста, что и мы, и выглядела совсем недурно, судя по тому немногому, что мне удалось разглядеть.

Её голова покоилась на левой руке, локоть которой высовывался из-под лица. её правая рука свисала с груди. Верхняя её часть прижималась к грудям сбоку. Блузка плотно облегала грудь. Сосок откровенно выпирал наружу.

Майк ткнул меня локтем в бок.

— Да, знаю я, знаю.

— Вау.

— Тссс.

Чувствуя себя возбужденным и слегка похотливым, я оторвал взгляд от её груди. Блузка была застегнута на все пуговицы. За исключением треугольника обнаженной кожи над бедром, она прикрывала её всю, вплоть до пояса джинсов. Они были обрезаны настолько коротко, что нижняя часть подкладки кармана торчала наружу. Он располагался плашмя на передней части её бедра, подобно бледному языку. Её ноги лежали одна на другой и согнуты так, что были обращены в нашу сторону, коленями, находившимися недалеко от прутьев.

— Смотри, — сказал Майк. — Она дышит. Видишь её волосы?

И действительно, изучая её лицо в течение нескольких мгновений, я увидел, как волосы слегка шевелились там, где они покрывали её рот.

— Говорил же тебе, что она не мертвая, — прошептал я.

— Она даже не выглядит раненой. Но тогда что с ней не так? — голосом погромче, он произнес: — Э-эй! Эй, ты!

Ноль реакции.

Поэтому он просунул руку между прутьями, наклоняясь вперед, пока его плечо не уперлось в клетку. Прежде чем он смог прикоснуться к ней, я сказал:

— Подожди. Не надо.

Он колебался, его рука зависла над её коленом.

— Чего?

— Лучше бы тебе этого не делать.

— Просто хочу немного её потрясти.

— А что, если она… не знаю… заражена?

— Ты что, спятил?

— Может быть, у нее что-то есть, понимаешь? Какая-то болезнь. Возможно, она заразна, и именно поэтому её сюда и поместили. Чтобы она никого не заражала вокруг себя. То есть с ней что-то не так. И её оставили здесь. Может быть, её оставили здесь умирать, понимаешь?

— Да, какой кретин додумается так поступать?

— А кто его знает? Какой-нибудь невежа. Или тот, кто очень напуган. Возможно, у него не хватило духу убить её, поэтому он просто…

— Эй, держу пари, она — вампир.

— Да, я серьезно.

— Или оборотень. Так и есть. Она — оборотень. Сегодня ночью будет полнолуние. Её семья заперла её, чтобы она не взбесилась и не перегрызла глотки невинным детишкам.

Он завыл.

— Кончай это.

— Расслабься, а? — он опустил руку, сжал её правое колено и встряхнул его. — Давай же девочка. Просыпайся. Что с тобой случилось?

Она не ответила, поэтому он тряхнул её немного сильнее, всколыхнув всё её тело. Я поймал себя на том, что наблюдаю за её грудью, за тем, как она покачивается под блузкой.

Девчонка застонала.

Мое сердце ушло в пятки. Рука Майка дернулась назад, и он протащил её между прутьями решетки.

Девушка снова застонала, затем медленно поднесла правую руку к лицу. Потирая глаза, как человек, пробуждающийся от глубокого сна, она перевернулась на спину и вытянула ноги.

Внезапно она застыла. Несколько мгновений она лежала неподвижно, затем резко села, откинув волосы в сторону. Выпучив глаза от тревоги, она лихорадочно оглядывалась по сторонам: на клетку, на лес, на нас. Потом всё же сосредоточилась на нас, разинув рот и тяжело дыша.

— Всё в порядке, — заверил я её.

Она вскочила на ноги, развернулась и бросилась на дверь. Та лязгнула и осталась закрытой. Клетка немного покачнулась. Она трясла и дергала прутья решетки, наваливаясь на них всем весом своего тела, борясь, как сумасшедшая в стремлении открыть дверь. Когда ей это не удалось, она повернулась к нам. Её лицо было красным. Она хватала ртом воздух.

К этому времени мы на пару с Майком уже стояли на ногах. Но не отошли ни на шаг от клетки.

— Тебе следует успокоиться, — сказал ей Майк. — Мы не собираемся причинять тебе боль.

Она мотала головой из стороны в сторону, волосы развевались.

— Мы попытаемся вытащить тебя оттуда, — добавил я.

Она перестала мотать головой, но всё еще тяжело дышала. Она держалась за пару прутьев внизу, на уровне бедер, как будто течение или что-то еще, чего она боялась, могло увлечь её к нам.

Хотя несколько прядей всё еще падали ей на лицо, теперь я смог её рассмотреть. Как по мне, она не отличалась особой красотой. Но была выше среднего. Довольно симпатичная, но не ослепительная.

В некотором смысле я был рад, что она не оказалась такой уж великолепной. Те, кто действительно великолепно выглядят, заставляют меня ужасно нервничать. Я чувствовал себя достаточно неуверенно и без того, чтобы иметь дело с чем-то подобным.

Судя по тому, как она на нас уставилась, можно было подумать, что мы пара монстров Франкенштейна или что-то в этом роде.

Я обратился к Майку:

— Почему бы тебе не вернуться к машине и не найти что-нибудь, чем можно взломать замок?

— Мне?

— Просто сделай это, хорошо?

— Эй, приятель, ты же сам сказал, что она может быть заразной. Наверное, нам лучше выяснить, что здесь происходит, прежде чем попытаться вызволить её.

— Да ладно тебе. Она напугана до смерти. Пойдем оба. Это даст ей возможность успокоиться, — я взял Майка за руку и потянул его. Когда мы начали двигаться вдоль клетки, девушка отступила в дальний угол. — Мы просто возвращаемся к нашей машине, — объяснил я. — Мы сейчас вернемся. Нам понадобятся кое-какие инструменты, чтобы открыть замок. Хорошо? Всё, что мы хотим сделать, так это вытащить тебя оттуда.

— Да, — добавил Майк. — Мы хорошие парни.

Она не выглядела так, как если бы поверила нам. Она продолжала двигаться боком, спиной к решетке, наблюдая за нами из-под свисающих прядей волос с выражением паники в глазах.

К тому времени, как мы добрались до передней части клетки, она прижималась к задней стенке, там же, где мы сидели на корточках, когда она проснулась.

Мы поспешили прочь.

— Господи, — сказал Майк, — она, как психическая.

— Она просто напугана.

— Откуда нам знать, что она не психическая? Может статься, что она конченая психопатка. Может, поэтому её сюда и поместили.

— Всё равно мы не можем просто оставить её здесь. Это однозначно.

— Я ж не об этом говорю.

— А, о чем же ты говоришь? — спросил я.

— Только о том, что нам лучше быть начеку.

— Верно. Она ведь может оказаться оборотнем.

— Я не знаю, что она из себя представляет, но нам лучше выяснить это, прежде чем мы её освободим. Помнишь "Сумеречную зону"?

Майку даже не нужно было описывать мне, какой именно эпизод. Я сразу понял, что он имел в виду. В течение многих лет мы собирались у меня дома, чтобы посмотреть ежегодный марафон "Сумеречной зоны", на котором двадцать четыре часа в сутки транслировались повторы старого сериала. Забавно, что соответствующий эпизод до сих пор не пришел мне на ум.

Лучше бы он мне не напоминал.

Я покачал головой и заставил себя рассмеяться.

— Думаешь, её заперла в клетке кучка монахов? Думаешь, что она сам Дьявол?

— Не будь придурком.

— Ты сам поднял эту тему.

— Разобраться в ситуации — дело принципиальное.

— Её заперли здесь, чтобы оградить мир от её злодеяний?

— Кто знает? Ты это знаешь? Я не знаю. Я лишь говорю, что нам лучше выяснить, что с ней не так.

— Что ж, я полностью согласен.

Примерно в это время мы добрались до джипа. Майк достал монтировку. На одном конце железного стержня имелась головка для откручивания гаек, а на другом — отжимной клин для снятия шины с обода. Я вытащил из рюкзака свой старый бойскаутский топорик, прикинув, что мы могли бы разбить замок на куски, если тот устоит перед монтировкой.

Я решил взять с собой свою походную фляжку и шоколадный батончик. Даже если девушка не испытывала жажды или голода, предложив их, мы бы продемонстрировали ей наши добрые намерения.

Когда я отошел от джипа, Майк занимался тем, что надевал ножны своего ножа фирмы "Бак" на ремень.

— На кой черт он тебе понадобился?

— Никогда не знаешь наверняка.

— Это может её напугать.

— А если мы её выпустим, а она обезумеет и набросится на нас?

— Ну, хватит уже.

— Она может.

— Думаю, такое возможно, да.

— Да это пиздец, как возможно. Я полностью за то, чтобы быть добрым самаритянином и прочее дерьмо, но умирать ради этого не стоит. К тому же ты прихватил с собой чёртов топор.

— Ладно-ладно.

Он застегнул ремень с ножнами, висевшими на уровне бедра. Затем взял в руку монтировку, прежде зажатую между коленями, и мы направились в лес.

— По крайней мере, она не уродлива, — сказал Майк после того, как мы прошли небольшое расстояние. — Я бы не хотел рисковать своей задницей из-за какой-то страхолюдины.

— Вероятно, она безобидна.

— Угу, безобидных всегда сажают в клетки.

Поскольку у меня не было желания продолжать обсуждение того, почему она могла быть заперта в той штуковине, я сменил тему.

— Думаю, нам придется забрать её с собой.

Эта идея, казалось, ободрила Майка.

— У нас только два места. Тебе лучше сесть за руль, а она может посидеть у меня на коленях.

Я ухмыльнулся.

— Эй, это твоя машина. Ты и поведешь. Кроме того, ты же не хочешь, чтобы у тебя на коленях сидел оборотень.

— Оборотень, похожий на нее? В таких обрезанных джинсах? Без трусиков? Без лифчика? Ликантропия^[28], где твое жало?^[29]

— Похотливый ублюдок.

— О, да, и как будто тебя она не заводит.

— А я выше всего этого.

— Ну, конечно.

Клетка появилась в поле зрения. Мы перестали разговаривать и приближались молча.

Девушка стояла спиной к решетке в дальнем конце, но она не казалась такой напряженной и дерганой, как раньше. Волосы больше не падали ей на лицо. Она больше не хватала ртом воздух.

— Это не заняло много времени, не так ли? — обратился я к ней.

Она не ответила.

У двери клетки я бросил свой топорик, а Майк положил монтировку.

— Вот немного воды и шоколада.

Я протянул руку через решетку с фляжкой и шоколадным батончиком. Она осталась на месте. Поэтому я подтолкнул их к ней, и те упали на пол у её ног. Она даже не взглянула на них. Только пристально смотрела на меня и Майка.

Майк начал говорить:

— Она знает, что нельзя брать конфеты у незна…

И тут она вымолвила:

— Зачем вы затащили меня сюда? Чего вы хотите?

— А?

— О, чувак, — сказал Майк. — Она думает, что мы… Эй, мы тут ни при чем. Мы нашли тебя здесь.

— Это правда, — добавил я. — Всё, что мы сделали, так это нашли тебя, ты уже была здесь.

— Да, неужели?

— Да! — взорвался на нее Майк. — Христос на палочке!

— Успокойся, — обратился я к нему. Девушке я сказал: — Ты не знаешь, кто с тобой так обошелся?

Когда она слегка покачала головой из стороны в сторону, из глаз, казалось, исчезло выражение ужаса. Девчонка нахмурилась, выглядя настороженной и сбитой с толку.

— Это правда были не вы, ребята? — спросила она.

— Ни в коем случае, — сказал я ей.

— Мы оставили наши сияющие доспехи в машине, — сказал Майк.

Его голос прозвучал несколько надменно.

— Если это не вы… тогда что вы здесь делаете?

— Мы просто катаемся по окрестностям, разбиваем лагерь и всякое такое, — объяснил я.

— Эд отошел отлить.

— О, огромное спасибо, — я ткнул Майка локтем. Но потом я увидел, как девушка выдавила улыбку. Улыбка длилась всего мгновение, затем исчезла. Хотя смотрелась она хорошо. — Кстати, меня зовут Эд, а этого дятла — Майк.

— Я — Шанна.

— Приятно познакомиться, Шанна.

— Привет, — сказал Майк.

— На самом деле он не безнадежный дятел.

Это замечание вызвало у Шанны еще одну мимолетную улыбку.

— Послушай, мы вытащим тебя оттуда и…

— Не так быстро, приятель. У нас был уговор, помнишь?

— Она не знает, почему она здесь. Она думала, что мы те, кто…

— Это она так утверждает.

Я улыбнулся ей и как бы закатил глаза.

— Майк боится, что ты можешь оказаться оборотнем или чем-то в этом роде.

— Эй, — сказал он, — да пошел ты.

— Скажи ему, что ты не оборотень.

— Лучше объясни, какого черта ты делаешь в клетке посреди этой чертовой глуши.

Шанна нахмурилась, еще немного покачала головой и сделала глубокий вдох.

— Я не знаю, — сказала она. — Я уснула на пляже.

— На пляже? У океана?

— Да. Стэнли-Бич. Или Стэнтон?

— Стинсон-Бич? В Марине?

— Да, именно.

— Это же в паре сотен миль отсюда.

— А мы где находимся? — спросила она.

— В горах. На самом деле, в предгорьях. Немного севернее Йосемити.

— Боже, — пробормотала она.

— В любом случае, ты была на пляже. Что случилось потом?

— Я проснулась здесь.

— Если ты была на пляже, — сказал Майк, — то где твой купальник?

Очевидно, ей не понравился его тон. Она бросила на него обиженный взгляд.

— На мне его не было.

— Это был, нудистский пляж, что ли?

— Да ладно, Майк. Боже.

— Это было ночью. На мне было то же, что и сейчас.

— Должно быть, было ужасно холодно, — сказал Майк.

— У меня с собой был спальный мешок.

— Ты ночевала на пляже? — спросил я.

— Конечно. Я проделывала такое по всему побережью.

— В одиночку?

— Ну, да. А что в этом не так?

— Ты что, — спросил Майк, — сбежала из дому?

— Это мое дело.

— Это наше дело, если ты хочешь, чтобы мы тебя оттуда выпустили.

— Послушай, — сказал я, — это не имеет значения. Получается, что ты легла спать в спальном мешке на пляже, и ты понятия не имеешь, что произошло после этого? Ты только что проснулась здесь?

Она кивнула.

— Угу.

— Это действительно странно. Тебя не били, или… у тебя болит голова или что-то еще?

— Нет, хм-м, — она запустила пальцы одной руки в волосы и ощупала голову, как бы изучая её. — Хотя действительно я чувствую себя немного чудно.

— В каком смысле чудно?

— Не знаю. Тяжесть? Усталость? Типа, как будто… как будто меня накачали наркотиками.

Мы с Майком переглянулись. Наркотики могли бы объяснить многое: как она оказалась здесь, не осознавая, что к этому привело; как она продолжала крепко спать, когда Майк окликал её.

— Кажется мне, что это очень удобно, — сказал он. — Накачана наркотиками. Значит, ей ничего неизвестно.

— Мне ничего неизвестно! — огрызнулась она. — Хотя я уверена, что могу кое-что себе представить. Какие-то подонки нашли меня спящей на пляже, ввели мне что-то и приволокли сюда, пока я была в отключке. И заперли меня.

— Может так, а может, и нет.

— Эй, да ладно тебе, Майк.

— Откуда нам знать, что она не врет?

— Это правда! — выпалила Шанна. — Не будь таким говнюком.

— О, теперь я "говнюк".

— Не могли бы вы, ребята, пожалуйста, просто вытащить меня отсюда, пока они не вернулись?

— О, а теперь "пожалуйста".

— До того, как вернулись кто? — спросил я её.

— Те, кто притащили меня сюда. Ты что, недоразвитый? Ты же на самом деле не думаешь, что они просто посадили меня в клетку и на этом всё? Это только, чтобы удержать меня здесь под замком. Это должно быть очевидным даже для дятла.

— Теперь она назвала тебя "недоразвитым" и "дятлом", — отметил Майк.

Я уже заметил. И был не слишком этому рад.

— Ты определенно ведешь себя не очень хорошо для девушки, нуждающейся в услуге, — сказал я ей.

— Ладно-ладно, прости меня, хорошо? Я не это имела в виду. Но они собираются вернуться. Разве это не очевидно? Они, должно быть, хотят что-то сделать со мной.

— Я знаю, что бы я хотел с тобой сделать, — сказал Майк.

— Прекрати, — сказал я ему.

— Если бы какие-то подонки просто хотели надругаться надо мной, они бы сделали это прямо там, на пляже. Это… я не знаю. Может быть, это иные. Может быть, это культ или типа того, и они хотят принести меня в жертву. Может быть, они соберутся здесь сегодня ночью.

Я повернулся к Майку.

— Возможно, так оно и есть.

— Культ? Да не гони ты.

— В этом есть смысл, — возразил я. — Доверенное лицо некой странной группы, чья работа состоит в том, чтобы предоставить девчонку для ночных забав. Это не обязательно должно быть поклонение Дьяволу. Но для такого обязательно нужна девчонка.

— Да. Она бы сгодилась для групповухи.

— И они хотели бы заполучить кого-то, чье отсутствие не заметят. Такую вот беглянку, ночующую на пляже.

— Возможно, здесь что-то похожее, — признал Майк. Он ухмыльнулся. — Наверное, нам стоит поторчать поблизости и понаблюдать со стороны.

— Черт возьми, — выпалила Шанна. — Вытащите меня отсюда!

— Мы могли бы залезть на дерево, чтобы посмотреть с высоты птичьего полета.

— Ублюдок!

— Он просто прикалывается, — сказал я ей. — Но тебе следовало бы перестать нас обзывать.

— А ты думаешь, я прикалываюсь? — спросил Майк. — Это может оказаться полным улетом. Разве тебе не хотелось бы понаблюдать и увидеть, что они с ней проделают?

Я действительно начал представлять себе это. Ночь. Майк и я на дереве, смотрим вниз, как реднеки с фонариками и лампами Коулмана^[30] собрались вокруг клетки. Шанна в ужасе, плачет и умоляет.

— Ну, как? — спросил Майк.

Я уже чувствовал себя довольно возбужденным, а воображаемые реднеки еще даже не успели за нее приняться.

— Мы не можем так поступить, — возразил я.

— Почему нет? Это не наше дело, что они с ней сделают. Мы были бы просто невинными наблюдателями.

— Это была бы наша вина.

— Черт возьми, нет. Если бы мы не появились, это всё равно бы с ней случилось, верно? Это всё равно, что позволить событиям идти своим чередом.

— Ну, не знаю.

— Может, вообще ничего не случится. Ведь мы не знаем, что происходит. Шанна, возможно, врет и не краснеет. Насколько нам известно, она могла запереться там сама.

— Ты, что спятил, — сказала Шанна. — И если вы, ребята, думаете, что собираетесь спрятаться и понаблюдать за происходящим… вперед, попробуйте. Кто бы ни появился, я прямо им скажу, где вы. Тогда, возможно, нас покромсают всех троих.

— Послушай её, — сказал Майк. — Эта сучка еще и угрожает нам.

— Да. Почему бы нам просто не вернуться к машине и не оставить её? Кому это нужно?

На самом деле я не хотел так говорить, но она меня разозлила.

— Я бы предпочел остаться и понаблюдать за весельем, — сказал Майк.

— Ты слышал её. Она сдаст нас. Давай просто свалим. Она ведет себя как дура.

— Я с тобой.

Я поднял свой топорик. Майк взял свою монтировку. Мы оба отвернулись от клетки.

— Эй, тебе нужна твоя фляжка? — спросила Шанна.

Я оглянулся. Она отошла от прутьев и подняла её.

— Бросай.

— Угу. Ты сможешь забрать её, когда выпустишь меня.

— Я тебе новую куплю, — сказал мне Майк.

— Прекрасно. Можешь оставить её себе, Шанна. Ты можешь захотеть пить, пока дождешься ночи.

Она швырнула её о землю. Та с глухим стуком ударилась о пол клетки.

— Вернитесь! Вы не можете уйти!

— О, правда? — спросил я. — Просто наблюдай, как мы это делаем.

Мы продолжали удаляться.

— Ну, пожалуйста! — воскликнула она. — Вы не можете просто бросить меня здесь! Не можете! Пожалуйста!

Мы продолжали уходить.

— Мы действительно собираемся это сделать? — прошептал Майк.

— Свалить, что ли?

— Ну да.

— А почему бы и нет? Да, чёрт бы с ней.

— Вот ведь сучка.

— Нет! — крикнула она. — Не уходите!

Я оглянулся на нее.

— И почему, черт возьми, мы не должны этого делать? Назови нам хоть одну вескую причину.

Её руки пробежались по блузке спереди, переходя от пуговицы к пуговице. В мгновение ока все они были расстегнуты. Она широко распахнула блузку.

— Боже мой, — пробормотал я.

Мы с Майком уставились на нее. Пока мы смотрели, она позволила блузке упасть на пол клетки.

— Теперь вы вернетесь? — спросила она.

Нам не нужно было это обсуждать. Мы направились обратно, не сводя с нее глаз. Она наблюдала за нами, застыв как вкопанная, её руки были опущены по бокам, кулаки сжаты. Она снова тяжело дышала.

Выглядела она великолепно.

Её волосы отливали золотом. Кожа, частично находящаяся в тени, но кое-где освещаемая солнечным светом, имела мягкий светло-коричневый оттенок. В отличие от её грудей. Те выглядели бледными, кремовыми.

Их темные соски были направлены прямо на нас.

Она была стройной и обнаженной по пояс. Шорты сидели не на талии, а гораздо ниже. Ниже джинсов её стройные и загорелые ноги простирались к босым ступням, слегка расставленным на полу клетки.

Я никогда не видел ничего подобного.

Ничто даже близко не может с этим сравниться.

Мне казалось, что я вот-вот упаду в обморок. Или взорвусь. Или проснусь.

— Это то, чего вы хотели? — спросила она дрожащим голосом.

— Тебе было не обязательно… — пробормотал я.

— Да, конечно. А теперь вытащите меня отсюда.

— Мы подумаем об этом, — сказал Майк.

— Дай-ка это мне, — я потянулся за монтировкой, но он отдернул её в сторону, и я промахнулся. — Эй, да ладно тебе. Отдай её мне.

— К чему такая спешка? Давай просто расслабимся и насладимся зрелищем с минутку.

Знаю-знаю. Я мог бы побороться с ним за монтировку. Или я мог бы начать крушить навесной замок своим топориком. Но мне не очень хотелось делать ни то, ни другое.

Мы оба сосредоточили наше внимание на Шанне.

Она свирепо посмотрела на нас. Её губы были плотно сжаты. Дыхание со свистом вырывалось из ноздрей. Однако я не тратил много времени на изучение её лица.

Через некоторое время она сказала:

— Почему бы вам просто не сделать снимок.

— Жаль, что у нас нет "Полароида", — сказал Майк.

— Ага.

— Блин.

— Вы подонки!

— Шорты снимай, — сказал ей Майк.

Она выглядела так, словно вот-вот расплачется:

— Ребята, — сказала она. — Эй…

Её глаза обратились ко мне, как будто в поисках союзника.

— Ты же не хочешь, чтобы мы ушли, правда же? — спросил я.

— Эй, ну, пожалуйста, перестаньте.

— В чем дело? — спросил Майк. — Мы даже не просили тебя снимать блузку, ты сама это придумала.

— Да, — добавил я. — Ты это начала.

Она прикусила нижнюю губу, и её взгляд переместился с меня на Майка. Наконец, она сказала:

— Если я это сделаю, вы вытащите меня отсюда? Больше никаких… глупостей?

— Конечно, — сказал Майк.

— Конечно, — подтвердил я.

Поморщившись, словно от боли, она расстегнула свои обрезанные шорты. Она не потрудилась расстегнуть молнию, но просунула большие пальцы под края шорт и потянула их вниз. Наклонилась, опуская их. Её груди слегка покачнулись. Когда джинсы были примерно наполовину спущены, она отпустила их, и они соскользнули к её лодыжкам. Она выпрямилась. Высвободила левую ногу. Правой ногой отбросила обрезанные джинсы в сторону. Затем она крепко сжала ноги вместе.

— О, Боже, — выдохнул Майк.

Я ничего не сказал.

Шанна, должно быть, провела некоторое время под солнцем в трусиках-бикини. В чрезвычайно откровенных. На её коже были узкие бледные полоски, спускающиеся наискось от бедер к центру, где завязки, должно быть, переходили в кусочек ткани размером ненамного большим повязки на глазу. Там её кожа была белой, покрытая золотистым пушком.

— Развер-нись, — сказал ей Майк.

Она прерывисто вздохнула, затем последовала приказу.

Я был рад, что она это сделала. Я бы не выдержал, если бы дольше пялился на её передок. Это дало мне шанс немного успокоиться.

Её спина была загорелой вплоть до бледных полосок бикини. Задняя часть трусиков была не более четырех дюймов шириной вверху и сужалась книзу, закрывая щель между ягодицами, но не более того. Гладкие, упругие выпуклости ягодиц были в основном загорелыми. Мне нравится красивый загар. Но я обнаружил, что мои глаза в основном прикованы к той области, которой не касалось солнце.

— Ладно, — сказал Майк. — Повернись к нам лицом.

Она так и сделала.

— Теперь ложись на спину и раздвинь ноги.

— Нет!

Если бы она это сделала, я бы точно сорвался. Кроме того, заставлять её делать это казалось действительно низким.

— Хорош, Майк, — сказал я. — Ты хочешь увидеть её "киску", так?

Я уже её увидел. Как и Майк.

— Нам не следует этого делать, — сказал я. — Мы не должны заниматься всем этим.

— Не будь таким размазней.

— Она сделала достаточно.

— Вы обещали, — вмешалась она.

— Обещали что?

— Что выпустите меня, когда я сниму шорты. Вы сказали больше никаких глупостей.

— Мы так сказали? — спросил Майк.

— Да, мы так сказали.

— На чьей ты стороне?

— Мы дали ей слово.

— Ну и что?

— Этого достаточно.

Он насмехался надо мной. Повернувшись к Шанне, он сказал:

— Ладно. Просто подойди сюда.

Она покачала головой.

— Нет?

— Нет.

Майк посмотрел на меня и поднял брови.

— Разве я так много прошу?

Несмотря на наше обещание, я хотел, чтобы Шанна подошла ближе.

— Не думаю. Подойди сюда, — сказал я ей.

— Нет!

— Может, уйдем прямо сейчас? — спросил меня Майк.

— Конечно, — сказал я. — Погнали.

— Хорошо!

Она переступила через фляжку. Её нога приземлилась на шоколадный батончик, но она, казалось, этого не заметила. Она медленно приближалась, солнечные блики скользили по её коже, её груди почти не тряслись и не подпрыгивали. На середине клетки она остановилась.

— Ближе, — сказал Майк.

— Уже достаточно близко. Я не сделаю больше ни шагу, пока вы не взломаете этот замок.

— Если только мы не развернемся и не уйдем, правда?

Я был тем, кто это выдал.

— Вы не уйдете, — сказала она.

— Мы сделаем это, если нам захочется, — заверил я её. — Лучше делай то, что мы тебе говорим.

— Если я подойду еще ближе, вы сможете достать до меня через прутья решетки.

— Возможно, именно в этом и заключается смысл, — ответил Майк.

— Да.

— Вы, ребята, хотите меня потрогать.

Это не было вопросом.

— Думаю, это приходило мне в голову, — признал Майк.

Я усмехнулся, но смешок прозвучал нелепо.

— Конечно, мы всегда можем уехать, — сказал Майк. — Ты этого хочешь?

Она одарила нас нервной улыбкой:

— Есть только один способ добраться до меня — открыть клетку.

Мы с Майком переглянулись.

— Думаю, нам лучше открыть её, — сказал он.

— Чего-же мы ждем?

Затем он ухмыльнулся Шанне.

— У тебя случайно нет ключа?

— Ага. Конечно.

— Ну, думаю, тогда придется идти сложным путём.

Он начал с того, что просунул монтировку между дужкой и корпусом. Он уперся концом стержня в стальную раму двери в качестве рычага и навалился всем своим весом. Замок не сдавался. Но он тоже. Он снова и снова нажимал на железный стержень. Затем он сел перед замком, упершись ногами в прутья, и дергал стержень вновь и вновь, пока не запыхался и не вспотел.

Шанна стояла, молча наблюдая. Она покусывала нижнюю губу. Она потерла раскрытые ладони о бедра. Она выглядела очень взволнованной. Может быть, она беспокоилась, что нам не удастся взломать замок. Возможно, беспокоилась, что удастся.

Я лишь изредка смотрел на нее. Потому что мои глаза не могли задержаться на её лице. И то, куда их уводило, слишком возбуждало меня. Так что большую часть времени я проводил, наблюдая за Майком.

Наконец, он повалился навзничь с монтировкой поперек живота и лежал там, тяжело дыша.

— Подвинься, — сказал я ему.

Он убрался с моего пути. Я присел и ударил по дверному засову чуть выше дужки навесного замка. Однако я попал по нему только один раз. По тому, как он зазвенел и мой топорик отскочил в сторону, я решил, что мне, возможно, повезет больше с навесным замком. Поэтому я начал колотить по замку тупой стороной своего топорика. Иногда я промахивался, но в основном попадал в его корпус.

При каждом ударе замок дико раскачивался взад-вперед, и мне приходилось ждать каждой новой попытки, пока он не успокаивался. Ударов, наверное, после пятидесяти я сделал передышку. Я отступил на шаг и вытер пот с глаз. Дужка всё еще была в своем отверстии, но сам корпус замка выглядел действительно побитым и помятым.

— Думаю, мы почти у цели, — выдохнул я. — Подай мне монтировку.

Майк вручил её мне.

Я расположил её так же, как он, крепко удерживая левой рукой, и ударил топориком по верхушке. Один удар. Другой. На третьем корпус немного опустился и повернулся, болтаясь с одной стороны.

— Боже мой! — выпалил Майк. — У тебя получилось!

— Ага.

Я отбросил топорик и монтировку в сторону. Снимая замок с дверного засова, я посмотрел на Шанну.

Она передвигалась, сидя на корточках по другую сторону клетки, спиной к нам, собирая свою одежду.

— Я — первый — прошептал Майк.

Он оттолкнул меня со своего пути, распахнул дверь клетки и ворвался внутрь. Шанна едва успела оглянуться через плечо, прежде чем он обрушился на нее. Он схватил её сзади и приподнял, сходу врезавшись прямо в нее. Её голова ударилась о прутья, он раскружил её и отпустил. Она тяжело приземлилась на пол, несколько раз перевернулась и, наконец, осталась лежать, растянувшись на спине, хватая ртом воздух.

Всё произошло очень быстро. Я наблюдал, огорошенный. Теперь же крикнул:

— Майк! Господи!

Мгновение он выглядел изумленным, затем подмигнул мне.

— Просто смотри и наслаждайся, ты — следующий.

Он встал между её ног, опустился на колени и устремился вперед, уткнувшись лицом ей в пах.

— Не надо, — запротестовала Шанна. Её голос был очень слабым. — Нет!

Она попыталась дотянуться до него, но рука не выдержала и упала.

— Остановись! — крикнул я, врываясь в клетку.

Он поднял голову и повернул её в мою сторону. Вокруг его рта всё было влажно и блестело.

Я остановился прямо возле него.

— Оставь её в покое. Я на полном серьезе.

— Она этого хочет, чувак. Быть выебанной. Не будь тряпкой, — он встал на колени и расстегнул ремень.

— Ты причинишь ей боль. Это не было частью нашей сделки.

— Какой-такой сделки?

— Черт возьми, Майк!

— Хочешь быть первым? Только и всего? Ладно, милости прошу, — он встал и отступил назад. — Вкушай.

Я покачал головой.

— Посмотри на нее. Да, посмотри-же на нее!

Я так и сделал. Её глаза были крепко зажмурены, лицо исказилось от боли. Она хватала ртом воздух. Её груди вздымались и опадали. Они блестели от пота. Она вся блестела, залитая солнечным светом. Её ноги были широко раздвинуты.

— Возьми её, — сказал Майк.

— Я не могу.

— Трахни её, чувак! Действуй!

— Да сам себя трахни, — сказал я.

— Тебе её жалко? Черт, чувак, она называла тебя "дятлом". Помнишь? "Недоразвитым" и "дятлом".

— Да, знаю я. Но…

— Так отдери её! Устрой ей взбучку!

— Не могу.

— Тогда забудь об этом. Я буду первым.

Он сделал шаг к ней, но я преградил ему путь.

— Уйди.

— Ни за что.

— Я серьезно.

— Мы не будем этого делать.

— Черта с два, — он вытащил нож и приблизил лезвие к моему лицу.

— Ну, вперед, воспользуйся им. Убей меня. Только так ты до нее доберешься.

— Ты сам на это напрашиваешься.

— Если ты собираешься убить меня, то действуй.

Долгое время мы смотрели друг на друга. Я действительно полагал, что он может пойти дальше и перерезать мне глотку. Черт, я знал, что он чувствовал. Я тоже хотел её. Или я хотел её до тех пор, пока Майк не ударил её головой о решетку. Это как-то всё поменяло. Когда я посмотрел на нее, распростертую на полу, полностью обнаженную, корчащуюся от боли и уязвимую, едва пребывающую в сознании, она перестала быть предметом, который мне до боли хотелось пощупать и оттрахать. Перестала быть набором потных грудей, торчащих сосков и "киски". Вместо этого она являлась человеком, девушкой по имени Шанна, которая не заслуживала всего этого.

Банально, да?

Подайте на меня в суд.

— Это безумие, — наконец сказал Майк.

— Да. Я знаю.

Поморщившись, он сунул свой нож обратно в ножны и пробормотал:

— Вот же ж блядь.

Я протянул руку.

Он сердито посмотрел на нее. Затем сжал мою ладонь и потряс её.

— Ты просто никудышная тряпка.

Внезапно я почувствовал себя по-настоящему хорошо. Бодро, на самом деле. Вы когда-нибудь попадали в сильное землетрясение? Вот что ты чувствуешь после того, как всё закончилось, и ты понимаешь, что дом не обрушился тебе на голову. Ты дрожишь и чувствуешь себя очень слабым, и чертовски рад, что всё закончилось. Ощущение очень похоже на опьянение.

— Не понимаю, чего ты лыбишься, — сказал Майк. — Мы только что упустили шанс, который выпадает раз в жизни.

— Более чем вероятно, — ответил я.

Он покачал головой.

Мы встали рядом с Шанной. Она моргала, глядя на нас снизу вверх.

— Мы ничего тебе не сделаем, — сказал я.

— Это правда, — пробормотал Майк.

— Мы оставим дверь открытой и вернемся к нашей машине. Ты свободна.

Шанна начала плакать.

Мы оставили фляжку и шоколадный батончик в клетке, взяли топорик и монтировку и пошли через лес к машине.

* * *

Примерно полчаса спустя, сразу после того, как Майк сказал:

— Она не придет, — Шанна вышла из-за деревьев.

Она была в свой одежде. На боку покачивалась фляжка. Она отправила в рот последний кусочек шоколадного батончика и всё еще жевала, когда добралась до машины.

— Ребята, вы меня подбросите? — спросила она.

— Куда? — спросил я.

— Куда бы вы ни направлялись.

— Спроси у Майка, — сказал я. — Это его машина.

— Ты поведешь, — сказал он мне.

Мы поменялись местами. Шанна, стоя у открытой пассажирской двери, секунду смотрела на Майка. Затем треснула его по макушке. Довольно сильно.

— А, ты всё еще говнюк.

— Так ты хочешь, чтобы тебя подвезли, или как?

Шанна забралась внутрь и села к нему на колени. Она захлопнула дверцу.

— Давайте убираться отсюда.

Так мы и поступили.

Мы так и не узнали, кто заключил Шанну в клетку и почему.

Возможно там, в ту ночь, появилась кучка парней только для того, чтобы обнаружить, что их лишили веселья. Возможно, и нет. Может быть, она была заперта по какой-то другой причине.

Кем-то, кто попросту хотел от нее избавиться.

Кем-то с добрыми намерениями, кто надеялся спасти мир от её злодеяний.

Может быть, она была Дьяволом, или вампиром, или оборотнем.

Если так, то она хорошо вела себя рядом с Майком и со мной. Я не зайду так далеко, чтобы утверждать, что она была ангелом. Иногда она могла быть настоящей занозой в заднице.

Что, впрочем, не так уж и необычно для девушки.

Но она оставалась с нами восемь дней и ночей. Ни разу она не отрастила рога и хвост, не высосала нашу кровь, у нее не вытягивалась волосатая пасть, при помощи которой она могла бы перегрызть нам глотки. Даже во время полнолуния.

Мы накупили ей много вещей в первом же попавшемся городишке. Включая одежду, рюкзак и спальный мешок. Она забрала всё это с собой, когда мы, наконец, высадили её в Халф Мун Бэй. Но она ни разу не воспользовалась своим спальным мешком, пока была с нами.

Она спала в наших. Всегда по очереди.

Кто-то однажды сказал, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Кто бы это ни сказал, он был дятлом.

Перевод: Дмитрий Епифанов

Джойс

Richard Laymon. "Joyce", 1993

Барбара выпорхнула из спальни прямиком в объятия Даррена. Тот поймал её и крепко стиснул.

— Что такое? Что случилось?

— Там… там под кроватью кто-то есть!

— О, прости пожалуйста. Тебя она напугала? Это же Джойс.

— Джойс? — Барбара отстранилась от Даррена и уставилась на него, разинув рот. — Но ты же мне говорил… ты говорил, что она умерла.

— Естественно, умерла. Думаешь, я бы взял тебя в жены, если бы у меня всё еще наличествовала жена? Как я и рассказывал, три года назад, от кровоизлияния в мозг…

— Но она же у тебя прямо под кроватью лежит!

— Разумеется. Пойдем, я тебя познакомлю с ней поближе.

Даррен взял Барбару за руку и повел в спальню. Она, спотыкаясь, следовала за ним. На полу рядом с кроватью стоял её чемодан с вещами — тот самый, что она прихватила с собой на медовый месяц, который распаковала вечером, и, после того, как приняла душ с Дарреном, решила убрать куда-нибудь подальше.

— Чемоданы под кроватью не хранят, — пояснял Даррен, — для этого у меня гараж есть.

Барбара в новеньком шелковом кимоно стояла, ёжась и пыхтя, стараясь не грохнуться в обморок, пока Даррен нес чемодан к двери. Вернувшись, он опустился на колени и вытащил Джойс из-под кровати.

— Милая, это и есть наша Джойс.

Джойс неподвижно распростерлась на ковре, её широко раскрытые голубые глаза были устремлены в потолок, а губы изогнулись в улыбке, обнажив кончики ровных белых зубов. Пышные волосы густыми волнами рассыпались по ковру до правого плеча. Несколько прядей русых волос спадало ей на лоб.

Её руки, прижатые к бокам, были полусогнуты в локтях и обращены ладонями вверх. Выпрямленные ноги с голыми ступнями были слегка разведены в стороны.

Она была облачена в белую ночнушку — очень откровенную вещицу на тонких бретельках с глубоким декольте. Она была столь же коротка, как тот пеньюар, которым Барбара порадовала Даррена в их первую брачную ночь. И похоже, столь же прозрачной. Когда Даррен вытаскивал Джойс из-под кровати, ткань ночнушки сползла, и глубокий V-образный вырез сместился в сторону, обнажив её правую грудь.

Даррен улыбнулся Барбаре через плечо:

— Ну, разве она не чудесна?

Барбара отключилась, рухнув на пол безвольной тряпичной куклой.

Оклемавшись, она обнаружила себя лежащей в постели. Даррен сидел на краю кровати с обеспокоенным выражением лица и нежно поглаживал её бедро, просунув руку под кимоно.

— Ну, ты как?

Барбара повернула голову.

Джойс стояла в двух шагах от кровати с той же застывшей улыбкой на губах. Ночная рубашка мягко колыхалась под дуновением ветерка, проникавшего в комнату через открытое окно. Полупрозрачная ткань по-прежнему ничего толком не прикрывала, но, во всяком случае, её расправили, так что грудь больше не торчала наружу.

А фигура у нее получше моей… — невольно подумала Барбара. — Она и в целом привлекательнее, чем…

Барбара отвела взгляд и сердито уставилась на Даррена. Хотя она старалась сохранять спокойствие, её голос прозвучал по-детски капризно с визгливыми нотками, когда она произнесла:

— Что здесь вообще происходит?

Даррен пожал плечами, не переставая гладить её по бедру:

— Нет никаких поводов для беспокойства. Правда.

— Нет поводов для беспокойства? Ты сделал из своей мертвой женушки набивное чучело, которое держишь в спальне… да еще в таком виде!

Он нежно улыбнулся в ответ:

— О нет, она ничем не набита. Она обработана методом сублимационной сушки. Я отыскал фирму, которая делает такое с умершими домашними питомцами. Она выглядит чудесно, не правда ли?

— О господи, — простонала Барбара.

— А это была её любимая ночная сорочка. Не вижу сейчас никаких оснований лишать её любимой одежды, но если ты предпочтёшь, чтобы она была одето во что-нибудь более скромное…

— Даррен. Она же покойница.

— Ну да, само собой.

— Мертвых людей хоронят. Или кремируют. Их… их не держат дома.

— Почему это?

— Так не принято — это неправильно!

— О, ну если бы у меня не было возможности сохранять её в таком прекрасном состоянии, то да, наверное, были бы причины от нее избавиться. Но ты только посмотри на нее!

Барбара предпочла этого не делать.

— Она такая же свеженькая, как и в день своей смерти. От нее не отдает душком. Так в чем проблемы?

— В чем проблемы? Ты серьезно спрашиваешь, в чем проблемы?

— Я лично никаких проблем не вижу.

— И она находилась здесь… в твоем доме… всё это время?

— Ну, разумеется.

— Под кроватью?

— Только когда ты ко мне приезжала. Я опасался, что ты не очень хорошо это воспримешь, вот и позаботился, чтоб её не было на виду.

— Под кроватью? Когда я была здесь? И все ночи, что я здесь проводила, она лежала… Господь всемогущий. То есть ты держал эту… этот труп под кроватью, пока мы…

— Это не просто какой-то труп. Это моя жена.

— И, по твоему, в таком случае это должно считаться нормальным?

— Послушай, дорогая, она ведь женой мне была, душенькой моей. Что я должен был сделать — выбросить её на помойку, как старый башмак? Я ж любил её. А она любила меня. С какой стати мы должны были расстаться лишь потому, что теперь она перестала быть живой? Без нее мне было бы… ужасно одиноко. Да и взгляни на это с её точки зрения. Как думаешь, понравилось бы ей, если бы её бросили в яму, засыпали землей и оставили медленно гнить? Ну, или сожгли, превратив в кучку пепла? Боже праведный, кому такое может понравиться? Но вместо этого она осталась здесь, в своем собственном доме, где ей и место, по-прежнему в компании своего собственного мужа. Разве тебе бы не хотелось такого, окажись ты на её месте? Правда же? Это то, чего бы я хотел для себя. Того же я хотел бы и для тебя, если, не дай Бог, ты уйдешь из жизни раньше меня. Я бы хотел, чтобы мы всегда оставались вместе, бок о бок.

— Ну… пожалуй и в самом деле, — заикаясь, пролепетала она, — так было бы лучше, чем… чем те… другие варианты.

— Вне всяких сомнений.

— Но ты всё равно должен был сказать мне.

— Ждал удобного случая. Мне всё еще жаль, что ты об этом узнала столь неприятным способом. Надо думать, это тебя изрядно ошарашило.

— И это еще мягко говоря.

— Но ты приняла это известие вполне достойно. Ты у меня просто героиня, — с этими словами он распахнул её кимоно.

— Даррен! — она вновь торопливо закуталась в одежду, бросив взгляд на Джойс.

Та не производила впечатления заинтересованного наблюдателя. Взгляд бывшей жены был устремлен не на Барбару, а в открытое окно по другую сторону кровати, вид из которого представлялся ей приятным и даже чуточку забавным, судя по выражению лица.

— Ну, хватит уже, — сказал Даррен, — расслабься.

— Но Джойс…

— Она же не видит, чем мы тут занимаемся. Ради всего святого, она ведь мертва.

— Да, мне всё равно. При ней я не буду ничего такого делать. Даже не надейся.

— Вот сейчас ты ведешь себя как глупышка.

— Глупышка?! Да пошел ты знаешь куда!

— Ну-ну, тс-с-с. Спокойно. Всё хорошо. Я о ней позабочусь.

Даррен нагнулся, раздвинул кимоно Барбары ровно настолько, чтобы немного обнажить её пах, нежно поцеловал её там, а затем поднялся с кровати. Он встал перед Джойс и снял с себя велюровый халат.

— Ты же меня простишь?

С этими словами он накинул халат ей на голову. Ткань теперь прикрывала её почти до пояса.

Он сделал шаг назад и с довольной улыбкой повернулся к Барбаре.

— Ну как, получше?

— А ты не мог бы просто выставить её в коридор или куда-нибудь еще?

Даррен казался разочарованным.

— Это было бы непорядочно. Ведь это и её спальня тоже. Я не могу просто выставить её за порог.

Барбара устало вздохнула. Это должна была быть их первая ночь в доме в качестве законных супругов. Она не хотела затевать скандал. К тому же теперь, когда лица Джойс не было видно, всё казалось не так уж плохо.

— Ну ладно, — решилась она наконец.

— Могу запихнуть её обратно под кровать, если тебе…

— Нет-нет, пусть стоит там.

Под кроватью она будет гораздо ближе. Прямо под ними, пока они будут заниматься любовью на расстоянии вытянутой руки. Просто жуть какая-то.

Даррен направился к выключателю.

— Нет, оставь свет.

— Уверена?

— Я не… Мне не хочется находиться с ней в темноте.

— Как пожелаешь, милая.

Когда он вернулся к кровати, Барбара села и сбросила с себя кимоно. Она мельком бросила взгляд на Джойс, затем откинулась назад и прикрыла глаза.

Даррен опустился на нее, страстно целуя в губы.

— Как же я горжусь тобой, — прошептал он.

— Знаю. Я же героиня.

— Так и есть. Без всяких сомнений.

Барбара не могла ничего с собой поделать: вновь и вновь, пока Даррен целовал её, ласкал и проникал в нее, она украдкой поглядывала на Джойс. На его другую жену. Его покойницу жену. Стоявшую рядом с накинутым на голову халатом. Но тот не свисал до самого низа, и не мог скрыть, как прозрачная ночная рубашка под дуновением ветра прижималась к темному треугольнику волос между её ног.

А он ведь когда-то занимался с ней тем же самым, — кольнула её неприятная мысль. — Прямо здесь, на этой кровати.

Осознает ли она это? Понимает ли, что он сейчас, в данный момент со мной делает, прямо у нее на глазах? Ревнует ли?

Не будь дурой.

Барбара постаралась избавиться от этих мыслей. Куда уж там!

В подходящий момент она сымитировала оргазм.

Даррену потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Он прошептал, когда он снова смог спокойно дышать:

— Вот видишь, всё прошло замечательно.

— Ага.

— Она ведь тебе совсем не мешала, правда же? Ну, я про Джойс.

— Не особо, — соврала она.

Почему нет? Врать так, врать.

— Готов поспорить, её присутствие добавило особой пикантности моменту. Для меня — уж точно.

Барбара еле удержалась от того, чтобы зябко поежиться.

Господи Боже мой! — мысленно простонала она, но вслух ответила:

— Не уверена. Возможно.

Спустя какое-то время Даррен спросил:

— Может, всё-таки выключим свет?

— Нет, пусть горит.

— Ты что, всё еще боишься?

— Мне до сих пор немного не по себе.

— Да всё путём. Уверен, потребуется лишь некоторое время, чтобы окончательно свыкнуться с ней.

Я никогда к ней не привыкну, — мысленно сказала себе Барбара. — Этого не будет никогда.

* * *

Вскоре Даррен уснул. Барбаре же мешали погрузиться в сон несущиеся стремительным потоком мысли. Она вышла замуж за человека, который держит свою усопшую супругу у себя в спальне. И ему это нравится. Фактически он даже признался, что его заводило, когда она стояла рядышком во время их сексуальных утех.

Дичь какая-то. Мерзость просто.

Впрочем, Барбара утешала себя мыслями о том, как всё будет хорошо, когда она избавится от Джойс. Это успокаивало её настолько, что она почти провалилась в сон.

Но всякий раз, когда дремота одолевала её, она в панике снова подскакивала на кровати и оглядывалась в сторону Джойс, чтобы убедиться, что та не пошевелилась, не стянула с себя халат, не подобралась ближе к кровати.

Чертова сука, похоже, оставалась абсолютно неподвижной.

Ну конечно.

Всё, что могло шевелиться, — это её ночнушка, которой играл ветерок, прижимая тонкую ткань к животу, лобку и бедрам.

Когда Барбара проснулась, спальня была залита ярким солнечным светом. Ей каким-то образом всё же удалось уснуть. Несмотря на Джойс.

Джойс.

У Барбары не было никакого желания видеть её. Но стоило большого труда не поддаться щекочущему желанию обернуться. Поэтому она уставилась в потолок, стремясь насладиться теплым ветерком, ласкающим кожу.

Я не переживу еще одной ночи с ней в одной комнате, — подумала Барбара. — Просто не смогу. Нужно заставить Даррена образумиться.

Она перевела взгляд на другую сторону кровати.

Даррена не было.

Нет! Что, если он забрал с собой халат? Что, если она больше не накрыта?

Барбара быстро перевернулась на другой бок.

Джойс тоже исчезла.

Куда она подевалась?

Барбара как ужаленная вскочила на ноги. Сердце бешено колотилось, пока она, стоя на кровати, обшаривала глазами помещение. Никаких следов трупа. Она с усилием выдохнула и наполнила легкие свежим утренним воздухом.

Здесь её нет. Может, Даррен одумался и…

Барбара ощутила внутри ледяной холод, всё её тело покрылось мурашками.

Он убрал её под кровать!

Застонав, она спрыгнула с матраса. Отпрянула от постели на середину комнаты, опустилась на колени и с безопасной дистанции вгляделась в пространство под кроватью.

Джойс там не было.

Хвала Всевышнему, обошлось.

Но где же она? Что Даррен с ней сделал?

По крайней мере, она не здесь. А это главное.

Немного приободрившись, Барбара снова поднялась на ноги. Смахнула ворсинки ковра с рук и коленей. Её всё еще потряхивало, а по коже по-прежнему ползали мурашки.

Так жить нельзя, — подумала она, возвращаясь к кровати. Там Барбара накинула свое шелковое кимоно, плотно в него завернулась и затянула пояс узлом. Затем подошла к шкафу. Ей понадобились тапочки.

Что, если Джойс там?

Она посмотрела на закрытую дверь. И решила, что лучше оставить её закрытой. Можно обойтись и без тапочек.

Направившись к двери спальни, она обнаружила, что её чемодан исчез. Вероятно, Даррен отнес его в гараж.

Может быть, он и Джойс туда же забрал.

Ах, если бы…

Размечталась.

Она замерла в дверном проеме, наклонилась вперед и повертела головой влево и вправо. Коридор выглядел безопасным. Она бросилась к распахнутой двери в уборную. Джойс не было видно. Барбара вошла внутрь и заперла дверь. Затем, преодолевая слабость во внезапно ставших ватными ногах, приблизилась к ванной. Но та оказалась пустой. Барбара облегченно вздохнула и понемногу расслабилась.

Она сходила в туалет, умылась, почистила зубы, а потом села на край ванны, собираясь с духом, прежде чем выйти из безопасного укрытия ванной комнаты.

Это же какое-то сумасшествие, — твердила она сама себе. — С чего бы мне бояться Джойс? Ведь она ничем не может мне навредить. Всё, что она может делать — это держать меня в постоянном напряжении. И заставлять задумываться, а не за психа ли я замуж выскочила.

Но нет, он не сумасшедший. Просто не в силах перестать заботиться о покойной жене. Не в силах с ней расстаться.

Госссподи Боже ты мой…

Нет уж, ему придется с ней расстаться. Или она, или я.

Ладно. Но допустим, он выберет её. И что мне тогда делать? Куда податься? Я уже съехала со своей квартиры. Черт, я ведь даже с работы уволилась. Хотя, наверное, всегда можно найти…

Так, стоп. А с какого перепугу я должна куда-то уходить? Это ведь она тут мертвая, а не я.

Мне просто нужно обсудить это с Дарреном. Если он примет разумные доводы и куда-нибудь её пристроит, всё будет в лучшем виде.

Барбара заставила себя покинуть ванную. Когда она проходила по коридору, кто-то появился из спальни. Она вздрогнула, прежде чем сообразила, что перед ней Даррен.

Тот уже успел одеться. На нем была ярко-красная гавайская рубашка, которую они привезли с собой из поездки на Мауи. Она свободно свисала поверх шортов-бермуд. На фоне белоснежных носков его ляжки казались бронзовыми от загара. На ногах были кроссовки "Рибок".

— Доброе утречко, — с улыбкой произнес он, направившись к ней, — Неужели выспалась, а?

В следующее мгновение она оказалась в его объятиях. Барбара в ответ теснее прижалась к нему, поцеловала. Даррен только мой, — решила она.

Он был теплым, крепким и родным.

Когда они высвободились из объятий друг друга, Даррен шепнул ей на ухо:

— Я приготовил для тебя небольшой сюрприз.

— Ты отправил Джойс в кладовку?

Его улыбка испарилась:

— Не болтай ерунды. Я сбегал в кондитерскую. Пончики с кленовым сиропом, что ты на это скажешь?

Ему было известно, как Барбара обожала сдобу с кленовым сиропом. Но в настоящий момент она была не способна даже изобразить радость.

— Очень мило, спасибо.

Даррен взял Барбару за руку и повел её на кухню. На столе стоял горячий кофейник. Рядом с ним — тарелка с горкой пончиков, в том числе четыре с глазурью из кленового сиропа. В углу, улыбаясь и глядя прямо на Барбару немигающим взглядом, стояла Джойс.

Её волосы были собраны в хвостик. На ней была чистая белоснежная блузка. Сквозь тонкую полупрозрачную ткань просвечивал черный бюстгальтер. Полы блузки были аккуратно заправлены за резинку блестящих синих спортивных шорт. На её ногах красовались белые носки и синие кроссовки "ЭлЭй Гир".

— Ты её одел, — удивленно пролепетала Барбара.

Даррен усмехнулся:

— Ну, уж явно она не сама оделась.

— Почему это?

— Ну, разве это не очевидно? — он тихонько рассмеялся и поднял кофейник.

— Я имею в виду, для чего ты одел её?

— Было бы как-то неправильно, если бы она носила ночную рубашку весь день.

Он налил кофе в чашки и поставил их на стол. Затем выдвинул стул для Барбары.

— Я там посижу, — сказала она и села на стул с противоположной стороны стола, дабы не оказаться к Джойс спиной.

Так она сможет присматривать за ней.

Даррен опустился на стул, на котором обычно сидела Барбара, и отхлебнул кофе.

— Честно говоря, первое время я и правда держал Джойс только в банном халате. Думал, зачем мне её одевать во что-то? Но выглядело это так уныло. От того, как она стояла днем и ночью, одетая в один этот несчастный халатик. Словно… Ну не знаю, будто бы она не в себе, что-ли.

В голове Барбары возникло искушение сделать колкое замечание, но вместо этого она вгрызлась в свой пончик с нежным кленовым сиропом.

— Тогда я и взялся её переодевать. Долой старенький наскучивший халат, а на смену ему… ну, то, что будет уместно в конкретной ситуации. Какая-нибудь ночная рубашка на ночь. Повседневная одежда днем. Какой-то из её симпатичных миниатюрных купальников для отдыха у бассейна — ей всегда нравилось делить со мной досуг у бассейна, пусть она и не особо любила плавать. А для более торжественных случаев — дней рождения, праздников и всего прочего — элегантное вечернее платье. Всё по обстановке, смотря что будет уместно, — улыбнувшись, он откусил кусочек пончика с джемом.

— Прямо как кукла Барби в человеческий рост.

— Ты — моя куколка Барби, — сказал он, довольно невнятно, из-за непрожеванного пончика, размазывая по губам белую глазурь и красный джем. — А она — моя куколка Джойси.

Джойс снисходительно лыбилась Барбаре, глядя поверх её макушки куда-то вдаль.

— Но разве тебе не… тяжело её одевать? В смысле, она ведь сейчас такая… ну, жёсткая, разве нет?

— Да ничего, мы с ней справляемся. С какой-то одеждой мороки больше, чем с другой, но мы делаем что можем.

Барбара откусила еще кусочек пончика. Но вновь ощутила во рту лишь какой-то сухой безвкусный комок, который было не так-то просто проглотить. Она отложила пончик и отхлебнула кофе.

— С пончиком что-то не так, невкусный, что ли попался? Это же твой любимый с кленовым сиропом.

— Нет, всё нормально, — пробормотала она.

Озабоченно нахмурившись, он подался вперед:

— Это из-за Джойс?

— Естественно, это из-за Джойс. Сам-то как думаешь?

— Мы ведь обсуждали это вчера вечером, дорогая. Мне показалось, ты всё правильно поняла.

— О господи, ты одеваешь её так, будто она настоящая.

— Она настоящая.

— Но она же мертвая! А ты таскаешь её из комнаты в комнату. Наряжаешь её! Надеваешь на нее бюстгальтер. Могу себе представить, как ты еще и трусики на нее напяливаешь.

— А ты бы предпочла, чтобы она была без трусиков? — осторожно осведомился он.

Затем он вопросительно вскинул брови, кратко улыбнулся и снова откусил от своего пончика.

— Я бы предпочла, чтобы её вообще не было!

Кивнув, он некоторое время жевал. Потом проглотил. Отпил кофе:

— Ты к ней привыкнешь. Убежден, что как только ты узнаешь её поближе, то…

— Я не желаю её здесь видеть.

— В смысле, в кухне?

— В смысле, в этом доме. А лучше всего, чтоб она находилась на гребаном кладбище, где ей и место!

— Охохонюшки. А ты ведь реально разозлилась.

Её сердце чуть не разорвалось от боли за Даррена, из-за скорбного выражения, которое приобрело его лицо.

— Прости, — пробормотала она. — Да, разозлилась. Я ведь безумно тебя люблю. Но вот Джойс…

— Она тебя пугает, так?

Барбара согласно кивнула.

— Но она не кусается, если что.

— Да знаю я.

— Она вообще ничего не может тебе сделать.

— Она смотрит на меня.

— Это просто красивые стекляшки, — ласково пояснил Даррен.

— Глаза не её? Не настоящие?

— Её глаза, они… плохо перенесли процедуру. Но если они тебя смущают… Сейчас вернусь.

Встав, он поспешно покинул кухню.

* * *

В его отсутствие Барбара тщательно изучала лицо Джойс. Глаза стекляшки. А выглядят совсем как настоящие. Слишком реальные, слишком живые, такие выразительные… Стало ли ей лучше от информации, что это бутафорские глаза? На пару секунд ей показалось, что вроде да.

Ведь это вовсе не Джойс на нее пялится.

Не её мертвые очи. Всего-навсего полированные шарики, вставленные в глазницы.

Пустые глазницы.

У Джойс нет настоящих глаз. А что с ними стало? Их что, вырезали? Выдавили? Их выдернули щипцами? Они высохли и вывалились во время "процедуры"?

Те чудесные, живые глаза, смотревшие поверх головы Барбары, были вставленными в полости стекляшками.

Интересно, они когда-нибудь выпадают?

Или Даррен порой бережно их вынимает, полирует, а затем засовывает обратно?

Барбара вытаращилась на Джойс. Глаз нет. Боже мой! Это ведь не её глаза. Это просто шторки. Имитация, призванная скрыть пару омерзительных впадин.

Она с отвращением отвернулась. Вот спасибо тебе, что поделился со мной этим, Даррен. Спасибо тебе огромное!

— Ну, вот и всё, — объявил он, поспешно врываясь на кухню, — как раз то, что требовалось.

Он чмокнул Барбару в макушку, после чего поспешно обогнул стол.

Она подняла глаза, чтобы посмотреть, как он надевает на Джойс солнцезащитные очки. Вроде тех, что были на полицейском, который остановил Барбару пару недель тому назад за то, что она правила нарушила, подрезав кого-то, когда втискивалась на другую полосу шоссе Санта-Моники. Проволочная оправа и каплевидные линзы с зеркальной поверхностью.

— Ну как тебе? — поинтересовался Даррен. Отступив на шаг, он внимательно осмотрел результат. — Ей эти очки особенно к лицу, как считаешь?

Ну вот, теперь мне даже не видно, куда она пялится, — подумала Барбара. Но ей не хотелось оскорблять чувств Даррена. Он ведь и правда старался.

— Да, так гораздо привлекательней.

Авось, это и в правду лучше, — сказала она себе. — По крайней мере, её глаз больше не видно. Может, получится о них вообще забыть. Забыть, что это и не глаза вовсе, а всего лишь ширма, скрывающая пустые глазницы.

Даррен вновь уселся и вид у него был вполне довольный:

— На каждую проблему найдется решение.

— Ты, должно быть, прав, — согласилась Барбара.

Она подняла пончик и заставила себя доесть его.

На вопрос Даррена, как бы она предпочла провести день, Барбара предложила сходить на пляж.

— Идея потрясающая, — он был в восторге. — Словно мы так и продолжаем медовый месяц.

— Только мы вдвоем, да?

— Ну конечно.

— Тебе не хочется прихватить её с собой?

— Джойс и тут будет уютно, — подмигнул он. — Если честно, она безнадежная домоседка.

В спальне Барбара завязала тесемки бикини, затем надела блузку, шорты и обула сандалии. Даррен вошел, когда она застилала постель.

— Пока будешь переодеваться, схожу соберу полотенца и вещи, — сообщила она.

— Через минуту буду готов, — подмигнул он ей.

Прежде чем они ушли, Даррен отнес Джойс в гостиную. Он устроил её на диване, подложил ей под шею подушку и снял с нее обувь.

— Тебе удобно? — осведомился он.

Затем похлопал её по ноге, принял от Барбары пляжную сумку и устремился к двери.

* * *

Было здорово выйти из дома. Подальше от Джойс. На пляже они бродили вдоль воды, взявшись за руки. Расстелив на песке полотенца, они намазали друг друга кремом для загара, а потом легли, растянувшись рядом и нежась под дуновением ласкового бриза в лучах манящего солнца.

Измотанная ночью, в течение которой ей так мало удалось поспать, Барбара безмятежно дремала.

Позднее они исследовали пирс. Прогулялись мимо сувенирных лавчонок. Покатались на электромобилях по автодрому. Даррен три раза подряд забросил баскетбольный мяч в кольцо и выиграл для нее пушистого розового плюшевого медвежонка. Они ели жареные во фритюре мидии и свежеприготовленные картофельные чипсы на скамейке смотровой площадки прямо над океаном.

Позже они вернулись на песчаный пляж. Вновь расстелили полотенца, улеглись, и Барбара снова провалилась в сон.

Проснулась она от того, что Даррен поцеловал её в плечо:

— Пора домой собираться.

Её желудок сжался, а в животе вдруг образовался ледяной ком.

— Еще успеем.

— Ты ведь не хочешь, чтобы мы обгорели на солнце?

— Не обгорим. Крем для загара есть…

— Не важно. Нужно возвращаться.

— Рано еще.

Он взглянул на наручные часы:

— Почти три.

Она кивнула. И принудила себя улыбнуться.

Улыбка стала совершенно искренней, когда она натягивала шорты на ноги.

— А знаешь что? Пошли в кино, а?

— В кино?

— Ага. На дневной сеанс. Будет здорово.

— Ну…

— Пожалуйста! Это наш последний день вместе перед тем, ну… С завтрашнего дня каждое утро тебе придется ходить на работу. У нас не будет возможности вообще где-то побыть и чего-то поделать вместе до следующих выходных. Ну пожалуйста!

— Ладно, почему бы нет?

Они вернулись к машине, доехали до парковки торгового центра на Третьей улице^[31], затем зашли в мультиплекс. Из шести фильмов, демонстрируемых там, один должен был начаться через пятнадцать минут. Даррен купил билеты, и они отправились в зал.

Очень скоро погас свет. А фильм закончился, кажется, еще быстрее.

— Мне уже не терпится попасть домой и принять душ, — промолвил Даррен, когда они проходили через фойе, и похлопал её по попке. — С тобой вместе.

— Может, еще фильм какой-нибудь посмотрим?

— Ну, в самом деле, солнышко, одного вполне достаточно.

— Но почему? Ты же знаешь, как я люблю кино.

Он улыбнулся:

— Как тебе такой вариант? Заедем в видеосалон по дороге домой и возьмем напрокат несколько фильмов?

Она вздохнула. Ей не хотелось устраивать сцены.

— Прекрасно. Если тебе так хочется.

Ей пришлось согласиться на поездку в видеопрокат.

Барбара изучала видеотеку, качала головой и не хотела выбирать ничего. Она постоянно находила причины, по которым ей не по душе были те фильмы, что предлагал Даррен. То она вспоминала, что уже смотрела такой фильм, то рецензия на коробке не вызывала энтузиазма.

— Не волнуйся, — несколько раз повторяла она, — мы что-нибудь найдем. Здесь должно быть хоть что-то приличное, — и они продолжали поиски.

Ей удалось продлить этот процесс более чем на час.

Наконец Даррен взмолился:

— Давай уже возьмем два любых. А то я сейчас с голоду помру.

Барбара взяла два фильма, которые заприметила еще когда они только входили в магазин.

* * *

Уже в машине Барбара предложила:

— Может, перекусим перед тем, как двинем домой?

— А не желаешь взять еду на вынос?

— Я бы предпочла поесть в ресторане. Там гораздо приятнее.

— Посмотри, как мы одеты.

— Не обязательно что-то изысканное. "Джек в коробке" или "Бургер Кинг". Что-то типа того.

Даррен поехал в "Бургер Кинг". Они поели за отдельным столиком. Пока Барбара неспешно поглощала пищу, она пыталась придумать, что еще можно сделать, чтобы отсрочить свое возвращение домой.

Придется капитулировать, — наконец сдалась она, — я откладывала это настолько, насколько возможно, не затевая ссоры. Мы не можем сторониться собственного дома вечно. Лучше уж сейчас с этим покончить.

После трапезы они сели в машину и уже в вечерних сумерках поехали домой.

Туда, где их ждала встреча с Джойс.

Может, нам повезет, — думала Барбара, — случится пожар и дом успеет сгореть, пока мы будем в пути.

Разумеется, этого не произошло.

Они свернули за угол, и вот он — дом, милый дом. Стоит себе на том же месте, как ни в чем не бывало.

— Ну как, неплохо день провели? — спросил Даррен, въезжая на подъездную дорожку.

— Прекрасно. Жаль, что он так скоро закончился.

— Ничего еще не закончилось, дорогая, — сказал он. Остановив машину, Даррен наклонился к Барбаре и нежно погладил её по затылку: — Наша с тобой совместная жизнь только началась. У нас впереди еще много чудесных мгновений.

— Наверное.

— Не наверное, а точно.

Она последовала за ним в дом. Даррен занес пакет с видеокассетами в гостиную и положил его у ног Джойс.

— Ей ведь не обязательно смотреть фильмы вместе с нами? — спросила Барбара. — Может… Может, ты отнесешь её в другую комнату?

— Мог бы, конечно. Но чем быстрее ты к ней привыкнешь, тем будет лучше. Тебе так не кажется?

— Не думаю, что я когда-нибудь к ней привыкну.

— Привыкнешь-привыкнешь. Вот увидишь. А теперь иди в душ. Я скоро к тебе присоединюсь, — он подмигнул ей.

Затем наклонился, просунул руки под Джойс и поднял её с дивана.

Сердце Барбары чуть не остановилось.

— Куда ты с ней собрался?

— В спальню для гостей, — усмехнулся он. — Ей пора уже переодеться, всё-таки время к ночи.

Опередив его, она поспешила покинуть комнату и закрылась в ванной. Её пальцы тряслись, пока она раздевалась.

Ей пора переодеться, — мелькнула в голове фраза Даррена.

Сейчас он её раздевает. А потом, как ни в чем не бывало, придет сюда и станет прикасаться ко мне.

Не дождется!

Она заперла дверь на замок, затем подошла к ванне и включила душ.

Ему придется выбирать, — решила она, регулируя температуру воды. — Или Джойс, или я. У него не может быть обеих сразу.

А что, если он предпочтет Джойс?

Я не могу его потерять. Только не из-за какой-то чертовой мертвячки.

С тяжким вздохом Барбара подошла к двери и снова её отперла.

Забравшись в ванну, она прикрыла за собой стеклянную дверь. Горячие струи воды приятно обдавали голову и лицо, стекая затем по её телу.

Его руки будут чистыми, — заверяла она себя. — Будут все в мыле, когда он прикоснется ко мне. На его руках не будет и следа Джойс.

Но она будет ждать, когда мы выйдем из душа.

В своей прозрачной ночной рубашке.

Господи!

Она будет стоять в своей ночнушке и солнцезащитных очках, пока мы смотрим фильмы. Потом будет ждать рядом с кроватью, пока мы занимаемся любовью.

Я этого больше не вынесу!

Может, мне не стоит больше подпускать его к себе, пока она не исчезнет отсюда?

Нет, это лишь испортит его отношение ко мне. У меня нет никаких вариантов, чтобы заставить его избавиться от нее. Иначе он навсегда затаит против меня обиду. Решение должно исходить от него.

Если б только она не была в таком хорошем состоянии. Если бы она начала гнить или смердеть, то он не стал бы держать её рядом.

Интересно, а что, если схожу завтра на рынок, пока он на работе, куплю какой-нибудь омерзительно вонючий сыр и засуну ей в рот? И вообще везде, куда только можно?

Фу! Мне придется до нее дотрагиваться.

Но для этого и придуманы перчатки.

Даррен подумает, что она начала гнить.

И избавится от нее?

А если он будет искать причину и обнаружит сыр?

Стоит ли идти на такой риск?

Барбара вздрогнула от неожиданности, когда дверь душевой с шумом распахнулась. Она обернулась. На нее с неизменной улыбкой смотрела Джойс. Ни зеркальных солнечных очков, ни ночной рубашки.

— Нееет! — она попятилась назад, когда Джойс поднялась, поддерживаемая стоящим за ней Дарреном. — Убери её отсюда! — она поскользнулась и плюхнулась задницей на дно ванны. — Ай!

— Дорогая! Ты в порядке?

— Нет! Вытаскивай её отсюда! Да что с тобой не так?

— Для вас это будет отличный способ познакомиться поближе. Я серьезно. Ты не ушиблась?

— Буду жить.

Барбара отползла назад и подтянула ноги к груди, когда Даррен забрался в ванну вместе с Джойс. Он прислонил её тело к себе, обнял одной рукой за живот и захлопнул за собой дверцу.

Поток воды из душа попал на плечи Джойс. Блестящие струйки скользили вниз по её телу.

— Пожалуйста, — взмолилась Барбара, — я не хочу с ней знакомиться поближе. Убери её!

— Всё будет хорошо, когда ты узнаешь её получше.

— Вода её испортит! Лучше вытащи её, пока…

— О нет, она довольно крепкая. Вставай, дорогая.

— Даррен!

— Неужели я так много прошу? Просто поднимись. Ну, пожалуйста.

Нехотя, тяжело вздохнув, Барбара заставила себя встать на ноги.

Даррен улыбнулся ей из-за плеча Джойс:

— А теперь подойди немного поближе. Только смотри, снова не упади.

Она приблизилась на несколько дюймов, после чего остановилась.

— Ближе.

Она придвинулась еще.

— Ближе.

— Не надо. Прошу тебя!

Еще чуть-чуть, и она соприкоснется с Джойс.

— Ну ладно, — сказал Даррен. Он моргнул, смахивая капли воды с ресниц. — Ты очень хорошо справляешься. Правда. У тебя большие успехи. А теперь я хочу, чтобы ты прикоснулась к её лицу.

— Не заставляй меня делать это, — её голос превратился в жалкое хныканье.

— Я не буду тебя ничего заставлять. Просто попробуй сделать это сама, ради меня. Ради нас. Я всего лишь прошу тебя. Ты должна преодолеть свою фобию перед Джойс.

— Это не фобия.

— Когда всё будет позади, мы заживем нормальной жизнью. Я уверен, что она тебе даже понравится. Она будет составлять тебе компанию днем, пока я на работе. А сейчас прошу тебя. Прикоснись к её лицу.

Барбара протянула мокрую руку к щеке Джойс. А потом замешкалась с дрожащими, даже трясущимися пальцами.

Джойс смотрела на нее счастливыми, сияющими глазами.

Стеклянными, вставленными в пустые глазницы.

— Ты уже так близка, — убеждал её Даррен, — не отступай.

Затаив дыхание, Барбара приложила кончик пальца к щеке Джойс. Ощутила прикосновение. Погладила её. Кожа была гладкой и жесткой. Как у дорогой кожаной обуви.

Из-за плеча Джойс выглядывал Даррен:

— Я очень тобой горжусь.

Барбара опустила руку.

— Я сделала то, о чем ты меня просил. А теперь…

У нее перехватило дыхание, когда труп дернулся, подавшись вперед. Руки Джойс прижались к её ребрам. Прежде чем она успела отпрыгнуть, её сжали другие руки. Руки Даррена. Схватили её за талию и рванули вперед. Крепко прижимая к Джойс.

Она отвернула голову в сторону, чтобы не коснуться лица Джойс. Их щеки потерлись друг о друга.

Даррен поцеловал её, прижавшись губами к её губам через плечо Джойс. Он протолкнул свой язык ей в рот.

Он не смеет этого делать!

Только не с Джойс между нами!

Но он всё-равно сделал это, когда Джойс находилась между ними. Её твердые груди прижимались к грудям Барбары, её живот, бедра и пах плотными бугорками вдавливались в её тело. И двигались. Джойс терлась об нее, в то время как Даррен извивался, стонал и двигал языком у нее во рту.

Барбара в отвращении взвыла и инстинктивно стиснула зубы.

Даррен вскрикнул. Его руки разжались.

Она уперлась руками в бедра Джойс и оттолкнула её, отбрасывая при этом Даррена к кафельной стене под душевой лейкой. Он застонал, приложившись затылком о плитку. Из его рта хлынула кровь.

Барбара попятилась назад, чтобы отстраниться от четырех ног, сползавших к ней.

Она выплюнула кусочек языка Даррена.

Она даже не думала его откусывать, но…

С омерзением она увидела, как кровавый кусок мяса угодил Джойс в прямо на пупок.

Я его покалечила!

— Посмотри, до чего ты меня довел! — крикнула она.

Даррен не отвечал. И не шевелился. При падении он соскользнул еще ниже, и теперь его голова находилась под Джойс. Его руки безвольно распростерлись на дне ванны. Ноги были раздвинуты по обе стороны от ног Джойс. Его гениталии были видны сквозь щель между её бедрами.

Вода, стекавшая по телу Джойс, заставила язык Даррена скользнуть вниз по её животу.

Барбара сделала еще шаг назад. Её нога опустилась со всплеском.

Вода в ванной стояла уже по щиколотку.

Он же сейчас захлебнется!

Она присела на корточки и схватила Джойс за лодыжки. Потянула на себя. Тело скользнуло вперед. Она перехватила ноги Джойс повыше, проталкивая её под собой к задней стенке ванны.

Барбара увидела лицо Даррена.

Вода доходила ему до ушей. Глаза были закрыты, распахнутый рот был полон крови.

— Всё будет хорошо! — причитала она. — Я тебя спасу!

Даррен открыл глаза.

Слава Богу!

— ШШШШУКА! — закричал он, обдавая изо рта брызгами крови всё вокруг, словно из гейзера.

Он резко сел. Его грудь столкнулась с затылком Джойс и подтолкнула её тело. Не гнущееся, оно поднялось, будто доска, которую потянули за один конец.

Барбара, лихорадочно попытавшись отодвинуться от Даррена, поскользнулась.

И повалилась вперед. Её колени врезались в живот Джойс.

Хрррясть!

Голова Джойс рывком наклонилась вперед, подбородок уперся в гортань, лицо оказалось прижатым к груди. Голова между грудями была перевернута, затянутые в конский хвост волосы направлены в сторону Барбары. Обрубок сломанной шеи торчал вертикально вверх, заливаемый хлещущей из душа водой.

Даррен зарычал от ярости.

Барбара схватила голову за волосы, оторвав от тела.

Когда Даррен потянулся к ней руками, она с размаху обрушила голову Джойс на его лицо. Мощный удар сбоку угодил ему в скулу, голова Джойс отскочила как мячик. Стеклянные глаза вылетели и разбились о стенку ванны. Глаза Даррена закатились, и он осел на дно. Она снова замахнулась головой, раскрутив её за волосы, и нанесла следующий удар. На этот раз левый глаз Даррена вылетел из глазницы, повиснув на зрительном нерве. Третий удар раздавил его в кашу. На четвертом ударе у него изо рта вылетело несколько зубов.

— Ты прав, Джойс довольно крепкая, ублюдок!

Она продолжала бить его по голове, пока раздробленный череп Джойс не оторвался от скальпа. Это произошло как раз в тот момент, когда Барбара собиралась нанести очередной удар. Её орудие внезапно стало почти невесомым. Она скривилась, когда разлетевшиеся осколки черепа с грохотом ударились о душевую дверь. Некоторые срикошетили и попали ей на плечо и спину.

Она отбросила мокрую спутанную гриву волос.

Затем оторвала у Джойс правую руку и колотила ею Даррена, пока та не развалилась на части. Ей пришлось сделать паузу и перевести дыхание, прежде чем вырвать левую руку из сустава.

Она била ею по превратившемуся в месиво лицу Даррена.

Рука продержалась недолго.

Оторвать у Джойс ноги оказалось непросто. Но она справилась. Ради такого дела не грех и потрудиться.

Перевод: Александр Смушкевич

Палочник

Richard Laymon. "Stickman", 1993

Мы ехали по сорокамильному^[32] асфальтированному участку дороги через кукурузные поля после просмотра двойного сеанса кровавых ужастиков в автокинотеатре в Дарнелле, окружном центре. Нас было четверо в старом кабриолете Джо.

За рулем, конечно же, был Джо Йокум. Рядом с ним сидела Болтушка Сью Миллер. Развалившись в кресле с банкой пива "Хэммс" в руке, она закинула ноги на приборную панель. Её волосы развевались на горячем ветру.

Я сидел на заднем сиденье рядом с Дженнифер Стайлс.

Она была двоюродной сестрой Болтушки Сью из Лос-Анджелеса. Пару раз снималась в какой-то рекламе для телика, и считала себя обалдеть какой горячей штучкой. Слишком горячей для таких, как я. Я не пробыл с ней в машине и двух минут, а уже пожалел, что не остался дома. Затем мы, наконец, припарковались в кинотеатре, и Джо еще не успел закрепить колонку на своем окне, как она зыркнула на меня прищуренными глазами и сказала:

— Ты просто держись своей стороны машины, Спад, и у нас всё будет в порядке.

Во-первых, меня зовут Дуэйн, а не Спад. Во-вторых, я не нуждался ни в каких предупреждениях.

Во время этого очень продолжительного двойного сеанса Джо и Болтушка Сью развлекались на переднем сиденье, а я застрял сзади с Дженнифер Великолепной.

Я даже не мог толком наслаждаться фильмами. Вся эта возня на переднем сиденье меня не слишком беспокоила, разве что напоминала о том, чего я лишился. Всерьёз меня выводило другое — я ведь сидел рядом со сногсшибательной красоткой, а она смотрела на меня как на груду мусора. И почти каждый раз, когда мне удавалось выкинуть её из головы и погрузиться в происходящее на экране, она испускала долгий, усталый вздох.

Она явно умирала от скуки и хотела, чтобы мы это знали. Влюбленные, конечно, были не в состоянии это заметить. Но от меня это не ускользнуло.

Только однажды, ближе к концу второго фильма, я посмотрел на нее, когда она издала один из этих вздохов.

— Чего тебе? — спросила она недовольно.

Я несколько раз, принюхиваясь, втянул носом воздух.

— Это духи "Obsession", сладенькая? Или ты подпустила?

— А не пошёл бы ты нах, тракторист?

После этого я решил больше ничего ей не говорить. Наконец, фильмы закончились. Я, конечно, был не в восторге от долгой дороги домой, но Джо притормозил сразу за знаком "Городская черта". Он обошел машину сзади, открыл багажник и вернулся с холодной упаковкой из шести банок пива.

— Вы не будете пить, пока я в машине, — запротестовала Дженнифер.

— До дома путь неблизкий, милая, — сказал ей Джо.

— Не "милкай" мне.

— Ну же, расслабься, — сказала Болтушка Сью.

— Это скорее не помешает всем нам, — заметил я.

— Боже мой, — протянула Дженнифер, когда мы открыли банки.

Я пожалел, что Джо не достал пиво еще в кинотеатре. Тогда всё было бы намного проще. Но нам было всего по шестнадцать, мы сидели в машине с откидным верхом, и он, вероятно, решил, что не стоит рисковать светиться с выпивкой. В любом случае, хорошо, что он предложил это теперь.

Дженнифер снова начала вздыхать, но придала вздохам другой оттенок, теперь они звучали раздраженно, а не скучающе.

И в этом она была действительно хороша.

Пока она занимала себя этой дыхательной гимнастикой, мы налегали на пиво, а Джо продолжил мчать нас через поля по сорокамильной асфальтированной дороге. Первая банка пива была обалденной на вкус. Вторая показалась еще лучше. Выпив половину, я поставил её на колено и откинулся на спинку сиденья. Меня овевал горячий ветер. Я вдыхал свежий, сладкий воздух кукурузных полей. Над головой расстилалось небо, усыпанное звездами. Полная луна делала ночь такой светлой, что можно было без труда прочесть этикетку на пивной банке.

Она сидела, сгорбившись, упираясь коленями в дверь, и облокотившись на неё одной рукой, а другую положив себе на колени. Может, она села так, чтобы насладиться видом кукурузы, но я решил, что цель там другая — показать мне спину.

Выглядела она просто отпадно, волосы рассыпались по спине и переливались в лунном свете, рука казалась тёмной на фоне белой блузки. Блузка же была без рукавов, открывала руку полностью — от плеча до кисти, лежащей на колене. На Дженнифер были белые шорты, так что сложно было определить, где они начинались, и где заканчивалась блузка. Нога была такой же смуглой и красивой, как рука.

— Отсюда ты выглядишь, конечно, зачётно, — сказал я ей. — Жалко, что ты такая носозадирательница.

Джо в водительском кресле рассмеялся.

Болтушка Сью развернулась, перегнулась через спинку сиденья и шлепнула меня по колену.

— Дуэйн, веди себя прилично.

— Не так-то это просто.

Она сжала мое колено, затем убрала руку и взъерошила волосы Джо.

Впереди показался У-образный перекресток. Джо взял правее и выключил фары. Асфальт практически исчез.

Это привлекло внимание Дженнифер. Она отклеилась от двери и посмотрела вперед.

— Ты какого чёрта творишь? С ума сошел? Включи фары. Мы же разобьемся.

— Не разобьемся, — лениво ответил Джо.

— Включи их сию же минуту!

Болтушка Сью оглянулась на нее.

— Пока нельзя. А то Палочник может нас схватить.

— Что?

— В такой поздний час, Джен, нам нужно незаметно преодолеть этот участок.

Я стукнул кулаком по спинке сиденья Джо.

— Эй. Притормози-ка. Дженнифер не знает о Палочнике.

Я усмехнулся, когда Джо нажал на тормоза и свернул. Он остановился между обочиной и кюветом, затем заглушил двигатель.

— Что вы задумали? — спросила Дженнифер.

В её голосе не было любопытства, только раздражение.

Мы не ответили, но приподнялись с сидений и посмотрели направо.

— Вон там, — показала Болтушка Сью.

Секунду спустя я тоже заметил соломенную шляпу и голову. Остальное было скрыто высокими кукурузными стеблями.

— Кажется, он не двигается, — сказал Джо.

— Прекрати, — возмутилась Болтушка Сью. — У меня от этого мурашки по коже.

— Мы что, так и будем здесь сидеть? — продолжала выказывать своё недовольство Дженнифер.

— Ну, ты ведь хочешь его увидеть? — спросила Болтушка Сью.

— Увидеть кого?

— Палочника, — ответил я ей.

— Поднимись и посмотри, — сказала Болтушка Сью. — Давай. Он местная знаменитость.

Дженнифер громко вздохнула. Затем подтянулась и села на спинку сиденья.

— И где же этот ваш сказочный Палочник?

Болтушка Сью снова ткнула пальцем.

— Смотри, — сказал я. — Вон его голова.

— Ты его видишь? — спросил Джо.

— В соломенной шляпе?

— Это он.

— Да ведь это всего лишь старое пугало.

— Палочник, — сказал я, — не просто какое-то старое пугало. Предание гласит, что раз в год, в так называемую "Ночь Палочника", он оживает и бродит по полям, выискивая, кого бы убить.

— Жуть, как оригинально, — сказала Дженнифер. — Теперь мы можем ехать?

— А какое сегодня число? — спросил я Джо.

— Двадцать пятое июля.

— Это не так, — сказала Болтушка Сью. — Уже за полночь.

— Боже мой, — выдохнул я. — Тогда это Ночь Палочника!

— Да я в курсе, — согласно кивнул головой Джо. — Как ты думаешь, почему я выключил фары?

— Вы исключительно забавные ребята.

— Расскажи ей о нем, Дуэйн, — попросила Болтушка Сью.

— А-а-а, ей всё равно.

— Определенно.

— Всё равно расскажи ей, — сказал Джо.

— Я хочу послушать еще раз, — Болтушка Сью повернулась боком, чтобы посмотреть мне в лицо. Она свесила одну ногу со спинки сиденья и покачала ею. — Начинай. Джо, а ты не спускай глаз с Палочника.

— Итак, — начал я, — это произошло около ста лет назад.

— Это так необходимо?

— Тссс. Дай ему рассказать.

— Господи.

— Как я уже сказал, это произошло около ста лет назад. Дарнелл, город, из которого мы только что выехали, обзавелся новым гробовщиком по имени Джетро Сир.

— Джетро? Хорош заливать.

— Так его звали.

— Если будешь перебивать, — нахмурилась Болтушка Сью, — мы пробудем здесь всю ночь.

— И Палочник, скорее всего, придет за нами, если мы задержимся здесь надолго, — добавил Джо.

— Конечно, — Дженнифер повернулась ко мне и скрестила руки на груди, так что казалось, будто она баюкает свои сиськи, которые были настолько большими, что им бы не помешала дополнительная поддержка. — Продолжай, — сказала она. — Давай покончим с этим.

Мне потребовалась минута, чтобы вспомнить, на чем я остановился.

— Ах, да. Джетро. Ему было примерно шестьдесят три года, и он был тощий, как жердь.

— Худой, как скелет, — добавила Болтушка Сью.

— И он был белый. Вообще весь белый. Альбинос. С розовыми глазами. Всегда носил черный сюртук и цилиндр.

— По-моему, это не очень похоже на цилиндр, — сказала Дженнифер, указывая через плечо в сторону пугала.

— Это не Сир, — объяснил Джо.

— Это Палочник, — добавила Болтушка Сью.

Дженнифер вздохнула.

— Цилиндр и черный сюртук, — продолжал я. — И он никогда не выходил на улицу до захода солнца. Настоящее страшилище. Все его боялись. Я имею в виду, он не просто странно выглядел, но и был к тому же могильщиком. Поговаривали о том, чтобы уволить его, просто чтобы от него избавиться. Но в городском совете ни у кого не хватило смелости это сделать. Так что он остался. А потом начали пропадать люди.

— Девчонки, — добавил Джо.

— Да. Только женщины. Молодые женщины. Несколько городских, но в основном это были девчонки, жившие на фермах вокруг Дарнелла. Они исчезали ночью. Бесследно.

— Дай угадаю, — сказала Дженнифер. — Это был Джетро. Теперь мы можем уехать?

— Может, заткнешься уже? — выпалила Болтушка Сью.

Дженнифер вздохнула.

— Хорошо-хорошо. Извини.

— Так или иначе, но однажды ночью его, наконец, поймали, когда одна девчонка сбежала от него. Мэри-Бет Хайд. Родители подарили ей на шестнадцатилетие жеребенка, и в тот вечер она в одиночку отправилась в сарай навестить его. Вот тогда-то Джетро и набросился на нее. Прежде чем она успела крикнуть, он одурманил её хлороформом или чем-то еще. Она пришла в себя в его комнате для бальзамирования. Распростертая на столе и совершенно голая. Джетро тоже забрался на стол и стоял над ней на коленях.

— Полагаю, он тоже был совершенно голым.

— Да, за исключением цилиндра. В руке у него был скальпель, и он уже собрался перерезать ей горло, но Мэри-Бет отпихнула его и ткнула пальцами в глаза. Воткнула прямо внутрь. Потекла слизь, и…

— Избавь меня от этого, ладно?

— В общем, так она и сбежала. Она оттолкнула его и с криком выбежала на улицу. Вокруг никого не было, было уже поздно. Но в баре Клэнси было много народу, так что она побежала туда. Услышав её рассказ, все парни помчались в морг. Они пустили в ход кулаки и заставили Джетро говорить. И тот во всем признался. Он хватал всех этих пропавших девчонок, тащил их в комнату для бальзамирования и убивал. После того, как они умирали, он… ну, ты понимаешь.

— Ты всё это выдумал.

— Ни фига, — возмутился я. — Всё это правда.

— Да-да, разумеется.

— Так и есть, — сказала ей Болтушка Сью. — Каждое слово.

— В любом случае, — продолжал я, — он сначала убивал, а потом развлекался с ними. Его интересовали только мертвые. Так вот, он похищал девушку только за день до очередных похорон. А когда заканчивал с ней, тащил останки на погост, где сбрасывал на дно уже вырытой могилы. Никто никогда об этом не догадывался. На следующий день были похороны, и сверху опускали гроб.

— Два погребения по цене одного, — вставил Джо.

— Пришлось раскопать четырнадцать могил, — объяснил я, — чтобы найти останки всех его жертв. Однако это случилось позже. В ту ночь, когда парни из бара Клэнси схватили Джетро, они сначала заставили его всё рассказать, а потом линчевали. Гнали его по Линкольн-стрит до самой площади. Он всё время кричал и визжал, кровь и слизь текли по его лицу из глазниц.

— Ты в самом деле отвратителен.

— Он просто рассказывает, как всё было, — заступилась Болтушка Сью.

— Они раздобыли хорошую прочную веревку и завязали скользящий узел на одном конце.

— Это было сделано для того, чтобы задушить его очень медленно, — снова вклинился Джо.

— Верно, — сказал я. — Настоящий узел палача просто сломал бы уроду шею. Вот так, — я щелкнул пальцами. — Но люди хотели, чтобы Джетро поплатился за содеянные преступления, поэтому использовали скользящий узел, который задушил бы его медленно. Его не связывали, а просто набросили узел ему на шею, затянули и перебросили другой конец веревки через горизонтальную ветку дуба на углу площади. Затем подтянули его кверху. Как только его ноги оторвались от земли, веревку привязали к стволу и просто наблюдали. Он танцевал и извивался, брыкался, раскачивался и дергался. В процессе обоссался и обосрался.

— Какая прелесть, — пробормотала Дженнифер.

— Наконец, он затих. Просто безвольно покачивался, и все решили, что он мертв. Завязался спор. Одни хотели оставить его висеть, чтобы весь город мог утром насладиться видом. Другие говорили, что веревку необходимо перерезать из уважения к дамам, поскольку на нем не было ни клочка одежды. Они еще не успели прийти к соглашению, когда Джетро внезапно заревел. Его руки взлетели вверх. Он схватился за веревку и, перебирая руками, полез по ней к ветке, на которой его подвесили. Парни застыли от изумления. Но Дэниел Гатри, потерявший дочь из-за этого психа, рванул вперёд, и ухватил Джетро за ноги. Под его весом гробовщик выпустил веревку из рук. Они упали. Когда оба ударились о землю, голову Джетро начисто срезало веревкой. Гатри слез с тела и прежде чем кто-либо успел его остановить, схватил голову могильщика и убежал. Останки Джетро отвезли в покойницкую. Когда на следующее утро взошло солнце, на дубе не хватало горизонтальной ветки. Кто-то спилил её ночью. Конечно, это был Гатри. Вскоре он поставил новое пугало на своем кукурузном поле. На этом поле, — добавил я.

Дженнифер оглянулась через плечо.

— Это оно?

Я кивнул.

— Ага. Оно выглядит так же, как и любое другое пугало, одетое в комбинезон и старую рубашку, набитую соломой, с соломенной шляпой на голове. Но его остов сделан из той дубовой ветки. А голова раньше принадлежала Джетро Сиру.

Верхняя губа Дженнифер дрогнула.

— Ему бы не позволили оставить голову, правда?

— Ты шутишь? Никто не хотел связываться с Гатри. Так что пугало осталось на месте, как и голова Джетро.

— И она еще…?

— От нее остался только череп, — сказал я. — Семья Гатри всё еще владеет фермой. Они ухаживают за пугалом, одевают и набивают. Я не знаю, кто впервые назвал его Палочником, но название прижилось.

— Засело насмерть, — скаламбурил Джо.

— И раз в год — так гласит легенда — в ночь на двадцать шестое июля, в годовщину своего повешения, Палочник выходит на прогулку. Он бродит по полям в поисках красивых молодых женщин, чтобы убить их.

— Угу, — Дженнифер повернулась и посмотрела назад. — У него действительно череп Джетро?

— Череп точно его.

— Ну, конечно.

— Дженнифер не проведёшь, — ухмыльнулся Джо.

— Я не слепая. Голова чучела слишком велика для черепа.

— Ты смотришь на джутовый мешок, — сказал я ей.

— Череп был виден с дороги, и было слишком много жалоб, — объяснила Болтушка Сью.

— Череп Джетро накрыт мешком, — сказал я. — Но он там, насаженный на дубовую палку.

— Что-то не верится.

— Пойди и посмотри, — сказал я.

— Как же. Ты что, за идиотку меня принимаешь?

— Испугалась? — спросила её Болтушка Сью.

— Чего? Старого пугала?

— Палочника, — сказал я. — Ты боишься, что всё рассказанное правда, и он схватит тебя.

— Мне не нужно ни на что смотреть. Я знаю, что всё это небылицы.

— Ничего ты не знаешь. Вот что я тебе скажу, — я вытащил бумажник из джинсов, открыл его, вынул двадцатидолларовую купюру и показал ей. — Спорим на двадцатку, что у тебя кишка тонка пойти и посмотреть, есть ли череп под мешком.

— Давай, если не слабо, — подбивал её Джо.

— Эй, да ладно вам, ребята, — сказала Болтушка Сью. — Если с ней что-нибудь случится…

— Не волнуйся, — сказал я. — Она не собирается никуда идти. Она смелая только когда пытается стебать нас и называть лжецами, а на деле та ещё трусиха.

— Смелость тут ни при чем, — запротестовала Дженнифер. — Просто это глупо.

Я помахал перед ней купюрой.

— Что здесь глупого? Я понимаю, что двадцать баксов — это чепуха для такой большой телезвезды, как ты, но это двадцать баксов. Неплохая плата за небольшую прогулку по кукурузному полю.

— Не нужна мне нужна твоя двадцатка.

— А если мы пойдем с тобой? — спросил Джо.

— Я не выйду из машины, — сказала Болтушка Сью. — И ты меня здесь одну не бросишь, — погрозила она кулаком в сторону Джо.

— Давай пойдем вместе, — предложил я.

— Понятное дело. Только ты и я? Тебе же это в радость.

— Сомнительная радость.

— Само собой, — Дженнифер покачала головой. — Всё это, не что иное, как уловка с целью остаться со мной наедине.

— Нет. Я останусь в машине, если ты так хочешь.

— Я не хочу делать это за твои жалкие двадцать долларов.

— Сюрприз-сюрприз, — развел я руками.

— Но я это сделаю.

На этот раз я действительно удивился.

— Не надо, — предупредила её Болтушка Сью.

— Я сделаю это при одном условии.

— Давай, жги, — сказал я.

— Я пойду туда одна. И посмотрю, есть ли у пугала череп. Хотя я и так знаю, что в этом мешке нет ничего, кроме соломы. Но я всё равно проверю. Я знаю, что твой рассказ — ложь, и не боюсь. А когда я вернусь к машине, ты оставишь себе свои двадцать долларов. Но тебе придется выйти и остаток пути проделать пешком.

Джо разразился смехом.

Я прикинул, что мы примерно на полпути между Дарнеллом и Сакетом. Это означало двадцатимильную пешую прогулку.

Если я проиграю.

Но я был уверен, что Дженнифер струсит еще до того, как приблизится к Палочнику.

— А что я получу, если ты струсишь? — спросил я.

— Этого не случится.

— Постой. Пари должно действовать для двоих.

— Он прав, — отметил Джо.

— Давайте просто забудем об этом, — сказала Болтушка Сью, — и уберемся отсюда.

Уголки рта Дженнифер приподнялись.

— Я возьму шляпу пугала. Если я вернусь с ней, Спад, ты выйдешь. Если я вернусь без нее, я позволю тебе пригласить меня в кино завтра вечером. Только ты и я.

Я рассмеялся, но мое сердце начало биться сильнее.

— Похоже, я проиграю в любом случае.

— Я притворюсь, что ты мне нравишься.

— Поклянись, — сказал я.

Она подняла правую руку.

— Клянусь. Это будет лучшая ночь в твоей жизни, — Дженнифер опустила руку и усмехнулась. — Но этого не произойдет. Потому что я вернусь со шляпой.

— А если ты струсишь, у нас будет завтра свидание?

— Вот свидетели.

Джо поджал губы и тихо присвистнул.

— Это безумие, — сказала Болтушка Сью.

— Спорим? — спросила Дженнифер.

— Спорим.

Мы пожали друг другу руки, и от её пожатия горячий ток пробежал по всему моему телу. Я всё еще чувствовал его после того, как она убрала руку, быстро отодвинулась и перекинула ноги через порог машины.

— Ты не должна этого делать, — сказала Болтушка Сью, когда Дженнифер спрыгнула на землю.

— Верно. А то Палочник меня достанет. Вернись на землю.

Спина Болтушки Сью напряглась.

— Это твои похороны, горячая штучка.

— Точно.

Болтушка Сью обернулась, и мы втроем уселись на спинках сидений, наблюдая, как Дженнифер спустилась на дно канавы и вскарабкалась на другую сторону. Наверху она оглянулась и покачала головой, как будто считала нас кучкой настоящих неудачников. Затем она протиснулась между двумя рядами кукурузы.

Стебли были всего лишь по плечи Палочнику, но выше головы Дженнифер. Она успела сделать не более двух шагов по кукурузному полю, как исчезла из виду.

Однако мы её слышали. Шорох листьев и хруст её шагов.

Джо ухмыльнулся мне.

— Надеюсь, ты надел свои прогулочные ботинки, дружище.

— Она вернется. Без шляпы.

— Ты так думаешь?

— Ага, — на самом деле, я так не думал. Похоже, эта девчонка сделает что угодно, чтобы выиграть пари. Конечно, она меня ужасно достала, но не было никаких сомнений в том, что у нее стальные нервы. — По крайней мере, мы на некоторое время от нее избавились, — сказал я.

— Дай Бог, чтобы с ней ничего не случилось, — сказала Болтушка Сью.

— А что с ней может случиться? — спросил я. — До Ночи Палочника еще две недели.

— Я это знаю, — пробормотала она. — Но всё же…

— Две недели! — выпалил Джо. — Что ты несешь? Ведь нет никакой "Ночи Палочника".

— Мне можешь не рассказывать, — сказал я. — Это ведь я всё придумал. Она будет 10 августа. В эту ночь его линчевали, так что в ночь на 10 августа Палочник отправится на охоту.

— Но он же не ходит на охоту.

— Знаю-знаю.

— Рад это слышать. Я уже начал беспокоиться о тебе. О вас обоих.

— Мне не нравится, что она ушла, — сказала Болтушка Сью.

Некоторое время мы молча наблюдали за кукурузным полем. Я не видел движения стеблей, по которому можно было определить, где находится Дженнифер. Должно быть, она отошла на некоторое расстояние, потому что я даже перестал её слышать.

Без всякой на то причины у меня появилось ощущение холода в животе.

— С ней всё будет в порядке, — сказал я. — Худшее, что может случиться, это то, что она действительно доберется до Палочника и увидит череп.

— Ага, — Джо усмехнулся. — А она так уверена, что его там нет.

— Хотел бы я посмотреть на выражение её лица, когда она поднимет мешок и обнаружит, что Сир пялится на нее, разинув рот.

— Надеюсь, она не намочит штаны, — сказал Джо.

— У тебя есть полотенце, которое можно будет подложить под нее?

— Хватит, ребята. Я беспокоюсь.

Мы снова замолчали и стали смотреть на кукурузное поле. По-прежнему никаких признаков Дженнифер. Я видел, что Палочник вдалеке всё еще был в соломенной шляпе.

— Должно быть, она уже почти на месте, — наконец сказал я.

— Думаю, с ней что-то случилось.

— Да ничего с ней не случилось, — возразил Джо.

— Неизвестно, кто может быть на этом поле, — сказала Болтушка Сью. — Может, какой-нибудь извращенец, или убийца, или… Вон Тельма Хендерсон бесследно исчезла в прошлом месяце. Никто не знает, что с ней…

— Господи, милая, не накручивай себя.

— Тогда где же она?

— Думаю, она могла заблудиться, — допустил я.

Болтушка Сью начала звать Дженнифер по имени. Но, выкрикнув его пять или шесть раз, так и не получила ответа. Нахмурившись, она посмотрела на Джо.

— Ты всё еще думаешь, что с ней ничего не случилось?

— Наверное, она просто забавляется.

— Пытается вывести нас из себя, — добавил я.

— Мы должны найти её, — сказала Болтушка Сью. — Пошли.

Она встала, поставила ногу на порог и спрыгнула вниз. Повернувшись к нам, она уперла руки в бока.

— Ну?

— Вот дерьмо, — выругался Джо.

У нас не было выбора, поэтому мы перешагнули через сиденья и спрыгнули на землю. Джо пошел впереди, я следом. Мы добрались до дна канавы. Болтушка Сью поскользнулась, поднимаясь на другую сторону. Мне пришлось поймать её за попку и подтолкнуть, что было, пожалуй, единственной хорошей вещью, случившейся со мной в эту ночь. Зад у нее был что надо.

Я гадал, как пойдут дела в кино завтра вечером. Если Дженнифер выполнит свое обещание…

— А кто выиграет, если мы найдем её до того, как она доберется до Палочника? — спросил я, пока Болтушка Сью прокладывала путь сквозь кукурузные стебли.

— Забудь об этом дурацком пари, — сказала она мне.

— С этой сучкой тебе всё равно ничего не светит, — хмыкнул Джо.

— Может, и нет, но…

— Не стоит тебе с ней связываться, — сказала Болтушка Сью. — Зачем она тебе такая нужна?

Джо рассмеялся.

— Ты так ужасно говоришь о своей кузине.

— Дуэйн слишком хорош для нее.

— Разве? — спросил я.

— Конечно.

Сказанное Болтушкой Сью заставило меня почувствовать себя по-настоящему хорошо. Конечно, я знал, что она девушка Джо. Но слышать такое было приятно. Моя ночь, казалось, становилась всё лучше и лучше, и я совсем не возражал против того, чтобы пробираться через заросли кукурузных стеблей. Я был со своими лучшими друзьями. У нас было собственное маленькое приключение, и я полагал, что рано или поздно мы наткнемся на Дженнифер, и всё обернется как нельзя лучше.

Я даже перестал беспокоиться о пари. Черт с ним, если мне придется идти домой пешком, к тому же я почти смирился с тем, что вряд ли поеду с Дженнифер в кино.

Я мог бы к ней что-то почувствовать — по крайней мере, если бы она сдержала слово — но вряд ли это будет серьезно. Я и раньше тусовался с девчонками, которые мне не очень нравились. Несмотря на то, что это было довольно захватывающе, впоследствии я об этом жалел.

Так что к черту это пари. И к черту Дженнифер.

Вдруг она пронзительно закричала.

Вернее, кто-то закричал.

Болтушка Сью ахнула:

— Боже мой! — и завопила: — Дженнифер!

Никакого ответа.

— Видимо, она нашла череп, — сказал Джо.

— Вперед! — скомандовала Болтушка Сью.

— Да не толкайся ты.

— Шевелись! Быстрее!

Я не видел, что сделал Джо, должно быть, прибавил скорость, потому что Болтушка Сью пустилась бежать. Я бросился за ней, не выпуская её из виду, и не сближаясь чтобы ненароком не спутать ей ноги. Некоторое время мы неслись вперед. Затем Джо вскрикнул. Болтушка Сью споткнулась и шлепнулась на него сверху. Я не смог вовремя остановиться и оказался сверху на ней. Она была очень горячей, извивалась подо мной, ёрзала и тяжело дышала. Но я не мог этим вдоволь насладиться, слишком беспокоясь, что причиняю ей боль.

— Ты в порядке?

— Ага.

Когда я сполз с нее, Джо, задыхаясь, сказал:

— Господи, ты мне лодыжку сломала.

— Да прям уж, — усомнилась Болтушка Сью.

— А чего ж так больно-то?

— Нечего было тормозить.

— И не думал даже.

Они кое-как распутались и встали. Болтушка Сью наклонилась, уперлась ладонями в колени и попыталась отдышаться. Джо положил руку ей на плечо, чтобы не упасть, и проверил свою правую ногу.

— Думаю, всё в порядке. Просто смотри под ноги.

— Я не нарочно на тебя наступила. Давай, шевелись, — она подтолкнула Джо.

Мы снова пустились бежать. Довольно скоро стало казаться, что мы забрались слишком далеко. Линия между кукурузными рядами, выбранная нами, должна была привести нас от машины к Палочнику, и насколько я знал, мы никуда не сворачивали. Так что уже должны были добраться до него. Но, может, где-то проскочили мимо. Мы могли не заметить его, даже если бы он находился всего в паре рядов в стороне.

— Эй! — позвал я. — Постойте.

Они остановились передо мной.

— Должно быть, мы сбились с пути.

— Не-а, — сказал Джо.

— И всё же. Может, после того, как упали. Палочник тогда был совсем рядом.

Кивнув, запыхавшаяся Болтушка Сью схватила Джо за руку.

— Присядь, — он опустился на корточки.

Она шагнула ему за спину и закинула ногу на плечо.

— Ты, должно быть, шутишь, — пробормотал он.

— У тебя есть идея лучше?

— Да. Давай плюнем на это и вернемся к машине.

— Без Дженнифер? — Болтушка Сью перекинула другую ногу. Зажав голову Джо между бедер, она взяла его за волосы. — Хорошо, всё готово.

Джо вздохнул, затем встал, приподняв Болтушку Сью над верхушками кукурузных стеблей.

Я подумал, как сильно она похожа на ребенка, сидящего на плечах отца, чтобы лучше видеть парад. Но только так она могла взглянуть поверх голов толпы. Толпой в нашем случае были кукурузные стебли, которые плотно окружали нас, так что мы ничего не могли видеть. Я подумал, как ей повезло, что она находится там, наверху, откуда открывается прекрасный вид.

По-настоящему повезло.

Сначала они с Джо стояли ко мне спиной, пока Сью осматривалась.

Джо, держа её за бедра, медленно повернулся.

Они оказались боком ко мне, когда это произошло.

Возвышаясь в лунном свете, Болтушка Сью посмотрела слева направо и покачала головой.

— Странно, — сказала она. — Я никого не вижу.

— Ты должна… видеть… Палочника, — выдохнул Джо, напрягаясь под её весом.

— Может, и должна, но не вижу.

— О, ради всего святого. Открой глаза.

— Он не… — голос Болтушки Сью затих.

Её спина вдруг напряглась, а челюсть отвисла.

Потому что она услышала. Мы все это услышали. Кто-то стремительно пробивался сквозь кукурузные стебли прямо по направлению к Болтушке Сью и Джо.

— Дженнифер? — спросила она.

Рука Дженнифер протиснулась сквозь стену из листьев кукурузы. Я мельком увидел заостренную палку — как мне показалось, в её руке — за мгновение до того, как она глубоко вонзила её в живот Болтушки Сью прямо над головой Джо. Болтушка Сью захрипела.

Я крикнул:

— Нет!!!

В шоке я решил, что Дженнифер сошла с ума.

Она выдернула палку из Болтушки Сью, и я увидел, что та не была зажата в её ладони — она была продолжением её руки. Торчала из обрубка запястья.

Джо, издавая сдавленные стоны, пошатнулся, когда Болтушка Сью стала заваливаться вперёд, цепляясь ему за лицо.

Я бросился к нему, пытаясь помочь, и оттолкнул, но этим сам подставил себя под следующий выпад Дженнифер. Палка разорвала рубашку и поцарапала руку. Я повалился на Джо сверху, и слышал как Дженнифер скользит меж кукурузных стеблей.

Наверное, называть её Дженнифер не совсем правильно.

Но я всё еще думал, что это Дженнифер, пока не обернулся и не увидел приближающуюся к нам тварь.

Да, отчасти это была Дженнифер. Но в основном это был Палочник.

В лунном свете я мог ясно его разглядеть. Джо, должно быть, тоже увидел его, потому что начал истошно вопить.

Джутового мешка на голове пугала не было. Безглазый череп Джетро Сира раскачивался на вершине центральной палки. Рубашка и комбинезон тоже исчезли. И вся соломенная начинка.

На Палочнике не было ничего, кроме Дженнифер.

Её частей.

На нем были её руки и ноги, словно он оторвал их от её тела и насадил на себя.

На нем также был её торс.

Раздетый догола.

Центральная палка выходила сверху через обрубок шеи Дженнифер на несколько дюймов ниже черепа Сира. Снизу она проходила через её "киску". Прямо под ней ветка раздваивалась и спускалась к насаженным на нее ногам.

Это было зрелище, от которого можно блевануть. И решить, что ты сошел с ума.

Мы с Джо оба завопили, как сумасшедшие, когда Палочник, шатаясь, направился к нам.

Чего мне хотелось, так это кинуться со всех ног куда глаза глядят.

Вместо этого я вскочил и бросился прямо на него. Равновесие у него было не очень устойчивым, как у человека на ходулях. Я попытался ударить достаточно низко, чтобы не попасть в Дженнифер, а просто сбить его с ног. Но мои плечи врезались в её голени. Я схватил палки под обрубками её лодыжек и повалил Палочника на спину.

Затем на четвереньках метнулся прочь. Мы с Джо подняли Болтушку Сью и протиснулись боком через несколько кукурузных рядов, чтобы убраться подальше от Палочника. Джо взял её за плечи, я за ноги, и мы помчались обратно к дороге.

Мы не оглядывались, пока не добрались до машины.

Палочника нигде не было видно.

Мы усадили Болтушку Сью на заднее сиденье. Я сел рядом с ней, положил её голову себе на колени и прижал ладонь к ране, чтобы замедлить кровотечение, пока Джо вез нас в отделение неотложной помощи при госпитале в Сакете.

* * *

Конечно, нам с Джо никто не поверил. Я не могу их винить. Я тоже не мог поверить в случившееся, хоть и видел всё собственными глазами.

Скорее всего, нас привлекли бы за убийство, но Болтушка Сью выкарабкалась. Она видела немного, но достаточно, чтобы убедить копов в том, что никто из нас не наносил ей ножевых ранений.

Поэтому они решили, что Дженнифер, должно быть, была убита каким-то незнакомцем.

Поиски ни к чему не привели. Обнаружили комбинезон и рубашку Палочника, его соломенную шляпу, джутовый мешок с нарисованным на нем лицом и разбросанные комки соломенной набивки. Нашлась и одежда Дженнифер. А также её ладони и ступни. И голова. Больше ничего.

Всё это лежало на земле прямо там, где раньше стояло пугало. Однако никто не поверил нашему рассказу.

В окружных газетах появились статьи о "Мяснике с кукурузного поля". В них утверждалось, что он, должно быть, был серийным убийцей, проезжавшим мимо. Довольно скоро мы отказались от попыток убедить кого-либо в своей правоте. Не было смысла выставлять себя сумасшедшими.

Тем летом мы больше не ездили в кинотеатр для автомобилистов, даже после того, как Болтушка Сью поправилась. Туда просто невозможно добраться, не проехав сорокамильный участок асфальтированной дороги, проходивший через кукурузное поле семьи Гатри.

Поисковая группа не нашла Палочника, но мы знали, что он всё еще должен быть где-то там. С тем, что осталось от Дженнифер, висящем на нем и с черепом Джетро Сира, ухмыляющимся в лунном свете.

Перевод: Гена Крокодилов

Маска

Richard Laymon. "The Mask", 1993

В кинотеатре "Палас" каждую субботу ровно в полночь показывали классические фильмы ужасов. Аллан Хантер не пропустил ни одного сеанса более чем за год. Сегодня он посмотрел "Носферату" с Максом Шреком в главной роли.

Несмотря на наличие машины, он всегда преодолевал расстояние в две мили от своей квартиры до "Паласа" пешком. И если путь до кинотеатра был просто приятен, то обратная дорога — была тем, чего он по-настоящему жаждал. Он знал, что это опасно. Более разумный человек поехал бы в кино и обратно на автомобиле, не рискуя стать жертвой ограбления или чего похуже. Но сев за руль, запершись в безопасной капсуле своей машины, он не получил бы этой волнительной тревожной радости.

Ибо Аллан упивался загадками и тайнами ночи.

Окна чужих домов манили его. Если окна темные, то что за люди спят за ними? Или не спят, а просто лежат с открытыми глазами, или занимаются любовью, или стоят у черных окон, выглядывая наружу, возможно прямо сейчас наблюдая, как он проходит мимо? Если окна еще светились глубокой ночью, то кто был внутри и чем занимался?

Магазины и другие заведения вдоль дороги, закрытые или заброшенные, привлекали его. Если их двери и витрины были загорожены железными ставнями, тем лучше. Металлические решетки будоражили воображение Аллана. Они шептали о страхе своих хозяев. Он часто останавливался и вглядывался сквозь них, гадая, что скрывается за этой решеткой в ночи, и что потребовало столь надежной защиты.

Каждый раз, когда мимо Аллана проносилась машина по тихой улице, он пытался заглянуть внутрь, в надежде разглядеть, кто сидит в салоне. Ему нравилось строить догадки, кто это, и куда едет. Люди возвращаются домой с работы, или с вечеринки, или с позднего киносеанса, как он сам? Любовник спешит на рандеву со своей пассией? Жена убегает от жестокого мужа-тирана? Маньяк выискивает следующую жертву? Зачастую, когда автомобиль проезжал мимо, он представлял, что сейчас могут внезапно зажечься стоп-сигналы, и машина вильнет к тротуару перед ним, и дверь может распахнуться и кто-то его окликнет — или выскочит и бросится на него. От одних только мыслей об этом у Аллана пробегали мурашки по телу.

Так же, как и от мыслей о том, что может таиться в темных уголках вдоль маршрута: в дверных нишах и в тех узких проемах, разделяющих два соседних здания, и в подворотнях. Такие места вызывали у него приятную дрожь. Но он всегда ускорял шаг, проходя мимо них. Подчас не мог заставить себя заглянуть внутрь, в омерзении от того, что может там обнаружить. Бродяг, или чего-нибудь еще хуже.

А бомжей действительно было в округе полно. Они спали на ступенях подъездов или на лавках автобусных остановок. Некоторые, съежившись в тени, провожали его недобрыми взглядами. Другие шаркали по тротуарам или проезжей части, сжимая какие-то свои неведомые трофеи. Или ковыляли, толкая перед собой дребезжащие магазинные тележки, нагруженные доверху предметами самых причудливых форм. Аллан не находил ни волшебства, ни загадки в разглядывании столь жалких созданий. Он чувствовал страх и отвращение перед ними. И с трудом признавал их за людей.

Они были худшим аспектом ночных прогулок домой из кинотеатра.

При любой возможности, он переходил на другую сторону улицы или даже делал крюк назад, лишь бы не сталкиваться с ними. Но иногда его заставали врасплох, и не оставалось выбора, кроме как терпеть эту вонь, маниакальное бормотание, плаксивое выпрашивание милостыни.

Учитывая, какие безумные, омерзительные существа скрывались во тьме, Аллан не особенно удивлялся, что редко встречал нормальных людей в своих ночных странствиях от дома до кино и обратно.

Большинство из тех, кого он видел, перемещались короткими перебежками от машины до той или иной двери. Периодически встречались люди с собаками. Время от времени, пара бегунов. Всегда по двое, никогда поодиночке. Иногда попадались на глаза одинокие мужчины, идущие торопливым шагом по улице. Одинокие женщины — почти никогда.

Ни одна женщина в здравом уме не станет бродить одна по городу в такой час. Таково было его мнение.

Когда женщина появилась в поле зрения по дороге домой той ночью, он решил, что она, должно быть, сумасшедшая — или до сумасшествия безрассудная. Хотя их разделял почти целый квартал, он даже издали легко мог понять, что это определенно не бомжиха. Походка была слишком уверенной. Когда расстояние сократилось, он смог разглядеть её получше. Волосы, казавшиеся серебристыми в свете фонарей, подстрижены и аккуратно расчесаны. На ней была светлая блузка, длинные, почти до колен, шорты, темные кроссовки с носками.

Однозначно не бездомная.

Проститутка? Аллан ни разу не встречал проституток в этом районе. И разве уличная жрица любви не должна быть одета во что-то более экзотичное или откровенное?

Эта женщина напоминала скорее студентку, которая забрела слишком далеко от кампуса. Или одну из молодых учительниц в школе, где он сам преподавал — Шелли Гейтс или Морин О’Тул, например. Или кого-то из тех женщин, на которых ему нравилось смотреть во время еженедельных поездок в супермаркет. Повседневно и просто одетая, опрятная и аккуратная.

Аллан осознал, что его ноги перестали шагать.

Как странно увидеть кого-то вроде нее на улице в такое время!

Она к тому моменту остановилась на перекрестке, глядя в сторону. Похоже, проверяла, нет ли машин, готовясь перейти улицу.

Но затем она развернулась.

У нее не было лица. Сердце Аллана резко ударилось об ребра.

Что с ней такое?

Она быстро пошла к нему.

Нет лица!

Он бросил взгляд на проезжую часть, испытывая огромное искушение рвануться через улицу. Но вновь посмотрев не незнакомку, он обнаружил её уже ближе. Достаточно близко, чтобы увидеть блеск ткани, закрывавшей лицо. Серебристая, блестящая. Она свисала со лба, с прорезями для глаз и рта, и свободно трепетала под подбородком.

Маска!

До Аллана донесся его собственный тихий стон. Холодок пробежал по спине. Волосы на голове зашевелились.

Он спрыгнул с тротуара и бегом рванул на другую сторону дороги.

Что если она за мной погонится?

Он перепрыгнул бордюр, обогнул паркомат, и оглянулся.

Она остановилась. Смотрела в его сторону.

Она за мной наблюдает. О господи, она за мной наблюдает! Но хотя бы не преследует.

Аллан скосил глаза на противоположную сторону улицы и поспешил к ближайшему повороту. Не хотелось больше её видеть, но у себя в голове он представлял, как она пересекает дорогу, преследуя его. Он знал, что должен снова посмотреть.

Оглянувшись через плечо, он увидел её всё еще стоящей без движения, всё еще наблюдающей за ним.

На углу, он рванулся налево. Несколько торопливых шагов, и вот уже стена банка "Уэллс Фарго" укрыла его от взора незнакомки. Он притормозил и постарался перевести дух.

В безопасности.

— Господи боже… — пробормотал он.

Он гулял по ночным улицам бессчетное число раз, успел навидаться всяких странных и жутковатых типов, посмотрел сотни фильмов ужасов, прочитал множество страшных книжек.

Но никогда в жизни ему не становилось настолько не по себе.

"Не по себе"? Да его напугали чуть не до кондрашки!

И чем? Куском серебристой ткани не больше носового платка.

Продолжив путь дальше, он начал чувствовать стыд за свое поведение. Какой трус, вот так позорно сбежать. Женщина выглядела совершенно нормальной, за исключением маски. И в маске как таковой не было ничего пугающего. Обычный клочок ткани. Возможно, шелк. Ничего, что могло бы вызвать панику.

Она просто обязана быть сумасшедшей, если в таком виде разгуливает.

Убегать от стремных психов — совершенно оправданная реакция.

Но что если она здорова? Что если она носит маску лишь потому, что её лицо обезображено? Она выходит из дома только по ночам, когда никого рядом нет, и надевает маску, чисто на всякий случай. На случай, если попадется кто-то типа меня. Чтобы её лицо меня не шокировало.

А я убежал, словно она какое-то чудовище.

Как же нелегко ей живется, должно быть. И тут появился я, и сделал ей еще хуже.

Молодец, ничего не скажешь!

Аллан подумывал было повернуться, пойти назад и поискать её. Но смелости не хватило.

* * *

Он не мог выкинуть эту женщину из головы. Думал о ней постоянно: и этой ночью, ложась спать; и в воскресенье, пока проверял контрольные, пока трудился над своим вампирским романом и смотрел телевизор; и всю следующую неделю. В школе, каждая стройная блондинка из его старших классов, напоминала о ней. Так же, как и две учительницы, Шелли и Морин, хотя Морин была рыжей. Они все заставляли его невольно вспоминать о женщине в маске, и о его позорном поступке.

Чем больше он думал о ней, тем сильнее убеждался, что никакая она не сумасшедшая. Просто нормальная добрая девушка, проклятьем которой стало уродливое лицо. Она вела одинокую, затворническую жизнь, выбираясь из дома лишь глубокой ночью, и даже тогда — скрыв свой лик за куском материи.

Он мог представить, какую боль ей должно было причинить его бегство.

Если бы только он остался на месте. Если бы улыбнулся при её приближении. Если бы просто сказал: "Добрый вечер". Но теперь уже было поздно. Максимум, что он мог сейчас сделать — это извиниться за то, как усугубил её страдания.

А для этого необходимо снова её найти.

Но он впервые повстречал незнакомку где-то после часа ночи. Вот в это время и надо идти на новые поиски — однако, если делать это в рабочие дни, то не будет никаких шансов выспаться. Придется ждать до выходных.

* * *

Наконец, наступила пятница. Аллан проснулся с чувством нервного возбуждения. Сегодня. Сегодня он пойдет её искать.

Что он ей скажет, если найдет? Как она отреагирует? Она могла возненавидеть его за это бегство.

Как ты мог так со мной обращаться, подонок! Что я тебе сделала? Я человек, а не монстр какой-то!

Или она может, в конце концов, действительно оказаться абсолютно безумной.

— Тебя что-то беспокоит? — спросила Шелли за обедом.

— Меня? Нет.

— Уверен? Ты всю неделю странно себя ведешь.

— Правда?

Шелли переглянулась с Морин.

— Ты тоже заметила, да?

Морин, которая вообще редко говорила, помотала головой, глядя на свой сэндвич.

— По-моему, с ним всё нормально.

— Может стать легче, если поговоришь об этом, — сказала ему Шелли. — Ты ведь не заболел?

— Совершенно здоров.

— Если это слишком личное…

— Оставь его в покое, — сказала Морин. — Он не хочет об этом разговаривать.

— Так значит, ты заметила!

Морин пожала плечами. Её глаза встретились со взглядом Аллана.

— Ты не обязан ничего рассказывать. Нас это не касается.

— Разумеется, это нас касается. Мы же его друзья. Да, Аллан?

Он улыбнулся.

— Ага, мои друзяшки. Я ценю твою заботу, правда. Спасибо. Но ничего такого нет. Я просто немного нервничаю из-за одной девушки, с которой сегодня должен увидеться.

— Ага! — глаза Шелли заблестели. — Значит, девушка! Так держать, Ромео!

— Это замечательно, — сказала Морин.

— Может, мы её знаем? — спросила Шелли.

— Я и сам её не знаю. Ну, не совсем. Просто случайно встретил в прошлые выходные. В кино. Она сидела на соседнем ряду. Мы даже не разговаривали. Но если сегодня она снова будет там…

— Стоп-стоп! — Шелли подняла руку. — Погоди-ка. Секунду. Она пришла на то жуткое полуночное шоу, куда ты ходишь по субботам? И ты её не знаешь? Так где же ты собираешься её найти сегодня, в пятницу?

Аллан почувствовал, как краска приливает к его лицу. Вот что бывает, когда врешь! — подумал он. Покачав головой, он заставил себя засмеяться.

— Блин, ну не знаю даже. Наверное, я с ней всё-таки не увижусь сегодня. Ты права.

— Ого, да ты на нее, похоже, крепко запал. Даже не знаешь, какой сегодня день, — она толкнула Морин локтем. — Смотри, у нас тут классический случай любви с первого взгляда.

— Я её даже не знаю! — запротестовал Аллан.

— Та еще красотка, наверное.

— Хватит его дразнить, — сказала Морин. — Пусть поест спокойно.

Шелли засмеялась:

— Так чего в ней есть такого, чего нет у нас?

Отсутствие лица, — подумал Аллан.

Но он лишь пожал плечами. Потом к их столику подошел Джейк Хэнсон, и разговор свернул на вечно популярную тему тупых и обнаглевших школьников. Когда зазвенел звонок, Аллан поднялся из-за стола.

— Удачи тебе там с неведомой красоткой, — сказала Шелли. — И не делай ничего, что бы не сделала я.

Аллан направился на свой пятый урок, жалея, что не смог удержать язык за зубами.

* * *

Наконец, учебный день подошел к концу. По дороге домой, он заскочил в видеопрокат и взял шесть фильмов. Фильмов ужасов. Два из них он еще не смотрел. Это поможет скоротать время.

Один фильм он включил за ужином, но мысли всё время крутились вокруг женщины в маске. Что происходило на экране, он едва замечал. Потом попытался поработать над недописанным вампирским романом, но через час сдался. Сидя в мягком кресле и собираясь включить следующий фильм, он подумал: Какой смысл? С тем же успехом можно просто смотреть в стену.

И тут ему очень вовремя пришла в голову приятная мысль.

Пришла в форме голоса Шелли, сказавшей: Так где же ты собираешься её найти сегодня?

Шелли была права.

Зачем себя накручивать, если сегодня я всё равно её не найду, по всей вероятности? Мы случайно столкнулись вечером субботы. Сегодня пятница. Почему бы не подождать до завтра?

Да!

Сегодня останусь дома, спокойно посмотрю кино, лягу спать не слишком поздно…

Чувство облегчения было колоссальным.

* * *

Потом настала суббота. Час полз за часом. Он сказал себе, что не обязан искать встречи с женщиной в маске. Может просто пойти домой из кино другим маршрутом, и таким образом избежать её. Или, если уж на то пошло, просто остаться дома.

И пропустить полуночный показ "Кабинета Доктора Калигари"? Он уже видел этот фильм раз шесть или семь. Но было бы жалко не посмотреть его еще раз. Всегда можно поехать на машине.

Нет. Пойду пешком. Тем же, привычным маршрутом. Если увижу её, то извинюсь. И на этом всё закончится.

* * *

После ужина тем вечером, он сидел в кресле и смотрел "Техасскую резню бензопилой", а затем "Я плюю на ваши могилы". Иногда, на несколько минут удавалось забыть о загадочной незнакомке. Когда фильмы закончились, он принял душ. Побрился. Расчесал волосы и побрызгал одеколоном на щеки. Вместо своего любимого наряда на полуночные киносеансы — старых джинсов и футболки с изображением "Мотеля Бейтсов" — он надел брюки и клетчатую рубашку. Из зеркала спальни отражение покачало ему головой.

Какого черта я делаю? Можно подумать, реально собираюсь на свидание.

Ну а что, может быть, она даже не узнает меня в таком виде? Лицо мое она вряд ли успела хорошо рассмотреть.

* * *

Без четверти одиннадцать, он покинул квартиру. Долго смотрел на свою припаркованную на улице машину, пока проходил мимо.

Было бы настолько проще поехать.

Он не мог.

Он должен был хотя бы попытаться найти ту женщину.

С напряжением и легкой дрожью, он вошел в "Палас". Обычно он покупал начос и пепси в буфете. Но сегодня аппетита не было. Он занял свое место в зале. Обвел взглядом знакомую публику, опасаясь, что ОНА могла бы прийти в кино. Потом свет померк. Он вытер потные ладони об штанины и обратился лицом к экрану.

Начался "Кабинет Доктора Калигари".

Его глаза смотрели на экран. Но в голове он видел только женщину в маске. Видел себя, подходящего к ней. Что, если она сумасшедшая? Что, если она опасна? Что, если она поднимет маску, чтобы показать свое лицо, а оно чудовищно-страшное? Страшнее, чем всё, что когда-либо создали Том Савини и Стэн Уинстон?[33] Страшнее, чем самые уродливые фантазии Клайва Баркера?

Он попытался себя успокоить.

Может, она вообще не появится.

Он никогда раньше с ней не сталкивался. В прошлый субботний вечер могло произойти случайное стечение обстоятельств. Просто она вышла куда-то по особому делу, или еще за чем-то.

Может, он никогда её уже не увидит.

Однако, как бы он ни страшился встречи, но против воли начал тревожиться от самой мысли, что может больше никогда её не увидеть. Присутствовало нечто большее, чем потребность исправить недоразумение. Хотя, наверное, он знал об этом с самого начала.

Незнакомка пугала его, но во же время он жаждал узнать её секреты.

Все загадки ночи, столь манящие и таинственные, казались банальными в сравнении с этой женщиной в маске. Она была квинтэссенцией загадочности.

Безумная или нормальная? Что она скрывает под этой маской? Что побуждает её ходить по безлюдным ночным улицам? Её душу что-то терзает? Какие истории она может рассказать — о детях, визжащих от ужаса при её виде, о бессердечных издевательствах, о годах отшельничества без дневного света? Каково это, быть изгоем?

Он мог бы узнать ответы на все эти вопросы.

Сегодня.

В зале зажегся свет.

Аллан вышел в ночь. К моменту, когда он прошел один квартал, вокруг не было уже абсолютно никого.

Во рту пересохло. Сердце тяжело колотилось. Ноги дрожали.

Он не обращал внимания на окна, что выходили на улицу. Едва поглядывал в решетчатые ворота закрытых магазинов. Не обращал внимания на пролетавшие мимо автомобили. Смотрел в темные подворотни и проемы между зданиями лишь с единственной целью — найти её. Торопливо шагая, он заметил нескольких бомжей или еще каких-то маргиналов. Увидел их, но не ощутил ни страха, ни отвращения, и отвернулся в поисках женщины в маске.

Наконец, он достиг квартала, где впервые её встретил. Тротуар тянулся перед ним вперед, совершенно пустынный. Он замедлил шаг. Заглянул за угол.

Где ты?

Может, я поспешил. Нет. Если на то пошло, "Кабинет" идет на пять-шесть минут дольше "Носферату". Тогда, может, я опоздал?

Но если бы она шла по этой улице, мы бы всё равно столкнулись, только еще раньше.

Может, она сегодня дома. Или пошла другим путем.

Он остановился. Вот примерно здесь, на этом самом месте он тогда замер, заметив её. Она появилась справа, прошла до угла и повернулась к нему спиной, словно намереваясь перейти улицу. Именно здесь он стоял, когда она обернулась.

Он ждал.

Струйки пота стекали по его бокам.

Надо просто продолжать идти. Не появится так не появится.

Он глянул на часы. Час двадцать восемь ночи.

Дам ей еще пять минут.

Когда Аллан оторвал взгляд от часов, она уже миновала угол и размеренно шагала прямо к нему.

Он охнул и шатнулся назад.

Спокойно! — сказал он себе. — Настал момент истины. Ты хотел её увидеть, она здесь.

Серебристая ткань, закрывавшая её лицо, блестела и колыхалась при ходьбе. Её волосы сияли в свете фонарей. Вместо шорт и блузки сегодня на ней было платье. В темноте оно казалось пурпурным и блестящим. Держась на плечах тонкими лямками, оно облегало грудь, сужалось на талии, стянутое пояском, и вновь расширялось на бедрах, ритмично покачиваясь с движениями её ног. Очень короткое. Ноги длинные и стройные. Она была обута в босоножки вместо кроссовок с носками.

Сердце Аллана громко стучало.

Да она просто потрясающая! Кроме этой чертовой маски. Какие же ужасы она скрывает?

Должно быть, она всё же сумасшедшая. Ни одна женщина в здравом уме не станет гулять по этим улицам в такой час — особенно в таком платье.

Что, так и будешь стоять и глазеть?

Он начал идти ей навстречу.

Босоножки тихо стучали по асфальту. Подол платья на короткие мгновения натягивался то слева, то справа, принимая форму выбрасываемого вперед бедра. Концы пояска болтались сбоку. Мягкая ткань сжимала её груди, которые подпрыгивали и колыхались при ходьбе.

Может, всё-таки проститутка.

Если так, то она могла носить маску сугубо с целью сокрытия личности. Или чтобы придать себе загадочный вид. Её лицо всё-таки может и не быть особенно ужасным.

Теперь Аллана отделяло от женщины всего несколько шагов.

Во тьме за прорезями для глаз он не мог разглядеть ничего, кроме крохотных пятнышек отраженного света. Смутные очертания губ виднелись сквозь прорезь для рта.

Надо что-то сказать. Извиниться. Как минимум.

Он шел прямо ей навстречу, и потому немного сдал правее. Её голова повернулась.

Он сумел изобразить улыбку.

Они поравнялись друг с другом.

Он вдохнул аромат её духов. Запах столь необычный и восхитительный, что заставил его громко вздохнуть и обернуться ей вслед.

Она остановилась, словно почувствовав на себе его взгляд.

— Прошу прощения? — произнес он.

Черт возьми, голос как у испуганного ребенка!

Она повернулась.

— Вы меня помните? — спросил он.

— О, да.

Её голос был низким, с хрипотцой. Невзирая на узкую прорезь для рта, маска колыхалась, когда она говорила, словно от легкого ветерка.

— Я… у меня, наверное… немного сдали нервы на прошлой неделе. Я очень рад, что снова вас встретил, — он пожал плечами. — Я хотел извиниться.

— Извиниться? За то, что убежал от меня? — спросила она.

— Мне очень жаль.

— Как тебя зовут?

Он замешкался.

— Аллан.

— Аллан, а дальше?

Она хочет знать мою фамилию? Боже милосердный, да она тогда сможет пробить меня через справочники, узнать, где я живу.

— Готорн, — соврал он. — Аллан Готорн.

Она шагнула к нему ближе, блестя маской и своим платьем, и протянула руку. Аллан пожал её ладонь. Но когда он попытался убрать руку, её пальцы сжались сильнее, удержав его теплой, крепкой хваткой.

— Я — Лигейя, — произнесла она.

Это имя его удивило.

— Серьезно? Лигейя? Есть такой рассказ у Эдгара По…

— Я знаю, — сказала она своим странным, приглушенным голосом.

— Мне очень нравится По.

— Тогда у нас есть кое-что общее. Пойдем со мной, — она потянула его за руку.

И не отпускала, медленно ведя его по тротуару.

— Эээ… А куда мы идем?

— А это важно?

— Не знаю.

— Ты волен уйти, если того пожелаешь.

— Нет. Нет, всё в порядке.

Она слегка кивнула, затем повернула голову вперед.

Аллан надеялся, что сможет заглянуть под её маску, но та изгибалась вокруг головы сбоку, скрывая черты лица почти до самого уха. Маска свисала с натянутого на лоб сложенного шарфа, завязанного на затылке. Серебристая ткань была заткнута за шарф, что позволяло ей свободно спадать на лицо, лишь немного топорщась на кончике носа. Её подбородок, похоже, вообще не касался материи.

Какое-то время они шли молча.

Но Аллану хотелось, чтобы она говорила.

Наконец, он сам нарушил молчание:

— Мне правда стало ужасно неудобно, когда я убежал.

Она остановилась и повернулась к нему лицом.

— Из-за этого, — произнесла она.

Её свободная рука поднялась к лицу. Кончики пальцев разгладили глянцевую ткань маски, прижимая её к голове. По мере того, как пальцы скользили вниз, маска отчасти отражала контуры лица под ней. Хотя глаза так и остались скрытыми, Аллан сумел распознать очертания тонкого носа и щек. На мгновение показались губы, обнаженные щелью для рта. Пальцы прижали ткань к маленькому выступу подбородка. Затем она выдохнула. Черты лица исчезли под серебристой рябью.

Аллан попытался сглотнуть. И пожелал, чтобы его сердце перестало так быстро колотиться.

— Я напугала тебя, не так ли?

— Немного, — прошептал он. — Наверное.

— Мы боимся неизведанного, — сказала она. — Но оно влечет нас.

— Да.

— Тебя влечет ко мне, Аллан?

Он издал короткий, нервный смешок.

— Не знаю. Ты определенно… вызвала во мне любопытство.

— Тебя волнует, что скрывается под маской.

— Да. И еще… почему ты разгуливаешь по улице в такой час.

— Чтобы меня не видели.

— Но почему?

— Из-за моего лица, конечно же. Пойдем, — она отвернулась, потянув его за руку, и они продолжили идти. — Мне нравится ночь. Она умеет скрывать такие тайны.

— Но это опасно.

— Не для меня. Маска меня защищает. Люди держатся подальше. Принимают меня за сумасшедшую.

— Наверное… Я и сам этого испугался.

— Я знаю.

— Но ты не сумасшедшая.

— Ты так думаешь?

— Надеюсь.

Тихо рассмеявшись, она сжала его ладонь.

— Кажется, ты мне нравишься, Аллан.

— Кажется, ты мне тоже нравишься.

— Значит, будем дружить?

— Конечно, — ответил он.

Она оглянулась.

— А ты уверен?

— Ага. В смысле, а почему нет?

— Я всё еще пугаю тебя, не правда ли?

— Немного, возможно.

— Я не сделаю тебе ничего плохого.

— Да просто… понимаешь, маска. Если бы только я мог увидеть твое лицо… Оно… с ним что-то не так?

— Мое лицо принадлежит только мне.

— Как мы можем быть друзьями, если ты скрываешься за маской и не позволяешь мне узнать, как ты выглядишь?

Она ничего не ответила, но свернула с улицы, заводя его в переулок. Аллан почувствовал, как у него пересохло во рту. Сердце бешено заколотилось. Когда уличные фонари остались позади, он вгляделся во тьму. Высокие стены по обе стороны. Мусорные баки впереди. Но никаких копошащихся бродяг, насколько он мог видеть. Хотя переулок казался пустым и безлюдным, его трясло от ужаса и возбуждения.

Лигейя остановилась. Затем положила ладони ему на плечи.

— Мое лицо для тебя настолько важно? — спросила она.

О, господи! Она снимет маску. Сейчас. Прямо в этом переулке. В темноте.

— Ну так что? — снова спросила она.

— Гм. Наверное, нет. Не настолько.

— Ты сказал, что мы не сможем быть друзьями, если ты не увидишь моего лица.

— Это не совсем то, что я…

— А если я не красивая? Ты снова от меня убежишь?

— Нет.

— А если я чудовищно уродливая?

— Ты поэтому носишь маску?

— Возможно, — мягкими движениями, она помассировала его плечи. — Насколько для тебя важно мое лицо, Аллан? Оно обязательно должно быть красивым? Или ты сможешь принять меня без… вынесения суждений о нем?

— Да, — с трудом сумел прошептать он.

— "Да", что?

— Мне не нужно видеть.

Она скользнула вперед, обвив руками Аллана, и притянула его к себе. Он ощутил жар её тела, упругое прикосновение её груди, холодную гладкость её маски на своем лице. Её губы встретились с его губами.

Губы у нее были восхитительными. Теплые и влажные.

Прошло уже очень много времени с тех пор, когда он последний раз обнимал и целовал женщину. Нахлынувшие ощущения шокировали его и наполнили желанием.

Но она ведь должна быть уродиной, иначе зачем…?

Аллану было наплевать. От нее пахло странными тропическими цветами. Её сладкое дыхание наполняло его легкие. Он проник языком в её рот, и она тут же принялась посасывать его язык, активно двигая своим языком, и прижимаясь к нему всем свои стройным телом, крепко вцепившись руками в его спину. Тем временем, его ладони скользили по спине Лигейи, лаская обнаженную кожу над платьем, затем начали двигаться вниз, поглаживая очертания тела сквозь ткань, следуя за изгибами фигуры ниже пояска, ниже талии. Он впился пальцами в мягкие, упругие холмики её ягодиц. И сразу понял, что на ней ничего нет под этим тонким платьем. Простонав ей в рот, он задрал подол.

Лигейя внезапно схватила его за запястья. Она заставила его опустить руки вдоль боков, а затем отстранилась, покачав головой. Она тяжело дышала. Влажная от слюны маска прилипла к её губам.

— Что не так? — прошептал Аллан.

— Ничего. Ты просто… Сейчас мне придется уйти.

Он шагнул к ней ближе. Женщина остановила его, упершись руками в его грудь.

— Извини, — произнесла она. — Возможно, мы с тобой еще увидимся, — она попятилась.

— Не уходи.

Не произнося больше ни слова, она резко развернулась и убежала.

Как только она исчезла из виду, Аллан побежал за ней следом к выходу из переулка. Заметил её справа, бегущую по тротуару, со взметнувшимся блестящим платьем, размахивающую руками, далеко выбрасывающую длинные обнаженные ноги, топающую босоножками по асфальту.

— Лигейя! — окликнул он.

Она не обернулась.

Что если я больше никогда её не увижу?

Возможно, это и к лучшему, — сказал он себе. — Какие у нас могли быть отношения-то, в конце концов? Она ведь должна постоянно носить эту маску. Очевидно, слишком чудовищно выглядит, чтобы где-то показаться без нее.

Мне будет лучше без…

Она повернула за угол.

— Нет! — выкрикнул он в ночной воздух, и припустил за ней что было сил.

Черт с ней, с маской, — подумал он, пробегая по тротуару. — Похер на нее! Похер вообще как она выглядит!

Он бежал так быстро, как никогда еще не бегал в жизни.

Шумно топая, свернул за угол.

И резко затормозил, увидав её на расстоянии не более двадцати метров.

Очевидно, она не предполагала, что её станут преследовать. Шла медленно, опустив голову, свесив руки вдоль туловища, шаркая сандалиями. Она казалась полностью погруженной в свои мысли, раздавленной тяжким бременем уныния.

Лигейя, — подумал Аллан. — Что же я с тобой сделал?

Ему отчаянно хотелось рвануться вперед, и заключить её в свои объятия, и всё исправить.

Это могло всё только усугубить.

Она расстроилась от того, что я слишком увлекся в том переулке? Но она же сама все начала. И это платье! И ничего под ним. Какой реакции она ожидала?

Возможно, дело не в этом. Предположим, она почувствовала, что влюбляется в меня, и знает, что из этого ничего хорошего не выйдет. Возможно, именно поэтому и сбежала.

Какой бы ни была причина, вряд ли она сейчас в настроении вновь лицезреть Аллана.

Но просто так оставить её в покое он тоже не мог.

Потому решил незаметно проследовать за ней. Он крался, держась поближе к фасадам зданий, готовый в любой момент юркнуть в укрытие, если она начнет оглядываться. И старался держаться с ней в одном темпе, не нагоняя, но и не отставая.

Надо узнать, где она живет, — решил он. — Ведь рано или поздно, она должна направиться домой.

Он ощущал определенную вину за то, что вот так следит за ней. Шпионит. Это казалось чем-то вроде предательства. Но он продолжал, зная, что если сейчас сдастся, то может потерять её навсегда.

* * *

На протяжении двух кварталов всё шло хорошо.

Потом она остановилась на перекрестке. Хотя машин нигде не было видно, она встала и принялась ждать зеленого сигнала светофора. Пока Аллан наблюдал, она начала оборачиваться. Он рванулся вперед, заскочил в какой-то подъезд, и наступил на лодыжку бомжа, скрюченного в темноте. Грязный старик дернулся, закряхтел спросонья. Охнув, Аллан отпрянул от него и вывалился обратно на середину тротуара.

Резко повернув голову вперед, он заметил Лигейю на углу.

Смотрящую прямо на него.

— Лигейя! — окликнул он. — Пожалуйста!

Она вихрем развернулась на месте и бросилась через улицу. Не посмотрев по сторонам.

— Берегись! — крикнул Аллан.

Подросток на велосипеде, летевший прямо на нее, вскрикнул. Лигейя попыталась уклониться. Велосипедист тоже вильнул в сторону, но слишком поздно.

Велосипед врезался в нее, повалил на асфальт, крутанулся на месте и ударился в бордюр, заставив пацана упасть на руль.

Лигейя, распростертая на проезжей части, начала приподниматься.

Пока Аллан бежал на помощь, подросток спрыгнул со своего велика, кинув его на асфальт, и тоже побежал к женщине. Она уже сидела на корточках, пытаясь встать, спиной к нему.

— Ох ты ж господи, вы в порядке?

Она оглянулась через плечо. Её маска блеснула в свете фонарей.

— Ааааай! — охнул парень, и рванулся обратно к своему велосипеду.

Еще до того, как он успел туда добраться, Лигейя уже поднялась на ноги и побежала. Подросток начал поднимать велосипед, но уронил его и отпрыгнул в сторону, увидев Аллана, который мчался прямо на него.

Аллан перепрыгнул через заднее колесо.

Лигейя уже достигла другой стороны улицы.

— Погоди! — крикнул он.

Она не оглянулась и не сбавила скорости.

Бежала она очень быстро. Не так быстро, как Аллан, но почти. Ему приходилось прилагать максимум усилий, чтобы сокращать дистанцию.

— Пожалуйста! Остановись!

Ей наверняка было больно. Участок кожи над её правой лопаткой был содран начисто. Подол платья был порван и свисал, открывая оцарапанную ягодицу. Стремительно двигавшиеся вдоль боков руки демонстрировали ободранные локти. Всё её тело должно было гореть от боли.

— Зачем ты это делаешь? — с трудом выкрикнул он.

— Оставь меня! — ответила она.

— Нет! Я тебе нужен! Ты мне нужна!

— Ты… ты меня даже не знаешь!

— Я знаю, что ты одинока. Знаю, что ты мне нравишься. Мы не можем потерять друг друга. Прошу тебя.

— Ты меня возненавидишь.

— Чушь!

— Я…

— Да мне насрать, даже если ты выглядишь как Годзилла!

Наконец дотянувшись, он схватил её за левую руку. Она попыталась вырваться.

— Прекрати! — рявкнул он. И рывком заставил её остановиться. Грубо развернул лицом к себе. Сжимая её локти, он толкнул женщину назад и прижал к металлическим воротам аптеки. Решетка загрохотала от удара. — Успокойся!

Она перестала сопротивляться. Только шумно дышала. Её тяжелое дыхание вырывалось из-под маски.

— Ты в порядке? — спросил он.

Она покачала головой.

— Зря ты пыталась убегать.

— По всей видимости.

Эта ремарка вызвала у него комок в горле. Он нежно привлек Лигейю к себе. И та обняла его. Он прижался лицом к её маске, почувствовал теплую щеку сквозь тонкую ткань. Они довольно долго стояли обнявшись.

Затем Лигейя прошептала:

— Я не хочу терять тебя так рано. Мы ведь с тобой даже не успели…

— Не потеряешь.

— Ты не видел моего лица.

— Это не имеет значения.

— Ты так уверен, да? — она крепко прижала Аллана к себе, затем отпустила. — Я… Я должна показать тебе.

Он кивнул. В эту минуту он чувствовал себя так, будто его сердце сейчас проломит грудную клетку.

— Ты ничего мне не должна.

— Должна. Лучше, чтобы ты увидел его сейчас, чем… — она не договорила.

Затем подняла руку к налобной повязке. Приподняла её кончиками пальцев. Потянула назад. Маска поползла вверх по её лицу.

С нее начала сползать не только маска.

Волосы тоже.

О, господи!

Её рука опустилась вдоль туловища, сжимая маску и парик в кулаке.

Аллан изумленно глазел на нее.

Она посмотрела на него в ответ. Покусала зубами нижнюю губу. Через несколько мгновений, она произнесла:

— Ну, по крайней мере, я не Годзилла.

Она уронила маску с париком. Подняв руки, вытащила из волос заколки. Потом помотала головой, запустив пальцы в свои вьющиеся рыжие локоны. Её зеленые глаза блестели от слез.

— Морин?

— Только не надо меня ненавидеть, — произнесла она голосом, который был ему хорошо знаком, и столь сильно отличался от соблазнительной хрипотцы Лигейи. — Очень тебя прошу.

— Как я могу тебя ненавидеть? Но я не… Почему? Зачем маска? Что вообще происходит?

— Я просто устала от этих приятельских отношений, Аллан, — по одной слезинке скатилось из уголков её глаз. Они оставили блестящие серебристые дорожки на её щеках. — День за днем, день за днем. Ты никогда… Но я же тебе не приятель. Я никогда не хотела быть твоим приятелем. Может, поэтому я немного двинулась головой, и…

— Немного — это мягко сказано. Ты хоть представляешь, что с тобой может случиться, если будешь разгуливать по ночам в таком виде?

Она шмыгнула носом и вытерла слезы.

— Просто хотелось, чтобы ты меня заметил.

— Господи, Морин.

— Я хотела показать тебе, что я — женщина.

У него опять возник комок в горле.

— Я всегда понимал, что ты женщина. Мне просто никогда не приходило в голову, что ты можешь… захотеть чего-то такого со мной. Ты же ни словом никогда не намекала. Не давала мне никаких поводов даже помыслить об этом.

— Я знаю. Знаю. И я хотела. Просто не могла. Но потом… Наверное, после просмотра "Призрака оперы" пару недель назад, мне пришла на ум эта идея. Я подумала: а предположим, он не будет знать, что я — это я? Что, если я буду незнакомкой, которую он встретит на ночной улице? Загадочной, соблазнительной женщиной в маске. Учитывая, как ты увлекаешься всякими ужастиками, я решила, что это может сработать.

— Да уж, сработало, еще как.

— Слишком хорошо сработало, наверное. Там, в переулке я просто не смогла… ну, позволить, чтобы всё зашло слишком далеко. Это было бы неправильно. Ты хотел не меня. Тебя возбуждала она, Лигейя. А вовсе не скучная, заурядная я.

— Она была… самой потрясающей женщиной, которую я… Она была невероятна.

— Надо думать, ты ужасно разочарован.

— Не знаю. Наверное. Всё дело было в тайне, понимаешь? Неизвестность, и страх узнать, кто она и как она может выглядеть под маской. Теперь, когда это ты…

— Это всегда была я.

— Как бы да, но…

— Это была я. И тогда, и сейчас. Я — Лигейя, — присев на корточки, она подняла маску с париком.

Надела их и взяла Аллана за руку.

— Не думаю, что сейчас это сработает.

— Уверен? — спросила она хрипловатым голосом с придыханием.

— Я знаю, что это ты.

— Точно?

— Конечно.

— Ты ничего не знаешь.

Аллан почувствовал, как мурашки пробежали по его спине.

Она повела его дальше по тротуару.

— Морин — жалкое, безвольное порождение света. Я её презираю.

— Ну хватит, прекрати. Не обязательно делать вот это всё.

— Я принадлежу ночи.

— Завязывай, а? В конце концов, я рад, что ты — Морин.

— Я не Морин. Назовешь меня вновь этим омерзительным именем — и пеняй на себя.

— О, боже.

Она увлекла его в темноту узкого переулка. Там, вдали от света фонарей, прижала его к кирпичной стене.

— Это же глупо, — пробормотал он, дрожащим голосом. — Пойдем отсюда, а?

Она притянула его руки к своей груди. Он нащупал формы её грудей, теплые и упругие сквозь облегающую ткань платья. Она поводила его ладонями по своим напряженным соскам.

— Мне становится как-то не по себе. Может, перестанешь? Всё-таки в понедельник утром нам придется друг другу в глаза смотреть.

— Ты не будешь смотреть мне в глаза. Я — Лигейя.

— Ой, да ладно, мы оба прекрасно знаем, что это не так.

Она отпустила его запястья.

— Подними мою маску, — прошептала она.

Его сердце резко ударилось об грудную клетку.

— Зачем?

— Увидишь.

— Мне не нужно ничего видеть. Я и так знаю, кто ты.

— Тогда почему ты боишься поднять маску?

— Ты уже её снимала.

— Это было на свету. А я создание тьмы.

Он попытался рассмеяться.

— У тебя довольно неплохо получается. Но мне кажется, нам пора идти.

— Я показала тебе Морин. Не позволила увидеть Лигейю. Подлинное лицо Лигейи страшится света. Но ты можешь узреть его сейчас, если осмелишься.

— Я не боюсь.

— Тогда подними маску.

Он уставился на ткань, закрывавшую её лицо, пытаясь разглядеть глаза и рот за черными прорезями.

— Я знаю, что это ты, — пробормотал он.

Но про себя подумал: А что, если нет?

Абсурд. Безумие.

Но он не мог заставить себя поднять эту маску.

— Кто я? — спросила она, шевеля ткань маски дыханием.

— Лигейя.

— О, дааааа, — она притянула его к себе.

Они обнялись, они поцеловались, они едва успевали дышать, лаская и ощупывая друг друга. Один раз она дернулась от боли, когда Аллан прикоснулся к ссадине под её плечом. Он прошептал "Прости" в теплый провал её рта, скрытого тканью. Потом он оказался лежащим на асфальте. Морин оседлала его, голая выше пояса. Пока он сжимал её груди, она опустилась всем телом, насаживаясь на него.

Позже, когда всё закончилось, она лежала на нем и целовала сквозь прорезь своей маски.

Он вздохнул. Они были знакомы с Морин три года. Три потраченных впустую года, — подумал он. — Столько упущенных возможностей.

— Теперь я должна тебя оставить, — прошептала она.

— Нет. Я провожу тебя домой. Или можем пойти ко мне.

— Не сегодня, милый мой, — она приподнялась, оттолкнувшись руками, и Аллан вздохнул с чувством утраты, когда его плоть покинула её. Встав на ноги, она подняла верх своего платья, накинув бретельки обратно на плечи. — Прощай, — она отвернулась прочь.

— Эй! Не уходи!

Она побежала из переулка.

* * *

Аллан постучал в дверь класса Морин за десять минут до начала её первого урока в понедельник.

— Войдите.

Он вошел. Она отодвинулась на стуле из-за стола и поднялась, улыбаясь. На ней был желтый сарафан без рукавов. Вся она просто сияла. При виде её, сердце Аллана забилось чаще. Как он мог знать её столь долго, и не замечать, насколько она прекрасна?

Её ярко-зеленые глаза пристально следили за ним, пока он приближался к столу.

— Доброе утро, Лигейя, — произнес он.

— Эээ? Лигейя?

Он ухмыльнулся.

— Всё еще не бросила свою игру, я вижу.

Она озадаченно нахмурилась.

— Что?

— В субботу ночью всё было чудесно. Лучшая ночь в моей жизни.

— Да? Ты наконец встретился со своей загадочной незнакомкой?

— Еще как.

— Надо думать, знакомство прошло удачно.

— Кому знать, как не тебе.

Она нахмурилась еще сильнее.

— Мне? Откуда я должна знать?

— А как насчет сходить со мной поужинать сегодня?

Хмурые морщинки исчезли с её лица. Уголок её губ приподнялся в улыбке.

— Ты шутишь?

— Ни разу.

— А что же та твоя девушка? Лигейя? Ты с ней только познакомился, а уже меня зовешь на свидание?

— Она не будет против.

— Должно быть, она очень понимающая.

— То, чего она не знает, никак ей не повредит. Не думаю, что мы с ней вновь увидимся. Во всяком случае, до следующей субботы.

— Ты что, с двумя сразу намерен романы крутить?

— Угадала.

Дверь открылась. В класс зашла группа школьников.

— Послушай, — сказала Морин, — давай позже поговорим, хорошо? Мне еще надо слова для контрольной на доске написать.

— Ладно.

Он повернулся к двери, кивнул в знак приветствия заходящим ребятам, и остановился на пороге, помедлив.

Обернулся.

Морин, лицом к доске, писала слово "фантазия" правой рукой. Её левая рука висела вдоль туловища.

Аллан пригляделся к её локтю.

Она перехватила его взгляд. Приподняла брови.

— Что-то не так?

— Твой локоть, — пробормотал он.

Она улыбнулась.

— А, да просто неудачно упала в выходные.

Она потерла темную корочку запекшейся ссадины, и вновь вернула свое внимание к доске.

Перевод: Александр Смушкевич

Хорошее укромное местечко

Richard Laymon. "A Good, Secret Place", 1993

Новичок нарисовался на улице, выйдя из дома, где прежде жили Эдди и Шэрон. Мы уже видели его раньше, в день его приезда. Даже издалека было видно, что желания иметь с ним что-либо общее у нас точно не возникнет. Во-первых, ему было не больше двенадцати лет. И, кроме того, сразу стало понятно, что он — полное ничтожество.

И вот, мы с Джимом играли в мяч у меня во дворе, в одну из тех прекрасных летних ночей, когда над городом расстилается сумрак, но тьма еще недостаточно густа. Вокруг было настолько тихо, что на весь район единственными звуками оставались те шлепки, с которыми мяч ударялся о наши ладони в перчатках. И тут на улице появляется этот новенький пацан.

Что у него на уме, было совершенно очевидно. Ведь на нем была бейсбольная перчатка.

Да не, просто перчатка, а перчатка игрока первой базы. Вы обращали внимание, что все неудачники носят такие? Думаю, это потому, что они боятся мяча. А этот толстый кусок кожи позволяет им держаться от него подальше.

Так или иначе, но к нам он не подошёл, а остановился на обочине дороги позади Джима, и стал наблюдать, за нашей игрой. Мы делали вид, что в упор его не видим. Джиму это удавалось легче, так как он действительно не мог его видеть, поскольку стоял лицом ко мне и был увлечён игрой. Время от времени он поднимал глаза к небу.

Ну да ладно бы он был просто мелкий и с этой дурацкой выпендрежной перчаткой… Он еще был и жирный. Создавалось впечатление, что волосы он не мыл, наверное, не меньше месяца. Они сальными прядями спадали ему прямо на лоб. Физия у него была точно как у поросёнка. Толстые щеки, маленькие розовые глазки. Из красного носа постоянно текло, он всё время им шмыгал и периодически высовывал язык, чтобы слизать сопли с верхней губы. Одет этот болван был в красную рубашку с жёлтыми цветочками, с не застёгнутыми нижними пуговицами, так что виднелось его пузо, напоминавшее серый пудинг. Ниже выглядывали семейные труселя, как будто он подтянул их, забыв при этом подтянуть шорты. Они были белые в голубую полоску. Шорты-бермуды в шотландскую клетку, с огромными раздутыми карманами, достигавшими самых колен, были готовы вот-вот упасть. На толстые голенища были натянуты чёрные носки. А на ступнях — сандалии.

Не шучу. Он и вправду так выглядел.

Тот еще кадр.

Я постарался на него не смотреть, но это оказалось не так-то просто, поскольку он стоял прямо у Джима за спиной, и по-прежнему наблюдал, как мы перебрасываемся мячом. Поначалу мне хотелось, чтобы он скорее отсюда исчез. Но вскоре я почувствовал себя неловко оттого, что мы его игнорируем. Он ничего не говорил, просто стоял там, шмыгал носом, слизывал сопли, и кривил губы в каком-то подобии улыбки.

Немного погодя он начал бить кулаком в перчатку.

Я просто не мог вынести, глядя как он стоит там один-одинёшенек.

Потому и крикнул:

— Эй, парень, лови, — с этими словами я кинул ему мяч.

Не сказать, чтоб сильно, наоборот, по высокой плавной траектории, и прямо к нему навесом. На секунду он уставился на него, а затем, когда мяч стал приближаться, засуетился. Пригнувшись и отвернув лицо, он выставил вверх свою огромную перчатку, но не был даже близко к тому, чтобы его поймать, и тот, пролетев мимо, заскакал по улице. Когда мяч был уже на тротуаре, паренёк посмотрел на свою руку, и по-настоящему удивился, обнаружив ладонь пустой, после чего сказал неловкое:

— Мне жаль.

Это было первое, что я от него услышал. "Мне жаль".

После этого он бросился за мячом.

— Ну, Рикки, ты просто красавчик, конечно, — сокрушенно покачал головой Джим.

— А ты чего хотел? Я что, должен был просто не замечать его?

— Ну а теперь мы застрянем здесь с этим недотёпой.

— Всё равно уже темнеет. Давай скажем, что уже слишком поздно.

— Да, я только "за".

Однако сначала нам нужно было дождаться, когда он притащит мяч, а на это ему понадобилось время. Наконец он вытащил его из клумбы перед домом Уотсона, неуклюже побежал обратно и, где-то на полпути, швырнул мяч в нашу сторону.

— Господи! — закатил глаза Джим. — Да, он же прям, как баба бросает.

Мяч был моим, ошибка моей, и подбирать его придется мне. Но спешить я не стал, понимая, что побывав в руке паренька, мяч непременно будет липким. Пришлось подцепить его перчаткой. Когда я вернулся, новичок, миновав ограду, направлялся к Джиму.

— Уже темнеет, — сказал я. — Думаю, на сегодня нам за глаза хватит.

— А нам точно пора? — уточнил паренёк.

Ох, как, не понравилось мне это "нам".

— Да, а то мяч потеряем.

— А, ну, тогда ладно, — он шмыгнул носом, и, как змея, скользнул языком по верхней губе. — Я — Джордж Джонсон. Мы недавно переехали, — он махнул назад пухлой рукой. — Вот туда.

— Я — Рик. Это Джим.

К счастью, он не попытался обменяться рукопожатиями.

— А вы, ребят, и вправду хороши.

— Что есть, то есть, мы частенько практикуемся, вот и наловчились, — ответил я, догадавшись, что он имел в виду, то, как мы перекидывались мячом.

— "Твинки"^[34] будете?

Он сунул руку в раздутый карман своих шорт и выудил оттуда целлофановый пакет. Два золотистых бисквита с кремовым наполнителем внутри выглядели помятыми.

— Нет, благодарю, — сказал я. — Я только что поел.

— Угощайся, — сказал Джордж. — Они ведь вкусные.

— А, и чёрт с ним, — сказал Джим, и, сунув перчатку под мышку, выхватил у Джорджа пакет. — Спасибо, — бросил он, и разорвав упаковку, достал оттуда пирожное, которое протянул мне.

— Их там только два, — сказал я. — Джордж, ешь сам.

— О, я уже много съел. Хочу, чтоб эти вам достались.

Ну и ладно, — решил я, взяв себе последнее пирожное.

У нас с Джимом были набиты рты, когда Джордж спросил:

— А вы дружить со мной будете?

Ну, и как тут ответить нет, если он только что угощал нас "Твинки"?

— Ну… типа… — пробормотал я.

— А, и чёрт с ним, — вздохнул Джим.

* * *

На другой день мы, потеряв бдительность, допустили оплошность, проехав на великах мимо дома Джорджа. Путь мы держали в "Фэшн Молл" — отличное местечко, чтобы тусоваться, любуясь при этом на старшеклассниц — и конкретно на Синди Тейлор. Она была чирлидершей из группы поддержки при университете, и даже не подозревала о нашем существовании. Здесь, в торговом центре, она взяла подработку на лето в "Музыкальном Мире", и мы могли часами притворяться, что копаемся среди дисков и кассет, попутно на неё заглядываясь. Понимаю, звучит глуповато, но, уверяю, вы бы так не сочли, если б хоть один-единственный раз увидели Синди.

Уж не знаю, сидел ли Джордж в засаде, но не успели мы миновать его дом, как входная дверь резко распахнулась, и он выскочил наружу, надрывая грудь:

— Эй, ребята! Подождите!

Взгляд Джима был полон отвращения, но Джордж был всё ещё в пижаме, поэтому я решил, что мы в относительной безопасности.

— Будь здоров, Джордж, — недовольно процедил Джим, когда мы остановились у обочины.

Тот лыбился и тяжело пыхтел, стоя перед нами.

— А куда мы поедем?

— Никуда, — ответил я. — Мы просто катаемся.

— Вот здорово! Я мигом!

— Да это не обязательно, — сказал Джим. — Ты разве ничем не занят?

— Не-а, ничем!

И развернувшись, он рванул обратно к дому. Его жирная задница в пижамных штанах при этом резво подскакивала.

— Потрясно, — пробормотал я, когда за ним захлопнулась входная дверь.

— Уматываем отсюда, — предложил Джим, что, собственно говоря, мы и сделали.

Быстренько повернув за угол, мы направили велики к первой попавшейся аллее. Всю дорогу до торгового центра, мы постоянно оглядывались, опасаясь, как бы Джордж не оказался у нас на хвосте. Однако его не было.

Не оказалось его и в "Фэшн Молле".

Но он всё равно как будто сглазил меня. Я никак не мог перестать о нём думать. Он выглядел таким счастливым от перспективы поехать с нами и, ввалившись в дом переодеваться, наверняка крикнул что-то вроде:

— Мам, я еду покататься с друзьями!

Затем, наверное, в спешке кинулся в гараж за великом, а выйдя на улицу, обнаружил, что нас там уже и след простыл. Я представил себе, как он рыдает, и как объясняется перед матерью, с чего вдруг его друзья так его кинули. От таких мыслей я чувствовал себя последней скотиной.

Я даже не мог с должным воодушевлением сосредоточиться на Синди Тейлор, порхавшей туда-сюда по магазину. Смотрел на неё, а перед глазами у меня стоял Джордж. Я знал на своём опыте каково это, когда тебя вот так вот обламывают.

Но, признаться, тот, кто тебя так обломал, чувствует себя порой не лучше.

* * *

Возвращаясь обратно, мы двинулись в объезд, чтобы миновать дом Джорджа.

Вечерами, после школы, мы перебрасывались мячом у меня во дворе. Но только не сегодня. Чтобы добраться до Джима, я срезал путь через задние дворы. У него имелся бассейн, а значит и забор, перебравшись через который, я обнаружил, что Джим меня уже ждёт.

Мы играли, кидая друг другу мяч через бассейн. Позже Джим встал на трамплин для прыжков. Тогда я принялся бросать так, чтобы заставить его тянуться за мячом, и упасть в воду. После нескольких близких к цели попыток, когда он, размахивая руками, балансировал на краю, Джим разгадал мою задумку:

— Засранец! В случае если я плюхнусь в воду и испорчу перчатку, твоей заднице не сдобровать!

— Следи за своим языком! — послышался голос его матери из дома.

Когда на улице стало слишком темно, для того чтобы различить мяч, кто-то включил свет. Затем во двор вышла его сестра Джоан со своей подругой. Обе они были старшеклассницами, и на них были бикини. Они не обращали на нас внимания, но находиться в их компании всё равно было здорово. Плескаясь в воде, они поблескивали своими влажными округлостями, а мы с Джимом продолжали бросать друг другу мяч. Думаю, им нравилось, что мы на них посматриваем, и они подолгу плавали на спине.

В итоге всё это увидела его мать и, побоявшись, что кто-то получит мячом по голове, запретила нам продолжать.

Мы отправились в дом, и немного поиграли в "Супербратьев Марио", пока не настало время идти домой.

Я пошёл напрямик, так что мог видеть дом Джорджа с расстояния, и снова почувствовал себя неловко от того, как мы с ним обошлись.

На следующий день, перед поездкой в торговый центр, я поспешил к Джиму. Тот уже дожидался меня на подъездной дорожке у дома.

— Может, поедем мимо Джорджа, узнаем, не хочет ли он с нами потусить? — усмехнувшись, спросил он.

— Размечтался.

— Мелкий обосранец.

— Эт, точно.

Я обнаружил, что не только перестал жалеть эту занозу в заднице, но и начал по-настоящему возмущаться тем, как он усложнил нам жизни. Чёрт, мы не могли спокойно играть в мяч даже у меня во дворе, или же проезжать на великах мимо дома этого жалкого придурка. Мы были просто вынуждены прятаться от него в своём же собственном районе, при этом ещё и чувствовали себя виноватыми. Я, по крайней мере, чувствовал. И мне это здорово не нравилось. Не много ли для него чести, чёрт бы его побрал?

Выехав с подъездной дорожки, мы оказались на улице, и Джим свернул направо.

— Сюда, — окликнул его я, и направил велосипед в противоположную сторону.

— Ты шутишь, что ли?

— Да плевать я на него хотел.

Проезжая мимо дома Джорджа, мы набрали скорость, и ни один из нас не смотрел в ту сторону. Я не слышал, чтобы хлопнула дверь, и рассчитывал, что мы двигались слишком быстро для этого мелкого говнюка. И дернул же меня черт обернуться.

Джордж, согнувшись за рулём своего десятискоростного велосипеда, выворачивал с подъездной дорожки на улицу. Он крутил педали словно ненормальный.

— О, нет, — выдохнул я.

Джим посмотрел назад.

— Потрясно. Всё ты со своими гениальными идеями.

— Эй, подождите меня! — голосил Джордж нам вдогонку.

— А, может удерём от него? — предложил Джим.

— Ради всего святого! К чёрту.

Я сбросил скорость.

Джим тоже.

Догнав нас, Джордж изо всех сил старался не отставать.

— Как дела? — спросил он.

— Не очень, — откровенно ответил я.

— Куда вчера подевались?

— Да, никуда, — сказал я, снова почувствовав то неловкое чувство.

Мне было стыдно, хотел я того или нет.

— Мне резко приспичило, и пришлось срочно вернуться домой, — пояснил Джим. — Прости, что не дождались тебя, но ведь не мог же я обделаться.

— Чёрт, сочувствую.

— Дерьмо ждать не станет, — добавил Джим, и Джордж рассмеялся.

— Так значит ты в порядке?

— В порядке, — ответил Джим, и подмигнул мне.

— Ну, так что, куда едем-то?

Джим спас нас в истории с побегом, но теперь пришёл мой черёд.

— В бассейн в развлекательном центре Джефферсон.

Улыбки на лице Джорджа, как не бывало.

— В бассейн?

— Да-да, точняк, — ответил я.

Он выглядел растерянно. Затем нахмурившись, посмотрел на Джима:

— А у тебя разве нет собственного бассейна?

Тот не мог позволить себе "пропустить удар":

— Есть-то, он, конечно, есть, но ведь фифочки тусуются в общественном.

— Джордж, ты плавки взял? — поинтересовался я.

Быстрым взглядом он окинул наши велики.

— А ваши где?

— Уже на нас, — я похлопал себя по джинсам, — под штанами.

— Ох.

— Давай-ка быстренько дуй за плавками, — предложил Джим, — и встретимся уже у бассейна.

— Но я не знаю где он находится.

Джим принялся ему объяснять. Джордж слушал, хмурясь и кивая, затем изобразил на лице подобие улыбки, выдавив из себя:

— Ладно. Найду, надеюсь.

— Вот и отлично, — ответил Джим.

— До встречи на месте, — бросил я.

Развернув велик, Джордж поехал к дому.

А мы, с Джимом обменявшись многозначительными улыбками, направились в торговый центр.

В "Музыкальном Мире" мы по обыденке бродили среди проходов, изображая заинтересованность товарами на стеллажах, а на деле лишь пялились на Синди. Я испытывал некоторую долю сожаления за тот незатейливый трюк, что мы провернули с Джорджем, но быстро обо всём позабыл, когда Синди к нам подошла. Оказаться с ней в такой близости было для меня делом не простым. А от её вида и исходящего от нее аромата духов я вообще едва сознание не терял.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она.

Я не рискнул даже попытаться хоть что-то сказать. Единственное, что я сделал — это покачал головой.

— Да мы пока просто присматриваемся, — выдал Джим свою обычную отговорку, которую использовал, когда к нам подходили другие продавцы.

— Ладно. Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать.

— Дадим, — пообещал Джим.

Она улыбнулась, и двинулась по своим делам.

— Ох, чувак, — шепнул Джим. — Если б только…

— Да уж.

* * *

После того, как Синди удалилась, мы вынуждены были смотреть на неё с расстояния. Она продолжила помогать другим посетителям, а затем в магазин вошла Бобби Эндрюс. Она была главной чирлидершей, но в остальном до Синди ей было далеко. Синди была изящной, стройной и красивой, а эта выглядела приземистой, да и лицо у неё было как у кролика. Впрочем, она была довольно популярной. И на это было три причины: её бодрый дух и две огромные колотушки, если вы понимаете, о чём я. Но меня это мало заботило. Как по мне, она была отстойной.

Однако она была лучшей подругой Синди.

Пройдя вглубь магазина, они остановились о чём-то побеседовать.

Мы решили, что Синди слишком занята, чтобы обращать на нас внимание, и принялись вновь бродить, отыскивая наилучшую точку обзора. Будучи очень осторожными, мы изображали крайнюю заинтересованность всякими дисками и альбомами, пока, наконец, не достигли дальней части магазина.

Синди оказалась настолько близко, что я мог бы дотянуться до неё рукой. Она стояла в следующем проходе, слегка отклонившись назад, и упираясь в прилавок, так что его край вдавливался ей в попку через плиссированную юбку. Через белую блузку я мог разглядеть бретельки её лифчика на спине, а когда она слегка поворачивала голову, то можно было увидеть прекрасный едва-едва заметный пушок на её гладкой щеке.

— …думаю, после десяти, — услышал я слова Бобби, после того как смог, наконец, разбирать их слова чётко. — Не позже одиннадцати.

— Без проблем, — ответила Синди. — Не волнуйся. Мы будем заниматься обжорством и просмотром фильмов, — усмехнувшись, она толкнула Бобби локтем. — По крайней мере, пока родители не лягут спать. Так что не опаздывай, и главное не забудь ещё один спальник.

— Надеюсь, Дорис не станет в нём пердеть.

Синди снова толкнула её локтем и рассмеялась.

А Джим ткнул локтем меня, и мы поспешили отойти подальше, пока они не заметили, что мы были рядом, и подслушивали.

Когда мы покинули магазин, Джим схватил меня за руку.

— Ты это слышал? — он был взволнован и едва дышал. — Она вечеринку с ночевкой устраивает. Ты думаешь о том же, о чём и я?

Я еще как думал.

— Неужели сегодня? — спохватился он.

Я знал, что она не работает в "Музыкальном Мире" по выходным. А сегодня была пятница.

— Наверняка или сегодня, или завтра вечером.

— Точняк!

Мы отправились ко мне домой задними дворами, так, чтобы миновать дом Джорджа. Когда мы оказались в безопасности, за стенами моего гаража, Джим произнес:

— Прикинь, если он всё ещё в бассейне.

— Думаю, до него дойдёт намёк, — отозвался я.

— Такие намёков никогда не понимают.

Дома я попросил разрешения, чтобы Джим остался у нас ночевать. Мама в этом проблем не увидела, и пригласила нас к ужину. После этого мы, опять же задними дворами, отправились к дому Джима. Он получил разрешение у своей матери, и после того, как прихватил спальный мешок и одежду на ночь, мы двинулись обратно.

На то, чтобы установить палатку, притащить пару подушек и расстелить спальные мешки много времени не ушло.

Гораздо дольше оно тянулось, когда нам пришлось ждать.

Ничто на свете не тянется так долго, как ожидание чего-нибудь поистине значимого.

* * *

Вот уже вернулся с работы папа. Мы в конце концов поужинали. И вот, наконец, сгустилась тьма, и настало время идти в палатку.

Переодевшись в пижамы, мы, чтобы не вызывать у родителей лишних подозрений, как и всегда оставили нашу одежду в доме. Впрочем, проблемой это не было, поскольку их вряд ли удивит, если мы ещё не раз вернёмся в дом — почистить зубы, отлить, и всякое такое. И вот в один из таких походов они уже будут в постели, так что умыкнуть одежду нам труда не составит.

В палатку мы прихватили с собой два фонарика, пару банок "Пепси" и пакет чипсов со вкусом лука. Застегнув лишь москитную сетку, мы оставили створки открытыми, чтобы пускать внутрь свежий воздух, после чего устроились, скрестив ноги на наши спальные мешки, и приступили к трапезе.

— Обалденно, — сказал Джим.

— Ты про чипсы?

— Сам знаешь про что.

— Боже, не могу поверить, что мы собираемся это провернуть.

— Надеюсь, нам удастся что-нибудь разглядеть.

— У неё дом одноэтажный, — сказал я, — так что нам точно не нужно будет забираться куда-то повыше.

— Только бы они не задернули занавески.

— Не задёрнут. Не посмеют. Это было бы слишком жестоко.

Джим тихонько рассмеялся.

— Когда, по-твоему, нам надо выдвигаться?

— Пожалуй, стоит дождаться одиннадцати.

— Чувак, надеюсь, мы не пропустим всё на свете.

— Бобби придёт не раньше десяти. Так что, полагаю, они будут веселиться всю ночь.

— Нам надо успеть к моменту, когда они будут переодеваться.

— Переодеваться во что?

И это спросил вовсе не я.

Тем, кто это спросил, был Джордж.

Вздрогнув от неожиданности, мы повернулись к выходу, и увидели его, скрючившегося по другую сторону москитной сетки. Во тьме его свиная морда казалась серым пятном, и мы направили в неё лучи наших фонариков:

— Привет, парни — сказал он, сощурив и без того крохотные глазки.

— Ты чего здесь забыл? — прошипел я вне себя от злости.

— У вас тут полуночная вечеринка? — спросил он в ответ так невозмутимо, как будто и не слышал меня вовсе.

— Это частная собственность, — напомнил ему Джим.

— А, можно мне немножко чипсов?

— Тебе нельзя входить, — сказал я. — Да и места тут мало.

— Но, ведь я же с вами "Твинки" делился.

— Ладно, ладно, — согласился я. Мне не хотелось с ним спорить, было лишь желание от него отделаться. Поэтому расстегнув москитку, я протянул ему пакет. — Угощайся. Можешь всё забирать.

— Ничего себе, спасибо.

— Можешь унести их домой, — разрешил я, — поделишься с родителями.

— А, их дома нету.

Он сунул в рот пригоршню чипсов.

— Тогда с сиделкой поделись, — предложил Джим.

— С сиделкой?

— Они ведь не одного тебя оставили? — спросил я.

— Одного. И всегда оставляют.

— Зашибись, — буркнул Джим.

— Ну, так куда мы пойдём-то?

— Никуда, — я недоуменно пожал плечами.

— А как же насчет заглядывать в окна?

И как давно он нас подслушивал?

— Мы никуда не идём, — отрезал Джим.

— Я с вами. Мне нравится в окна заглядывать. Можно увидеть много всего прикольного.

— Так ты что, — спросил Джим, — извращенец мелкий?

Джордж рассмеялся так, что изо рта у него полетели крошки от чипсов.

— Даже не вздумай подглядывать за мной, — предупредил я.

— Или за мной, — поддержал Джим.

— Не-а. Мне нравится только за девчонками подсматривать.

— А за моей сестрой ты случаем не шпионишь? — спросил Джим.

Джордж помотал головой и плотно сжал полный чипсов рот.

— Ему известно о твоём бассейне, — напомнил я Джиму.

— Точняк. Так ты что, следил за моим домом?

— Хм-м-м. Нет, честно.

— И лучше даже не начинай, приятель.

— Я с вами кое-чем поделюсь, если разрешите мне с вами пойти.

— Даже не думай ни про какие "с вами", — ответил я.

— Ну пожалуйста?

— Кое-чем — это чем? — деловито уточнил Джим.

— "Твинки".

— Это не самая грандиозная сделка. Что еще?

— Забей, — посоветовал я Джиму, — у него нет ничего, что нас заинтересовало бы.

— Я выпивку притащу, — предложил Джордж.

— Что, серьёзно? — у Джима аж брови полезли на лоб.

— Забудь об этом, — перебил я.

— Какую?

— Да какую угодно. У папы огромный бар. И ещё винный погреб есть.

— Сможешь нам бутылку вина принести?

— Ну, конечно.

— Да, ведь твой старик убьёт тебя просто, — сказал я.

Джордж пожал плечами.

— Он даже не поймет. Да даже если и поймет, что с того? Так я несу бутылку, ага?

— Круто, — обрадовался Джим.

— Ты, что ненормальный? — спросил я.

— А ты? Ну же. По пути к Синди мы теперь сможем промочить горло.

— Ну ты "молодец", — пробормотал я.

Я был не в силах поверить, что он произнёс её имя перед таким гнусом как Джордж.

— А, кто такая Синди? — подхватил тот.

— Никто, — ответил я.

— Та девчонка, за которой мы будем подсматривать?

— Так, шуруй домой, и тащи нам вина, — велел Джим. — Но раньше одиннадцати, чтоб духу здесь твоего не было. До этого времени и мы никуда не уйдем.

— Обещаете, что не уйдёте без меня?

— Да, чтоб мне сдохнуть, — сказал Джим. — А теперь вали, пока не передумали!

Джордж сунул пакет с чипсами через распахнутую сетку, и бросился бежать, скрывшись в темноте.

— Вот ты и пустомеля! — вскрикнул я.

— Я знаю, что делаю.

— Трепло! Ты назвал ему имя Синди. И сказал, куда мы пойдём. Мы… Да я и с места не сдвинусь, если этот мерзкий кусок дерьма пойдёт с нами. Ни за что не позволю, чтобы он подглядывал за Синди.

— Так же, как он подглядывал за моей сестрой?

Это заставило меня немного поостыть.

— Думаешь, он действительно делал это?

— А что, думаешь, нет? Ты ведь сам заметил, что он откуда-то прознал про мой бассейн?

— Ну, он мог услышать всплески, или…

— Что, с улицы? Ну нет. Он бродил вокруг и вынюхивал. Готов поспорить, что он даже на забор залазил. А ведь окно Джоан совсем рядом, приятель.

— Это еще вовсе не означает, что он смотрел именно туда.

— Эй, да он ведь сам сознался. Он говорил, что не прочь понаблюдать в окна за девчонками.

— Но не обязательно же за Джоан.

— Сомневаюсь, что он стал бы в этом признаваться, ну ты сам-то посуди. И что, думаешь, он ночью у тебя на заднем дворе делал?

— Наверное, нас искал.

— Угу, может быть. А может быть, пришёл заглянуть в спальню к твоим родителям. Может он каждую ночь приходит попялиться к ним в окно. Может ему нравится смотреть, как переодевается твоя мама.

— Она задёргивает занавески, — сказал я, чувствуя, как ярость закипает у меня внутри.

— Да, но всегда ли? Что, если между ними остаётся крохотный зазор…

— Лучше бы этому грязному ублюдку не подсматривать за моей мамой.

— Готов поспорить, что он уже подсматривал. И за моей, возможно, тоже. А может не только за мамой, но и за Джоан. И за твоей мамой. Может за всеми женщинами на районе. Ты же слышал, что он говорил. Ему нравится заглядывать в окна.

— Если не дай бог, он следил за моей мамой…

— Мы должны преподать ему урок. Вот почему я хотел, чтобы он пошел с нами. Думаешь, мне нужны его "Твинки" или вино? Мы возьмём его с собой. А затем проучим его любопытную задницу.

Лёжа лицом ко входу в палатку поверх спальных мешков, мы наблюдали, чтобы не пропустить появления Джорджа, и разрабатывали план дальнейших действий.

* * *

Приблизительно в половине одинадцатого в спальне моих предков зажёгся свет. Мама подошла к окну и задёрнула занавески. Вскоре свет погас, однако слабое, мерцающее свечение всё же пробивалось через закрытые шторы. Оно исходило от телека, который они любили смотреть до окончания одиннадцатичасовых новостей. После того как улеглись, они уже вряд ли будут вставать. Разве, если только на толчок не приспичит.

— Готов? — спросил Джим.

— Погоди чуть-чуть.

Мы ещё немножко подождали. Я слегка нервничал. Не из-за того, что нужно возвращаться домой за одеждой. Из-за другого.

Наконец, я сказал:

— Идём.

Выбравшись из палатки, мы направились через патио к задней двери. Мы не особо старались соблюдать тишину, смело открывали и закрывали двери на пути к туалету. Джим зашёл внутрь. Когда он смывал, я использовал этот шум, чтобы проскользнуть к себе в комнату. Включив свет, я быстренько собрал одежду в кучу, прихватил верёвку, и, как можно скорее, вновь его выключил. Затем, подождав в темноте, когда Джим смоет ещё раз, я поспешил обратно за дверь. Глянув в окно родительской комнаты, и убедившись, что за мной никто не наблюдает, я устремился к палатке.

Какое-то время я наблюдал за всем через москитную сетку.

До тех пор, пока снова не появился Джим.

Он забрался в палатку.

— Что-то случилось? — шепотом спросил я.

— Не боись.

Включив фонарики, мы принялись разбирать одежду. Затем, разделись во тьме. Это было странное чувство — ощущать кожей обнажённого тела теплый воздух и спальный мешок под задницей. Возможно, в другой ситуации это было бы даже захватывающе, если б на уме у меня было лишь одно — подобраться к дому Синди. Но Джордж всё обломал.

Надев на себя всю одежду, кроме рубашки, я обвязал вокруг пояса верёвку, обмотав ей себя несколько раз. Я делал всё тщательно, таким образом, чтобы мотки не налезали один на другой, а концы верёвки подвернул снизу.

Я уже натягивал рубашку, когда Джим прошептал:

— Идёт.

Я поспешил застегнуть пуговицы.

Мы прихватили фонарики и выбрались наружу.

Джим поднёс палец к губам. Джордж кивнул и перехватил поудобнее бумажный пакет.

Я шёл впереди, пока мы не остановились возле гаражной стены.

— Всё принёс? — спросил Джим.

— Конечно.

Джордж открыл пакет, и вытащил оттуда бутылку вина.

— Ещё у меня "Твинки" есть.

— Отлично. Отложи пока.

— Хотите парочку сейчас слопать?

— Попозже.

— Мы знаем одно хорошее укромное местечко, — прошептал я. — Мы сперва зависнем там и закатим небольшую пирушку.

— Круто! — сказал Джордж.

Дорога к нашему "хорошему укромному местечку" заняла у нас минут двадцать.

Это был железнодорожный тоннель ниже Джефферсон Авеню.

Если бы с нами не было Джорджа, мы двигались бы так быстро, как только можно, и давно оставили бы его позади.

Даже при дневном свете это местечко нагоняло на нас дрожь.

Ночью мы никогда туда не ходили, поэтому всю дорогу я немного нервничал.

Отчасти я боялся, что нас могут заметить копы, или кто-нибудь из знакомых, которые могли проезжать мимо на машине, поэтому, каждый раз, когда машина ехала навстречу, я отворачивал лицо.

Но гораздо больше я боялся соваться в тоннель.

Мы бывали там не единожды, и знали, что туда приходят и другие люди. Бетонные стены были покрыты надписями, некоторые из них были довольно мерзкими и непристойными. А еще там вокруг валяются груды всякого хлама: пустые стеклянные бутылки, пачки от сигарет, смятые алюминиевые банки, и даже пара заплесневелых одеял со старым, заляпанным пятнами матрасом. А ещё одежда. Грязная кроссовка с носком, чьё-то старое нижнее белье, пара штанов.

Как-то раз мы сильно оживились, обнаружив там лифчик. Джим поднял его, и мы увидели, что он измазан старой засохшей грязью, и ещё на нём была порвана одна лямка.

Но лучшей нашей находкой был номер журнала "Пентхаус". Он, наверное, когда-то промок, а потом высох, потому что страницы были жёсткие и разбухшие, а многие из них оказались слипшимися. Мы разлепили их, чтобы добраться до откровенных фотографий, и забрали журнал с собой, Джим спрятал его у себя дома в своей комнате.

Самым мерзким открытием наших исследований оказался использованный презерватив. К нему мы, естественно, не прикасались.

Самая жуткая, когда-либо обнаруженная там находка — это пепелище костра, обложенное кругом обожжённых камней. Среди пепла валялись несколько обугленных банок и целая куча небольших костей. Сначала мы подумали, что это кости индейки, или чего-то такого. Но потом я нашёл череп. Подняв его, я сдул пепел. Череп выглядел слегка продолговатым, и имел острые зубы.

— Господи, да это ж кот! — сказал Джим.

Я вскрикнул, и уронил его. Череп, ударившись о камень, раскололся.

После того эпизода мы сторонились тоннеля.

Я определенно не горел желанием попасть туда снова. Особенно ночью.

Я бы, наверное, струсил, если б не одно обстоятельство: это было идеальным местом для того, чтобы заставить Джорджа пожалеть о том, что он связался с нами.

Очень скоро мы были на месте.

Джим остановился неподалёку от того места, где начиналось ограждение моста. Какое-то время мы молча там стояли, ожидая пока проедут машины. Очередной автомобиль скрылся из виду, а фары следующего светили где-то еще вдали. Джим решил, что его водитель нас не увидит:

— Сюда, скорее, — шепнул он, и зашагал по тротуару.

— Куда мы идём? — спросил Джордж.

— Это офигенное место, — ответил я. — Там никто нам не помешает.

Прежде чем автомобиль оказался слишком близко, мы проследовали за Джимом к деревьям, и, когда машина проносилась мимо, успели спрятаться. Мы миновали несколько деревьев и спустились к рельсам. Справа они тянулись через залитую лунным светом долину, слева — исчезали в чёрной пасти тоннеля.

По дороге снова пронеслись несколько машин, но теперь они меня не беспокоили. Мы были уже достаточно низко, и никто не смог бы увидеть нас за ограждением.

Трава была влажной от росы. Мои джинсы промокли до колен. Пару раз я даже поскользнулся, а Джордж и вовсе плюхнулся на задницу. Но, наконец, мы спустились вниз, и тут же взобрались на небольшую насыпь, по которой проходили рельсы.

— А, вот и наше местечко, — обратился я к Джоржду.

— Это оно? — его голос совсем не показался мне испуганным.

Джефферсон Авеню была шириной в четыре переулка, и таким образом, тёмная область под ней выглядела как тоннель. Мы могли видеть лунный свет на другом конце, но он был слишком бледен для того, чтобы позволить нам рассмотреть хоть что-то внутри самого тоннеля.

— Надеюсь, там никого не будет, — пробормотал я.

— Смотрите в оба, — предупредил Джим. — И будьте готовы драпать как угорелые.

— Может нам здесь остаться? — спросил Джордж.

Джим мотнул головой.

— Кто-нибудь может заметить нас с дороги. Вперёд.

— Ну, я даже не знаю, — засомневался Джордж.

— Но ты же сам хотел пойти с нами, — напомнил я.

— Да, но я…

— Эй, — сказал Джим. — Если хочешь присоединиться к большим парням, тебе лучше делать то же, что и они.

— Ну, или можешь домой отчаливать, — добавил я. — Решать тебе, а мы пошли дальше.

Джордж остался на месте, когда мы с Джимом перешагнули один рельс и принялись спускаться по путям к тоннелю. Я изо всех сил надеялся, что он струсит, потому что не хотел идти вниз, не хотел запугивать его, а хотел лишь, чтобы он исчез из наших жизней, а мы могли уже наконец рвануть к дому Синди.

Но Джордж пожал плечами, и поплелся вслед за нами.

Там протянулись два железнодорожных пути. Они шли бок о бок на расстоянии в несколько ярдов друг от друга. Впереди между ними возвышались широкие бетонные опоры.

Достигнув края моста, мы включили фонарики. Джордж покопался в пакете, и выудил оттуда огромный шестивольтовый фонарь.

— Неплохо, — похвалил Джим.

Мы направили наши лучи во тьму. Луч Джорджа оказался по-настоящему мощным и ярким. Прежде, чем двинуться дальше, мы посветили везде, где только было можно.

— Ну, похоже, там порядок, — пробормотал Джим.

Никакого порядка там, конечно, не было. Но, главное, мы никого там не обнаружили.

Джим направил луч на ближайшую опору. Её бетон был исписан именами, нехорошими словечками, датами, рисунками. Рисунки были довольно небрежными, и крупнейший из них был, к тому же, одним из старейших. Я не раз видел его прежде. Там была изображена карикатурная девчонка с огромными сиськами и раздвинутыми ногами. Мы с Джимом окрестили её "пилоткой". С тех пор, как мы были здесь в последний раз, кто-то подрисовал циклопических размеров причиндал прямо под ней. Он был нацелен девчонке аккурат промеж ног. И извергалась рисованная каркалыга, разумеется, словно гейзер.

Обычно мы неплохо проводили время, изучая эти художества, делясь по их поводу замечаниями. Но на сей раз с нами был Джордж. А ещё мы спешили к Синди. Да к тому же всё происходило ночью.

Ничто из этого особо к веселью не располагало.

— Проверь с другой стороны, Джордж, — сказал Джим.

— Я?

— У тебя самый яркий фонарик. Убедись, что за этими штуковинами никто не прячется.

— О, Боже.

— Давай уже, — подбадривал я. — Мы ж не хотим, что б на нас какой-нибудь грёбаный бомж выпрыгнул.

Джордж застонал, но всё же сделал то, что ему велели. Крадучись, он обошёл опору, и посветил на неё с обратной стороны, затем направил луч на другие опоры, и поводил фонариком по сторонам.

— Здесь всё в п-п-порядке, — сказал он дрожащим голосом, и поспешил на нашу сторону тоннеля. — Хотите, я открою вино?

— Ну, давай, — сказал Джим.

Джордж сел на корточки, поставил рядом пакет и извлёк оттуда бутылку. Затем он поднялся. Джим посветил на горлышко, и пальцы Джорджа со слоем грязи под ногтями, принялись сдирать фольгу.

Я воспользовался случаем, чтобы оглядеться, и стоя на месте, шарил вокруг лучом своего фонаря. Его свет блеснул на стекле пустой бутылки в нескольких футах от меня. Возле стены валялась какая-то тряпка, наверное, рубашка. Вокруг были разбросаны смятые сигаретные пачки, алюминиевые банки, осколки битого стекла. Посреди стены красовалась огромная чёрная свастика. Я видел её и раньше, но вот соседний рисунок — задницу с выходящим из неё стояком, заметил впервые.

Я предпочёл на этом окончить осмотр.

Джордж стоял, зажав бутылку между ног, и обеими руками ковыряясь с армейским швейцарским ножом. Разложив штопор, он склонился над бутылкой, и принялся вкручивать его в пробку.

Когда тот оказался достаточно глубоко, Джордж начал тянуть.

— Ужасно туго, — пробормотал он.

— Почему бы тебе не попробовать? — oбратился ко мне Джим.

Джордж протянул мне бутылку, и я, поставив фонарик на землю, и зажав её между ног так же, как это делал он, взялся за нож.

Сначала пробка не поддавалась.

— Ну, давай уже, — поторапливал Джим. — Мы же не хотим к Синди опоздать.

Пробка слегка сдвинулась.

Затем резко выскользнула из горлышка. Как только это произошло, Джим выбросил руку, обхватив Джорджа за туловище, и подставив подножку, повалил его назад. Джордж взвизгнул от неожиданности, и застонал, ударившись о землю.

Я знал, что это была часть нашего плана, но для меня атака Джима оказалась такой же неожиданной, как и для Джорджа.

Я быстро положил на землю нож и отставил бутылку.

Джордж даже не сопротивлялся, когда Джим перевернул его на живот, а сам уселся ему на задницу.

Я задрал рубашку, стянул с себя верёвку, и опустился на колени позади Джорджа. Джим уже свёл ему вместе руки за спиной.

— Ребята! — задыхался Джордж. — Вы чего…?

— Заткнись, — велел ему Джим. — Мы не причиним тебе вреда.

Я принялся вязать ему руки.

— Эй! — крикнул он. — Нет! Ну не надо!

— Спокойно, — потребовал Джим.

— Это… Это… что, какой-то ритуал по принятию в друзья?

— Ну, конечно, — сказал Джим.

— Конечно, нет! — резко поправил я. — Почему ты просто не скажешь ему правду? Он ведь и в самом деле подумает… Это не ритуал посвящения, Джордж. Тебя никуда и ни во что не принимают. Мы просто хотим, чтобы ты нас оставил в покое, чёрт подери, а до тебя это никак не доходит. Ты жирный и неряшливый, ты настоящая заноза в заднице, и никакой ты нам не друг!

Джордж стал хныкать.

— Вдобавок еще и любитель подглядывать!

— Да! — поддержал меня Джим. — Ты подсматривал за моей сестрой, грязный извращенец!

— Так, а ещё за кем?

— Нет… ни за кем!

— Ну конечно, — по тону было очевидно, что Дим ни капли не поверил.

— Да, — добавил я, — и если ты правда собирался отправиться с нами к Синди, то тебя ждет ох какой большой сюрприз!

Джим схватил его за ноги, и задрал их так, что голени оказались над задними поверхностями бёдер. Покончив с руками, я обмотал верёвкой его лодыжки и, затянув потуже, связал ему ноги.

К этому моменту Джордж уже ревел совершенно не сдерживаясь.

— Лучше бы тебе прекратить это дело, — предупредил его Джим. — Ведь кто-то да услышит.

— И придёт за тобой, — добавил я.

— По… П-п-пожалуйста!

— На твоём месте я бы вёл себя очень тихо, — сказал Джим.

— С этого момента, — добавил я, — держись от нас подальше.

Мы отошли. Джим выключил фонарь Джорджа, и поднял бутылку с вином. Он так же прихватил пару упаковок "Твинки" из пакета. Я выкрутил штопор из пробки, и положил нож на землю, в нескольких ярдах от Джорджа. После этого я поднял свой фонарик, и сунул его в карман.

— Если ты всё еще будешь здесь, когда мы вернёмся, — сказал я, — мы тебя развяжем.

— Если мы всё-таки вернёмся, — подчеркнул Джим.

Пока мы спешили выбраться из тоннеля на лунный свет, Джордж негромко кричал нам вслед:

— Прошу вас! Не бросайте меня здесь! Вернитесь!

Однако, как только мы преодолели половину пути, он затих.

— Держи, — сказал Джим, протягивая мне упаковку "Твинки", когда мы шли вдоль моста, но я помотал головой.

— Не хочу. Мы опять обдурили этого недотепу.

Джим ухмыльнулся.

— Здоровски вышло, а?

— Наверное стоило бы вернуться, и отпустить его.

— Ты чего, сбрендил? Мы и так потеряли кучу времени. К тому же этот мелкий недоумок наверняка всё еще хочет пойти с нами. Решит, что мы его разыграли, или что-нибудь в этом роде, и мы вернёмся к тому, с чего начали.

— Ну да, пожалуй, что так.

— Уверен, минут через пять он скорей всего, уже освободится, да и сбежит оттуда.

— Даже не знаю. Я крепко связал его.

— Ну, тогда не через пять, а минут через десять. И нечего его жалеть. Он это заслужил.

— Верно. Может после этого он от нас отстанет.

— И будет держаться подальше от наших окон. Иначе, если я застукаю его за тем, что он подглядывает за Джоан или мамой, тогда к нему придет понимание, что в этот раз ему еще очень повезло. Я оторву его член, и заставлю сожрать.

— М-да, звучит жестковато.

— Скормлю поросенку его свиную сардельку.

Я ткнул Джима локтем и захохотал.

Он сунул мне в руку бутылку вина, пока открывал "Твинки".

— Ты даже не представляешь, от чего отказываешься, — сказал он с набитым ртом.

Глядя на него, я почти чувствовал вкус. Вскоре я сказал:

— Если хорошенько подумать, то он — наш должник.

— М-м?

— Да за всё то дерьмо, через которое нам пришлось из-за него пройти.

— Да, чёрт возьми.

— К тому же он схомячил наши чипсы.

— Схомячил-схомячил.

Я забрал у Джима второй пакет, вернул ему бутылку и, разорвав целлофан, принялся за лакомство. Я уже доедал первую "Твинки", когда Джим сделал глоток вина.

— Ух, мощная штука, — выдохнул он, после чего протянул бутылку мне.

Я тоже сделал пару глотков, которые заставили меня скривиться. Когда жидкость достигла желудка, там будто всё вспыхнуло пламенем.

— Крепкая, зараза, — пробормотал я сдавленным голосом.

Это Джима здорово развеселило.

Мы шли, попивая вино, закусывая "Твинки", и пряча бутылку всякий раз, как приближалась машина. Как только мы покинули Джефферсон Авеню, автомобилей стало гораздо меньше. К тому времени у нас уже закончились "Твинки", а бутылка была почти наполовину пуста. Чувствовал я себя великолепно.

— Давай прибережём немножко, — предложил Джим.

— Для чего?

— Для нас, дубина.

Мы стали хохотать, как ненормальные.

Немного успокоившись, Джим сказал:

— Мы же не хотим надраться.

— Говори за себя.

— А пробка где? — я протянул ему пробку, и он закупорил ей горлышко. — Оставим на обратный путь.

Звучало неплохо.

Оставшуюся часть пути к дому Синди, он нёс бутылку с собой.

За исключением фонаря в конце дороги, здание было тёмным. Свет не горел даже у входа.

— Что за дела? — спросил Джим.

— Не знаю.

— Это же её дом, верно?

— Конечно.

Мы оба бывали здесь раньше. Трижды провожали её тайком после школы. Первый раз — чтобы узнать, где она живёт, а затем просто потому, что нам нравилась её походка, когда она шла с книгами, прижатыми к груди, её волосы, сияющие золотом в солнечном свете, и покачивающаяся юбка.

— С виду похоже на её дом, — пробормотал Джим.

— Потому что это он и есть.

— Может они с обратной стороны.

Мы поспешили к другой стороне дома через передний двор. Окна здесь тоже были тёмными. Я дрожал, опасаясь быть пойманным, но в тоже время был полностью захвачен поиском девчонок. Теперь я понимал, почему Джорджу это так нравилось. В этом было нечто особенное. Немного потряхивало, как от слабого удара током. Но всё возбуждающее предвкушение схлынуло, как только мы вернулись на улицу.

— Вот ведь дерьмо, — сказал Джим.

— По ходу мы пришли слишком поздно.

— Спасибо этому мелкому засранцу Джорджу.

— Чёрт!

— Но это же тот дом, всё верно? — спросил Джим.

— Конечно… постой-ка! А, может мы ошиблись днём, или вернее ночью! Может, они договаривались на завтра? Всё что мы слышали, это лишь предложение.

— Да! Готов поспорить, они соберутся завтра.

— Ну и отлично, тогда и мы вернёмся сюда завтра!

Мы двинулись в обратную сторону.

— Завтра, — сказал Джим, — мы не будем тратить напрасно время на дурачка Джорджа. Теперь он к нам и близко не подойдёт.

— Точно. И выйдем пораньше. Мама с папой не вернутся допоздна.

— Чувак!

— Мы сможем выдвинуться часов в десять, или около того!

— Фантастика! За это стоит выпить!

Мы передавали бутылку несколько раз, и, наверное, скоро совсем бы опьянели, если бы та не разбилась. Джим споткнулся о приподнятую часть тротуара, и выпустил её из рук так, что она упала и разлетелась прямо у нас под ногами.

Испугавшись, что кто-то мог услышать шум, мы пробежали два квартала, и не останавливались до тех пор, пока не пересекли Джефферсон Авеню.

Когда вдали показались ограждения по краям моста, в животе у меня похолодело. Последнее что мне хотелось делать — это спускаться вниз к тоннелю.

— И как там у нас Джордж-корж поживает? — спросил Джим.

— Наверное надо пойти проверить.

— Спорю, что он уже дома.

— Угу, — ответил я. — Надеюсь, что это так.

— Ага, а я надеюсь, что он усвоил урок. Не хотелось бы завтра повторять всё с начала.

— Он будет обходить нас стороной, когда увидит, — сказал я.

— Это лучше, чем оказаться здесь.

— Тут бы никому не понравилось.

— Вот даже и не знаю. Он вообще-то довольно странный у нас малый.

— Бывают чудики, но не настолько. Он просто какое-то сраное чудовище.

Джим рассмеялся.

— Надеюсь, он обделался, этот мелкий засранец.

На другой стороне моста мы скрылись среди деревьев, и начали медленно спускаться вниз. Я лишь раз бросил взгляд на тоннель. От всей этой истории со связанным Джорджем, брошенным в таком ужасном месте, мне становилось не по себе.

Джим и я не раз плюхались на наши задницы, прежде чем завершили спуск, и, похоже, вино к этому имело самое непосредственное отношение.

* * *

Наконец, мы спустились к железной дороге.

Мы шли между рельсов с выключенными фонариками. Я дрожал. И убеждал себя в том, что Джордж освободился и рванул домой. Тогда бы нам не пришлось заходить в тоннель. Мы бы только посветили фонариками, чтобы убедиться, что его там нет, и сразу ушли.

Он, наверное, бросил мою верёвку. Она может по-прежнему лежать там. Хотя, конечно, я не настолько в ней нуждался, чтобы ради неё соваться в тоннель.

Там, где рельсы уходили во тьму, мы остановились, и включили наши фонарики. Рельсы сверкнули, отразив свет. Примерно в двадцати футах от нас слева виднелась верёвка.

Моя верёвка. Она осталась.

Джордж сумел развязаться.

Теперь можно идти домой.

Луч, направляемый Джимом, метнулся в сторону, прочь от рельсов, и от верёвки, туда, где мы бросили Джорджа.

Как я и ожидал, самого Джорджа там не было.

Но он не сбежал.

Луч Джима обнаружил его на пару ярдов ближе к стене.

Два наших судорожных вдоха слились в один. Мне будто в живот врезали.

Мы бросились к Джорджу, а лучи наших фонариков метались вокруг, пытаясь отыскать того, кто с ним это сделал. Однако никого так и не нашли.

Мы стояли рядом, но на него не смотрели, продолжая высвечивать тёмные участки, и задыхаясь, хотя пробежали не так уж много. С каждым вздохом Джим издавал странные плаксивые звуки.

— Ты видишь кого-нибудь? — спросил я.

— Н-нет.

— Может… они ушли.

Я направил свет на центральные опоры. Четыре широких бетонных стены, уходящих вверх. За одной из них мог скрываться какой-нибудь ненормальный, а то даже два или три. Я знал, что один из нас должен сходить и посмотреть с обратной стороны, но у меня не хватало духа.

— Надо… бежать отсюда, — едва не плакал Джим.

— Нельзя его бросать.

Мы направили свет на Джорджа. Он растянулся на спине, рубашка была расстёгнута, стянутые трусы и бермуды держались только на одной ноге. До самых колен он был в крови.

— Что… что они с ним сделали?

Я покачал головой.

Глаза Джорджа были закрыты. Один из них раздулся так, что напоминал яйцо, сваренное вкрутую с разрезом поперёк. Однажды я видел боксёра по телеку с таким же глазом, но это было после того, как он провёл одиннадцать раундов против чемпиона в тяжёлом весе.

Шея Джорджа была красной, хотя ран на ней я не видел.

Он был настолько жирным, что у него даже были сиськи. Я представил, как другие парни дразнили его в раздевалке перед уроками физкультуры. А затем представил, что уроков физкультуры у него больше не будет. Из-за нас.

Я опустил луч фонарика ниже, к его толстому животу.

Он казался таким одиноким и жалким.

— Откуда-же столько крови? — прошептал Джим, стоя за моей спиной.

Он направил свет к его бёдрам, и замер. Бледный луч фонаря застыл между ног Джорджа. Джим в ужасе простонал, и, развернувшись, отскочил в сторону, тут же сблевав.

Я направил свет к паху Джорджа.

И понял, откуда столько крови.

Она продолжала сочиться из того места, где должен был находиться его член.

Ошеломлённый, я, покачиваясь, отошёл в сторону. Я чувствовал, что могу упасть в обморок прямо на него, но надеялся, что этого не произойдёт. Затем кто-то схватил меня за руку. Я вскрикнул. Но это оказался всего лишь Джим.

И тогда я сорвался и заревел.

— Смотри… смотри, что мы натворили.

— Это не мы.

— Да они же ему член отрезали, — проныл я.

— Не отрезали.

— А вот и отрезали! Посмотри же! Разве не видишь?

Я посветил на кровавое отверстие.

— Они не отрезали ему член, дубина ты стоеросовая. Там его никогда и не было. Ведь Джордж — девчонка. Ничего они не отрезали. Они её трахнули.

— Что?

— Она — девчонка. Джорджина, или что-нибудь в таком духе.

— О, Боже мой.

— Не знаю, почему она пряталась и подглядывала за Джоан, но…

— Не за ней…

Я вздрогнул так, что каждая косточка отозвалась болью. Джим, вскрикнув, подскочил на месте. Затем мы направили наши фонарики Джорджу в лицо. Её глаза были открыты. По крайней мере, один глаз — тот, который не заплыл.

Она приподнялась на локтях.

— Я следила за вами, ребята, — сказала она, — только за вами. Не за девушками.

— Ты… ты живая!

— Ну да.

— Зачем же ты заставляла нас думать, что умерла? — потребовал ответа Джим.

— Просто хотела услышать, что вы скажете.

— Дерьмо!

— Как же я рад, что ты жива, — сказал я, вытирая глаза краем рубашки, не в силах прекратить плакать.

Я рухнул перед ней на колени, и положил руку ей на плечо.

— Да, всё в порядке, — сказала она.

— Вовсе нет! Господи, прости меня! Если б мы только знали…

— Насколько сильно ты ранена? — спросил Джим, нагнувшись рядом со мной.

— Ну, моё лицо чувствует себя явно не важно.

— Это всё?

— Кроме моей пилотки.

— Они тебя изнасиловали? — спросил Джим.

— Да. Он. Был только один. Но такой вонючий. Вы бы только знали.

— Нам не следовало оставлять тебя здесь, — сокрушался Джим. — И мы ни за что не оставили бы, если б знали, что ты девчонка.

— Если бы мы пошли сегодня в бассейн, как сказали ей…

— То мы бы там не встретились, — прервала она. — Вы бы сразу узнали мой секрет.

Я шмыгнул носом и снова вытер лицо.

— Я просто хотела с вами дружить, — сказала она. Теперь её голос звучал заметно выше.

— Ты можешь быть нашим другом, — сказал я.

— Безоговорочно, — поддержал Джим.

— Серьезно?

— Вполне, — ответил я. — Это всё был розыгрыш. Я соврал, когда говорил тебе обо всей той ерунде.

— Правда?

— Ну да.

— Теперь, — сказал Джим, — мы тебя больше никогда не бросим.

— Вы реально меня одурачили. Ребят, я уж начала было подумывать, что вы меня ненавидите просто.

— Не, что ты. Это просто шутка была. Тупая шутка.

На её окровавленном лице появилась улыбка. Она села.

— Лучше бы тебе не двигаться, — сказал я. — Нам надо вызвать "скорую", и всё такое.

— Да я в порядке.

— Ты не можешь быть в порядке, — сказал Джим. — Вся эта кровь.

— О, я была девственницей. Но уже нет, — она посмотрела на каждого из нас по отдельности. — Хотите меня чпокнуть? Если хотите, то я разрешаю. Мы ж вроде как друзья теперь.

Я просто потерял дар речи.

— Не сегодня, — нашёлся Джим. — Но в любом случае спасибо.

Я кивнул.

— Уверены? Там еще немного больно, но если захотите…

— Как-нибудь в другой раз, — сказал Джим.

— Ну что ж, ладно.

Она вздохнула, будто бы расстроилась таким ответом, а затем поднялась на ноги. Тряхнув ногой, она освободилась от семейных трусов и бермудов.

— Хотите увидеть что-то клёвое? — спросила она.

— Шутишь? Нам пора уносить отсюда ноги, — возмутился я.

— Вы, ребята, просто обязаны это увидеть.

Она подошла к своему фонарю, и наклонилась, словно была совсем не против того, чтобы мы пялились на её зад.

— Ну же, — сказала она, включая фонарь.

Мы нехотя последовали за ней через рельсы.

И догнали её за ближайшей бетонной опорой.

Там она направила свет на бомжа.

Мерзкого вида бродяга в распахнутой рубахе и со спущенными до лодыжек штанами полулежал, привалившись к бетонной стенке. Голова его была опущена, а руки поддерживали груду вываливающихся кишок.

Джордж усмехнулась нам:

— Ведь знала же, что далеко он не уйдёт.

— Вот же дерьмо, — пробормотал Джим.

Присев на корточки, Джордж, не колеблясь, запустила руки в кишки. Они извивались и скользили, будто клубок мокрых змей. Затем она извлекла оттуда нож.

— Не охота его терять, — сказала она и поднялась, вытирая нож об рубашку. — Спорим, вы не включили это в ритуал моего посвящения, не так ли?

Мы помотали головами.

После этого мы направились обратно к рельсам. Там Джордж одела свои семейники и шорты, и произнесла:

— Так, а чем мы завтра займемся?

Перевод: Чико Морено

Послесловие^[35]

В конце июня 1991 года в солнечном Редондо-Бич, штат Калифорния, состоялся ежегодный съезд Американской Ассоциации Писателей Ужасов. Именно там, в один из вечеров, ко мне подошёл Джон Сколери. Я уже знал его по его работе в книжном магазине "B.Dalton" в Санта-Кларе, где он активно продвигал литературу ужасов, а также издавал информационный бюллетень "Scars", в котором давал рецензии на новинки и их обложки. Наше первое знакомство состоялось, когда Джон пригласил меня на автограф-сессию антологии "Night Visions VII".

На встрече ААПУ в 1991 году Джон представил мне своего друга, Питера Энфантино. Вместе с Робертом Морришем они издавали журнал "The Scream Factory", и уже успели выпустить несколько книг в твердом переплете ограниченным тиражом. Они предложили мне опубликовать сборник моих коротких рассказов.

Мне понравились эти парни, и, что более важно, они произвели хорошее впечатление на мою жену Энн, которая всегда стоит на страже моей карьеры, оберегая меня от разных сомнительных людей и проектов. Вместо того чтобы посоветовать мне не иметь ничего общего с Джоном и Питером, она посчитала, что я должен изучить их предложение.

В ходе обсуждений они заверили меня в своей гибкости касательно условий контракта и содержания книги.

Мы быстро пришли к идее собрать как старые, так и новые рассказы. Я упоминал об этом в "заметке автора".

В то время, когда ко мне обратились Джон и Питер, работал над романом "Дикарь", который завершил 6 сентября 1991 года. Уже 10 сентября я начал писать новые рассказы для сборника и закончил пять из них к 20 октября.

Это был удивительный опыт, позволяющий мне писать о том, что действительно интересно, без тематических ограничений.

Чаще всего рассказы пишутся "на заказ" и должны соответствовать тематике журнала или антологии. Они могут быть о чем угодно.

Я обдумал возможность написать повести, но остановился на рассказах, и эти пять произведений составили изрядный кусок материала. Рассказ "Доброе дело" занял 39 страниц, "Джойс" — 29, "Палочник" — 27, "Маска" — 34, а заглавная история, "Хорошее, укромное местечко", — 42 страницы.

Я считаю эту короткую прозу одной из лучших в своей карьере.

Мы попросили моего друга, писателя Эда Гормана, написать вступление к сборнику. У него это получилось замечательно.

Мы также попросили моего друга, Ларри Мори, подготовить иллюстрации для книги. С Ларри меня познакомила Джоан Парсонс, когда мы посетили книжный магазин "Dark Carnival" во время нашей поездки в район залива Сан-Франциско на автограф-сессию "Night Visions VII", организованную Джоном Сколери. (Его причудливые и загадочные коллажи добавили сборнику уникальности. Также он внес некоторые предложения по оформлению книги).

В 1993 году издательство "Дэдлайн Пресс" (Джон, Питер и Боб) выпустило книгу тиражом в 574 экземпляра с индивидуальными подписями и нумерацией, а также 26 экземпляров с уникальными индивидуальными подписями и надписями.

Каждый экземпляр был подписан мной, Эдом Горманом и Ларри Мори.

Благодаря креативности Боба Морриша, каждый из 26 экземпляров с надписями были переплетены в кожу и снабжены встроенным замком, что делало их похожими на дневники. Я подумал, — это было особенно уместно для книги под названием "Хорошее, укромное местечко". Оба издания были распроданы, и эти экземпляры стали редкостью.

Книга "Хорошее, укромное местечко" была номинирована (вошла в шорт-лист) на премию Брэма Стокера за выдающиеся достижения в категории "сборник" за 1993 год. Банкет по случаю вручения премии проходил в Лас-Вегасе в первые выходные июня 1994 года. Когда я присутствовал на банкете, не получив награду (она досталась Рэмси Кэмпбеллу), рядом со мной сидел Питер Энфантино, а его жена Маргарет выиграла внизу кучу денег в игровых автоматах.

Этот замечательный опыт создания сборника "Хорошее, укромное местечко" вдохновил меня на дальнейшее сотрудничество с Джоном, Питером и Бобом.

И результат этой работы вы сейчас держите в руках.

Перевод: Гена Крокодилов

Рассказы разных лет

Срочная вакансия

Richard Laymon. "Immediate Opening", 1976

Стэн снял трубку зазвонившего телефона. «Кругосветные путешествия», мистер Даллас.

— Здравствуйте. Меня зовут Синди Харт, я звоню по поводу вашего объявления в «Таймс» касательно должности секретаря. — Голос девушки был тихим, женственным, без следа холодной стали, которую он так часто слышал от женщин, звонящих по его объявлениям. Синди Харт казалась тёплой, открытой женщиной. Одна из победительниц жизни.

— Сегодняшнее утро будет удобным для собеседования? — спросил Стэн.

— Это было бы просто замечательно, мистер Даллас.

— Очень хорошо. Мы находимся по адресу: Уэстон-авеню, 110, номер 1408. Это на четырнадцатом этаже. Одиннадцать часов вас устроит?

— Просто отлично. Уэстон-авеню, 110, номер 1408, в одиннадцать?

— Правильно. Буду с нетерпением ждать встречи с вами, мисс Харт. — Стэн повесил трубку, вытер пот с рук и вышел из телефонной будки.

Его машина была припаркована у обочины. Он забрался внутрь и сделал глубокий, дрожащий вдох. Затем посмотрел на свои наручные часы: 10:10. Нужно убить пятьдесят минут. Нет, не убить, а насладиться. Трясущимися руками он закурил сигарету.

Зазвонил телефон. Он глубоко вздохнул и задумался, стоит ли отвечать. Почему бы и нет? Может быть, он мог бы назначить встречу на два часа в том офисном здании на Сентрал-авеню. По субботам оно было закрыто, но это не доставит ему особых хлопот. Он вылез из машины и подошёл к телефонной будке.

— «Кругосветные путешествия», мистер Даллас.

— Я звоню по поводу работы. Вы главный? Соедините меня с главным.

— Сожалею, но вакансия уже занята.

— Конечно, конечно. Не надо мне морочить голову, мистер. Найдите мне…

— Пошла ты, — сказал Стэн и повесил трубку.

В следующий раз, когда зазвонил телефон, он сидел в машине с закрытыми глазами и думал о мягком, тёплом голосе Синди Харт.

В 10:40 он отъехал от обочины.

Восемь минут спустя он припарковался на боковой улочке, отходящей от Уэстон-авеню, взял свой портфель с заднего сиденья и завернул за угол к входу в здание. Бумажная вывеска, висевшая над окнами вестибюля, гласила: «СДАЁТСЯ ОФИСНОЕ ПОМЕЩЕНИЕ». Он толкнул дверь и вошёл в пустой вестибюль. От него исходил влажный запах свежего цемента.

Перечень помещений на стене рядом с лифтом не изменился со вчерашнего дня. На четырнадцатом этаже по-прежнему ничего не значилось.

В 10:50 он вошёл в лифт. Время было как раз подходящим. Достаточно, чтобы добраться до своего этажа и убедиться, что там никого нет. Он будет готов к встрече с Синди Харт и у него ещё останется пять минут в запасе.

Пять минут ожидания и ничего не нужно делать, кроме как думать о том, как это будет.

Он знал, как это будет. Потрясающе. Так было почти всегда.

Лифт остановился на четырнадцатом этаже, двери открылись.

— Мистер Даллас?

Его сердце заколотилось. Сначала от шока. Затем от радости. Он не мог поверить своей удаче.

Женщина в коридоре улыбнулась ему — милой, вопросительной улыбкой. Она была блондинкой, не старше двадцати, с обветренным и загорелым лицом, как будто она прогуливалась по пляжу. Жёлтое трикотажное платье облегало её изгибы. Поясом служила тонкая золотая цепочка.

— Мисс Харт? — Дверь лифта внезапно начала закрываться. Он выбросил руку, заблокировал её и выскочил в коридор. — Вы рано.

— Я ненавижу опаздывать.

— Хорошо. Очень хорошо. — Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Это ценное качество, мисс Харт.

— Миссис. Я миссис Харт.

— Прекрасно. Никаких проблем. Мы предоставляем равные возможности для всех. — Он нервно рассмеялся. — Сюда, будьте добры. — Он шёл по коридору мимо закрытых дверей офисов, мимо питьевого фонтанчика, всё время глубоко вдыхая аромат её духов. Ее платье, казалось, едва прикрывает бёдра. Торчащие бутоны её сосков выталкивали мягкую ткань наружу.

— Это здесь, — сказал он. Он повёл её за угол, мимо мужского туалета, мимо другого кабинета, в комнату 1408. — Посмотрим, куда я положил ключи? — Он открыл портфель. — А, вот они где.

Он полез в портфель и вытащил Кольт Питон калибра.357 Магнум.

Губы Синди шевельнулись, но она не произнесла ни слова.

— Делай только то, что я говорю, или… — Ухмыляясь, Стэн нажал дулом ей между глаз.

— Понятно?

— Не надо, — прошептала она. — Пожалуйста, не надо. Всё, что пожелаешь. Я не доставлю тебе неприятностей, обещаю. У меня не так много денег, но…

Он прижал её к стене, приставил пистолет к её левому глазу и сказал: — Меня не интересуют твои деньги. Просто разденься.

— Снять одежду?

— Ты меня слышала. — Стэн взвёл курок револьвера.

Ремень Синди тихо звякнул и упал на ковёр холла.

Одним быстрым движением она стянула платье через голову и позволила ему упасть. Её обнажённые груди слегка затряслись, когда она наклонилась, чтобы снять трусики.

— Прекрасно. У тебя хорошо получается. А теперь встань прямо, чтобы я мог хорошенько тебя рассмотреть. Да. Да, действительно. Прекрасно.

Она стояла у стены с широко раскрытыми глазами, открытым ртом и громко дышала. — Хорошая девочка.

— Продолжай в том же духе и всё будет хорошо. — Стэн наклонился и положил пистолет на ковёр рядом с портфелем. — Он здесь, если что. Будь умницей и он мне не понадобится.

— Никакой работы нет? — спросила она.

— Верно. Ни работы, ни «Кругосветных путешествий», ни мистера Далласа. Стэн шагнул к ней ближе. — Только я.

Синди закрыла глаза и вздрогнула, когда рука Стэна скользнула между её ног. Она застонала, когда он сжал одну из её грудей и тихонько заскулила, когда он ущипнул её за сосок. — Ты собираешься… изнасиловать меня?

— Таков был… — Он с удивлением посмотрел вниз на руку Синди, сжимающую его пах. — Что за?…. Её рука расстегнула ремень. Её маленькие пальчики расстегнули пуговицу и раскрыли молнию. — Ни хрена себе, — сказал он, когда Синди стянула с него брюки.

— Прекрасно, — сказала она. — Прекрасно, прекрасно. Подойдёт. — Откатившись назад на ковёр, она потянула Стэна на себя. — Да, вот так. О, прекрасно. Прекрасно.

Она была неистовой под ним, разрывая его губы яростными поцелуями, царапая его, постанывая, встречая каждый его выпад восходящим толчком, яростно вертя бёдрами. Она впилась ногтями в его ягодицы и ноющая напряжённость исчезла.

Опустошённый и счастливый, он расслабился на ней.

— Ну, как? — спросила она, странно улыбаясь.

— Потрясающе, — пробормотал он. — Просто фантастика.

— Хорошо, потому что для тебя это, вероятно, было в последний раз.

У него перехватило дыхание.

— Когда я звонила тебе, Бродо слушал по внутреннему телефону. Бродо — это мой муж. Из-за него я потеряла очень много работ. Я не знаю почему, но он всегда такой ревнивый и неразумный. Он просто не отпускает меня никуда одну. Никуда.

— Он?… — У Стэна пропал голос.

— Ну, не вини меня. Я перезвонила тебе сразу же, как только узнала, что он придёт сюда. Как говорится, предупреждён ‒ значит вооружён. Но никто не подошёл к телефону. Мне очень жаль. Он просто разорвёт тебя на куски, милый.

Стэн тщетно пытался освободиться от её цепляющегося тела, когда услышал за две двери от себя слабый звук спускаемого унитаза.

Ноги Синди плотно обхватили бёдра Стэна. Её руки обнимали его, крепко прижимая к себе. Затем, когда в коридоре послышались шаги, Синди закричала голосом, в котором звенела паника: — Бродо! Бродо! На помощь! На помощь! На помощь!

Размеренные шаги превратились в гулкий топот.

Перевод: Гена Крокодилов

Город Доусон

Richard Laymon. "Dawson's City", 1984

Тони Мэтисон заметил женщину. Она проталкивалась сквозь толпу на платформе метро, пытаясь добраться до поезда. Но двери с шипением закрылись, прежде, чем она смогла сделать это. Поезд пришёл в движение.

Улыбаясь, Тони помахал ей через окно. Казалось, что она плачет.

— Не повезло, — пробормотал он и сел.

Поезд поспешил вперёд, несясь через тёмные, грязные туннели. Тони держал куртку плотно закрытой и ждал появления огней следующей станции. Спустя несколько мгновений Тони увидел белые колонны станции и белые стены, покрытые красно-синими надписями.

Поезд остановился и двери открылись. Усталые, несчастные люди устремились внутрь. С улыбкой на лице Тони пробрался через толпу. Он шёл вприпрыжку через оживлённую платформу.

В дальнем конце платформы Тони заперся в телефонной будке и убедился, что никто не смотрит. Затем он расстегнул куртку и достал сумочку женщины.

«Легко, — думал Тони. — Проще простого».

Он расстегнул пуговицы и раскрыл сумочку, чтобы посмотреть, что внутри. Немного. В бумажнике было всего шесть долларов. Он увидел несколько кредитных карт, но он знал, что попадёт в беду, пытаясь использовать украденные кредитные карты, поэтому не взял их. Сунув деньги в карман, он позволил сумочке и бумажнику упасть на пол будки.

Он проверил приёмник возврата монет. Здесь пусто.

Тони быстро вышел из будки и покинул станцию. Лестница вывела его на улицу.

Был чудесный весенний день. Тротуар был заполнен людьми. Многие из них были похожи на бродяг, но он видел достаточно и тех, кто был хорошо одет — и почти у каждой женщины была какая-нибудь сумочка. Осмотрительные женщины держали сумочки плотно прижатыми под рукой. Довольно многие, впрочем, были не так осторожны. Они несли сумочки за ручку. И висящие сумочки делались лёгкой мишенью.

Тони шёл, насвистывая. Он чувствовал себя очень хорошо. Он заработал лишь шесть долларов на последнем ограблении, но всё ещё чувствовал возбуждение от того, что всё сошло с рук. И сердце его колотилось от волнения из-за того, что тротуар был полон женщин и сумочек.

В любой момент. В любой.

Просто выбрать одну, схватить и убежать.

Он смотрел на пару пожилых женщин, медленно идущих в его направлении. Они с трудом шли и поддерживали друг друга за руки. Сумочка ближайшей из них раскачивалась возле неё. Это будет просто.

Тони спросил себя, должен ли он попытаться.

Скорее, нет. Старые женщины обычно слабы, но они становятся бешеными, когда выхватываешь у них сумочки. Кроме того, чаще всего ты не получишь ничего, кроме бакса или двух за труды.

Ему следует подобрать молодую, хорошо одетую женщину.

Вроде вон той!

Женщина стояла на углу в полквартала впереди от Тони. Она хмурилась и поворачивала голову, словно пыталась найти кого-то. Она была молода, около 25 и очень красива. На ней были серые брюки и розовая блузка, по виду стоившая дорого. Она держала сумочку за ручку.

Когда Тони подошёл поближе, он увидел мужчину, вылезающего из белого фургона, припаркованного у обочины. Мужчина сказал несколько слов женщине. Она кивнула и он вернулся в фургон. Затем женщина повернулась и пошла прочь от фургона. Она шла по тротуару, двигаясь в быстром темпе в сторону Тони.

Он вытер вспотевшие руки о джинсы.

Но подождите — вдруг Тони вдруг осознал, что девушка выглядела знакомой. Он пытался вспомнить, где видел её раньше. Могла ли она узнать его? Нет, вероятно, нет. Он знал — почти каждый незнакомец напоминал ему других людей.

Не из-за чего волноваться.

Он уставился на её лицо, когда она подошла ближе. Её карие глаза встретились с его взглядом и отвернулись.

Отлично! Это всё решает. Она не знает меня.

Быстрым движением он выставил руку, схватил сумочку и дёрнул за неё.

— Эй! — закричала она.

Она потянулась к нему, но упустила.

Тони бросился вверх по тротуару, прокладывая себе путь сквозь поражённую толпу.

— Эй! — закричала девушка. — Стой, ты, псих!

Он оглянулся.

Она мчалась за ним, её чёрные волосы развевались, сердитый взгляд на красивом лице.

Тони оттолкнул старика с пути. Тот отскочил к стене магазина и упал на тротуар. Это дало Тони дополнительное преимущество перед девушкой, потому что она остановилась, чтобы помочь ему встать.

Тони забежал за угол. Здесь было не так людно и он прибавил скорость. Он почти летел! Но потом он посмотрел через плечо и застонал. Девушка преследовала его как спринтер, голова опущена, размашистые движения рук, длинные ноги несут её вперёд.

«Забудь об этом, сестричка, — кричал его разум. — Ты не сможешь поймать меня. Не напрягайся понапрасну».

Но она нагоняла его!

Он сказал себе, что она скоро устанет и сдастся. Он мог убежать от любого. Никто никогда не поймал его — по крайней мере, не так. Он был пойман четыре раза, но ни разу своей жертвой. Три раза какие-то парни добирались до него спереди. Они видели, как он бежал и знали, что он не замышлял ничего хорошего. Один вырубил его ударом кулака. Другой выскочил из дверного проёма и пригвоздил его блокировкой тела. Третий, старикашка, подставил ему подножку тростью. Четвёртый раз он был пойман, когда его преследовала полицейская машина. Никто не может бежать быстрее машины.

Но он был уверен, что сможет обогнать женщину. Тем не менее, когда он обернулся, она была ещё ближе.

Тони добежал до конца квартала. Светофор был напротив него, но он спрыгнул с тротуара и понёсся на дорогу. Тормоза большой чёрной машины взревели. Автомобиль затормозил и остановился в нескольких дюймах от его ног. Он промчался мимо него. Прозвучал сигнал такси. Он знал, что такси не остановится. Он отпрыгнул как раз вовремя, крича на водителя, когда такси промчался мимо. Потом он бросился вперёд перед автобусом и добежал до другой стороны улицы.

Он бежал изо всех сил. Пробежав полквартала, он оглянулся. То, что он увидел, удивило его. Женщина всё ещё преследовала его. Оживлённая улица немного замедлила её. Но теперь она мчалась за ним. И она быстро сокращала дистанцию.

Впервые Тони почувствовал укол страха. Что, если она сможет поймать его?

Тогда ей будет лучше поостеречься!

Тони попадался четыре раза. Он бывал в тюрьме и он никому не позволит снова отправить себя туда. Если придётся применить силу, он сделает это. В кармане джинсов он почувствовал складной нож. Он знал, что смог бы его использовать.

Он снова посмотрел через плечо. Девушка всё ещё гонится за ним.

Что, если она марафонец?

Тони резко бросился к входу в переулок. После освещённого солнцем тротуара, тёмный переулок казался тёмным, как ночь. Он быстро побежал вверх по узкой улочке. Примерно на полпути по переулку дюжина больших, высотой по плечо, мусорных баков подали ему идею.

Он подбежал ко второму мусорному баку.

Его крышка была открыта. Он бросил сумочку девушки внутрь, затем схватился за металлический край, подтянулся и взобрался внутрь. Стоя внутри на мусоре, он бросил быстрый взгляд назад на вход в переулок. Девушки ещё не было видно.

Он нырнул вниз и приготовился прятаться до тех пор, пока не будет в безопасности, чтобы выбраться. Мусор ужасно вонял. Он попытался задержать дыхание, но не смог. Он подумал, что может заболеть. Но потом вдруг он услышал быстрый топот в переулке. Звуки становились всё громче. Он слышал тяжёлое дыхание девушки, когда она пробегала. Затем звуки стихли.

Тони усмехнулся. Трюк сработал.

Она побежала дальше.

Несмотря на то, что он хотел выбраться из мусорного бака, он решил переждать ещё несколько минут. Он знал, что должен дать девушке время покинуть этот участок. И ему нужно было время, чтобы отдышаться. Тони посмотрел на сумочку. Почему бы не выяснить, сколько он заработал на этой девушке. Судя по тому, как она погналась за ним, там должно быть довольно много.

Он щёлкнул защёлкой кожаной сумочки, сунул руку внутрь и достал бумажник. Когда он раскрыл его, бумажник чуть не выпал из его дрожащих пальцев, как только он вытаращился на блестящий золотой значок.

Значок детектива.

Девушка была копом!

Тони почувствовал тошноту. Из всех людей в Нью-Йорке он украл сумочку у копа в штатском! Неудивительно, что она погналась за ним. Неудивительно, что она была в такой хорошей форме, что чуть не поймала его.

Почему я? — думал он.

Ну, по крайней мере, он удрал от неё.

И, коп она или нет, у него есть её сумочка. Он поискал деньги и обнаружил приятный сюрприз. Он вдруг побледнел. Он подсчитал двадцатки, десятки, однодолларовые.

Сто пятьдесят два бакса!

Внезапно он почувствовал себя очень хорошо.

Кто бы мог подумать, что коп будет при деньгах?

При деньгах.

Слово вызвало идею. У копа должен быть пистолет! Его сердце быстро забилось в волнении. Он подхватил сумочку и начал искать. Если бы у неё был хороший 38 калибр, он мог бы получить за него сто баксов. А ещё лучше, оставить его себе.

Он дважды обыскал сумочку, но не нашёл пистолет.

Что ж, думал он, ничего не поделаешь. Может быть, она носит пистолет в кобуре. Он не видел её на ней. Должно быть, она спрятана под рубашкой.

Хорошо, что она не вытащила пистолет и не начала пальбу. Тони знал, что может убежать от людей — но никто не может убежать от пули.

Ему повезло. Очень повезло.

С наличными в кармане, он бросил сумочку и бумажник в кучу мусора. Он внимательно осмотрелся. Он выпрямил ноги и выглянул за край бака.

— Ни с места, говнюк! — закричала девушка.

Она стояла в 30 футах от него, прислонившись спиной к кирпичной стене, обеими руками сжимая револьвер. Ствол был направлен на Тони. Он больше не считал себя счастливчиком.

— Медленно вылезай, — приказала она, — и захвати с собой мою сумочку.

— Да, мадам, — пробормотал Тони. Обернувшись, он поискал в мусоре. Он поднял сумочку, смахнул с неё спагетти и положил внутрь бумажник.

— Выбирайся оттуда, — крикнула ему девушка. — Сейчас же!

Держа сумочку за ручки, он схватился за металлический край мусорного бака и перекинул ногу. В этот момент он вспомнил о ноже в кармане. Он перестал двигаться.

— Продолжай.

— Да, мадам.

Он спрыгнул в переулок. Его трясло. Этот нож — она найдёт его, когда обыщет его. Спрятанное смертельное оружие. Это будет отягчающим фактором к тому, что он получил бы за кражу сумочки.

— Ладно, приятель, — сказала она. — Ложись на тротуар и положи руки за спину.

Он кивнул, но не сдвинулся с места.

По-прежнему целясь в него из револьвера, девушка потянулась за спину левой рукой. Она достала наручники.

— Я сказала…

Тони бросил в неё сумочку, развернулся и побежал.

— Стой!

Он продолжал бежать. В конце переулка улица была освещена солнечным светом. Только бы… Только бы…

— Стой, или буду стрелять!

Он пригнулся. Он бежал по переулку из стороны в сторону, надеясь уйти из-под прицела. Но у него не было шанса. Он знал это. Если этот коп стреляет хотя бы наполовину так же хорошо, как бегает…

Шум выстрела раздался в переулке.

Тони ждал, что пуля собьёт его на землю.

Но он остался на ногах. Девушка промахнулась! Или это просто был предупреждающий выстрел?

Это не имело значения, потому что теперь он был на солнце, вне переулка. Теперь он был вне линии огня и бешено мчался вниз по тротуару.

Быстро посмотрев назад, Тони увидел, что девушке, должно быть, потребовалось несколько секунд, чтобы поднять сумочку и убрать пистолет, прежде чем погнаться за ним.

Теперь у него была небольшая фора. Но почему-то этого казалось недостаточно.

Он пытался убежать от неё. Он пытался перехитрить её. Но она была слишком быстра и слишком умна.

Она всё ещё бежала за ним, наручники сверкали у неё в руке.

Тони хотелось закричать.

Как она могла так поступить с ним?

Прямо перед ним автомобиль подъезжал к обочине. Подбежав поближе, Тони увидел мужчину в деловом костюме, вылезающего из него. Мужчина посмотрел на него с удивлением и открыл рот. Тони ударил его кулаком. Мужчина упал на тротуар. Нагнувшись, Тони выдернул ключи у него из рук.

Тони бросился в машину. Он вставил ключ в замок зажигания. Двигатель завёлся. Он переключил коробку передач на первую скорость, отпустил тормоз и нажал на газ. Автомобиль отъехал от тротуара.

Позади него захлопнулась дверь.

Нет!

В зеркале заднего вида он увидел лицо, которое было бы красивым, если бы не сердитый взгляд в глазах. Он почувствовал, как по шее пробежали мурашки, когда холодный стальной ствол пистолета прижался к виску.

— Ладно, приятель, — сказала девушка. — Хорошенького понемножку. Как насчёт того, чтобы подвести меня в полицейский участок?

— Пожалуйста, — пробормотал Тони. — Я… я верну вам деньги. Как насчёт этого? Да ладно тебе.

— И не надейся, — сказала девушка.

— Мне очень жаль!

— Извинений недостаточно, придурок.

— Ты не можешь арестовать меня! — воскликнул он.

— Посмотрим.

— Нет!

Он вдавил педаль газа в пол. Машина набрала скорость.

— Полегче!

— Нет!

Впереди дорога была перекрыта двумя рядами автомобилей, стоящих на красном сигнале светофора. Но Тони держал ногу на педали газа.

— Не надо! — закричала девушка.

Автомобиль врезался в зад такси. Тони ударился лбом о руль. Но он не отключился и видел, что столкновение бросило девушку вперёд.

Её тело было в ловушке между двумя передними сиденьями. Револьвер лежал на полу возле ноги Тони. Он нагнулся за ним.

Потом он почувствовал, как что-то ударило его по запястью. И услышал щелчок.

— Попался! — сказала девушка с улыбкой.

Тони в шоке уставился на наручники. Один наручник был пристёгнут к его правому запястью. Другой пристёгнут к левому запястью девушки.

— Ты только думаешь, что поймала меня! — крикнул ей Тони.

Левой рукой он схватил пистолет с пола. Он прижал его ствол к цепи, соединяющей кольца наручников и выстрелил.

От выстрела у него в ушах стучало и звенело.

Сквозь звон он услышал отдалённый звук сирен.

Он посмотрел на наручники. Цепь вообще не была сломана.

Как это могло быть?

Он выстрелил снова и снова шум выстрела раздался в ушах.

Цепь всё ещё соединяла его браслет наручников с браслетом женщины. Цепь выглядела так, словно не была тронута пулей.

Теперь сирена стала громче. Люди собирались вокруг машины.

Тони надавил стволом на цепь и нажал на курок ещё раз. Выстрел вызвал боль в ушах. Но наручники по-прежнему оставались целыми.

— Что происходит? — закричал он.

— Холостые, — сказала девушка.

Коп в униформе открыл водительскую дверь. Тони позволил револьверу выпасть из его трясущейся руки. Второй коп нашёл ключ, открывший наручники.

— Ты в порядке? — спросил второй коп девушку.

— Вполне, — сказала она. — В порядке вещей. — Она выбралась из пространства между сиденьями. Она вылезла через заднюю дверь, когда первый коп толкнул Тони на машину и начал его обыскивать.

Пока первый коп искал наручники, ребёнок на улице вдруг закричал:

— Эй, это она!

— Я бы… — донёсся другой голос.

Коп, обыскивающий Тони, посмотрел на девушку и потряс головой.

— Это ты! — сказал он.

— Это я, всё в порядке, — сказала девушка.

— Хэнк, взгляни, кто у нас здесь.

— Доусон? — удивлённо произнёс второй коп.

— Доусон? — спросил Тони.

— Именно. Лучший коп.

— Вот невезуха, — пробормотал Тони.

Второй коп рассмеялся.

— Этот идиот не знает о Городе Доусон. Что с тобой? Ты не смотришь ТВ?

— Телевидение?

— Да, — сказал второй коп. — Город Доусон — единственное телевизионное шоу, которое я никогда не пропускаю.

Пока Тони разговаривал со вторым копом, первый коп просил у Доусон автограф.

— Что здесь произошло? — спросил он, когда девушка начала писать своё имя.

— Ну, — сказала она, — мы снимали шоу со скрытой камерой на 42-й Улице. Потом появился этот придурок…

Перевод: Андрей Осминин

Сердечный приступ

Richard Laymon. "Cardiac Arrest", 1984

Джойс Уэлтер проснулась в понедельник утром от запаха кофе. Она ненавидела его вкус, но ей нравился его запах. Она слышала шипение и треск жарящегося бекона, пока одевалась. Бекон пах даже лучше, чем кофе. Она не могла ждать, пока дойдёт до кухни.

Она почти не могла ждать.

Как только она расчесала свои спутанные волосы, она увидела журнал, лежащий на её столике — Whispering Shadows Mystery Monthly. Джойс отложила расчёску в сторону и взяла журнал. Она раскрыла страницу 99. Здесь крупными буквами было её имя — ДЖОЙС УЭЛТЕР.

— Завтрак уже готов, — отец позвал из кухни.

— Сейчас буду, — ответила Джойс, не поднимая глаз.

Несмотря на чудесный запах кофе и бекона, завтрак мог подождать.

Её глаза уставились на страницу 99 и на большие буквы — «ОПАЛОВОЕ КОЛЬЦО[36]» ДЖОЙС УЭЛТЕР.

Моё.

Над заголовком был абзац, который Джойс столько раз читала за прошедшие два дня, что знала его наизусть. Внизу остывал завтрак. Но Джойс потребовалось время, чтобы прочитать заметку ещё раз.

Наш 582-й Первый Рассказ прислан очень талантливой 18-летней девушкой, изучающей Английский в Колледже Санта Моники. Джойс Уэлтер, дочь владельца ювелирной лавки Брюса Уэлтера и актрисы Моники Уэлтер (сейчас снимается в мыльной опере «Городской госпиталь»), объединила свои знания ювелирных изделий и ТВ, чтобы написать умную историю, которая сохранит загадку для читателей до последнего слова. Мы были рады найти такой талант в столь юном возрасте и можем только надеяться увидеть её новые работы в ближайшем будущем.

Джойс усмехнулась отражению в зеркале.

У неё першило в горле так, словно смех оказался в ловушке внутри и пытался выбраться.

— Джойс! — отец позвал её ещё раз.

— Иду!

Джойс отложила журнал и бросила взгляд на яркую красную обложку.

«Очень талантливая», — прошептала она. Затем поспешила на кухню.

Вода кипела на плите. Джойс поприветствовала родителей, когда выключала огонь. Она потянулась за тяжёлую железную сковородку и сняла чайник с дальней конфорки. Кружка с чайным пакетиком внутри ждала на столе. Она добавила кипяток, затем немного молока и ложку сахара. С чаем, приготовленным так, как она любит, она села за стол.

— Ну, — сказал отец, — как нашему знаменитому писателю сегодняшнее утро?

— Прекрасно. Вчера я придумала новый рассказ. Я хочу взяться за него прямо сейчас.

— Тогда, полагаю, у тебя не останется времени сходить со мной в торговый центр, — сказала её мать.

С хмурым лицом Джойс начала подбирать яичницу с беконом с тарелки.

— Не знаю, — пробормотала она. Ей очень хотелось начать писать рассказ. С другой стороны, в торговом центре было два книжных магазина. Ей никогда не нравилось упускать шанс осмотреться в них. — А ты пойдёшь, пап? — спросила она.

Он покачал головой:

— Мне нужно почистить бассейн.

Джойс откусила от яичницы и уставилась на стеклянную раздвижную дверь. Несколько листьев плавали в бассейне.

— Он выглядит не так уж плохо. Почему бы тебе не пойти с нами, а я помогу тебе с бассейном, когда вернёмся?

— Ну… — Мистер Уэлтер, казалось, задумался.

— Пойдём, — сказала миссис Уэлтер, — у тебя сегодня выходной.

Её муж улыбнулся.

— Уговорила. Может, мы сможем перекусить в греческ…

Звук открывающейся двери прервал его.

Джойс ахнула. Вилка выпала у неё из рук и с грохотом упала на тарелку.

Мистер Уэлтер вскочил на ноги так быстро, что опрокинул стул.

Миссис Уэлтер поднесла руку ко рту, словно пытаясь не закричать.

Через открытую дверь вошли двое мужчин с пистолетами. Мужчина впереди направил револьвер на отца Джойс.

— Никому не двигаться! — крикнул он.

— Что происходит? — спросил мистер Уэлтер низким голосом. Его голос звучал скорее сердитым, чем испуганным.

— Ничего особенного, — ответил первый мужчина. — Сохраняйте спокойствие и никто не пострадает.

— Мы не хотим никого причинять боль, — добавил второй мужчина.

— Никому, — сказала Джойс и сразу же закрыла рот, когда мужчина наставил на неё пистолет. Она подумала, стоит ли сказать, что ей жаль исправлять его английский. Она решила промолчать.

— Эта девчонка чересчур умная, Мёрф.

— Я уверена, она не имела в виду ничего … — начала мать Джойс.

— Заткнись, — сказал мужчина по имени Мёрф. Грубые слова заставили миссис Уэлтер замолчать. Лицо её сделалось ярко-красным.

— Теперь посмотрите сюда… — начал мистер Уэлтер.

— Нет, ты посмотри, — сказал Мёрф. — посмотри прямо в дуло вот этого, — он наставил револьвер на лицо мистера Уэлтера. — Мы можем поступить жестоким или более мягким путём.

— Чего вы хотите? — спросил отец Джойс низким голосом.

— Вы Брюс Уэлтер, верно? Владелец ювелирной лавки на Пятой Улице?

Мистер Уэлтер кивнул.

— Ваш магазин сегодня закрыт. Он закрыт по воскресеньям и понедельникам.

— Вы хорошо подготовились, — сказал мистер Уэлтер.

Губы Мёрфа растянулись в улыбке.

Джойс заметила С-образный шрам у него на левой щеке. Она сделала заметку у себя в голове. Она поняла, что должна попытаться запомнить всё, что сможет, о том, как эти мужчины выглядели. Всё, что она сможет рассказать полиции, может пригодиться позже. Кроме того, она, возможно, захочет написать о парне, вроде него, в одном из рассказов.

Имя Мёрф. Белый мужчина, около 25 лет, шесть футов роста, голубые глаза, аккуратно постриженные каштановые волосы. Одет в синий спортивный жакет, синий галстук, белую рубашку, серые брюки и блестящие чёрные туфли.

— Что ж, Брюс, — сказал Мёрф, — у меня есть для вас небольшой сюрприз. Вы открыты сегодня утром. Я буду вашим единственным клиентом.

Вот почему он так одет, подумала Джойс. Так он не будет выглядеть странно, входя в ювелирный магазин вместе с папой.

— Вы собираетесь ограбить магазин! — выпалила она.

— Именно так, — сказал Мёрф, не отворачиваясь от её отца. — И для того, чтобы убедиться, что ты не станешь геройствовать, Брюс, мой друг здесь составит компанию твоим жене и ребёнку, пока ты и я не вернёмся с сувенирами. Пока всё идёт хорошо и гладко, он не станет вредить им. — Мёрф улыбнулся другу. — Ты будешь милым и доброжелательным, не правда ли?

Второй мужчина кивнул.

— Мы никого не хотим причинить вред.

Никому, подумала Джойс. Но держала рот на замке.

— Есть вопросы? — спросил Мёрф.

— Да, — сказал мистер Уэлтер. — Что будет, если… я имею в виду, я никогда не сделаю ничего, что подвергнет мою семью опасности, но… есть и другие владельцы магазинов по соседству, которые знают, что я сегодня закрыт. Если один из них увидит, что я собираюсь…

— Тогда тебе лучше придумать хорошую историю. Если мы не вернёмся с гостинцами через полчаса — бах, бах.

Лицо мистера Уэлтера побледнело.

— Ладно, Бад, свяжи их.

— Ты в порядке, мам? — Джойс озабоченно взглянула на её лицо.

Мать Джойс кивнула.

— Ты выглядишь не очень хорошо.

— Прекратить пустой разговор, — сказал Бад. Он стоял, прислонившись к холодильнику, глядя на них своими крошечными глазками. Джойс и её мама были привязаны к кухонным стульям.

Джойс заметила, что второй мужчина, Бад, был одет не так хорошо, как Мёрф. На нём были джинсы и футболка. Бад выглядел немного нервным. Он совсем не был похож на Мёрфа. Даже со своего места за кухонным столом Джойс могла видеть пот на его лице. Он постоянно перекладывал пистолет из одной руки в другую и вытирал руки о джинсы.

— Это автоматический пистолет тридцать второго калибра? — спросила Джойс.

— Не разговаривай с ним, дорогая, — сказала её мама.

— Я просто хочу узнать, — Джойс попыталась улыбнуться Баду. — Я писательница, — сказала она ему. — Я пишу детективные рассказы.

— Здорово, — пробормотал он. — Мне такие нравятся.

Джойс продолжила:

— Может, я смогу использовать всё это в рассказе, как считаете? Я никогда не видела настоящий тридцать второй автоматический.

— Замолчи, девчонка, — огрызнулся на неё Бад. Он бросил быстрый взгляд на часы. Джойс тоже посмотрела на них. С тех пор, как её отец ушёл с Мёрфом, прошло пять минут.

— Сколько человек вы застрелили этим пистолетом? — спросила Джойс.

— Джойс, пожалуйста, — нервно проговорила её мать.

— Любопытный ребёнок, — сказал Бад. Он вытер пот с верхней губы.

— Ну же, — сказала Джойс. — Вы можете сказать мне. Я всего лишь любознательный ребёнок. Сколько человек вы застрелили?

— Если будешь такой любопытной, сестрёнка, то станешь первой.

— Выстрелите в нас, — сказала Джойс, — и вам предъявят обвинение в нападении с применением огнестрельного оружия. Или покушение на убийство. Или даже убийство. Я не знаю, как хорошо вы стреляете.

— Ты же не хочешь это выяснить, — сказал Бад.

— Как вы относитесь к смертной казни?

— Ты спятила? — Бад направил пистолет на Джойс. — Прекрати разговоры, малышка. Ты же не хочешь запугать меня.

— Я пытаюсь запугать вас, — сказала Джойс. — Просто люди вашей сферы деятельности должны задумываться о вещах вроде газовой камеры.

На этот раз Бад нацелил пистолет прямо на Джойс.

— Так и знал, что следовало заткнуть тебе рот кляпом в первую очередь, — сказал он. — С чего это я должен разговаривать с ребёнком?

Мужчина выглядел немного больным. Он облизал губы и покачал головой.

— Джойс, — сказала миссис Уэлтер. — Пожалуйста, не…

— Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? — спросила её Джойс. — Ты выглядишь немного бледно.

— Я в порядке.

— Тебе не нужны твои таблетки? Может, Бад принесёт их тебе, — она посмотрела на мужчину. Он выглядел хмурым. — У мамы есть маленькая коричневая баночка нитроглицерина в ванной. В аптечке. Может быть, вам стоит сходить и принести её?

— Нитро?

— Для сердца. При всём этом стрессе… Я немного волнуюсь.

— Забудь об этом, — сказал Бад. Он вынул платок и вытер лицо.

— Послушайте, если у мамы будет сердечный приступ…

— Прекрати!

— Мы связаны, — сказала Джойс. Затем попыталась развязать верёвки, чтобы показать, что не может освободиться. — Мы не собираемся сбегать, — сказала она мужчине. — Послушайте. Важно, чтобы вы принесли таблетки.

— Я не сдвинусь с места, — он бросил нервный взгляд на часы.

Джойс глубоко, прерывисто вздохнула. Её мать, привязанная к стулу в углу стола, вдруг стиснула зубы.

— Мама!

— Всё хорошо, — проговорила её мать сжатым голосом. — Всего лишь… небольшая боль в руке.

— В левой руке?

Её мать кивнула.

— Со мной всё будет в порядке.

Джойс взглянула на Бада.

— Вам лучше принести эти таблетки!

— Это не моё дело.

— Вот как вы думаете? Если у мамы будет остановка сердца.… Разве вы не слышали об уголовном преступлении «убийство»?

— Хм? О чём ты говоришь?

— Это значит, что вам не придётся ни в кого стрелять, чтобы стать убийцей, — сказала Джойс. Она посмотрела мужчине в глаза. — Вы, парни, совершаете уголовное преступление, удерживая нас здесь и грабя магазин. Закон гласит, что если кто-то умирает, пока вы это делаете — даже случайно — вы оба убийцы.

— Ты чокнутая, — он снова вытер лицо платком.

— Это то же самое, как если бы вы застрелили кого-нибудь.

— Это несправедливо!

— Это закон!

— Ох! — ахнула миссис Уэлтер. Её рот раскрылся, обнажая зубы. От боли она зажмурилась и сражалась с верёвками.

Бад сунул пистолет за пояс.

— Коричневая баночка?

— Скорее! Поспешите!

Он помчался из кухни.

Джойс сжала руки, пытаясь освободить их от верёвок, пока её мать задыхалась и дёргала головой из стороны в сторону.

— Нет! — закричала Джойс. — Бад! Пожалуйста! Скорее!

Мужчина вбежал в кухню. Руки его были пусты. Лицо красное, глаза полны страха.

— Я не могу найти их! — выпалил он.

— Они должны быть там! Нет… подождите. Может быть, они в спальне. Попробуйте поискать в спальне. Посмотрите на комоде.

Он снова умчался.

Ножки маминого стула подскочили, когда она начала брыкаться и извиваться.

Затем стул упал набок. Он упал на пол с ужасным грохотом.

— Мама!

Её мать лежала на боку, сражаясь за каждый вдох. Её тело боролось с верёвками. Опрокинутый стул стучал и скрипел на кафельном полу. Лицо её сильно покраснело. Джойс увидела кровь, капающую у матери из носа.

Вдруг Джойс освободила одну руку. Её левая рука была всё ещё привязана к спинке стула, а ноги были привязаны к металлическим ножкам. Но её правая рука была свободна. Выкручиваясь, она начала развязывать узел на левом запястье. Узел был очень крепкий. Она услышала торопливые шаги, но продолжала хватать и дёргать верёвку. Это ничего не принесло.

— Прекрати! — крикнул Бад.

Джойс подняла глаза. Он вытащил револьвер из-за пояса, нацеливая его на неё.

— Я хотела помочь! — закричала она.

Потом Бад увидел женщину, лежащую на полу. Её глаза широко раскрылись.

— О, леди — сказал он. — Не поступай так со мной!

— Таблетки, — выдохнула Джойс. — Вы нашли их?

Он покачал головой. Он провёл рукой по лицу, вытирая пот.

— Освободите меня, — потребовала Джойс. — Я смогу найти их.

— Ни за что, — он продолжал смотреть на миссис Уэлтер. Его крошечные глаза были широко раскрыты.

Он облизал губы, пытаясь понять, что делать. Он ходил вперёд и назад по кухне, словно нервный зверь, попавший в клетку.

— Если не освободите меня, тогда вызовите скорую!

— Ты спятила? — спросил он. Но остановился возле телефона.

— Быстрее! Ещё есть время, чтобы спасти её!

— Я не могу вызвать скорую, — сказал Бад. Он отошёл от телефона.

— Вы хотите пойти на убийство?

— Я не могу позвонить… — он замолчал. Глаза его округлились. Мать Джойс прекратила дико трястись. Она лежала на боку, всё ещё привязанная к стулу, щекой прислонившись к полу. Её глаза были закрыты. Казалось, она вообще не двигалась.

Несколько секунд Бад смотрел на обмякшее тело. Вдруг он бросился к стойке. Он засунул пистолет за пояс и схватил мясницкий нож.

Встав на колени, он начал перерезать верёвки, привязывающие мать Джойс к стулу. Пока он резал большим ножом, Джойс пыталась освободить собственную левую руку. Верёвка впилась в запястья. Развернувшись, она попыталась развязать узел.

— А ну прекрати! — закричал Бад, бросая на неё сердитый взгляд, когда перерезал верёвку вокруг правой ноги женщины. — Оставайся на месте!

— Но я знаю, как делать искусственный массаж сердца! — кричала Джойс. — Освободите меня! Может быть, я смогу… я должна попытаться спасти её!

Когда миссис Уэлтер была свободна от верёвок, Бад схватил её за лодыжки. Он потащил её на середину кухни.

— Пожалуйста! — кричала Джойс.

Но Бад не хотел её слушать. Он опустился на руки и колени рядом с телом миссис Уэлтер. Он поднял её руку и схватил за запястье.

— У неё есть пульс, — сказал он. — Да, я думаю, у неё есть пульс. — Он говорил с облегчением, но в глазах у него по-прежнему был страх.

— Она дышит? — спросила Джойс.

Бад поднёс руку ко рту миссис Уэлтер. Он подержал её так. Он бросил быстрый взгляд через плечо на настенные часы.

— Ну же, Мёрф, — пробормотал он.

— Она дышит? — закричала Джойс.

Его голова дёрнулась, словно от пощёчины.

— Откуда я знаю? — закричал он на неё. — Нет, — сказал он мягче. Затем: — Я не знаю. Думаю, нет.

— Развяжите меня!

— Я не собираюсь тебя развязывать!

— Я знаю, как делать массаж сердца! Вы должны позволить мне попытаться спасти её. Пожалуйста! Если она умрёт, вы будете убийцей точно так же, как если бы застрелили её!

Бад присел, раздумывая.

— Нет времени думать! — закричала Джойс. — Поторопитесь и освободите меня!

Бад сделал, что сказала Джойс. Он поднялся на ноги, перешагнул через тело миссис Уэлтер и опустился на колени рядом с Джойс. Он быстро разрезал верёвку на запястье Джойс. Потом разрезал верёвки, связывающие ей ноги. Джойс вскочила со стула. Она схватила Бада за локоть и потащила его за собой.

— Ладно, — вздохнула она. — У нас мало времени. Опуститесь и схватите маму за плечи.

— Хм?

— Просто сделайте так! Мне нужно нагреть немного воды.

Пожав плечами, Бад сел на колени возле миссис Уэлтер. Он схватил её за плечи.

— А зачем горячая вода? — спросил он, выглядя смущённым.

— Разве вы ничего не знаете?

Джойс включила газовую горелку на плите под чайником.

— Хорошо, мам! — закричала она. — Давай!

Джойс схватила тяжёлую железную сковороду и развернулась. Поднимая её высоко над головой, она кинулась к стоящему на коленях мужчине. Бад вскрикнул от неожиданности, но миссис Уэлтер крепко схватила его за запястья. Пока он вырывался, Джойс ударила его сковородкой по голове.

Мистер Уэлтер вошёл через парадную дверь впереди Мёрфа. Быстро появилась рука, схватила его за локоть и резко потащила в сторону.

Полицейский у стены приставил револьвер к виску Мёрфа. Ещё два офицера, стоящих на полу на коленях, держали пистолеты, направленные ему в грудь.

— Не двигаться, — сказал офицер у стены.

Джойс, наблюдавшая из своего укрытия за диваном, поднялась на ноги. Её мать выглянула из коридора.

Затем они поспешили к мистеру Уэлтеру, пока четверо полицейских забирали у Мёрфа пистолет и надевали на него наручники.

— Вы обе в порядке? — спросил мистер Уэлтер, обнимая жену и дочь.

— Конечно, — сказала его жена. — Тип-топ.

— У мамы было кровотечение из носа, — сказала Джойс.

— Ну, я упала на пол довольно сильно.

— Что же тут произошло?

— Ничего особенного, — ответила ему Джойс. — Я придумала новую историю, а мама её сыграла.

— Бад был прекрасной публикой, — улыбаясь, сказала её мать.

Её отец выглядел озадаченным.

— Я не понимаю.

— Ты расскажи ему, мам, — сказала Джойс, — ладно? Я не хочу ничего пропустить.

Отойдя от родителей, Джойс посмотрела, как обыскивают Мёрфа. Мужчина выглядел потрясённым, но, по крайней мере, думала она, ему было лучше, чем Баду, который всё ещё был без сознания на кухне.

— Вы зачитали ему его права? — спросила Джойс.

— Ещё нет, — ответил он из офицеров.

— Вы не могли бы подождать пару секунд, пока я принесу магнитофон? Для изучения, знаете ли. Я писательница.

Звонок

Richard Laymon. "The Caller", 1985

Кора удивлённо подпрыгнула, когда зазвонил телефон. Она поставила шлакоблок на доску, которая будет служить в качестве книжной полки и развернулась. Ей потребовалось время, чтобы найти телефон, покоящийся на картонной коробке в дальнем углу её новой квартиры. Она поспешила к нему, обходя картонные коробки и мебель.

К чему такая спешка? — спросила она себя. Кто бы ни звонил, он или она, должно быть, ошиблись номером. Телефон был установлен только сегодня днём и до сих пор она была слишком занята распаковкой, чтобы дать кому-то свой новый номер.

Она надеялась, что звонивший повесит трубку прежде, чем она дойдёт до телефона. Не тут-то было. Он всё ещё звонил, когда она наклонилась над коробкой и взяла трубку.

— Алло? — спросила она.

— Алло, — голос мужчины не был знакомым.

— Кто это, простите?

— Кто это? — спросил он.

Она проигнорировала вопрос. Ну уж нет, — подумала она, — я не собираюсь говорить этому парню своё имя.

— По какому номеру вы звоните?

— По вашему, — сказал он.

— Боюсь, вы набрали неверный номер. Кому вы пытались позвонить?

— Вам.

— Вы даже не знаете, кто я, — сказала она, пытаясь сохранить спокойствие в голосе. Либо этот человек был слишком смущён, чтобы понять, что он попал по неправильному номеру, либо он был психом. Может быть, он развлекается, звоня людям наугад. Кора решила, что он просто смущён. — Это номер 555-3765, — сказала она ему.

— Я знаю, — сказал он.

Кора вздохнула.

— Послушайте, я только сегодня получила этот телефон. Может быть, человек, которому вы пытаетесь позвонить — тот, у кого раньше был этот номер.

— У вас очень приятный голос.

Кора почувствовала укол страха. Он псих, — подумала она. — Первый позвонивший в мою новую квартиру оказался психом.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Я хочу быть вашим другом.

Не говоря ни слова, она повесила трубку.

— Алло?

— Привет, Фрэнк, это Кора.

— Что случилось?

— С чего ты взял, что что-то не так?

— Главным образом потому, что сейчас одиннадцать вечера. И голос у тебя не такой весёлый, как обычно.

— Прости. Я разбудила тебя?

— Нет. В чём дело? Я надеюсь, ты не передумала насчёт завтрашнего похода на пляж.

— Дело не в этом. Я просто хотела дать тебе свой новый номер, — она зачитала ему номер с пластиковой полоски чуть ниже кнопок.

— Записал, — сказал Фрэнк. — Но ты позвонила мне в такой час не только для того, чтобы сказать мне свой номер. Тебе одиноко? Накатила субботняя вечерняя тоска? Ждёшь, что кто-то тебя пригласит?

Она улыбнулась.

— Я скучаю по тебе, — сказала она.

— Это ведь ты никуда не выходила сегодня вечером, чтобы распаковаться.

— Я знаю. Я чувствую себя немного подавленно, вот и всё. Мне только что позвонил какой-то псих, который сказал, что у меня приятный голос и что он хочет быть моим другом. Это меня немного напугало.

— Как он узнал твой номер?

— Сама не понимаю. Наверное, он набрал первое, что пришло ему в голову.

Фрэнк молчал несколько секунд. Когда он снова заговорил, его голос звучал серьёзно.

— Ты не сказала ему своё имя или адрес, надеюсь.

— Ты шутишь?

— Ну, до тех пор, пока он не знает, где тебя найти …

— Я знаю. Хотя это всё равно заставляет меня нервничать. Тот факт, что его голос    может добраться до меня.

— Отключи телефон.

— Я могла бы вообще не иметь телефона, если собираюсь оставить его отключённым. Кроме того, ты можешь захотеть позвонить мне.

— Верно. Ну, если он опять позвонит, лучшее, что можно сделать, это не говорить ни слова. Просто повесь трубку. Парни, которые делают подобные звонки, хотят услышать что-то на другой стороне провода. Скорее всего, он очень быстро потеряет интерес, если ты не поговоришь с ним.

— Хорошо, я попробую.

— И не волнуйся. Скорее всего, он безобиден. Парни вроде него обычно боятся собственной тени. Вот почему они сидят дома и делают милые, безобидные звонки незнакомцам.

— Похоже, ты много знаешь об этом, — сказала Кора, улыбаясь.

— У тебя холодильник работает? — спросил он.

— Лучше пойди поймай его![37] — сказали они оба одновременно. Кора рассмеялась вместе с ним.

— Псих, — сказала она.

— Ты тоже.

— Слушай. Мне бы лучше позволить тебе идти смотреть сладкие сны, — сказала она ему. — До встречи утром.

— Если этот парень… Не бойся позвонить мне снова, если будешь волноваться. В любое время. Я у телефона.

— Ладно.

— И если захочешь, чтобы я приехал, только скажи.

— Нет, всё в порядке. Я не сдрейфлю.

— Вот моя девочка. Спи крепко.

— Ты тоже.

Успокоившись, Кора пожелала ему спокойной ночи и положила трубку. Как только трубка щёлкнула по пластиковому рычагу, её сотряс резкий рёв внезапного звонка.

Вздрогнув, Кора уставилась на телефон. Телефон зазвонил сразу же, как только она повесила трубку. Фрэнк не смог бы набрать её номер так быстро.

Нет закона, который гласит, что я должна ответить на него, подумала она.

Она неподвижно стояла рядом с телефоном, смотря на него. Пластик выглядел ярко и блестяще, но, смотря на него, она почти видела человека на другом конце провода. Он сидел в тускло освещённой убогой маленькой комнате. Он держал грязную телефонную трубку возле уха. Его глаза были водянистыми и он тупо уставился в пространство.

Повесь трубку, — думала она. — Оставь меня в покое!

Но телефон продолжал звонить. Снова и снова его звонок трезвонил, требуя ответа. Кора вздрагивала при каждом звонке, затем ждала секунды тишины, надеясь, что звонивший сдастся и бросит трубку. Он не бросал. Напуганная и рассерженная, Кора наконец подняла трубку. Она держала её возле уха и ничего не говорила.

— Кора?

Она ахнула. Это был голос незнакомца. И теперь он знал её имя. Дрожащим голосом она сказала:

— Кто это?

— Я хочу быть твоим другом, но ты не была любезна.

— Как вы узнали моё имя?

— Я знаю больше, чем ты думаешь. Тебе не следовало бросать трубку. Это было не любезно. Я просто хотел поговорить с тобой.

— Я не хочу разговаривать с вами.

— Я одинок, Кора.

— Это не даёт вам никакого права беспокоить меня. Множество людей одиноки, но они не делают идиотские звонки посреди ночи. Если вы не оставите меня в покое, я вызову полицию.

— О, нет, не вызовешь, — сказал он дразнящим голосом. — Я не позволю тебе.

— Хотела бы я посмотреть, как ты попытаешься остановить меня, — рявкнула она и потянулась к рычагу, собираясь нажать одну из кнопок отключения вызова.

— Не вешай трубку, или пожалеешь, — сказал он, его голос вдруг стал твёрдым.

У неё перехватило дыхание. Её словно ударили в живот. Её трясущийся палец остановился над кнопкой.

— Да, Кора, я тебя вижу.

Развернувшись, она пристально посмотрела через захламлённую комнату на панорамное окно. На нём не было занавесок. На стекле было тусклое отражение ближайшей лампы и стула, коробок на полу. Позади него виднелась чёрная ночь.

Его здесь нет, — думала Кора.

— Ты очень красивая, — прошептал он ей в ухо. — Мне нравится смотреть на тебя. Я хочу, чтобы ты была моим другом.

Она швырнула трубку и бросилась к окну. Крик чуть не вырвался у неё из горла, когда в поле зрения возникла фигура. Она прижала руку по рту, чтобы не закричать — и то же сделал человек в окне.

— Это я, — тихо сказала она.

Но он где-то рядом, наблюдает за мной.

Опёршись на стул, она выключила лампу. Тьма окутала комнату.

Теперь он не сможет меня видеть, — сказала она себе и подошла к окну. На углу улицы тремя этажами ниже была телефонная будка, которой она несколько раз пользовалась, прежде, чем был установлен её собственный телефон. Несмотря на то, что будка была тёмной, кто-то всё ещё может быть внутри. Оттуда, однако, человек не сможет смотреть в её квартиру.

На другой стороне улицы стоял восьмиэтажный жилой дом. Из нескольких окон сиял свет, но большинство были тёмными.

Он наблюдает за мной из одного из тёмных, — думала Кора. Может быть, с помощью телескопа. Может быть, с увеличением достаточно мощным, чтобы разобрать мой номер с пластиковой полоски. Это возможно? — спросила она себя. Но как ещё он мог узнать мой номер?

Если только он не был здесь, в квартире.

От этой мысли у неё появился неприятный холодок в животе.

Его сейчас здесь нет, — говорила она себе. — Я только что повесила трубку. Он использует свой собственный телефон. В своей собственной квартире. На другой стороне улицы. С телескопом, направленным на моё окно.

Пока он не знает, где тебя найти, — говорил Фрэнк.

Но он знает!

Осторожно, чтобы не споткнуться в темноте, Кора пробралась обратно по полу. Она без труда нашла телефон. Его блестящий пластик казался светящимся. Но как она сможет набрать номер Фрэнка, не включая свет?

Опустившись на колени рядом с коробкой, она подняла трубку. Пока гудок повторялся у неё в ухе, она нащупала пластиковую кнопку, которая была в середине нижней строки. Она нажала на неё. В ухе возник слабый звук вызова.

— Оператор, — сказал женский голос.

— Да. Я слепая. Я бы хотела, чтобы вы набрали номер для меня.

— Конечно.

Она сказала женщине номер Фрэнка. Она услышала серию гудков, потом сигнал вызова.

Звон прекратился.

— Мммм?

— Снова я. Мне жаль, если я разбудила тебя, но, помнишь, тот парень, о котором я тебе говорила, тот псих, что звонил мне? Ну, он следит за мной. Он снова мне позвонил и он угрожал мне, и он может видеть меня!  Я думаю, он в квартире на другой стороне улицы. Мне страшно, Фрэнк. Я знаю, уже поздно и всё такое, но я хочу, чтобы ты приехал прямо сейчас. Пожалуйста. Я боюсь, что он может… приезжай.

— Я только хотел быть твоим другом, — сказал голос в трубке.

— Фрэнк! Ты слышал это? Он на линии!

— Я на линии, — сказал мужчина. — А Фрэнк нет.

— Нет! — закричала она.

— О, да. И я недоволен тобой, Кора. Разве я не предупреждал тебя не звать на помощь?

— Как ты?… — она покачала головой. Был только один способ, которым он мог ответить по телефону Фрэнка. Он в квартире Фрэнка! Каким-то образом он узнал, где живёт Фрэнк и пошёл туда, и… — Если ты причинил вред Фрэнку, ты, подонок, я… Я хочу поговорить с ним.

— Я не хочу, чтобы ты говорила с ним. Я хочу, чтобы ты говорила со мной.

— Позови его к телефону, или я вешаю трубку.

— Вешание трубки не принесёт ничего хорошего, Кора.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты поговорила со мной. Я хочу, чтобы ты была любезной со мной. Я хочу, чтобы ты была моим другом. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я хочу звонить тебе всякий раз, когда захочу, просто поболтать.

— Как часто? — спросила она, чувствуя себя побеждённой.

— О, один или два раза в день. Ты можешь совершенно свободно говорить обо всём, о чём пожелаешь. Расскажи мне, как прошёл твой день, или о книгах, которые ты прочитала, или о фильмах, которые ты посмотрела. Расскажи мне о Фрэнке, если хочешь. Я не ревнивый тип. Конечно, я хотел бы узнать тебя получше. Я хотел бы услышать такие вещи, которыми ты могла бы поделиться с очень близким другом — твои радости, проблемы и страхи.

— Если я пообещаю делать это, ты не причинишь вреда Фрэнку?

— Я не причиню вреда Фрэнку, — сказал он ей, — и я не причиню вреда тебе.

— Ладно, — сказала она.

— Прекрасно. Давай поболтаем в первый раз прямо сейчас. Но сначала включи лампу, чтобы я мог лучше тебя видеть.

Кора нахмурилась в замешательстве. Он знал, что свет был выключен.

— Ты не у Фрэнка! — воскликнула она и бросила трубку.

Он сразу же зазвонил вновь. Она подняла трубку.

— Кора, мы заключили сделку.

Она швырнула трубку на ковёр. Голос по-прежнему едва слышался из наушника, словно издалека.

Она потянулась к корпусу телефона и схватила шнур. Держа его в руках, она поползла по полу в направлении розетки в стене. Она боролась с желанием вырвать шнур. Она осторожно отключила его.

— Вот тебе, говнюк, — пробормотала она в темноту. — Попробуй теперь позвонить мне.

Встав, она прислонилась к стене. Она хватала ртом воздух, её сердце бешено колотилось.

Он только лишь через улицу, — предупреждал её разум. — Что, если он достаточно безумен для того, чтобы прийти? Она уставилась на телефон, желая подключить его и позвонить Фрэнку или в полицию.

Он мне не позволит.

Каким-то образам он контролирует телефон.

Но если он уже идёт сюда, он не сможет заблокировать мой звонок.

Фрэнк сможет добраться до её квартиры за десять минут. Полиция может даже быстрее. Но что, если мужчина доберётся сюда первым?

Она не могла рисковать. Оттолкнувшись от стены, она прошла мимо телефона. Она остановилась у двери, боясь открыть её. Что, если он был по другую сторону? Нет, это было невозможно. Даже если он вышел из своей комнаты через дорогу, как только она выдернула штепсель, он ещё не мог быть здесь.

Она распахнула дверь. Высунувшись, она уставилась на длинный коридор. Она никого не увидела. Двери остальных квартир были закрыты. Если бы только она жила здесь достаточно долго, чтобы познакомиться с кем-нибудь из соседей! Она знала, что не сможет заставить себя постучаться в дверь незнакомца. Не в это время ночи.

Он может даже не прийти, — подумала она.

Но она не могла рассчитывать на это. Она должна была выбраться.

Она потянулась руку назад, чтобы закрыть дверь.

Зазвонил телефон. Её рука замерла на дверной ручке.

Он не может звонить!

Но он звонил.

Я схожу с ума, — подумала она.

Развернувшись, она наощупь водила рукой по тёмной стене, пока её палец не нашёл выключатель. Над головой зажёгся свет. Её глаза устремились к длинному, белому шнуру. Он лежал, свернувшись на ковре, словно мёртвая змея. По-прежнему отключённый.

Телефон звонил снова… и снова.

Покоящийся на картонной коробке, он затрясся, когда внутри него раздался звонок. Трубка была на полу, там, где она бросила её.

Этого не может быть,    думала Кора.

Она сделала шаг назад.

Шнур набросился на неё и обмотался вокруг лодыжек. Не успела она двинуться, как он дёрнул её за ноги. Она тяжело ударилась спиной об пол. Подняв голову, она увидела, как корпус телефона прыгнул с коробки. Она вскинула вверх руки, чтобы защитить лицо. Телефон хлопнулся ей на живот, так, что у неё перехватило дыхание. Она схватила его. Но прежде. чем она успела сбросить его, трубка ударилась о её голову.

От удара она почувствовала головокружение и слабость. Её руки тяжело упали по бокам.

Трубка прижалась сбоку к голове, наушник вплотную прижался к уху, микрофон прижался к подбородку.

— Я лишь хотел быть твоим другом, — сказали в трубке.

— Хорошо, — выдохнула она.

— Слишком поздно.

Шнур скользнул вверх по её телу. Он был холодный и гладкий, пока обвивался вокруг её шеи.

— Я сделаю… всё, что ты хочешь, — сказала она.

— Слишком поздно.

Шнур туго натянулся. Она потянула за него. Это не помогло.

Она услышала тихий, шипящий смех у себя в ухе.

Она не могла дышать.

Но её ноги, уже не связанные шнуром, были свободны. Перевернувшись, она встала на корточки. Шнур всё ещё душил её. Корпус телефона остался на животе, как будто цепляясь за неё.

— Ты не сможешь сбежать, — сказал голос ей в ухо.

Поднявшись на ноги, она, пошатываясь, шла по полу. Она схватила конец шнура. Он вертелся и крутился у неё в руке, но не высвободился. Середина шнура продолжала душить её, когда она наткнулась на лампу. Она сбила абажур. Покалывающими, онемевшими пальцами она выкрутила лампочку. Она нажала на выключатель. Она сжала конец телефонного шнура обеими руками и сунула его в пустое гнездо лампы.

Шипя и треща, ток ударил в шнур. Он пытался вырваться. Корпус стучал по её животу. Ужасный крик заполнил её ухо. Телефон начал звонить, звонить без остановки.

Клубы белого дыма взвились из крошечных отверстий микрофона. Шнур вокруг её шеи прыгал и извивался, перестав душить её.

Вдруг телефон замолчал. Крик смолк. Как и звонок. Телефон упал с её живота. Шнур не дал ему упасть. Пока он раскачивался у её коленей, трубка упала на ковёр и подпрыгнула.

Хватая ртом воздух, Кора размотала шнур с шеи.

Она держала телефон в руках.

На мгновение она посмотрела на себя в окно, потом швырнула телефон. Он ударился о стекло, разбил его и исчез в ночи.

Перевод: Андрей Осминин

Катафалк

Richard Laymon. "The Hearse", 1985

— Вот, возьми, Маккой.

Том Харрис, нервно сидевший возле двери, наблюдал, как его новый босс протягивал лист бумаги Маккою.

Здоровяк с минуту читал его. Затем он усмехнулся:

— Охренеть, — сказал он.

— Какие-то проблемы? — спросил босс.

— Никаких проблем, — ответил Маккой.

— Ну, это заставило Бимиса попотеть. Я послал его за этим вчера ночью и он удрал. Наверное, уехал и напился. Не показывался здесь с тех пор.

— Бимис никогда не отличался мужеством, — сказал Маккой.

— Возьми с собой Харриса.

Том выпрямился, когда Маккой повернулся к нему. От того, как мужчина улыбнулся, его желудок завязался в узел. Том попытался улыбнуться в ответ. При мысли о том, что он останется наедине с Маккоем, он чуть не пожалел, что взялся за эту работу.

Маккой выглядел свирепо. Хотя он был молод, не старше тридцати, его голова была лысая, не считая густых бровей, нависших над маленькими свиными глазками. У него, казалось, не было шеи. Его футболка, плотно стянутая над выпуклыми мышцами, казалось, разорвётся на части, если он сделает глубокий вдох. На передней части футболки говорилось «Не злись, отомсти».

— Ты Харрис? — спросил он.

— Да, сэр, — сказал Том.

— Это первое задание Харриса, — сказал босс. — Я хочу, чтобы ты ввёл его в курс дела.

— Буду рад.

Тому не понравилось то, как он это сказал. Ему также не понравился блеск крошечных глаз Маккоя.

— Хорошо, — сказал босс. — За дело.

Маккой подобрал чёрный ящик с инструментами. Том открыл ему дверь и последовал за ним в гараж. Они забрались в старый Плимут, Маккой сел за руль.

— Итак, малыш, это твоя первая ночь?

— Да, сэр.

— Зови меня Маккой. Никаких «сэр» и прочего, договорились?

— Да.

Он выехал из гаража. Улицы города были практически пустынны.

— Когда-нибудь угонял автомобиль? — спросил Маккой.

— Нет.

— Я так не думал. Ну, это раз плюнуть. Держу пари, всегда хотел быть частным детективом.

— Да.

— Ну, это не так уж плохо для начала. Конфискация машин — это нижняя ступень, но кто-то должен это делать. Мир полон психов, покупающих вещи, которые им не по карману. По мне, так они ничем не лучше воров. И они зовут нас ворами.

— Ворами? — спросил Том.

— Конечно. Они видят, как ты удираешь с их машинами и ведут себя так, как будто они принадлежат им. Однажды меня ранили ножом. Вот почему мы работаем в это время ночи. Если тебе повезло, придурки спят и не упрекают тебя. Следующее, что они знают — они просыпаются утром, а их машина пропала. Почти всегда идиоты думают, что их ограбили и вызывают полицию.

— Полиция когда-нибудь доставляет неприятности?

— Конечно. Если они схватят тебя с поличным. Для них ты просто ещё один угонщик машин. Иногда это создаёт проблемы. Хотя достаточно показать им ведомость конфискаций. Беспокоиться следует о владельцах. О владельцах.

Он фыркнул.

— Они просто думают, что они владельцы. Но они по-настоящему сходят с ума, увидев тебя. Всегда следи за ними. В прошлом году у нас был парень, который был пойман за конфискацией Ягуара и это погубило его.

— Убит? — спросил Том.

— Обрез двенадцатого калибра любого убьёт.

— Боже, — сказал Том, постаравшись, чтобы голос звучал не слишком испуганным.

— Похоже, работа довольно захватывающая?

— Может, даже слишком захватывающая.

— Как тебе такое? — спросил Маккой и остановился на обочине. Он указал толстым пальцем на другую сторону улицы.

На стоянке Морга Грин Филдс стоял длинный чёрный катафалк.

— Вы шутите, — сказал Том.

Маккой посветил маленьким фонариком на ведомость конфискаций.

— Думаю, это наша малышка, — сказал он. — Крайслер 1983 года, лимузин, похоронная модель, куплен неудачником по имени Урия Стаббинс. Должен за неё более восемнадцати тысяч и не делал взносов три месяца.

Маккой усмехнулся.

— Неплохо, — сказал он. — Директор похоронного бюро — голодранец.

Том не хотел смеяться.

— Мы должны угнать катафалк?

— Не угнать, малыш. Мы изымаем его в пользу кредиторов.

— Но катафалк.

Маккой ухмыльнулся:

— Да и я готов поспорить, он отвёз кучу трупов на кладбище.

Он смеялся ещё немного, потом вылез из машины. Он взял ящик с инструментами с заднего сиденья и тихо закрыл дверь. Том шагнул на обочину и прикрыл свою дверь.

Он смотрел на другую сторону улицы. Освещённый знак Морга Грин Филдс отбрасывал бледное свечение над газоном. В окнах самого здания, частично скрытого кустами, свет не горел.

— Как думаете, он здесь?

— Стаббинс? — спросил Маккой. — Вполне возможно. Если он настолько бедный, что не может заплатить за катафалк, он, возможно, живёт в задней комнате.

Они перешли на другую сторону улицы и пошли по длинной подъездной дорожке.

— Я бы не хотел жить в подобном месте, — сказал Том.

— Ты не гробовщик. Эти парни любят свою работу. Дом полон трупов, то, что надо. У меня был приятель, который работал в одном из таких мест. Его босс жил в задней комнате и спал в гробу.

— Мерзость.

Маккой остановился возле катафалка. Он посветил фонариком на номерной знак и сверил номер с ведомостью конфискаций.

— Это он, всё верно.

Луч фонарика упал на заднее стекло и Том заметил занавески, висящие внутри.

— Ладно, — сказал Маккой, — давай возьмём её.

Он выключил фонарик.

Они подошли к двери водителя. Маккой проверил фасад мрачного морга. Том проследил за его взглядом, когда он смотрел на улицу. Машины не проезжали.

— Гляди в оба, малыш.

Том смотрел на улицу и здание, продолжая поглядывать на Маккоя. Здоровяк попытался открыть дверь. Она была заперта. Он присел и открыл ящик для инструментов. Он достал длинный, тонкий металлический прут, изогнутый на одном конце. Он засунул согнутый конец в щель на краю двери. После резкого движения запястья подскочила кнопка блокировки.

— Проще простого, а?

— Да.

— В большинстве случаев ты не сможешь открыть дверь таким способом. Тебе придётся взламывать замок. Ты знаешь, как это сделать?

Том кивнул.

— Я обучался на слесаря.

— Хорошо. Тогда ты всё знаешь об этом. Однажды ночью я провёл четыре часа, пытаясь забраться в Кадиллак. Никак не получалось.

Он взял ящик с инструментами, открыл дверь катафалка и сел за руль.

Том взглянул на морг. Окна по-прежнему были темны. Он никого не увидел. Он посмотрел по обе стороны улицы.

— Вы оставили Кадиллак? — спросил он.

— Только не я. Ждал, пока придурок не вышел из дома и потребовал у него ключи.

— Он без проблем отдал их?

— Он был труслив. Ты знаешь, как вытащить блок зажигания, малыш?

— Да.

— Конечно, это проще, чем замыкать провода. Долой старое, да здравствует новое.

Наклонившись вперёд, Том наблюдал, как Маккой взял блок зажигания из ящика с инструментами и вставил его в отверстие на рулевой колонке.

— Ничего сложного, — сказал мужчина. Он повернул ключ и двигатель завёлся с плавным, тихим мурлыканьем. Он оставил мотор работающим, собрал инструменты и вышел.

— Она вся твоя, малыш.

Сердце Тома заколотилось.

— Моя?

— Один из нас должен отвезти её в гараж. Это будешь ты. Я возьму Плимут.

Том не хотел садиться в катафалк. Но он не хотел показаться перед Маккоем трусом.

— Ладно, — пробормотал он.

Он сел на место водителя и потянулся к дверной ручке. Маккой уже шагал в сторону дороги. Он закрыл дверь. Он отпустил аварийный тормоз. Он вытер потные руки о джинсы и переключил скорость на задний ход.

Он сделал глубокий вдох. В воздухе пахло цветами. Он застонал.

Готов поспорить, он отвёз кучу трупов на кладбище.

Он быстро опустил стекло и сделал глубокий вдох свежего воздуха.

Затем он медленно выехал задним ходом вниз по дорожке.

В тот момент, когда задние колёса выехали на дорогу, сзади донёсся быстрый стучащий звук. Том подскочил от испуга и нажал на тормоза.

— Повезло тебе, — сказал Маккой, подойдя к окну. — У развалюхи спустило колесо.

— Хотите, чтобы я помог сменить его?

Он покачал головой.

— Запаски нет. Мы должны оставить её и беспокоиться об этом позже.

Том вздохнул с облегчением, когда Маккой обошёл вокруг передней части катафалка. Он отпёр дверь и здоровяк забрался внутрь.

— Готов поспорить, ты рад компании, а?

Том пожал плечами.

— В любом случае, со мной всё хорошо, — он чувствовал, что сердце бьётся уже не так быстро. Он был очень рад компании.

Он выехал на улицу, переключил скорость и помчался прочь от Морга Грин Филдс.

— Чисто сработано, — сказал Маккой. — Бедный Урия завтра проснётся и решит, что его обокрали.

— Я надеюсь, у него на завтра не назначены похороны, — сказал Том. Его голос звучал немного неуверенно.

— Ну разве не позор? Так неплательщику и надо. Пусть засовывает труп в такси.

Том рассмеялся.

— Воняет здесь, — сказал Маккой.

Он опустил своё окно. Он откинулся назад, повернулся к Тому и опёрся локтем на верхнюю часть своего сиденья.

— Как тебя зовут, малыш?

— Том.

— Что ж, Том, ты был действительно хорош для первого задания. У тебя есть мужество. Мне это нравится. Другой бы на твоём месте от страха сидел бы ни жив ни мёртв в катафалке, — Маккой усмехнулся своей маленькой шутке и Том улыбнулся. — В следующий раз я буду стоять на стрёме и мы посмотрим, насколько ты хорош во взломе машин.

— Было бы здорово.

— Если ты спросишь меня, у тебя есть то, что нужно. Иметь мужество — это полдела в этой работе. Хэнк оставит тебя на конфискации машин на какое-то время. Далее он может поручить тебе заниматься расследованиями. Тогда ты можешь взмахнуть своей охотничьей кепкой и стать как Шерлок Холмс.

— Я не против.

— Ага.

Том остановился на светофоре.

Маккой посмотрел через плечо.

— Милые занавески, — он потянулся назад и коснулся их. — Бархат, — сказал он. — Действительно неплохие.

Затем он раскрыл занавески.

— Знаешь, что? У нас есть компания.

Повернувшись, Том заглянул в заднюю часть катафалка и увидел тусклые очертания гроба.

— Как тебе это? — сказал Маккой. Казалось, это забавляло его.

Тому было совсем не смешно. Его сердце бешено колотилось. У него затряслись коленки. Во рту стало сухо. Боясь, что его голос будет дрожать, он сделал глубокий вдох и громко сказал:

— Что будем делать? — его голос прозвучал лучше, чем он ожидал.

— Тебе бы лучше съехать на обочину. Хэнк вряд ли захочет держать труп у себя в гараже.

— Труп?

— Конечно. Ты ведь не думаешь, что гроб пуст, не так ли?

— Может быть, — сказал Том. Он действительно надеялся на это.

— Пустой он или нет, у нас нет никаких прав на гроб.

Загорелся зелёный свет светофора. Том проехал перекрёсток и остановился на обочине перед закрытым магазином бытовой техники.

— Что теперь? — спросил он.

— Выбора нет, Том. Мы должны отвезти гроб обратно к Урии.

— Что он делает здесь в это время ночи?

— Может быть, ранние похороны, кто знает.

— Боже.

Маккой тихо засмеялся.

— Тебя пугает поездка с трупом?

— Кого, меня? — Том притворно рассмеялся. — Нечего беспокоиться, пока он остаётся в гробу.

— Ага. Это было бы что-то, если бы он подкрался и схватил нас. Как они называют их, зомби?

Том кивнул.

— Когда-нибудь видел мертвеца?

— Нет.

— У тебя есть отличный шанс.

— Вы шутите.

— Ты ведь не трусишь, правда?

— Нет, но…

— Что скажешь, если мы поднимем крышку и заглянем?

— Мы не можем сделать это, — сказал Том, пытаясь не допустить страх в голосе.

— Почему нет? Кто об этом узнает?

— Это… это просто неправильно. Мы не должны дурачиться с тем, кто мёртв.

— Если он будет недоволен, мы скажем ему, что сожалеем. Давай. Разве тебе не любопытно? Не каждую ночь получаешь шанс взглянуть на труп. Это пойдёт тебе на пользу. Ты когда-нибудь слышал о брезгливом частном детективе?

— Нет, но…

— Посмотри, сможешь ли ты посветить на него.

Том повернул регулятор фар. Приборная панель засверкала. Он повернул регулятор ещё. Раздался лёгкий щелчок и над головой зажёгся свет. Он оглянулся. Ряд огней на потолке отбрасывал желтоватое свечение на гроб.

Он был сделан из тёмного полированного дерева с блестящими ручками с каждой стороны.

— Мы не должны, — сказал Том.

Маккой подмигнул ему.

— Давай, Том.

Затем он опустил ящик с инструментами на пол. Он перелез через своё сиденье и полез к гробу.

Том застонал. Он представлял, как выпрыгивает на улицу и убегает прочь. Но если бы он сделал это, он бы никогда больше не смог смотреть в глаза Маккою.

— Ты так и будешь сидеть там? — спросил Маккой.

Развернувшись, он заёрзал сиденьем. На корточках он пробрался к гробу.

Маккой уже занимался откручиванием винтов вдоль крышки.

— Помоги мне, — сказал он. Том перерыл набор инструментов, нашёл ещё одну отвёртку и пополз по другую сторону гроба.

Его сильно трясло. Он с трудом установил наконечник отвёртки в головку первого винта, одной рукой взялся за лезвие, а другой крутил рукоятку. Винт вращался легко. Отвинтив его, он двинулся в сторону следующего.

Маккой усмехнулся.

— Десять баксов на то, что это парень.

— С чего вы взяли? — спросил Том.

— Ни с чего. Просто ставка всегда добавляет остроты. Как насчёт этого? Шансы равны. Я говорю, что это парень, ты говоришь, что девчонка.

— Ну, ладно.

Они закончили с винтами. Маккой опустился на колени у подножия гроба, а Том во главе.

— Готов? — спросил Маккой.

— Готов.

Они подняли крышку и откинули её в сторону. Маккой вдруг дёрнулся, словно его ударили в спину. Его крошечные глаза широко открылись.

— Твою мать, — пробормотал он.

Том посмотрел в гроб. Внутри лежал молодой человек, одетый в джинсы и грязную синюю рубашку. У него были светлые спутанные волосы. На подбородке была щетина. Его глаза были закрыты, но рот раскрыт.

Глядя на него сверху вниз, Том почувствовал себя нехорошо.

Маккой тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха в лёгких.

— Вы в порядке? — прошептал Том.

Маккой провёл рукой по своей лысой голове.

— Мужчина, — сказал он.

— Ага. Похоже, вы выиграли десять баксов. Теперь мы можем его закрыть?

Маккой покачал головой.

— Это… это… — его лицо вдруг побледнело.

Том посмотрел на тело.

Глаза трупа вдруг раскрылись.

Изо рта донёсся тихий стон.

Том отпрянул. Его голова ударилась о потолок. Он упал на колени и свалился к открытому гробу, когда тело приподнялось.

Маккой за один конец и Том за другой, они несли гроб по тёмной дорожке к входной двери Морга Грин Филдс. Маккой высвободил одну руку и нажал на дверной звонок. Внутри раздался звон.

Они ждали.

Маккой снова позвонил.

Наконец, на крыльце зажёгся свет и дверь распахнулась. Худощавый мужчина смотрел на них запавшими глазами. На нём были пижама и халат. Его чёрные волосы были зачёсаны назад, словно он расчесал их, перед тем как открыть дверь. Он нахмурился, увидев гроб.

— Урия Стаббинс? — спросил Маккой.

— Да. Что…?

— Мы забрали ваш гроб по ошибке.

— Боюсь, я не… — он отшатнулся от дверного проёма, когда Маккой подошёл к нему. — Что вы делаете?

— Несём его вам.

Едва зайдя в дверь, они уронили гроб на ковёр. Урия начал разворачиваться, но Маккой схватил его.

Том отшвырнул крышку гроба. Он был пуст.

— У нас для вас сюрприз, — сказал Маккой вырывающемуся гробовщику.

Через входную дверь шагнул блондин в джинсах и грязной синей рубашке.

— Что ты собирался сделать? — спросил Маккой Стаббинса. — Похоронить его заживо? Ты подонок. Он просто пытался делать свою работу, а ты пытался убить его.

— Я поймал его прошлой ночью, — закричал Стаббинс. — Он пытался угнать мой катафалк!

— Не угнать, — сказал Маккой. — Изъять его за неплатёж. Ты должен был оплачивать счета.

Бимис остановился перед Урией. Его кулак ударил тощего человека в живот.

Урия свалился на пол.

Том наблюдал, как Маккой и Бимис подняли задыхающегося мужчину. Они бросили его в гроб. Бимис удерживал его, в то время как Том и Маккой подняли крышку и поставили её на место. Это приглушило крики Урии.

Ухмыляясь, Бимис сидел на крышке, пока Том и Маккой привинчивали её.

— Идём, — сказал наконец Маккой. — Мы оставим его так на некоторое время, а потом позвоним кому-нибудь, чтобы его выпустили.

— Да, но сначала мы позволим ему попотеть, — сказал Бимис.

Трое мужчин оставили гроб внутри Морга Грин Филдс и шли по прохладному ночному воздуху к ожидающему катафалку. Маккой хлопнул Тома по спине.

— У тебя есть то, что нужно, приятель. Мужество.

Кобра

Richard Laymon. "The Cobra", 1985

— Вот она, — сказал Декер, приступая к еде.

Блейк Дуглас надкусил гамбургер, глядя на молодую женщину вошедшую в «Лучшие Бургеры». Ей было не больше тридцати, светлые волосы доходили до плеч. Одета в толстовку, джинсы и кожаные ботинки. На плече висела сумка на длинном ремне. Блейк был уверен, что внутри — пистолет.

— Симпатичная, — подметил он.

— Не позволяй её внешности одурачить тебя, — ответил Декер. — Она змея, иначе она не состояла бы в Народном Силовом Обществе.

Блейк сделал глоток молочного коктейля. Женщина, которую звали Лана Джефферс проследовала к барной стойке, присела на табурет и потянулась к меню, находившемуся за подставкой для салфеток. И как кто-то столь симпатичный может быть террористом?

— Она приходит сюда в пять часов вечера каждый понедельник, среду и пятницу, как по будильнику, — сказал Декер. — Мы думали, что парень за стойкой может быть её контактным лицом из НСО, но не заметили ничего подозрительного. Надеюсь, она просто любит гамбургеры.

— Они не так плохи, — ответил Блейк, откусив ещё кусок.

— Мы надеемся, что она приведёт нас к остальным, — Декер отодвинулся. — Но пока безуспешно. До твоего появления.

Блейк кивнул. В животе появилось неприятное ощущение, будто внутренности сжались в тугой узел, но он знал, что бургер здесь не при чём. Это была реакция на то, что ему придётся стать другом Ланы Джефферс только для того, чтобы предать её.

Декер посмотрел на него беспокойно нахмурившись. — Что-то не так?

Тот покачал головой.

— Просто немного не уверен, готов ли я стать шпионом. Это как играть не по правилам.

Декер подался вперёд, уперевшись локтями в крышку стола, он сощурил глаза и уставился на Блейка.

— Если на то пошло, то Народное Силовое Общество вообще никогда не играет по правилам, приятель. Вспомни, что они сделали в прошлом месяце в Лос-Анжелесе. Они застрелили охрану и двух невинных человек в банке. Так что не надо говорить мне о грязной игре. В борьбе с ними хороши все средства.

Во время обеда Лана Джефферс разговаривала с человеком за стойкой. Принятый от неё заказ он записал в блокнот.

— Лана была с ним в Лос Анжелесе? — спросил Блейк.

— Была, — ответил Декер. — Полиция прижала ещё троих, но ей удалось уйти. Она скользкая штучка, приятель.

— Она стреляла в кого-нибудь? — спросил Блейк.

— И не раз. Я чуть было не решил, что у неё своя карандашная фабрика[38].

— Убивала?

— Нет, — признался Декер. — Но разве это делает её ангелом? Скорее плохим стрелком. Что с тобой, Дуглас?

Блейк пожал плечами. — Не знаю… она славная. И совсем не похожа на тех, кто…

— Да она в собственную мать шмальнёт, если это пойдёт на пользу их делу. — Декер сурово взглянул на Блейка. — Ты с нами или нет? Если нет, то лучше скажи об этом сразу. — Он посмотрел на свои наручные часы. — У тебя две минуты и тридцать секунд.

Блейк поднёс бургер ко рту, готовясь совершить ещё один укус, но понял, что аппетит пропали поэтому положил бургер обратно.

— Решай, ты с нами или нет, — продолжал Декер. — Если ты трусишь, то нам не по пути. Может это просто не твоё. Может лучше вернуться в патрульную машину, снова напялить славную голубую форму.

Блейк перехватил пристальный взгляд Декера.

— Я в деле и не собираюсь выходить, — ответил он.

Внезапно он повернул голову в направлении входной двери закусочной — она распахнулась и на пороге показались двое мужчин. Хантер и Мак Бейн.

— Они новички, — пояснил Декер.

Оба были одеты в костюмы с пиджаками, из-под которых они извлекли револьверы, направляясь к табурету, на котором Лана Джефферс дожидалась своего ужина. — Полиция! — выкрикнул Хантер, находясь позади неё. Она продолжала сидеть прямо.

В закусочной повисла тишина. Все обратили свои взгляды к двум полицейским и женщине. С колотящимся сердцем, Блейк отодвинул свой стул от стола.

Мак Бейн взялся за сумку Ланы Джефферс. Длинный ремень соскочил с её плеча. Она хотела повернуться.

— Не двигаться, — скомандовал Хантер. — Вы арестованы.

Блейк медленно встал и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Хорошо, Мисс Джефферс, — продолжил Хантер. — Теперь медленно поднимите ваши руки и сомкните пальцы над головой.

Лана повиновалась.

Мак Бейн сунул руку под пиджак и достал наручники.

Блейк так же сунул руку в карман и извлёк её с пистолетом «вальтер» П-38.

— Ни с места! — крикнул он.

Копы обернулись. Хантер успел выстрелить, но промахнулся, сам получив пулю. Он застонал и упал на землю. Мак Бейн направил пистолет на Блейка, но выстрелить не успел. Блейк нажал на курок четырежды. Звуки стрельбы едва не оглушили его. Мак Бейн дёрнулся, потерял равновесие, опрокинув табурет и упал сам. Хантер, лежавший на земле, вскинул оружие для ещё одного выстрела, но Блейк вновь опередил его, разрядив в противника обойму. Хантер дёргался после каждого выстрела, по голубой рубашке разошлись красные пятна крови..

Лана Джефферс смотрела на лежавших перед ней офицеров. Лицо её было бледным, почти серым. Затем она взглянула на Блейка. Лишь на единое мгновение он уловил в её глазах отвращение и ужас. Но они быстро покинули её. Она изобразила натянутую кривую улыбку, спрыгнула с табурета и забрала с тела Мак Бейна свою сумку.

— Пойдём, — обратился к ней Блейк.

Кивнув, она поспешила следом за ним. Блейк повёл пистолетом по окружавшим его посетителям заведения. — Всем оставаться на своих местах! — приказал он и двинулся спиной к двери. Декер, всё ещё сидевший за столом, едва заметно улыбнулся самому себе.

Лана уже ждала Блейка за дверью.

— У тебя есть машина? — спросил он.

Она кивнула.

— Ладно, поедем на моей. — Схватив девушку за руку, он увлёк её вдоль тротуара. Она бежала следом за ним, сверкая белизной ботинок над серым полотном дорожного покрытия. Взгляд её был устремлён далеко вперёд, мимо его головы, будто она боялась на него посмотреть. Машина оказалась припаркована за углом на обочине. Блейк дёрнул пассажирскую дверь, отворив её для Ланы и поспешил сам усесться за руль. Оглядевшись по сторонам, он убедился, что улица пуста, совершил разворот и унёсся прочь.

— Не гони так, — заговорила Лана после нескольких секунд езды. — Ты же не хочешь, чтобы нас остановили за превышение скорости.

— Верно, — ответил Блейк, отпуская педаль газа.

На протяжении долгого времени оба хранили молчание.

Блейк не спеша ехал по улицам Сан-Франсиско, размышляя над тем, о чём бы заговорить, однако Лана опередила его. — Славно ты прихлопнул этих растяп.

Он посмотрел на неё. От усмешки на её лице по спине пробежал холодок. Блейк попытался улыбнуться, но лицо плохо слушалось его.

— Да, неплохо.

— Двумя копами меньше, — кивнула Лана. — Спасибо. Я не знаю кто ты, но…

— Зато я знаю кто ты, — ответил Блейк. — Лана Джефферс.

Она казалась заметно удивлённой.

— Ты делаешь отличную работу для нас, — добавил Блейк.

— Ты один из нас? — спросила она.

Он кивнул.

— Меня направил Карлос.

— Карлос? — Она едва слышно, шёпотом, повторила имя главы НСО. — Карлос лично послал тебя? Кто ты такой?

Вытащив пистолет, он протянул его Лане.

— «Вальтер» П-38, — тут же опознала она оружие. Но вот взгляд её привлекла небольшая змея из слоновой кости, украшавшая рукоять. Змею эту вмонтировал туда шурин Декера, работавший ювелиром. — Кобра, — шепнула Лана, уставившись на Блейка широко раскрытыми глазами. — Ты и есть Кобра?

— Именно, — ответил он.

Лана продолжала смотреть на него, как подросток на любимую рок-звезду.

— Ну надо же. — Я о тебе столько слышала, — она протянула ему пистолет обратно. — Кобра. Поверить не могу. — Она улыбнулась Блейку. — Я всегда представляла тебя здоровым уродливым мужланом со шрамами. А ты… симпатичный.

— Спасибо, — ответил он. Ему было приятно и в то же время он почувствовал лёгкое смущение от её слов. Но гораздо приятнее было то, что она поверила в его легенду. Декер говорил ему, что мало кто из Народного Силового Общества видел Кобру своими глазами. Этот главный головорез группы работал в одиночку, получая указания лично от Карлоса. Покажи ей пистолет и дело в шляпе. Слава Богу, он был прав.

— Что ты делал в ресторане? — спросила Лана.

— Собирался поесть. А потом вошла ты. Мир тесен.

— Ты в городе по делу? — она снова задала вопрос.

— Не могу говорить об этом.

— Да, — понимающе закивала головой она. — Конечно.

— Нам лучше не околачиваться сейчас по улицам.

— У нас есть убежище, — предложила Лана. — На Тейлор, чуть выше Северного Пляжа. Поедем туда. Повидаешься с остальными.

Блейк нахмурился, но сердце его забилось чаще. Это то, что ему было нужно. Лана не просто была согласна на его визит, она сама приглашала его повидаться с остальными членами её группы атаки. Но он понимал, что должен скрыть своё нетерпение.

— Не знаю, — пробормотал он. — Это не очень хорошо, что ты видела моё лицо. Чем меньше людей могут меня опознать, тем больше мне это нравится.

— Им ты можешь верить, — настаивала она.

— Их много?

— Четверо, — убеждала Лана. — Они все хорошие люди, преданные делу. Им можно верить, — повторяла она.

— Это уж мне решать, кому я могу верить. Назови их имена.

— Вили Джексон, Ирма Гетс, Блайтсер Хоган и Герб Леонард.

Блейк кивнул.

— Я слышал неплохие отзывы о Гетс и Хоган, — добавил он.

Разумеется, он слышал о них, но ничего хорошего. Эта парочка значилась в розыске «особо опасных» у ФБР за более чем десяток различных правонарушений.

— Если это те самые Гетс и Хоган, — добавил он, — вы, должно быть, планируете ограбление банка.

— Первого Федерального на Грант Стрит. Завтра. Что скажешь? Уверена, для них будет честью встретиться с тобой. Ты ведь почти легенда.

— Если ты думаешь, что я пойду в с вами в банк, — покачал головой Блейк, — забудь. Это не мой профиль.

— Нет. Я бы никогда не попросила тебя об этом. Ты слишком ценен, чтобы рисковать тобой в таком деле.

— Вот и отлично. Показывай дорогу.

Лана указала направление и спустя несколько минут Блейк свернул на Тейлор Стрит. Дорога над Бродвейским тоннелем, ведущая к Северному пляжу, шла под крутым уклоном вверх, между двумя рядами жилых домов. Когда он хотел припарковаться у ограждения, то машина двинулась слишком сильно вперёд и Блейк почувствовал, как стальная хватка ужаса сжала его желудок. На мгновение показалось, что автомобиль вот-вот перевернётся, однако этого не произошло.

Он открыл дверь, но потяжелевшая от наклонного положения, она тут же вырвалась из его руки и, широко распахнувшись, ударила припаркованный рядом чёрный фургон. Блейк выбрался наружу. Лана даже не пыталась открыть пассажирскую дверь. Вместо этого она перепрыгнула на водительское сидение и выбралась вслед за Блейком.

— Сюда, — подсказала она.

Двигаясь вверх по тротуару, Блейк последовал за ней. Обернувшись, она сделала несколько шагов назад и улыбнулась ему. Дуновение ветра взвило её длинные волосы, бросив их ей в лицо. Улыбнувшись в ответ, Блейк почувствовал укол сожаления. Какой позор, подумалось ему. Она так красива. Он запросто мог бы в неё влюбиться. Но как влюбиться в хладнокровного террориста?

— Она змея, — говорил Декер.

Но на змею она была совсем не похожа. Тем не менее, Блейк должен был выполнить свою работу независимо от того, на кого она похожа.

Следуя за ней, он приблизился ко входу в дом. Нажав одну из кнопок на двери, она позвонила в одну из квартир.

— Это Лана, — сообщила она в микрофон.

— Кто это с тобой? — спросил грубый мужской голос. Должно быть, за ними наблюдали через окно.

— Он свой. Один из нас. Кое-кто, кого ты знаешь.

— Не знаю я его, — ответил голос.

— Знаешь, — настаивала Лана. — Всё в порядке. Открывай.

Раздался гудок и Лана распахнула дверь. Блейк вошёл в фойе следом за ней. Остановившись в метре от пустынной лестницы, он вытащил из-под серо-зелёной куртки пистолет.

Лана посмотрела на него подозрительно сощурив глаза.

— Это ещё зачем?

— Если бы я не соблюдал осторожность, меня бы уже не было в живых, — ответил Блейк. Нажав на кнопку, он освободил магазин, зафиксированный в рукоятке пистолета. Едва только металлический контейнер торцом коснулся его ладони, как Блейка тут же бросило в жар. Неужели он потратил все патроны на Хантера и Мак Бейна? Конечно, потратил. Он заколебался. Что, если он ошибся? Что если у него остался единственный холостой патрон и Лана видела это? Нет, я не ошибся, — убеждал он себя, — но на всякий случай отвернулся. Блейк выложил магазин себе на ладонь. Тот оказался пустым.

Вытащив из кармана новый магазин, он втолкнул его в зарядник и убедился, что пистолет снят с предохранителя.

— А ты не очень доверчив, — Лана взглянула ему в глаза.

На мгновение Блейк почувствовал зарождающуюся в нём панику. Нет, сейчас нельзя говорить с ней о копах под прикрытием. Он не должен подбрасывать ей в голову подобных идей. Но сказанного не воротишь.

— Нет повода волноваться, — успокоила его Лана. Её голос едва заметно дрожал. — Пойдём, — позвала она.

Поднимаясь по лестнице, Блейк чувствовал предательскую слабость в ногах. Рукоять пистолета сделалась скользкой в его вспотевшей руке. Дёргай отсюда! — уговаривал он сам себя. Нельзя идти к ним всем. Они обязательно будут вооружены, так, на всякий случай. И если Лана скажет хоть слово, то всё кончено.

Но он не мог позволить себе отступить и продолжал подниматься за ней по лестнице, пока не очутился перед дверью 2Б. Повернувшись к нему, Лана предупредила:

— Лучше убери оружие. Если ты войдёшь с этим в руке… — Она покачала головой.

— Хорошо, — согласился Блейк и заткнул пушку за пояс.

Лана постучала и через мгновение дверь распахнулась. Они вошли внутрь. Посреди комнаты стоял тощий длинноволосый мужчина с автоматической винтовкой M-16. Дуло было нацелено на Блейка. На мгновение он представил себя отскочившим в сторону, перекатившимся по земле и выхватившим собственный пистолет. Но прежде, чем он успел приступить к действиям, заговорила Лана:

— Всё в порядке, Вилли. Опусти оружие. Встречай Кобру.

Вили был изумлён. Он опустил автомат и прислонил его к стене.

— Кобра? — переспросил он.

Ирма Гетс уставилась на него из-за карточного стола, где играла с крепкого вида бородатым мужчиной.

Дверь захлопнулась за спиной у Блейка. Он обернулся и встретился глазами с Блайтсером Хоганом. Тот сунул пистолет в наплечную кобуру и спросил:

— Так ты Кобра?

Лана ответила за Блейка.

— У него «вальтер» со змеёй. Покажи им.

Возможно, это уловка, чтобы обезоружить его, предположил Блейк, но это не лучшее время, чтобы что-то предпринять в ответ. Они слишком рассредоточены и слишком близки к оружию. Решив подождать более подходящего шанса, он вытащил из-за пояса пистолет и протянул его Блайтсеру.

Пока тот рассматривал змею из слоновой кости, вмонтированную в рукоять, снова заговорила Лана.

— Он спас меня от копов. Так мы и встретились. — Она открыла свою сумку.

— Я собиралась поужинать в «Лучших Бургерах» и… — Неожиданно она вытащила пистолет и нацелила его… Хогану прямо в живот.

— Брось пушку, Блайтсер, — скомандовала она.

— Что за!.. — промямлил тот, повергнутый в шок.

— СЕЙЧАС ЖЕ! — прикрикнула Лана.

«Вальтер» выпал из его рук. Вили бросился к М-16. Лана обернулась и выстрелила. Вили свалился на землю, тогда она снова нацелила оружие на Блайтсера. — Не двигаться! ФБР! Вы арестованы! Вы все арестованы!

Гетс и Леонард, сидя за карточным столом, продолжали смотреть на Лану, не в силах поверить своим глазам. Она повернула оружие к ним.

— Даже не вздумайте шелохнуться!

Вместо них спастись попытался Блайтсер, но Блейк с размаха вогнал ему колено в живот и нагнувшись, подхватил с земли «вальтер».

Оружие Ланы метнулось к нему.

— Не стрелять! — предупредил он. — Дуглас, полиция Сан Франсиско!

Её глаза расширились от удивления.

— Святые угодники. — единственное, что она сумела выговорить.

— По крайней мере четверых мы вывели из игры, — удовлетворённо сказал Блейк, сидя в участке за чашечкой кофе.

Лана покачала головой.

— Я думала, что возьму Кобру, иначе бы ни за что не выдала себя.

— Прости, — извинился Блейк.

— О, это не твоя вина. Между местной полицией и нашим агентством никогда не было хорошей связи. — Она пожала плечами. — В любом случае, приятно осознавать, что всё позади. — Она взглянула на него своими ясными голубыми глазами. — И ещё, я очень рада, что ты не Кобра. Потому, что ты мне нравишься. Сразу понравился. И жаль было осознавать, что ты убийца.

Блейк почувствовал тепло румянца, распространившегося по лицу.

— Эй, — сказал он. — Ты ведь так и не поужинала. Не хочешь перекусить?

— Ты платишь.

— Как на счёт «Лучших Бургеров»? — спросил он.

— Терпеть их не могу, — усмехнулась Лана. — Я ела там только потому, что парень за стойкой был моим контактным лицом.

— Что ж, тогда какие будут предложения? — спросил Блейк, улыбаясь. — В такой компании меня устроит любое место.

Перевод: Игорь Варивода

Марафон

Richard Laymon. "Marathon", 1985

— Клеймор, — сказал служащий, — ваш номер сорок шесть. — Он сверил имя Рода Клеймора в таблице с номером и дал ему квадратную накладку из ткани с номером «46». — Удачи, Клеймор.

Род кивнул и отошёл в сторону. Он взял четыре булавки со стоящего рядом стола, затем пересёк дорожку к покрытой травой земле. Здесь он приколол номер к передней части беговой футболки.

Он нашёл чистое место, сел на землю и начал делать упражнения на растяжку.

Не считая дрожи в коленях, он чувствовал себя хорошо.

С тех пор, как он два месяца назад записался на марафон, он ждал этот день с тем же страхом, что и в ожидании визита к стоматологу. Но это будет намного хуже любого приёма у стоматолога. Это будет убийственно. Марафоны всегда были такими.

Этот будет седьмым. Он знал, как он будет проходить. Он пробежит 26 миль и 385 ярдов[39] за два часа и пятнадцать минут — возможно, сегодня быстрее — и проведёт следующие два месяца, страдая от этого.

Для тех, кто не бегал на длинные дистанции, это кажется безумием. Иногда это казалось сумасшествием даже для Рода. Почему он должен подвергать себя таким мучениям? У него всегда был один и тот же ответ. Потому что марафон — величайшее испытание для бегуна. Просто финишировать в забеге такой длины уже настоящая победа. Выиграть, разорвать ленту первым в группе из 50 или 100 бегунов — ни с чем не сравнимое ощущение.

Он выиграл два своих последних марафона. Он собирался выиграть ещё один.

Подняв голову, он посмотрел на трибуны стадиона. Вне всякого сомнения, кто-то в толпе слышал о Роде Клейморе. Вероятно, у многих были фавориты из родного города, а Род для большинства из них был просто ещё одним незнакомцем. Однако через два с половиной часа все они будут стоять на ногах и восхищаться им, когда он прибежит на стадион впереди остальных. Голос диктора будет гудеть из громкоговорителей: «Это номер сорок шесть, друзья! Род Клеймор!». Он больше не будет просто ещё одним безымянным незнакомцем. Он будет победителем. И это будет ценой за боль.

Он наклонился вперёд, посмотрел на колени и схватил подошвы своих ботинок. Он чувствовал себя свободно. Он чувствовал себя хорошо. Он знал, что мандраж исчезнет при выстреле стартового пистолета.

— Привет! — сказал кто-то.

Род поднялся и кивнул худому молодому человеку, на вид около семнадцати лет. На футболке у него был приколот номер «32». У него были рыжие волосы.

— Привет, — сказал Род.

— Я Августин, — подойдя поближе, он нагнулся и протянул руку. Род пожал её. — Августин Генри. Обычно меня зовут Тэкс.

— Как дела, Тэкс? Я Род Клеймор. Обычно меня называют коллекционер.

Тэкс рассмеялся, но его взгляд был по-прежнему нервным. Он тоже, видимо, боится забега.

— Ты из этих краёв? — спросил он.

— Орегон. Держу пари, ты из Штата Лонгхорнов[40], — сказал Род, улыбаясь.

— Я такой, — ответил Тэкс.

— Ты далеко от дома.

— Ну, сэр, для меня это большая гонка. Я считаю, эта поездка стоит того, если я выиграю. И я настроен добиться победы.

— Тебе придётся довольствоваться вторым местом, партнёр.

— Второе меня не устроит, — сказал Тэкс.

— Ты когда-нибудь выигрывал марафон? — спросил Род.

— Не-а. Я пришёл вторым в Далласе в прошлом году, но с тех пор я сокращал пару минут от своего времени. Так что я собираюсь выиграть эту.

— Удачи, — сказал Род. — Она тебе понадобится.

— Насколько я это понимаю, это не вопрос удачи. Это вопрос характера. Победитель — это тот парень, который хочет победить больше остальных. И это я.

— Ты взял с собой револьвер, Тэкс?

Он криво усмехнулся.

— Нет, я оставил его дома.

— Очень жаль. Если бы взял его с собой, то мог бы уже вырубить меня в спину и у тебя был бы шанс.

Тэкс рассмеялся.

— Знаешь что? Ты немного чокнутый, Род.

Род тоже рассмеялся.

Голос в громкоговорителе сказал марафонцам занять свои позиции.

Лицо Тэкса слегка побледнело.

— Похоже, пора, — сказал он. Он вытер руки о шорты.

Род поднялся на ноги. Он протянул руку и Тэкс пожал её.

— Удачи, — сказал Род.

Затем они пошли на дорожку и присоединились к толпе бегунов. Некоторые кивнули, приветствуя их.

Род сделал глубокий вдох. Он коснулся пальцев ног. День был тёплый, но пелена облаков спрятала солнце. Казалось, будет лёгкий ветерок.

— На старт.

Тишина повисла на стадионе. Род напрягся. Он взглянул на Тэкса. Паренёк вытирал пот с лица.

— Внимание.

Вот оно, — подумал он. Его желудок словно завязали в узел.

Прозвучал выстрел стартового пистолета и более 100 бегунов стартовали.

Род стартовал медленно. Он оставался в середине бегущих, когда они обогнули дорожки стадиона. Тэкс, видел он, был немного впереди. По тому, как парень разговаривал, Род подумал, что он может поспешить захватить лидерство. Это было бы большой ошибкой.

Если эта гонка пройдёт, как большинство других, тогда те, кто быстро начнут, быстро выдохнутся и закончат далеко позади тех, у кого хватило мозгов сдерживаться. Всегда стараешься держать лидеров в поле зрения. Но придерживаешься собственного темпа и сохраняешь силы для заключительной трети гонки.

Род бежал трусцой. После двух кругов по стадиону бегуны пробежали через тоннель и оставили стадион позади. Разрозненные кучки людей приветствовали их с тротуаров. Он остался возле правой обочины. Многие другие бегуны рассеялись по улице, словно не знали, или им было всё равно, что через четыре квартала им придётся вернуться на эту сторону для поворота. Они тратили впустую шаги, сами себе удлиняя гонку.

Тэкс, однако, остался рядом справа.

Он своё дело знает, — подумал Род.

Тэкс повернул на полквартала раньше него.

В течение следующих нескольких миль толпа бегунов поредела, образовав узкую линию, растянувшуюся далеко вперёд Рода. Линяя позади него была, наверное, даже длиннее, но он не оглядывался. На это потребовалась бы энергия. Кроме того, если бы он взглянул назад, он мог наступить на что-то, подвернуть ногу, упасть. Даже небольшое повреждение, в любой точке маршрута, может стоить ему гонки. Так что он смотрел только вперёд.

Он не беспокоился о бегунах впереди него. Он беспокоился только о сохранении собственного темпа. Рано или поздно он обгонит большинство из них, не ускоряясь. Они просто выдохнутся и замедлятся.

Милю за милей всё шло именно так. Хотя несколько бегунов обогнали его, гораздо большее число отставали. Даже лидер, в середине улицы в двух кварталах впереди, замедлился и зашатался ещё до того, как они пробежали полпути.

Тэкс, с рыжими волосами, в жёлтой футболке и ярко-зелёных шортах, шёл четвёртым.

Неплохо, — подумал Род. Он задался вопросом, как скоро Тэкс измотается.

Может, он не измотается.

Милю спустя дорога пошла в гору. Род налёг на неё. Он пыхтел, сохраняя темп, но склон был тяжёлый. Он иссушал его силы. Он моргнул, избавляясь от пота на глазах.

Посмотри на хорошую сторону, — сказал он себе. Это изматывает и их тоже.

На подъёме горы он обошёл ещё шестерых. Один из них, отстававший от Тэкса на несколько ярдов, сошёл с дороги и лёг на тротуар. Он плакал, когда Род пробежал мимо.

Наконец, дорога выровнялась.

Род насчитал впереди десять бегунов. Тэкс, сейчас третий, не торопился бороться за лидерство. Он был на два длинных квартала впереди Рода.

Род медленно отклонялся влево, планируя достичь дальнего угла как раз к повороту на Бульвар Вашингтона.

Поворот будет отметкой двух третей гонки. Семнадцать миль пройдено, девять осталось.

Он обогнул поворот.

Пришло время действовать.

Род ускорил шаг. Его длинные ноги вытянулись, пожирая дорогу между ним и теми, впереди. Некоторые слышали, как он приближается и ускорялись, чтобы не дать ему приблизиться. Их усилия продлились недолго. Одного за другим он оставлял их позади. Квартал за кварталом он приближался всё ближе к тем, кто был впереди.

Тэкс, не далее 50 ярдов, шёл голова в голову с лидером. Затем он стал первым.

Род нагонял его. Он удлинил шаг, ноги шлёпали по дороге, руки раскачивались. Его лёгкие горели. Всё его тело было словно в огне. Но он знал, что сможет стерпеть боль.

Он мчался по Палм Авеню.

Осталось шесть миль. Он мог потерпеть боль шесть миль. Чуть больше пяти минут на каждую и он достигнет финишной линии через немногим более полчаса. Он мог выдержать столько. Он мог.

Он обошёл последнего оставшегося бегуна между собой и Тэксом. Тэкс всё ещё был на 30 ярдов впереди.

Его полубессознательный разум скандировал кричалки чирлидерш, которые он помнил со старшей школы. Ты сможешь сделать это, ты сможешь сделать это, ты сможешь, ты сможешь!.. Слова стучали у него в голове снова и снова, с ударами кроссовок о дорогу.

Он начал думать о ручье, несущемся через гору около его дома. Он видел самого себя, ныряющего в него. Он почти чувствовал ледяную воду. Он почти чувствовал её вкус.

Сосредоточься на гонке, — предупредил он себя.

Ты сможешь сделать это, ты сможешь сделать это, ты сможешь, ты сможешь!

Десять ярдов до Тэкса.

Пять.

Тэкс оглянулся.

Ошибка!

Четыре ярда.

Я же говорил тебе, что выиграю, ковбой! — Род придумал слова, но не сказал их. Слишком больно было говорить.

Тэкс набрал скорость.

То же сделал и Род. Он преследовал парня, квартал за кварталом, не в состоянии ликвидировать разрыв.

На Мэпл Авеню Тэкс широко свернул. Род выиграл у него ярд. Теперь он был всего в девяти футах позади. Всего несколько шагов.

Осталось всего три мили. Пятнадцать-шестнадцать минут.

Через несколько кварталов будет ещё один поворот. Если Тэкс повернёт так же и в этот раз, — думал Род, — у меня будет шанс отыграть как минимум ярд.

Собравшись с силами, Род увеличил скорость. Он подходил всё ближе и ближе к Тэксу. Поворот был прямо перед ним. Он срезал угол, ворвавшись между обочиной и Тэксом.

Тэкс не ошибся на повороте.

Носком ноги Род зацепился за ногу Тэкса. Задыхаясь, паренёк хватался за воздух и растянулся на дороге.

Род оставался на ногах. Он пробежал ещё несколько шагов, затем оглянулся.

Тэкс, стоя на четвереньках, пытался встать. Его левое колено было в крови.

Род поплёлся назад к нему. Он подхватил Тэкса под мышки и помог ему встать.

— Извини, — выдохнул он. — Я не… хотел…

Тэкс высвободил руку и побежал снова. Он скорее ковылял, чем бежал. Род быстро нагнал его. Лицо парня было искажено болью, зубы оскалились в подобие ужасной улыбки. Он дышал с всхлипами, но слёз на глазах не было. Его глаза смотрели жёстко и упрямо.

Он всё ещё думает, что сможет выиграть, — подумал Род.

Не выйдет. Не с таким разбитым коленом. Не за почти три мили до финиша. Каждый раз, когда он опускал ногу, лицо его вздрагивало. Род словно сам чувствовал боль.

Брось, — думал он.

Но Тэкс продолжал хромать, скорость его была чуть быстрее пешего шага.

Род оставался возле него.

Сначала они были далеко впереди остальных. Род знал, что нарушает своё правило не оглядываться, но он продолжал смотреть через плечо. Первым бегуном, появившимся в поле зрения, был тощий парень с длинными, развевающимися светлыми волосами. Он был примерно в двух кварталах позади, когда Род заметил его.

— Соберись, — сказал Род.

Тэкс простонал в ответ.

— Давай, ты сможешь сделать это.

Парень поднял подбородок и захромал немного быстрее.

Позади блондина появилось три бегуна, потом четыре. Он был уже значительно ближе и набирал скорость, видимо, собравшись с силами теперь, когда лидеры появились у него в поле зрения. Вскоре он был всего на квартал позади.

— Он… собирается догнать нас, — сказал Род.

— Беги, — выдохнул Тэкс.

Род оставался с Тэксом, подстраиваясь под его медленные шаги.

Потом он услышал позади быстрые шлёпающие шаги.

Он оставался с Тэксом.

Затем блондин обогнал его.

— Ну уж нет, — подумал Род.

В последний раз посмотрев на Тэкса, он побежал за новым лидером. Я зашёл так далеко не для того, чтобы сдаться, — думал он.

Его тело стало тяжёлым и жёстким от бега в медленном темпе. Его мышцы и лёгкие работали так, словно гонка уже закончилась. Они были готовы к отдыху, а не для ещё большей боли. Но Род заставил себя двигаться дальше.

Парень оставил бы меня, — говорил он себе. Он продолжал двигать ногами вперёд. И он пытался не думать о Тэксе. — Я даже не знаю этого парня, — думал он. — Почему я должен чувствовать себя виноватым? Каждый сам за себя.

Род быстро оглянулся через плечо. Позади поблизости не было ни одного бегуна. Ему показалось, что он видел Тэкса, полубегущего, полухромающего примерно в двух кварталах позади, но он не был уверен. Что ж, малыш не собирается сдаваться.

Только один парень волнует меня, — думал он. Он пытался думать только о блондине, бегущем впереди. Он заставил себя не обращать внимания на боль в лёгких. — Поднажми, поднажми, ты сможешь сделать это. Ты сможешь догнать его.

Я не могу позволить этому парню победить меня, — думал он. Стиснув зубы, он заставил ноги бежать ещё быстрее.

Он знал, что сможет догнать этого парня. В конце концов, он уже делал это.

Сделай это снова, — говорил он себе.

Ты сможешь сделать это.

Он размахивал ноющими руками быстрее. Он вскидывал ноги быстрее. Его сердце громыхало. Его лёгкие были словно разрезаны ножом. Он слышал собственное хныканье, когда хватал ртом воздух.

Квартал за кварталом он преследовал лидера. Он не мог уменьшить отставание.

Смаргивая пот с глаз, он бросил взгляд на уличный знак. Олив Лейн. Всего полмили до стадиона. Потом ещё один круг по стадиону. Осталось три четверти мили.

Ты сможешь сделать это.

Через несколько минут всё будет кончено.

Давай!

Он заставил тело набрать скорость.

Род увидел стадион через квартал впереди. Вдоль улицы тянулись люди. Они поддерживали парня впереди. Они поддерживали Рода, когда он пытался обогнать его.

Беги, беги, беги, — кричал его разум.

Он нагонял лидера. Его кулаки размахивали в воздухе. Его ноги стучали по дороге.

Парень обернулся.

Род остановился. Он развернулся.

И побежал в другую сторону.

Люди кричали ему. Они махали ему в обратную сторону. Казалось, они думали, что он потерял направление. Мужчина в бейсболке выбежал с обочины и попытался развернуть его.

— Туда, — говорил мужчина, указывая назад к стадиону. — Вон туда.

Род освободился от него и побежал снова.

Он не слушал криков.

Он бежал в направлении других бегунов. Двое из них, в борьбе за второе место, промчались мимо, даже не взглянув на него. Следующий глядел так, будто подумал, что Род спятил. Последний из четырёх развернулся и последовал за ним. Может быть, он думал, что остальные сделали где-то неправильный поворот. Род рукой показал ему повернуть обратно и продолжил бежать.

Продолжая двигаться в неправильном направлении, он чуть не рассмеялся вслух. Он представлял сконфуженные лица в толпе и лица других бегунов, которые направлялись к финишу. Ему казалось, словно он ехал не в ту сторону по улице с односторонним движением.

Он бежал, пока не добрался до Тэкса. Паренёк, ковыляя и охая, уставился на него.

— Что ты?….

— В следующий раз, — выдохнул Род, — я обыграю тебя в следующий раз… ковбой.

Паренёк посмотрел на него и слегка улыбнулся.

— Я бы обыграл тебя сегодня, — слабо сказал он. — Я обыгрывал тебя, — добавил он.

— Ты никогда не видел мой финишный рывок, ковбой, — сказал Род. — Я покажу тебе его в следующий раз.

Бок о бок они медленно приближались к стадиону.

Ночные игры

Richard Laymon. "Night Games", 1985.

Дженис собиралась сделать глоток кофе, когда стул возле неё вдруг отодвинулся. Рука дёрнулась, и горячая жидкость выплеснулась на подбородок и стекала на блузку.

— Упс, — услышала она.

Она перевела взгляд на молодого человека, стоящего позади стула.

— Ты, — пробормотала она.

— Я не хотел тебя напугать, — сказал он.

— Конечно, нет. Не хотел.

— Не возражаешь, если я сяду?

Дженис не ответила. Она схватила салфетку и вытерлась, пока он садился. Он хлопнул по книге таинственных историй Эдгара Аллана По на столе и улыбнулся.

— Что ты тут делаешь? — спросил он.

— Я занималась.

— Студентам негде заниматься.

— Рядом с тобой нет.

Он рассмеялся.

— Как ты права. Я уйду, но сначала пообещай, что пойдёшь со мной в кино сегодня вечером. Там отличный выбор, «Рассвет мертвецов» и …

— Ты, должно быть, шутишь. После той твоей шутки, когда мы смотрели «Техасскую резню бензопилой», я никогда больше не пойду с тобой в кино. Я никуда не пойду с тобой.

Он улыбнулся.

— Перестань. Я никому не навредил.

— Ты испугал тех дурацких детей. Это всё, что ты всегда хочешь делать — пугать людей. Тебе почти двадцать, Лайл. Почему ты не повзрослеешь?

Он нахмурился, делая вид, что недоволен.

— Это значит, что ты не хочешь идти со мной в кино?

— Точно.

Он вдруг улыбнулся.

— Как насчёт полуночного пикника на кладбище?

— Нет, спасибо, — сказала она. — Найди кого-нибудь другого для своих ночных игр.

— В любом случае, сегодня слишком холодно для игр на открытом воздухе.

Дженис покачала головой.

— Перестань. Ты не ступишь в это старое место и за миллион баксов. Когда доходит до дела, ты трусишь, Лайл.

— Ах, так? Я пойду. Но держу пари, что ты нет.

— Сколько? — спросила Дженис.

— Десять баксов.

— Ты прав. За десять баксов я и рядом с тем местом не пройду.

Она отхлебнула кофе.

— Как насчёт сотни?

— Ты шутишь? — спросила она.

— Найдётся ли у тебя смелости?

— За сто долларов у меня её достаточно.

Даже когда она это говорила, то чувствовала дрожь. Лайл наклонился ближе, облокачиваясь на стол.

— Разве ты не боишься, что тебя схватят призраки? — сказал он низким голосом, пытаясь говорить жутко.

— Я не верю в призраков.

— Говорят, Грикмосс тоже не верил, пока нечто не выползло из темноты и не разорвало его на куски.

— Это чушь, — сказала Дженис.

Он усмехнулся.

— Так ты пойдёшь со мной в тот дом?

— За сто долларов пойду.

— Что если я дам тебе пятьсот?

— За что?

— За то, что переночуешь в доме одна.

Сердце Дженис заколотилось. Ей вдруг стало холодно и больно внутри.

— Ты спятил? — пробормотала она.

— Ты сказала, там нет призраков. Так чего бояться? Всё, что тебе надо сделать, это остаться там до утра и я дам тебе пятьсот баксов.

Она начала поднимать чашку кофе, но рука тряслась так сильно, что она поставила её обратно. Пятьсот баксов было больше, чем она зарабатывает в месяц, работая неполный рабочий день в университетской библиотеке.

— У тебя есть такие деньги, чтобы ими разбрасываться?

Он рассмеялся.

— О, они не будут потрачены впустую. Потому что задолго до рассвета ты с криком выбежишь из дома. Если это произойдёт — а так и случится — я не должен тебе ни пенни.

Во второй половине дня Дженис пошла в торговый центр около кампуса. Она сильно нервничала. Однако она почувствовала себя лучше после покупки кашемирового свитера, который давно хотела купить. Он дорого стоил. Но завтра она станет на пять сотен долларов богаче, так что она считала, что может себе его позволить.

В магазине спортивных товаров она нашла то, что искала, рядом с витриной с огнестрельным оружием.

— Я куплю вот это, — сказала она.

Продавец странно на неё посмотрел и она покраснела

С покупками в руках она поспешила домой. Небо на севере было тёмным и облачным, и по запаху свежего бриза она поняла, что скоро будет шторм. Она была уже дома, в безопасности, когда он начался. Стоя у окна, она увидела молнию, разрезающую небо. Дождь стекал по стеклу. Прогремел гром. На холме, далеко за городом, над качающимися верхушками деревьев была видна крыша дома старого Грикмосса.

Через несколько часов она будет одна в этом ужасном месте. Она потёрла руки. Они были покрыты гусиной кожей.

Она подумала об отказе от задуманного.

Но она уже потратила почти сто долларов. Теперь ей действительно нужны были деньги Лайла.

Призраков не существует, — говорила она себе.

Оно выползло из темноты и разорвало его на куски.

Чушь!

Она переоделась, надев джинсы, фланелевую футболку и ботинки. Приготовила спагетти на ужин, но почти ничего не съела. Время шло слишком медленно. Она пыталась заниматься, но не смогла сосредоточить внимание на учебнике. Она включила телевизор. Наконец, без пяти десять она надела куртку. Она надела потрёпанную старую ковбойскую шляпу, чтобы укрыться от дождя, взяла спальный мешок и сумочку, и спустилась вниз.

Дойдя до прихожей, она увидела мустанг Лайла, сворачивающий к обочине. Она толкнула одну из стеклянных дверей и побежала под ливнем. Лайл открыл ей дверь. Она забралась внутрь и захлопнула её.

— Какая чудесная ночь, — сказал Лайл, — для призраков и вурдалаков.

— У тебя есть деньги?

— Ну конечно. Я съездил в дружеский банк. — Он достал бумажник, включил свет и отсчитал десять пятидесятидолларовых купюр.

— Хорошо, — сказала Дженис.

Он положил их обратно в бумажник.

— Ты ведь правда попытаешься сделать это, да?

— Я собираюсь не пытаться, я собираюсь добиться успеха.

— Почему у тебя дрожит голос?

— Потому что мне холодно.

— О, а я думал, что тебе немного страшно, — сказал он.

— Поехали, — сказала Дженис, игнорируя его подколку.

Сначала вдоль дороги было много домов, потом всё меньше и меньше и, наконец, ни одного.

Не было уличных фонарей. Пока они ехали в темноте, мокрая поверхность дороги впереди светилась в ярком свете фар.

Лайл замедлил ход и свернул на узкую дорогу. Она вела к лесистому холму.

— Мы почти приехали, — сказал он. — Как ты?

— Просто прекрасно, — ответила ему Дженис.

Он засмеялся. Смех был нервным, он был не из тех, кто станет ночевать в Доме Грикмосса.

Когда они добрались до вершины холма, изогнутая молния пересекала небо. В её свете Дженис увидела старый дом — его призрачное крыльцо, заколоченные окна, крышу и башню. Когда тьма вернулась, Дженис закрыла глаза и представила, что находится в другом месте. Гром гремел в ушах.

— Вот мы и приехали, — сказал Лайл.

Дженис выглянула в окно, когда машина остановилась перед открытыми воротами.

— Ты ведь останешься здесь? — спросила она.

— Всю ночь, если потребуется. Но это не потребуется. Я даю тебе не больше десяти минут.

— А что если я не смогу войти?

— Нет проблем. Я позаботился об этом. Я пришёл сюда днём и взломал для тебя дверь.

— Спасибо, — пробормотала она. За воротами был заросший двор. Несколько ступенек вели к крыльцу. Крыльцо казалось чёрным. — Дверь здесь? — спросила она.

Он кивнул.

— Ты ведь не собираешься делать всякие смешные вещи, верно?

— Например?

— Например, тайком напугать меня, — ответила она.

— Кто, я?

— Если ты так сделаешь, я заберу деньги независимо от того, останусь на всю ночь или нет.

— Не волнуйся. Я туда не пойду.

— Обещаешь? — спросила она.

— Да, конечно. Я останусь здесь.

— Я хочу, чтобы на рассвете ты пришёл за мной.

— Ну…

— Ты должен пообещать.

— Хорошо, обещаю. Но поверь мне, ты не продержишься так долго.

— Продержусь.

— Хочешь ли ты, чтобы я кому-то передал что-нибудь, если тебя схватит призрак?

— Очень смешно, — сказала она. Она взяла спальный мешок, распахнула дверь машины и выбралась наружу. Глядя на землю, она бросилась через ворота. Дождь барабанил по шляпе и спине, когда она бежала сквозь заросли. Её ботинки застучали по ступенькам на крыльце.

Стоя в темноте, она открыла сумочку, достала фонарик и посветила на дверь. Замок висел на раме, но металлическая пластина, которая должна быть привинчена к двери, была содрана. Она сжала пальцы вокруг холодной дверной ручки и медленно открыла дверь. Та заскрипела. Скрип заставил Дженис стиснуть зубы.

Никто не мог услышать скрип, — говорила она себе. — Никто не живёт здесь уже тридцать лет. И здесь нет призраков.

Дженис открывала скрипящую дверь медленно, стараясь не шуметь. Потом стало тихо, не считая шума дождя. Она долго стояла рядом с дверью, не двигаясь. Она едва осмеливалась дышать.

У неё было чувство, что она не одна в доме.

Это всего лишь нервы, — подумала она.

Но что если кто-то зашёл после того, как Лайл сломал замок на двери? Или что если Лайл подговорил друзей подождать внутри и напугать её? Он мог бы сделать так.

Дженис подняла фонарик. Его бледный луч осветил лестницу впереди. Вдоль прихожей была лестница. Слева и справа от неё были двери в комнаты. Дженис повернула налево и тихо прошла через открытую дверь.

Должно быть, это гостиная, подумала она. Свет от фонарика высветил голый деревянный пол и стены. Не считая парогенератора, комнаты была пуста. Она увидела дверь в дальнем конце комнаты.

Если бы она разместилась здесь, то могла бы быстро уйти. Но это не входило в её планы. Кроме того, эта комната имела два входа. Ей это не понравилось. Ей нужна была маленькая комната с единственной дверью.

Например, спальня.

Она вернулась обратно в прихожую, почувствовала озноб на шее от мысли, что кто-то крадётся позади неё и развернулась. Никого там не было. Она издала прерывистый вздох и осветила лестницу.

Она не хотела подниматься наверх. Тело старого Грикмосса, говорили ей, было найдено в спальне на втором этаже.

Это было много лет назад, — говорила Дженис сама себе. — Его убийцы уже давно здесь нет.

Она начала подниматься по лестнице. Ступеньки скрипели и трещали. С каждым шагом она становилась всё более уверена, что кто-то крадётся в коридоре позади неё, вне поля зрения, ожидая момента, чтобы выскочить. Может быть, друг Лайла. Может, кто-нибудь ещё. Или что-то.

Не сходи с ума, — подумала она. — Никого здесь нет.

За два шага до верха она остановилась и прислушалась. Её собственное сердце билось очень громко. Кроме этого она слышала только дождь, стучащий по крыше. Затем возник длинный низкий стон, от которого у неё мурашки побежали по спине.

Это всего лишь ветер, — твердила она себе.

Пожалуйста, это только ветер.

Затаив дыхание, она проскочила последние две ступеньки. Осветила фонарём узкий коридор внизу, развернулась и посветила в другую сторону. Она никого не увидела.

Она быстро шагнула к ближайшей двери. Открывая её, она заглянула внутрь. Эта комната была меньше, чем та, внизу и пустая, за исключением батареи возле стены. Когда гром прогрохотал над домом, она впрыгнула в комнату. Она закрыла дверь и прислонилась к ней, тяжело дыша.

Из сумочки она достала деревянный клин с гвоздём на толстом конце. Скорчившись, она сунула узкий конец в зазор между дверью и полом, плотно задвинула его. После этого она попробовала открыть дверь, но та не сдвинулась с места. Клин сработал в качестве блокировки.

Она вынула катушку с проводом из сумочки и обмотала один конец вокруг гвоздя. Когда она дёрнула за провод, клин выскользнул из-под двери. Она затолкала его обратно, затем медленно пошла назад, разматывая провод, пока не дошла до батареи.

Здесь она расстелила на полу спальный мешок.

Она нашла маленький блестящий ключ в сумочке. Единственное окно в комнате, со ставнями снаружи, было в нескольких ярдах от неё. Она подошла к нему и положила ключ на подоконник.

Потом она вернулась к батарее и забралась в спальный мешок. Она взяла из сумочки наручники, которые купила в торговом центре, закрепила один браслет вокруг правого запястья и защёлкнула второй вокруг ножки батареи.

Я даю тебе не больше десяти минут, — говорил Лайл.

Он ошибся. Она пробудет здесь до рассвета. Прикованная к батарее, с ключом вне досягаемости, она не сможет уйти, даже если захочет.

Через несколько часов она станет на пять сотен долларов богаче.

Дженис попыталась уснуть. Ей было достаточно тепло, но пол был слишком жёстким. С прикованным к батарее запястьем она могла лежать только на спине или на одном боку и ни одно это положение не было удобным.

Кроме того, она была слишком напугана, чтобы спать.

Ветер свистел, стонал и завывал вокруг дома. Время от времени рёв грома заставлял её подпрыгнуть. Затем донёсся тихий звук скрипа доски.

Она вслушалась, не смея дышать и услышала скрип снова. Звук был такой же, как тот, когда она поднималась по лестнице. Дрожь пробежала по спине. Она залезла глубже в спальный мешок.

Это ничего, — говорила она себе. — Ничего здесь нет.

Но скрип продолжался. Он был ближе и ближе.

Он в коридоре! — кричал голос у неё внутри.

Она тихо хмыкнула и прижала левую руку ко рту, когда лязгнула дверная ручка.

Успокойся, — думала она. — Это Лайл. Должно быть, это Лайл. Он спятил?    Он обещал отдать ей деньги, если попытается напугать её.

Что если он сошёл с ума? Может, это была уловка, чтобы заставить её остаться одной.

Она напряглась, когда что-то ударило в дверь.

— Лайл! — завопила она. — Ты, ублюдок, я знаю, это ты! Ты обещал не идти сюда!

Стук опять сотряс дверь.

— Убирайся отсюда! Ты обещал!

Она услышала стон, который не мог быть ветром, потому что шёл со стороны двери.

— Прекрати! — потребовала она.

Стон становился громче, нечеловеческий звук, который пробирал Дженис до костей. Он превратился в рёв и медленно исчез.

Она вздрогнула, когда дверь сотряслась от нового удара.

Приподнявшись, она нашла фонарик. Нацелила его на дверь.

— Лайл? — спросила она. — Это ты, верно?

Тишина.

— Ответь мне. Пожалуйста.

По-прежнему тишина. Дженис выдохнула. Сердце её билось так сильно, что она думала, что оно может выпрыгнуть из груди. Бледный луч фонарика дрожал на двери.

— Ответь, — сказала она дрожащим голосом. — Просто скажи, что это ты, Лайл. Можешь оставить деньги себе, если хочешь, просто скажи, что это ты.

Дверь слетела с петель и рухнула на пол. В комнату шагнуло что-то, что не было Лайлом.

Это вообще был не человек.

Это было слюнявое, мертвенно-белое чудовище прямиком из кошмара.

— Дженис? — голос Лайла эхом раздался по дому. — Дженис, где ты?

— Наверху, — позвала она. Она смотрела в окно. Солнечный свет пробивался сквозь щели в досках, посылая пыльные лучи на пол.

— Должен отдать тебе долг, — ответил он и она услышала, как он поднимается наверх. — Никогда бы не подумал, что ты сделаешь это. — Он появился у двери и посветил фонариком. — О нет… что?…. Что произошло?

— Это? — Нахмурившись, она поднесла прядь волос к лицу и посмотрела на них. — Думаю, я могу покрасить их, — пробормотала она.

— Что случилось? — спросил он снова.

— Оно пришло. Ты не мог бы дать мне ключ от наручников? — она показала на подоконник.

Он бросился через комнату, схватил ключ и присел рядом с ней.

— Приходил призрак? — спросил он. Его голос был приглушён страхом.

— Не призрак. Кое-кто другой.

— Кто?

— Я не знаю.

— Он причинил тебе боль?

Она покачала головой.

Лайл снял наручники и освободил её руку.

Схватив его за куртку, Дженис сильно дёрнула его. Он упал на неё. Его голова ударилась о металлические трубы батареи.

Дженис надела наручники на его запястье.

Пока он лежал там, стеная, взяла ключ. Она взяла свои пятьсот долларов из его бумажника.

— Что ты делаешь? — пробормотал он. — Отпусти меня.

Дженис покачала головой.

— Оно хочет тебя, Лайл. Оно хочет тебя, не меня. Оно вернётся сегодня ночью.

Перевод: Chico Moreno

Одинокая

Richard Laymon. "The Lonely One", 1985

Взявшись за поручень, Дорин сунула ноги в стремена и села на спину ярко раскрашенной карусельной лошади. Дожидаясь, пока аттракцион придёт в движение, она наблюдала, как остальные так же взбираются на лошадей: родители с маленькими детьми, молодые пары, люди постарше. Никто из них не был один.

Кроме Дорин. Вздохнув, она положила голову на металлическую перекладину, упёршись лбом и закрыла глаза. В горле появилось напряжение.

Но вот зазвучала весёлая музыка. Она подняла голову и карусель стала медленно приходить в движение. Её лошадь мягко поднималась вверх и опускалась вниз. Скорость возрастала. Карусель раскрутилась, а лошадь поднималась и опускалась.

— Привет.

Дорин обернулась. Следом за ней, во внешнем ряду, ехал на лошади молодой человек. Он улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ просто из вежливости и тут же отвела взгляд.

— Здесь снова чувствуешь себя ребёнком, да? — спросил он.

Она не ответила. Лишь крепче сжала поручень. В её вспотевших ладонях он сделался скользким.

— Ты часто приходишь сюда?

Она смотрела прямо перед собой. Почему он разговаривает с ней? Почему не может не лезть не в своё дело?

— Я помешал Вам? — спросил он.

Дорин кивнула.

— Простите, — ответил он. — Это лишь потому, что Вы выглядели одинокой и грустной. Не люблю, когда кто-то одинок и грустен на карусели. Полагается быть счастливым, когда едешь на одной из этих лошадей.

Пока он говорил, подбородок Дорин начал дрожать. Она повернулась к молодому человеку. — Я не хотела показаться грубой, — сказала она.

— Как насчёт улыбки?

Она попыталась улыбнуться.

Молодой человек пристально посмотрел ей в лицо и кивнул. — Уже лучше. Немного практики и у Вас всё получится. Как насчёт ещё одной? — Дорин снова улыбнулась. Когда её лошадь опускалась — его поднималась. Она продолжал смотреть на него и пространство за его спиной казалось большим вращающимся пятном. — Как тебя зовут? — спросил он.

— Дорин.

— Я Рон. Я всё ещё мешаю тебе?

— Уже не так сильно, — ответила она. Он казался хорошим. И она не хотела обидеть его, сказав правду.

Он усмехнулся. Его голубые глаза блеснули. На вид ему было не больше двадцати и он был очень красив. Золотистые волосы подпрыгивали в такт движению лошади. Ворот белой рубашки был расстёгнут, частично скрывая цепочку, блестевшую золотом на фоне загара.

— Вы пришли на пирс сами? — спросил он.

Дорин кивнула.

— Такая юная и красивая леди субботним вечером гуляет одна?

— Мне нравится беречь себя, — ответила она, надеясь, что он поймёт намёк.

— Глядя на Вас, не скажешь, что Вы от этого в восторге, — сказал он. — Я в первый раз на пирсе. Не хотите составить мне компанию?

— Нет, спасибо, — она покачала головой.

— Да ладно Вам. Одной не так уж и весело. Я обещаю вести себя хорошо.

— Дело не в этом, — ответила она.

— А в чём же тогда?

— Не важно. — Она помотала головой и отвернулась. Но краем глаза она видела, что Рон по-прежнему смотрит на неё.

— Я куплю Вам сахарную вату, — настаивал он.

— Нет, спасибо.

— Я выиграю для вас плюшевую зверушку.

Она снова обернулась. — Простите, — сказала она. — Просто забудьте обо мне, ладно? Дольше проживёте.

Карусель замедлила движение и остановилась. Дорин слезла с лошади. Не глядя на Рона, она спустилась с платформы и быстрым шагом направилась ко входным воротам, однако путь ей преградила семья с тремя маленькими детьми.

— Вам так просто не уйти, — послышался голос Рона позади.

— Пожалуйста, уходите, — сказала Дорин в ответ.

— Что вы имели в виду? На счёт того, что я проживу дольше?

— Ничего.

Пока Дорин пыталась покинуть территорию аттракциона, Рон подошёл ближе. Снаружи, огни пирса Санта Моники были окутаны туманом. Они казались тусклыми и нечёткими, будто были обёрнуты тканью. Дрожа от прохлады ночного воздуха, Дорин потёрла руки.

— Что Вы имели в виду? — снова спросил Рон.

Она повернулась к нему. Он хмурился. — Просто хотела отпугнуть Вас.

— Зачем?

— Потому что, похоже, Вы славный парень и я не хотела, чтобы с Вами случилось что-нибудь плохое.

— А почему оно должно со мной произойти?

— Всегда происходит. Почему, Вы думаете, я одна? Мне не нравится одиночество. Я ненавижу его. Но я как ходячее проклятие.

— Не говорите глупостей.

Рон взял её руку в свои, но она тут же вырвала её обратно. — Не вижу в этом ничего глупого, — сказала она. — Это происходит постоянно. Снова и снова. Каждый раз, когда я встречаю кого-то, он погибает.

Рон вскинул брови.

— Шутите!

— Если бы.

— И сколько раз это происходило?

— Это происходило чаще, чем я хотела бы об этом вспоминать. Я пыталась предупреждать парней, как сейчас. Но бесполезно. Они все не верили мне или же думали, что с ними ничего такого не случится. Но это всегда происходит.

— И что, они правда все умерли?

— До единого.

Он покачал головой, будто не готов был поверить в сказанное. — А что убило их?

— Я.

— Ну же, Дорин, не нужно винить себя. Это не может быть ни чем иным, кроме как серией неудачных совпадений. И происходит это вовсе не потому, что Вам кто-то понравился. Это же нелепо.

— Как Вы можете так говорить? — спросила она. — Вы ведь ничего об этом не знаете.

— Но я же не слепой. И я прекрасно вижу, что Вы одиноки и разбиты.

— Вы правы. — Её голос дрогнул, она изо всех сил пыталась не зарыдать. — Я одинока. Разбита. Живу одна. Работаю одна. Ужинаю одна. Не хожу на свидания годами. Никого не знаю. Даже не помню, когда в последний раз разговаривала с кем-нибудь кроме продавцов в магазинах, или тех людей, которые звонят по телефону и предлагают купить всякие вещи.

— Так жить нельзя, — мягко сказал Рон.

— Я знаю! Но не могу иначе. Поставьте себя на моё место. Что было бы, если бы каждый раз, когда Вы встречаете девушку, её сбивала бы машина или она бы тонула, или ещё что-нибудь? — Дорин больше не могла сдерживать слёзы. Когда она заплакала, Рон мягко обнял её. — Уходите, — говорила она навзрыд. — Пожалуйста. Пока ещё не поздно.

— Я не боюсь рисковать, — ответил он.

Прекратив плакать, Дорин отошла в сторону, вытерла слёзы рукавом, шмыгнула носом. — Я в порядке, — сказала она глядя Рону в глаза. — Но я предупредила тебя.

— Рано или поздно твоя чёрная полоса должна закончиться. Может этой ночью.

— Надеюсь, что так, — пробормотала она.

— Пойдём, развеемся, повеселимся. — Он обнял её и повёл к пирсу. Они блуждали мимо сувенирных лавок, рыбного рынка и ещё нескольких мест с едой. — Как насчёт сладкой ваты? — спросил он, остановившись у стеклянного продовольственного стенда.

— Я не голодна.

— Неужели ты ничего не хочешь? А как жареные моллюски? Картофельные чипсы? Хотдог? Холодные напитки?

— Ничего, правда, — ответила она.

Взяв её за руку, Рон подошёл ближе к витрине и купил сладкую вату. Она была розовой и пушистой. Он поднёс её ко рту Дорин, но её губы сжались плотнее, а голова отвернулась. — Давай же, откуси немножко. Что за ночь на пирсе без сладкой ваты?

— Нет, спасибо, — сказала она твёрже.

Рон пожал плечами и сам откусил немного. — Ммм, тает во рту. — Он улыбнулся и сжал руку Дорин. — Ты что, за здоровую пищу?

— Да, я не ем ничего вредного.

— Я тоже. — Он рассмеялся и ещё раз укусил вату. Пушистый кусочек приклеился к его носу, но он тут же смахнул его. — Нездоровая пища может быть вредной для тела, но она умиротворяет душу.

Он увлёк её к прогулочной дорожке, где они сели на скамейке у перил и, пока Рон ел, Дорин смотрела вниз, на океан. Он был чёрным. Прибой оставлял белую кромку пены на пляже. В воде никого не было, но у берега гуляли несколько человек. Вдали светились малые огоньки.

— Хочешь спуститься? — спросил Рон. — Это романтично.

— Это опасно, — ответила Дорин.

— Я не имел ввиду, что мы будем купаться.

— Перед пирсом вечно околачиваются всякие психи и бездельники. К тому же там темно. Они прячутся за сваями, выскакивают, чтобы схватить тех, кто подошёл слишком близко.

— Ты шутишь.

Она посмотрела на него.

— Нет, ты не шутишь. Хорошо, тогда останемся здесь, раз тут безопасно. Нет смысла испытывать судьбу. — Он оторвал последний кусок ваты и выбросил бумажный стакан в мусорное ведро. — Что дальше? — спросил он.

— Ты сказал, что выиграешь для меня плюшевую зверушку.

— Для этого приложу все усилия. — Он взял её за руку и поднялся. — Если даже и промахнусь, то куплю тебе её в магазине.

— В этом нет нужды, — сказала Дорин по пути к игровым точкам.

На стендах с полками были выставлены плюшевые медведи, коты, собаки самых разных размеров и почти все яркого окраса — розовые, жёлтые, красные. Люди вокруг пытали счастье в метании дротиков в воздушные шары. Кто-то бросал бейсбольные мячи в выставленные пирамидой кегли, кто-то стрелял из ружей по бумажным мишеням в виде звёзд. Сотрудники заведений принялись наперебой зазывать Рона и Дорин, едва только завидели их.

— Выиграйте приз для юной леди!

— Все выигрывают! У нас нет проигравших!

— Заходите к нам! Три попытки за полдоллара!

— А, — сказал Рон. — Вот это по мне. — Он повёл Дорин в кабинку с тремя баскетбольными кольцами.

— Да, сэр, — отозвался молодой человек за ограждением. — Попробуйте свои силы в баскетбольном броске. Три мяча за полбакса. Попадите один раз и победа Ваша. Чем больше попаданий, тем ценнее приз.

Рон дал ему два четвертака.

Парень вручил ему мяч и подмигнул Дорин. — Поцелуйте его на удачу.

Рон посмотрел на неё улыбнувшись. Она наклонилась вперёд и быстро поцеловала его в щёку. — Удачи, — добавила она.

Он дважды ударил мяч о землю и, сделав глубокий вдох, пристально посмотрел на корзину. Затем, подняв его на уровень подбородка, совершил бросок.

Едва только мяч вылетел из его рук, как Дорин резко развернулась и кинулась бежать.

Она мчалась по пирсу вниз, лавируя между людьми, возникавшими на её пути, пока не достигла лестницы, ведущей к пляжу. Здесь, взявшись за перила, она обернулась. Мгновение глаза её разглядывали толпу. Рона нигде не было.

Дорин поспешила вниз по ступенькам, пока её туфли не ступили в песок. Она снова остановилась и, наклонившись, решила перевести дыхание.

К счастью ей удалось отделаться от Рона, однако теперь стоит соблюдать осторожность. Если она будет стоять на открытом пространстве, он наверняка сможет вновь отыскать её.

Дорин решила спрятаться под пирсом. Пробираясь в темноте, среди свай размером с телефонные столбы, она не видела ни души. Лишь шум прибоя, омывавшего сваи и пляж, доносился до её ушей. Укрывшись за одним из столбов, она посмотрела на пляж.

Из своего укрытия она хорошо могла видеть ступени лестницы, по которой спустилась вниз, однако они оставались пустынны.

Даже если Рон будет искать меня на пляже, — размышляла Дорин, — он вряд ли заглянет сюда.

И в конце концов прекратит поиски.

Но вот чьи-то ноги показались на лестнице и, опасаясь выдать себя, она задержала дыхание. Однако этот человек был одет в шорты, а не в джинсы, как Рон. И ещё за ним следовала женщина. Спустившись, они повернули в сторону и побрели по песку к автостоянке.

— Попалась!

Чьи-то руки схватили её за плечи и, дёрнув назад, повалили на землю. Перед ней стоял мужчина. Огромный, с растрёпанными волосами и густой бородой. Прежде чем Дорин успела пошевелиться, он ударил её ногой в бок, а затем, наклонившись, схватил за запястья и потащил глубже во тьму.

— Моя, — проворчал он.

Рывком Дорин освободила одну руку и, извернувшись, упёрлась коленями в песок. Мужчина отпустил её вторую руку, но вместо этого ухватил за волосы и рванул в сторону. Она ударилась лицом о металлическую сваю.

— Эй! — послышался чей-то выкрик.

Мужчина резко обернулся. Дорин подняла голову и увидела, как чёрная фигура мчится к ним мимо столбов.

Мужчина взревел и выхватил огромный нож.

Фигура не остановилась.

Бородатый помахал ножом в воздухе. — Зарежу! — пригрозил он.

Дорин встала на четвереньки.

— Беги! — выкрикнула приближающаяся фигура.

Это был голос Рона.

— Не подходи! — крикнула она в ответ. — У него нож! Он убьёт тебя!

Пока Рон продолжал бежать, она кинулась к бородатому, вцепилась ему в ногу и укусила чуть ниже колена.

Тот вскрикнул и Дорин почувствовала обжигающую полосу на спине. Она знала, что мужчина резанул её ножом, но лишь плотнее сжала зубы на его ноге.

В следующий момент Рон сбил его с ног и они вместе покатились по песку. Стоя на коленях, Дорин вытерла рукой кровь вокруг рта.

Обе руки Рона оказались прижаты к земле, противник нависал над ним и даже попытался нанести удар ножом, но тот пришёлся мимо цели. Дорин поспешила на помощь и, схватив мужчину за запястье, рванула на себя. Ей удалось прижать его руку к земле, в то время как Рон осыпал его градом ударов.

Но вскоре они прекратились. — Готов, — подытожил Рон.

Дорин высвободила нож из его обмякших пальцев и отшвырнула дальше во тьму.

Они поднялись на ноги, но мужчина по-прежнему неподвижно лежал на земле, лишь грудь его медленно вздымалась и опадала от выдохов и вдохов.

— Он сильно ранил тебя? — спросил Рон.

— Я в порядке.

Он развернул её и посмотрел ей на спину. — Странно, — сказал он. — Я думал, этот парень серьёзно тебя порезал.

— Надеюсь, он промахнулся.

— Ну, в любом случае тебе понадобится новая куртка.

— А ты в порядке? — спросила она.

— Да, всё хорошо. Нам обоим сопутствовала удача.

Она повернулась к нему. — Спасибо, что спас меня.

Он положил руки ей на плечи и посмотрел ей в глаза. — Почему ты сбежала от меня?

— Я за тебя волновалась.

— Я же говорил тебе, что удача обязательно вернётся. И вот доказательство моей правоты. — Рон кивнул на мужчину, распростёртого на земле. — Он должен был убить меня, верно? Но не смог. Вот видишь? Нет на тебе никакого проклятия. И тебе не нужно больше быть одной.

— Ты не прав. Ты не понимаешь. Пока ты рядом со мной, ты в опасности.

— Ты всё ещё так думаешь?

— Я знаю. Уходи, Рон. Пожалуйста. Если ты останешься со мной, то обязательно случится что-то ужасное. Оно уже начало происходить! Я чувствую! Уходи! Скорее!

— Дорин, — умолял он.

Она развернулась и хотела убежать, но Рон поймал её за руку. — Нет! — вскрикнула она. — Уходи!

Он привлёк её ближе к себе.

— Рон! Я.

— Всё в порядке, — успокаивал он.

— Я предупреждала тебя! — Она прыгнула на него, схватив одной рукой за горло, а другой за ворот рубашки. Рванув воротник в сторону плеча, она сорвала несколько пуговиц и обнажила свои зубы.

— Нет! — выдохнул Рон и подался назад.

Вцепившись в него, она понимала, что не желает, чтобы всё происходило так, но выбора у неё не было. У неё никогда не было выбора. Если бы только он послушался её!

Рон упёрся спиной в столб, а Дорин с широко раскрытым ртом потянулась к его горлу. Но вот она заметила то, что свисало на цепочке с его шеи.

Крест!

Она отшатнулась от Рона.

Развернувшись, он бросился во тьму и минуя тёмные столбы, устремился к лестнице.

Дорин опустилась на колени, закрыла лицо руками и заплакала.

Она была одинока. И всегда будет одинокой.

А Рон должен был послушать её. Но в одном он оказался прав — удача действительно оказалась изменчива. По крайней мере, в этот раз парень, который был с ней — выжил. И за это она благодарна ему.

Её голод по-прежнему пылал, но Рон теперь был в безопасности.

Вытирая слёзы с глаз, она поднялась на ноги и посмотрела назад. Мужчина, который напал на неё и полоснул ножом, которым никак не причинить ей вреда, всё так же лежал на песке в нескольких метрах, не приходя в сознание.

Дорин облизнула губы, вспомнив вкус крови.

И направилась к нему.

Перевод: Игорь Варивода

Съёмка!

Richard Laymon. "Cut!", 1985

Глава 1: Неприятности на съёмочной площадке

Дверь спальни распахнулась. Она ударилась о стену с громким стуком, но шум не удивил молодую женщину внутри. Она продолжала смотреть в окно, стоя спиной к седовласой женщине, которая бросилась к ней.

— Мелисса!

Молодая женщина медленно повернулась, поглаживая чёрную кошку на руках. — Да, мама?

Вбежавшая женщина внезапно остановилась, словно боясь подойти ближе. — Мальчик Хиггинс, — сказала она сердитым голосом.

Мелисса улыбнулась этим словам и продолжила гладить свою кошку. — Хиггинс? Ты имеешь в виду Пола Хиггинса, который бросил камень в мою маленькую Миднайт?

— Ты прекрасно понимаешь, кого я имею в виду. Он… он мёртв!

— Очень жаль, — промурлыкала Мелисса. — Разве это не очень плохо, Миднайт? Кошка потёрлась головой о шею Мелиссы.

— Это ты! Ты убила его!

— Ну и дела! Бедный Пол. Как он умер? — беззаботно спросила Мелисса.

— Как будто ты не знаешь. Он врезался на мотоцикле в дерево. Говорят, перед ним на дорогу выбежала кошка и он сделал резкий поворот, чтобы не сбить её.

— И когда произошёл этот ужасный и нелепый несчастный случай? — Мелисса подняла глаза на мать.

— Вчера вечером. Около девяти часов.

— Ну, тогда ты не можешь винить меня, мама. Я была с тобой в гостиной, как раз в девять, не так ли?

Пожилая женщина покачала головой. — Не говори мне об этом! Может, ты и можешь обмануть всех остальных, но меня тебе не обмануть! Я знаю твои способности. Ты околдовала этого мальчика, как и всех остальных!

Мелисса снова улыбнулась и посмотрела прямо на Миднайт. — Мама считает меня злой, — сказала она.

Кошка довольно замурлыкала.

— Я знаю, что ты такая. Ты ‒ зло! Будь моя воля, я бы…

— Ты бы что?

Пожилая женщина покачала головой. Затем она отступила назад, когда Мелисса сделала шаг к ней.

— Ты не должна так со мной разговаривать, мама, — сказала Мелисса странным голосом, делая акцент на последнем слове.

С резким шипением кошка провела лапой по лицу Мелиссы. Мелисса закричала и отпрянула, пытаясь оттолкнуть кошку. Но животное держалось крепко, вцепившись когтями, кусаясь и мяукая, как чёрный вихрь…

— Стоп! Снято! Снято! — закричал режиссёр, вскочив со своего места. — Да кто-нибудь, помогите же ей! Что случилось с этой кошкой?!

Группа рабочих заполнила съёмочную площадку. Но Нил добрался до женщины раньше всех. Он схватил кошку и отбросил её в сторону. Пушистый негодник грандиозно приземлился на лапы, быстро сгруппировавшись. Но затем животное повернулось к нему и громко мяукнуло. Ещё мгновение и кошка гордо убежала прочь.

Нил повернулся к молодой женщине. Её глаза были расширены и она тяжело дышала. Кровь капала с её поцарапанной щеки. Её руки и кисти тоже были в крови.

Нил не знал, что делать. — Ты в порядке? — спросил он. Затем он подумал: «Какая глупость! Естественно это сложно назвать порядком».

— Я… — Молодая женщина покачала головой. — Спасибо. За помощь. В животное вселился дьявол!

Режиссер подбежал и встал перед Нилом. — Линда? Что случилось?

Молодая женщина развела руками. Затем белоснежным платком одного из костюмеров попыталась стереть кровь из широкой царапины.

— Я скажу вам, что произошло, — сказала женщина, игравшая мать Мелиссы. — Эта кошка просто внезапно сошла с ума.

— Я никогда не видел его таким, — подтвердил темноволосый мужчина по имени Билл. Нил знал, что он был дрессировщиком кота. — Дункан всегда был таким нежным.

Режиссёр вздохнул. — Что ж, придётся найти другую кошку. И мы больше не сможем снимать сегодня. Пойдём со мной, Линда. Я отведу тебя в пункт первой помощи. — Он снова вздохнул. — И почему эти вещи всегда случаются со мной?

Нил смотрел, как Линда пробирается через толпу съёмочной бригады. Затем он повернулся и начал уходить с площадки.

— Подождите! — Это был голос Линды. Она резко остановилась.

Нил огляделся.

— Он тоже ранен, Хэл, — сказала она режиссёру, указывая на Нила.

— Хорошо. Пойдёмте с нами, молодой человек. Я попрошу доктора… — Хэл вдруг нахмурился. — А собственно кто вы?

— Нил Портис, — представился Нил. Он попытался улыбнуться.

— Это имя должно что-то значить для меня? Кто вы? Что вы здесь делаете?

Нил почувствовал, что его лицо становится красным. — Я… я просто проходил мимо.

— Мимо? Вы не из студии? — крикнул режиссёр.

— Нет, сэр.

— Что за бардак! Как вы прошли через охрану?

— Я думаю… ну, человек там, кажется, решил, что я здесь работаю.

— Забавно, да? Что ж, я положу этому конец…

— Прекрати, Хэл, — вмешалась Линда. — Пожалуйста. Он ничего не повредил. И он помог твоей ведущей актрисе. Он снял с меня кошку. Неужели ты не можешь просто оставить его в покое?

— Надо бы его выгнать. — Хэл покачал пальцем, глядя на Нила. — Вам нечего здесь делать, молодой человек.

— Хэл!

— Это съёмочный процесс…

— Хэл!

— Хорошо, хорошо, Линда. Но я хочу, чтобы вы убрались отсюда, мистер Портис.

Нил слышал, как Линда сказала: — Ещё раз спасибо, Нил, когда Хэл вытаскивал её через дверь.

Глава 2: Телефонный звонок

Нил читал книгу «Гений Альфреда Хичкока», когда зазвонил телефон. Через несколько секунд из прихожей его мать крикнула: — Нил, это тебя.

Он поднял телефонную трубку со стоящего рядом столика с лампой. — Алло?

— Привет. Это тот самый знаменитый Нил Портис, который пробирается на съёмочные площадки и спасает людей от сумасшедших кошек?

Сердце Нила начало сильно колотиться. — Это он… в смысле это я!

— Это Линда Коннорс. Жаль, что твоего отца зовут Уильям. Если бы это был Эндрю, я бы добралась до тебя гораздо раньше. Ты знаешь, что в Лос-Анджелесе есть около 15 семей Портисов, которые никогда о тебе не слышали?

Нил засмеялся.

— В любом случае, я хотела ещё раз поблагодарить тебя за то, что ты снял с меня эту психованную кошку, — продолжила Линда.

— Как самочувствие?

— Я собираюсь сходить на кастинг «Возвращение мумии», пока выгляжу подходяще для этой роли.

— О, прости. Хотел бы я быть более расторопным.

— Да брось, ты был великолепен, — сказала Линда. — Мне только жаль, что Хэл так с тобой обошёлся. Он может быть таким мерзавцем. Тебя завтра пропустят на киностудию. Я заставила Хэла выдать тебе пропуск.

— Эй, это… это потрясающе!

— Я могу сделать так, чтобы он ждал тебя завтра у ворот или ты лучше приедешь и заберешь его?

— Куда?

— Ко мне домой.

— С-сейчас? — спросил Нил, не веря в то, что слышит.

— Если ты не особо занят.

— Ну… да. Конечно.

Она рассказала ему, где живёт и повесила трубку.

Вскоре Нил припарковался перед домом Линды. Дом не был огромным, как он предполагал и совсем не выдавал свою «звёздную» хозяйку. Это было довольно старое, типовое двухэтажное строение. Как только он заглушил двигатель, входная дверь тут же открылась.

Линда вышла на порог. На ней были джинсы, мешковатая толстовка и крохотная сумочка. Её волосы, подхваченные ветерком, разметались по левой стороне лица. Нил увидел, что вся её щека закрыта большой марлевой повязкой.

— Привет, — произнесла она, подойдя к машине. — Я бы пригласила тебя войти, но мои родители готовятся к вечеринке. Они бегают вокруг, как цыплята с отрезанными головами.

Нил улыбнулся, открыл дверь и вышел, встав рядом с Линдой. Какое-то время они не разговаривали, а просто смотрели друг на друга. И, казалось, оба получали от этого удовольствие.

Затем Линда достала из сумочки прямоугольную карточку. — Вот держи, волшебный пропуск, — сказала она, передавая её Нилу.

— Спасибо.

— Теперь тебе больше не придётся прокрадываться на студию. — Она улыбнулась. — Зачем ты вообще это делаешь?

— Это как школа, — сказал он.

— Не поняла.

— Я собираюсь стать режиссёром, — объяснил Нил. — Изучаю кино в Университете Южной Калифорнии. Написание сценария, постановка кадров, работа с монтажом. Это здорово, но это не то же самое, что находиться на настоящей студии и наблюдать за работой настоящего режиссёра. Поэтому я пробирался на студии. Fox, Paramount, MGM, я был на всех. Я занимался этим с 16 лет. В основном во время летних каникул.

Линда покачала головой и усмехнулась. — Тебе это сходит с рук?

— О, меня иногда выгоняют. Но я возвращаюсь. Фокус в том, чтобы выглядеть так, как будто тебе там самое место.

— Я очень рада, что ты был там сегодня, — сказала Линда. — На своём месте.

— Я тоже.

В свете уличного фонаря Линда заметила повязку на тыльной стороне его руки. — С этими бинтами, — усмехнулась она, — мы очень похожи.

— Да, но твоё лицо пострадало больше. Надеюсь, всё будет в порядке.

— Доктор сказал, что шрамов быть не должно, но, думаю, я ещё какое-то время не смогу сниматься.

— А работа над фильмом продолжается? — спросил Нил.

— Конечно. Задержка обойдется команде слишком дорого. Просто оставят в фильме эпизод с нападением кошки, чтобы объяснить царапины. Хэл пытается достать реалистичное чучело кошки на завтра.

— Надо сделать его из Дункана.

Линда рассмеялась. — Нет, он милый старый кот. По крайней мере, он таким был. Я не знаю, что на него нашло. Он снимался во многих фильмах.

— Хочешь пойти в кино? — Вопрос вырвался из уст Нила ещё до того, как он понял, что задал его.

— Ты имеешь в виду сегодня?

— Да, — сказал он. Его горло сжалось так сильно, что он почти не смог выговорить это слово.

— С тобой?

Теперь Нил вообще не мог говорить. Он заставил себя кивнуть головой.

Линда посмотрела ему прямо в глаза.

Нилу казалось, что его лицо пылает.

— Отлично! — сказала она. — Просто подожди минутку. Я лучше сообщу маме и папе что отлучусь. — Нил глубоко вздохнул. Он не мог поверить, что только что пригласил очаровательную актрису Линду Коннорс на свидание.

И он не мог поверить, что она ответила: — Отлично! Идем в кино.

Глава 3: Пауки

Выходя из дома, Линда прихватила газету. Она поспешила к машине и забралась в неё.

— Выбирай, — сказала она, протягивая газету Нилу.

Он включил свет и посмотрел на страницы с афишами и описанием фильмов. — Как насчет «Призрака»?

— Разве ты его не видел? — спросила Линда.

— Недостаточно часто. Женщина в нём действительно потрясающая.

— Дай угадаю, ты имеешь в виду Ли Оуэнс?

— Я имею в виду Линду Коннорс, — сказал Нил с ухмылкой.

— Ой, спасибо. Но… ну, если ты действительно хочешь его посмотреть, хорошо. Хотя мне как-то смешно видеть себя на экране. Я слышала это плохая примета, смотреть на себя с экрана.

— Тогда мы пойдём на другой сеанс.

— Как насчет комедии? Сейчас мне не очень хочется смотреть страшные фильмы. — Она наклонилась, чтобы просмотреть страницы с фильмами и вместе они нашли фильм, который никто из них не видел. Он шёл всего в нескольких милях отсюда. Нил сел за руль. — Тебе не нравятся страшные фильмы? — спросил он для затравки беседы.

— Большую часть времени я не смотрю фильмы вовсе. В ужастиках нет ничего плохого. Но с тех пор, как я начала работать над «Могуществом ведьмы», то стала очень пугливой. Это просто жуть! Ты знал, что история основана на реальных событиях?

— Нет, я этого не знал.

— Да. Вот почему всё так плохо. Я не хотела сниматься в этом фильм с самого начала, но… ну, отца уволили из авиакомпании. Он пилот и… — Она покачала головой. — Я просто подумала, что не могу отказаться от роли в такой момент, хотя я её ненавидела. А ещё главная героиня, Мелисса, она такая ужасная. В итоге она убивает свою мать.

— В реальной жизни? — спросил Нил, остановившись на красный свет.

— В реальной жизни, — подтвердила Линда. — Настоящее имя Мелиссы — Элизабет Дойл. В сценарии её назвали Мелиссой. Думаю, она могла бы подать в суд, если бы использовали её настоящее имя. В любом случае, ей было всего 18 лет, когда она убила свою мать. Возможно, ты слышал об этом деле. Её фотография и история были в газете около трёх лет назад.

Нил покачал головой и поехал дальше. — Нет, что-то не припомню.

— Ну, — сказала Линда, — когда Элизабет предстала перед судом, всплыла вся эта история о том, что у неё были странные способности. Рассказывали, что она убивала или причиняла вред людям, которые ей не нравились, используя свои магические и паранормальные силы. Но ничего из этого не было доказано. Естественно. Её даже не смогли посадить за убийство собственной матери. Как выяснилось, у неё было алиби. Недостаточность доказательств и бюрократическая волокита с поиском свидетелей сделали своё дело.

— Так её что, освободили?

— Да. По решению суда высшей инстанции.

— Интересно, знает ли она, что вы снимаете о ней фильм?

— Очень надеюсь, что нет, — сказала Линда. — В любом случае, играть такую, как она, совсем не весело. Я ненавижу эту роль.

Кино началось, когда Нил и Линда купили попкорн и две газировки. Но когда они вошли внутрь, то увидели, что кинотеатр почти пуст. Линда была несказанно этому рада. Встреча с поклонниками или друзьями не входила в её планы. Сев, она улыбнулась при мысли о том, что сегодня ей никто не будет мешать смотреть на экран.

Она устроилась поудобней, опустила голову на плечо Нила и принялась за попкорн.

Неожиданно прямо перед Линдой села незнакомка, загородив экран своими пышными светлыми волосами. Линда не могла в это поверить. Какая наглость! Она посмотрела на Нила.

Он покачал головой, как бы говоря: «Ну и нахалка». Затем прошептал: — Давай просто пересядем.

Линда начала поворачиваться. Затем в слабом свете она увидела, как из-под светлого локона женщины выползло маленькое т`мное создание. Линда перевела дыхание. Она взяла Нила за руку и снова потянула его вниз на сиденье. Приблизившись ртом к его уху, она прошептала: — Ты видел?! У неё в волосах паук.

Нил бросил на Линду взгляд, который был наполовину хмурым, наполовину улыбчивым. — Ты шутишь? — прошептал он в ответ.

Линда указала пальцем.

Нил посмотрел. Паук вс` ещё был там. Они смотрели, как он ползет по волосам женщины.

Нил скорчил гримасу ужаса. Затем он посмотрел на Линду, покачал головой и наклонился вперёд. — Извините, — обратился он к женщине, сидящей перед ними. — Кажется, у вас в волосах паук.

Незнакомка обернулась.

Нил отпрянул назад. Линда выронила напиток. Она почувствовала холод во всем теле, глядя на лицо женщины.

Та была вся покрыта пауками. Они ползали по её губам, щекам, лбу. Один тянулся через ресницы к глазному яблоку.

— Линда, — сказала женщина. — Не снимайся в этом фильме.

Затем пауки слетели с лица женщины, как будто их сдуло невидимым ветром. Линда успела закрыть глаза и рот прежде, чем они упали прямо на неё. Она хотела закричать, но не осмелилась. Вместо этого она вскочила на ноги, сбивая ужасных ползучих тварей со своего лица и шеи. Когда большинство из них исчезло, она открыла глаза и побежала прочь по узкому проходу. Нил догнал её у входа в кинотеатр. Линда дрожала, счищая пауков со своей кофты и с волос. Нил ей помог. Затем он окинул её взглядом. — Думаю, это всё, — сказал он.

Линда пыталась успокоить себя, но её голос дрожал. — Это была она, — пояснила Линда. — Элизабет Дойл.

— Давай, я лучше отвезу тебя домой.

Они вместе пошли к машине Нила. — Я просто не могу в это поверить, — сказала она. — Как… как она нас нашла?

— Может, она следила за нами от твоего дома.

Они быстро оглянулись. За ними никого не было.

— Что мне делать? — спросила Линда с тревогой. — Это ужасно.

— Может, тебе стоит отказаться от участия в фильме, пока не слишком поздно.

— Я не могу. Просто не могу.

— Тогда она может попробовать что-то другое, — сказал Нил, вспомнив про пауков.

Они подошли к машине. Нил проверил заднее сиденье, прежде чем позволить Линде забраться внутрь.

— Нил? — сказала Линда, когда он завёл двигатель. Она села на сиденье, обхватив себя руками, как будто ей было холодно. — Как ты думаешь, это Элизабет заставила кошку напасть на меня?

— Я… я не знаю.

— Как ты думаешь, у неё действительно есть эти странные, мистические способности?

— Я никогда не верил в подобные вещи, — ответил Нил. — Но то, что она сделала с пауками…

— Нил, — сказала Линда, — спасибо, что был со мной. Если бы ты тоже этого не видел, я бы подумала, что схожу с ума.

Глава 4: Чучело кота

Нил нахмурился, когда увидел Линду на следующее утро. Повязка с лица исчезла. Царапины на щеке были ярко-красными, как будто они снова начали кровоточить.

— О, не волнуйся, это просто макияж, — сказала она, подходя к нему. — Я рада, что ты здесь.

— Волшебный пропуск сработал отлично. Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, наверное. Немного колотит, когда я думаю о прошлой ночи и пауках.

— Я почти надеялся, что тебя здесь не будет, — сказал Нил.

— Что я перестану сниматься в фильме? Мама и папа тоже пытались уговорить меня на это. Они очень переживали, когда я рассказала им, что случилось в кинотеатре.

— Хорошо, Линда, — раздался крик режиссёра. — Ты в деле. Минутная готовность.

— Сию минуту, Хэл, — отозвалась она. — Затем повернулась к Нилу. — Когда я закончу с этой сценой, буду свободна. До встречи. — Она улыбнулась и поспешно ушла.

Нил сдвинулся в сторону, чтобы лучше видеть сцену. Декорации, спальня Мелиссы, были такими же, как и вчера. Он наблюдал, как Хэл разговаривает с Линдой. Он улыбнулся, увидев, что Хэл держит за одну лапу плюшевого чёрного кота. Кот неподвижно висел у него сбоку. Это было чучело, всё в порядке. Сегодня никаких эксцессов с дикими животными. По крайней мере, он надеялся, что так будет.

Нил огляделся. Несколько женщин стояли в конце съёмочной площадки. Он пожалел, что не смог лучше разглядеть лицо Элизабет вчера вечером. Но он лишь на секунду увидел его в темноте, когда с неё слетели пауки. Он точно знал только, что Элизабет была худой и высокой, почти как Линда. И ей около 21 года. Ни одна из этих женщин не была похожа на неё. Пока всё хорошо.

Нил перевёл взгляд обратно на площадку. Хэл, прижав чучело пастью к плечу, отшатнулся к стене спальни. Он испуганно закричал, делая вид, что отбивается от нападения кота. Затем швырнул его на пол. — Вот и всё, — сказал он Линде. — Мне нужна экспрессия, живая реакция!

Она понимающе кивнула.

Хэл вернулся в своё кресло.

— Тишина на съёмочной площадке.

Перед камерой появился молодой человек с хлопушкой. На ней было написано «Могущество ведьмы, сцена 13, дубль 2». Мужчина произнёс эти слова. Затем Хэл крикнул: — Мотор!

Мужчина хлопнул деревянной рукой по доске.

Линда, державшая чучело кошки так, как показал ей Хэл, закричала и бросилась к стене. Она пронзительно завизжала. Затем отшвырнула кошку. Та сильно ударилась об пол и замерла.

Линда упала на колени. У неё, казалось, подкосились ноги. Её лицо исказилось от испуга, в уголках глаз брызнули слёзы, когда она уставилась на искусственную кошку.

— Снято! — воскликнул Хэл, вскакивая на ноги. — Прекрасно, прекрасно! Прекрасно!

Но Линда осталась стоять на коленях. Громко задыхаясь, она дико трясла головой.

— Ты можешь остановиться, Линда, — сказал ей Хэл. — Это то, что нам нужно. Ты гениально сыграла! А эти слёзы крупным планом ‒ просто шедевр.

Внезапно Нил почувствовал холодный узел в животе. Сердце забилось в тревоге.

Он подбежал к Линде и потянул её к себе. Она схватила его за руку и посмотрела на него широкими, испуганными глазами.

— Что? Что случилось? — спросил он. — Ты в порядке?

— Оно двигалось! — прошептала Линда. — Оно двигалось! Чучело пыталось укусить меня!

Глава 5: Что ждёт нас в будущем

— Все считают меня сумасшедшей, — объявила Линда.

— Ну, может не совсем все, — сказал Нил и попытался изобразить улыбку.

Вздохнув, Линда опустила окно в машине Нила. Тёплый океанский воздух обдувал её лицо и волосы. — Может, я и вправду сошла с ума, — сказала она. — Нервный срыв и всё такое. Мне просто показалось, что кошка… я не знаю, как это объяснить.

— Я тоже не знаю, — сказал ей Нил. — Но если Элизабет может заставить пауков прыгать на тебя с её лица, думаю, она может заставить и чучело кошки попытаться укусить тебя. Во всяком случае, в рамках мистики это звучит убедительно.

Произнеся эту фразу, он въехал на стоянку на Венис-Бич, припарковал машину и достал большую соломенную корзину.

— Ты шутишь? — глаза Линда расширились.

— У нас будет пикник!

— Как ты узнал, что я умираю с голоду? — спросила Линда, заглядывая в корзинку.

— Чтобы это понять, не потребовалось особых магических способностей, — сказал Нил, заставив её рассмеяться.

Вместе они понесли корзину для пикника по горячему песку вниз к пляжу. Нашли место подальше от толпы и сели на полотенца. Шум волн и свежий воздух заставили Линду забыть об Элизабет, пауках и кошках. Странные события казались какими-то далёкими и нереальными.

Пока они ели, Нил рассказывал о себе и своей семье. Линда смеялась над его шутками и впервые за несколько дней почувствовала себя почти счастливой. Закончив есть, они долго гуляли по пляжу, болтая о всяких пустяках. Затем направились к «Ocean Front Walk» — местному блошиному рынку и посмотрели, что продаётся на раскладных столах, установленных рядом с улицей. Люди продавали всё: одежду, кольца, картины, игрушки, радиоприёмники, товары на любой вкус и кошелёк. Потом они подошли к мужчине, дающему роликовые коньки на прокат.

— Хочешь попробовать? — спросил Нил.

Они взяли у мужчины коньки и надели их. Линда грациозно вышла на улицу. Нил последовал за ней на дрожащих ногах. — Не упади, — наставляла она через плечо. Она медленно катилась по улице, стараясь не столкнуться с идущими или катающимися людьми. Мимо неё промелькнули другие отдыхающие. Кто на самокатах, кто пешком, кто, как и они, на роликах. Некоторые танцевали и выполняли трюки. Рядом бегали дети с мороженым и весело лаяли собаки. К шумному умиротворению добавлялись крики чаек и завывание ветра. Найдя свободное место, Линда закружилась по кругу. Она устояла на ногах и увидела, как Нил в попытке повторить что-то подобное упал на руки и колени, смеясь. — Уф-ф! — прошипел он, стоя на коленях. Когда он неуклюже свалился, Линда заметила то, что скрывала его фигура.

Она увидела гадалку.

Старая женщина сидела за обшарпанным карточным столом. С красным платком на голове, большими серьгами и в длинном цветастом платье она действительно выглядела соответственно. Она пристально смотрела в хрустальный шар. Тот то светился, то тускнел, переливаясь всеми цветами радуги. Рядом с шаром лежала колода карт Таро. А на передней части стола висела табличка с надписью:

ПРЕДСКАЗЫВАЮ СУДЬБУ

УЗНАЙТЕ, ЧТО ЖДЁТ ВАС В БУДУЩЕМ: ЛЮБОВЬ? БРАК? БИЗНЕС?

Мадам Агата расскажет всё! $10.00

Нил отряхнулся и медленно встал на ролики рядом с Линдой. — Почему бы тебе не попробовать? — сказала она ему.

— Что попробовать?

— Пусть мадам Агата предскажет твою судьбу.

Нил бросил быстрый взгляд через плечо на старуху. — Спасибо, но нет.

— Боишься? — спросила Линда, улыбаясь.

— Верно. Не то чтобы я верил в подобные вещи. Но что бы она ни сказала, я не хочу это слышать. Будущее произойдёт в будущем, надо только немного подождать!

— Трусишка.

— Вовсе нет…

— Трусишка! Трусишка!

— Ладно, я трусишка…

Линда рассмеялась, но ей было немного страшно, когда она подкатила к столу. — Наверное, я хочу, чтобы вы мне предсказали судьбу, — обратилась она к старушке.

— Присаживайся, — сказала ей мадам Агата и подарила улыбку.

Линда села на стул и посмотрела в ясные голубые глаза гадалки.

Старуха протянула руку. — Перекрести мою ладонь, — сказала она.

Линда положила в руку две пятидолларовые купюры. Оглянувшись, она увидела, что Нил уже стоит позади неё.

— Карты Таро, хрустальный шар или твоя ладонь? — спросила старуха низким голосом.

— Шар, наверное. А есть разница?

Мадам Агата проигнорировала вопрос, придвинулась ближе, наклонилась и уставилась в прозрачное стекло, которое как по мановению волшебной палочки стало мутным и покрылось серым и фиолетовым свечением. Через мгновение она сказала: — Я вижу для тебя тёмные времена. В прошлом и в будущем. Вижу, как на тебя нападают животные.

Сердце Линды заколотилось. Как? Откуда она узнала?! — Да. Это… уже произошло.

— Ты актриса. Да. И ты снимаешься в страшном фильме.

— Именно так, — прошептала Линда. Она облизала свои сухие губы.

— Ты должна прекратить сниматься в этом фильме. Если не прекратишь, ты умрёшь! Умрёшь!

Линда отвела взгляд от хрустального шара. Она заставила себя посмотреть на пожилую женщину, сидящую за столом.

— Ты умрёшь! — снова сказала мадам Агата. Затем в мгновение ока она сорвала с себя шарф. Её седые волосы отлетели вместе с ним и стали видны её настоящие, светлые волосы. Потом она начала сдирать старую, сухую кожу с лица, словно чистила картошку.

Линда не могла пошевелиться. Это не кожа, подумала она, это же грим. Она могла только смотреть на красивое молодое лицо, возникшее перед ней.

— Не снимайся в фильме обо мне, Линда! — Женщина встала и оттолкнула карточный стол.

Линда вскочила со стула, забыв о коньках. Её ноги запнулись, она начала падать, но Нил поймал её сзади.

Они оба упали, потеряв равновесие.

Когда Линда подняла глаза, мадам Агаты ‒ Элизабет ‒ уже не было.

Глава 6: Ловушка

— Я не могу увидеться с тобой сегодня вечером, — сказала Линда.

Эти слова вызвали у Нила ощущение пустоты. — Что? Что случилось? — спросил он в трубку.

— Мои родители. Они боятся, что случится что-то ещё более невообразимое, если я выйду на улицу.

— В «Пицца Палас» ты будешь в безопасности, — сказал он ей.

— Они так не думают. Мне жаль, Нил. Правда. Я пыталась убедить их, но они очень переживают за меня и моё здоровье.

— Ну…

— Я спросила их, можешь ли ты приехать сюда, но они и на это не пошли. Правда, их здесь не будет, и…

— Стой, стой! Ты хочешь сказать, что они оставляют тебя одну?

— Да. Один из папиных друзей устраивает званый ужин… Это ежегодное мероприятие.

— Они не могут оставить тебя одну, когда вокруг твориться столько мистических ужасов!

— Они думают, что я буду в безопасности, пока остаюсь в доме. Возможно, так оно и есть. Мне жаль, Нил. Слушай, увидимся завтра в студии. ХОРОШО?

Нил хотел снова возразить и уже начал перебирать в голове десятки аргументов, но она повесила трубку.

Повесив трубку, Нил взял в руки свою любимую книгу «Гений Альфреда Хичкока». Он пытался читать её, но не смог. Строчки расплывались перед глазами, а все мысли были только о Линде, оставшейся в одиночестве в своём старом доме.

В это самое время, Линда сидела в гостиной и смотрела в телевизор. Она скучала по Нилу. Она очень хотела пойти с ним на свидание.

Почему родители решили, что здесь, одна, она в большей безопасности, чем в переполненном «Пицца Палас» с Нилом? Неужели они думают, что Элизабет ещё не узнала, где она живёт?

От этой мысли у неё по коже побежали мурашки.

Она решила снова позвонить Нилу, чувствуя себя виноватой за то, что так быстро повесила трубку. Даже если он не сможет приехать, ей станет легче, если она просто поговорит с ним, услышит его приятный голос.

Она набрала его номер.

— Алло? — ответил его отец.

— Привет. Это Линда. Могу я поговорить с Нилом?

Отец Нила мгновение молчал. Затем произнес: — Ты хочешь сказать, что его у тебя нет? Он уехал отсюда час назад. Сказал, что едет к тебе домой.

Линда закрыла глаза. — Его здесь нет, — сказала она.

— Странно. — Голос мистера Портиса звучал взволнованно.

— Действительно. Ну, если он появится, я попрошу его позвонить.

— Да. Пожалуйста, сделай это. У меня… плохое предчувствие.

Линда повесила трубку. На мгновение она нахмурилась, глядя на телевизор. Затем прошла через гостиную и выглянула в окно. Она вглядывалась в темноту за окном.

Затем испустила вздох облегчения.

Машина Нила была припаркована на другой стороне улицы. Она видела его тёмную фигуру за рулем.

Он беспокоится обо мне, — подумала она. Он так беспокоится, что приехал убедиться, что всё в порядке. Это очень-очень мило.

Ухмыляясь, она бросилась к входной двери. Начала поворачивать замок. Но тот не двигался. Она потянула за дверную ручку. Заперто! Снова попыталась открыть замок. Дверь не открывалась.

Элизабет? Её магия!

От этой мысли у неё по коже поползли мурашки.

Развернувшись, Линда побежала на кухню. Схватилась за ручку задней двери. Когда та вырвалась из её рук, резко погас свет.

Нил, наблюдавший за происходящим из машины, увидел, как дом неожиданно погрузился во тьму. Всего несколько минут назад голос по радио в его машине назвал время ‒ 9:00 вечера.

Он был уверен, что Линде ещё рано ложиться спать.

И зачем ей выключать свет во всём доме, даже на крыльце? Да и её родителей всё ещё не было дома.

Это казалось очень странным… и тревожным!

Нил ждал, пока свет заполнит хоть одно из окон наверху. Но все они оставались в темноте.

Что-то не так, подумал он. Сходя с ума от беспокойства, он распахнул дверь машины и помчался через улицу.

Линда бежала по тёмному дому. Если бы только она могла добраться до входной двери и позвать Нила!

Но как он сможет попасть внутрь? Двери были заперты и для него. А все окна внизу были закрыты на щеколды.

Я здесь в ловушке, — подумала Линда и Нил не может мне помочь. Не в этот раз.

Но если бы она могла позвать его…

Она была уже на полпути через гостиную, промчавшись мимо тёмных очертаний низкого столика, когда что-то схватило её за волосы. Линда вскрикнула, когда её голова откинулась назад. Она упала, сильно ударившись об пол.

Лицо неизвестного приблизилось к её собственному.

— Ты не послушала меня, Линда. И теперь ты умрёшь.

Линда попыталась поднять голову, но её волосы были прижаты ‒ вероятно, коленом Элизабет.

— По-пожалуйста, — задыхалась Линда. — Не надо. Фильм всё равно снимут. Просто… найдут кого-то другого на эту роль, вместо меня.

— Картина не увидит свет.

Линда смогла разглядеть руку женщины, которая начала подниматься. В ней был большой нож. Его лезвие сверкнуло в отблеске от окна.

— Нет! — закричала Линда. Она изо всех сил ударила Элизабет в бок. Когда Элизабет упала, Линда выкатилась из-под неё. Затем вскочила на ноги и побежала к лестнице. Бросилась вверх, поднимаясь по три ступени за раз.

— Ты не сможешь от меня убежать! — закричала Элизабет. Судя по голосу, она не отставала.

Линда добралась до верха лестницы. Она помчалась в свою спальню. Добежав до неё, она оглянулась. Элизабет мчалась к ней. Решительно и зловеще, нагоняя свою жертву. Линда быстро забежала внутрь и заперла дверь. Повернувшись, она подхватила стул и со всей силой отчаявшейся женщины, загнанной в ловушку, швырнула его в окно. Стекло взорвалось сотней осколков. Стул вылетел и упал в ночь.

В наступившей тишине она услышала, как щёлкнул и поддался замок. Линда оглянулась. Дверь внезапно распахнулась. Элизабет стояла там, нож всё ещё был в её руке. Поднятый вверх и готовый нанести решающий смертельный удар.

В одно мгновение Линда забралась на подоконник и уставилась на тёмную лужайку внизу. Казалось, что путь вниз был очень и очень долгим. Но лучше было прыгнуть и рисковать сломанной ногой ‒ или ещё чем-нибудь похуже ‒ чем встретиться лицом к лицу с Элизабет и её остро заточенным ножом.

В этот момент она услышала за спиной торопливые шаги убийцы.

Линда закрыла глаза и прыгнула.

Но полет был недолгим… рука Элизабет мёртвой хваткой схватила её за правую руку, не давая вырваться. Это остановило её падение. Другая рука убийцы занесла нож. И Линда пошла на отчаянный шаг, она укусила пальцы держащие её. На миг Элизабет отпустила свою жертву, и та покатилась вниз и ударилась о внешнюю стену дома.

— Ты не сможешь от меня убежать! — плакала Элизабет.

Линда висела вниз головой под окном и кричала. Она пыталась ухватиться за стену, но та была безучастна. Пальцы ломали ногти и скребли шероховатый кирпич, и в один из моментов разжались.

— Боженьки, нет! — закричала она. Затем вскрикнула и отправилась в полёт.

Линда летела головой вперёд на землю. Падая, она увидела, что кто-то бежит к ней по траве.

Нил ожидал внизу и, сложив руки в подобие объятий, пытался поймать летевшую вниз красотку. Падение сложно координировать и управлять им, поэтому Линда, не прекращая кричать, врезалась в его плечо. Блок из рук отбросил её в сторону и повалил Нила на землю.

Нил задыхался. Линда приземлилась на него сверху, выбив из него весь дух. Поразительно как такая миниатюрная женщина с тонкой талией может превратиться в настоящий снаряд. Он почувствовал, как она отстранилась от него.

— Ты… ты в порядке? — спросила она.

— Думаю, да. — Трава была мокрой. Он поднялся на руки и колени. — А ты?

— Думаю, ничего не сломано.

Она поднялась на ноги и похлопала себя по ногам, затем помогла встать Нилу. На земле неподалеку лунный свет играл на осколках разбитого стекла.

— Ты порезалась? — спросил встревоженный Нил.

— Я так не думаю.

— Уф-ф-ф. Нам повезло.

— Можно и так сказать. Элизабет… она…

Линда и Нил быстро посмотрели на высокое окно спальни. Там никого не было.

— Давай убираться отсюда, — сказал Нил. — Поедем ко мне домой и оттуда позвоним в полицию.

Они побежали к машине Нила. Не успели они добежать до неё, как Линда оглянулась через плечо на дом. Она задохнулась от ужаса.

Нил обернулся. Во всём доме снова горел свет. Входная дверь была открыта.

Затем, пока они смотрели, на улицу медленно вышла чёрная кошка. Она, грациозно ступая, остановилась на крыльце и стала тереться головой о перила. Наконец, она села, свернув за спиной длинный хвост.

— Пойдём, — прошептал Нил. — Быстрее, уходим отсюда.

Они забрались в его машину. Кошка оскалила зубы и зашипела, когда Нил и Линда умчались прочь.

Глава 7: Похоронное бюро

На следующее утро Нил постучал в дверь гримёрной Линды. — Это я, — сообщил он.

— Открыто.

Он вошел в маленькую комнату. Линда была одета в обрезанные джинсы и яркую оранжевую футболку. Она улыбнулась ему в зеркале. Бинтов на ней уже не было. Она ловко накладывала макияж. — Как твои дела? — спросил он.

— Честно? Я чувствую себя так, будто меня сбила машина.

— Я и сам чувствую себя немного побитым.

Она рассмеялась, но в её глазах была тревога.

— Я бы хотел серьезно поговорить.

— Да, что такое?

— Знаешь, я тут утром подумал… Короче, я хочу, чтобы ты уволилась, — сказал Нил.

— Если я это сделаю, просто возьмут другую актрису. Тогда Элизабет придет за ней. Кроме того, я уже разозлилась. Если она думает, что сможет отпугнуть меня от съемок этого фильма, то пусть забудет об этом. После вчерашнего приключения мне уже ничего не страшно.

— Но… — начал Нил.

Линда постаралась закрыть эту тему, повернувшись к Нилу спиной. Она пересекла комнату и сняла чёрное платье со стены. — Как тебе это нравится? — спросила она весело.

— Я не в восторге от чёрного, — хмуро ответил Нил.

— Я тоже. Но сегодня Мелисса посещает похоронное бюро. Она отдаёт дань уважения тому ребёнку, которого она якобы убила. Бедный мальчик из первой сцены, помнишь?

— Тот, который разбился на мотоцикле из-за кошки?

— Да, тот самый. — Она закрыла лицо чёрной вуалью.

— Симпатично, да?

— Очень мило.

Линда испустила долгий вздох. — Ну, тебе лучше уйти отсюда, сейчас же. Ты только портишь мне настроение, к тому же мне нужно переодеться.

Нил кивнул и изобразил улыбку. — Увидимся на съёмках, — сказал он ей и ушел.

Когда он добрался до звуковой сцены, там уже устанавливали реквизит. Камеры и освещение были расставлены по местам. Он посмотрел на женщин, которые всё это расставляли. Это были те же самые женщины, которых он видел накануне. Он не увидел ни незнакомок, ни ту, которая могла бы быть Элизабет.

Тем не менее, он был обеспокоен.

Затем он заметил деревянный гроб, стоящий на столе в центре сцены. За ним висели красные занавески. Нил уставился на гроб. Он представил, как Элизабет прячется в нём… ожидая, чтобы неожиданно выпрыгнуть и нанести новый удар.

Осторожно переступив через провода, он прошёл на сцену. Нил остановился рядом с гробом. Оглядевшись, он увидел, что за ним никто не наблюдает. Быстро приподнял крышку.

Элизабет там не было.

Но был нож ‒ воткнут в фотографию Линды! Сюрприз!

Нил почувствовал, как ледяной холод сковал тело.

Она здесь, — подумал он. Элизабет здесь ‒ где-то здесь. Иначе как бы она смогла оставить свой подарок для Линды?

Он поспешно вытащил нож. Затем взял фотографию Линды и положил её в карман. Нил почти бесшумно закрыл гроб. Уходя со сцены, он ещё раз оглядел окружающих.

Элизабет не было.

Он тихо опустил нож в стоящую рядом корзину для мусора.

— Идеально, — раздался громкий голос Хэл. — Ты выглядишь на все сто, Линда.

Нил повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Линду, проходящую мимо камеры. Она кивнула Хэлу, затем повернула голову к Нилу. Из-за вуали, закрывавшей её лицо, он не мог понять, нервничает она или улыбается. Он смотрел, как она поднимает длинное чёрное платье выше щиколоток и выходит на сцену.

Сидя в кресле, Хэл заговорил с ней. — Это проще простого, Линда. Никаких кошек нет на съёмочной площадке. — Он засмеялся. Затем продолжил. — После того, как ты откроешь гроб, я хочу, чтобы ты некоторое время смотрела в него, как будто тебе очень грустно.

Нил закатил глаза. Он был очень рад, что убрал нож и фотографию из гроба. Этот подарок точно бы выбил Линду из колеи.

— Затем медленно повернись лицом к камере, — продолжил Хэл. — Сними вуаль и начни смеяться. Сначала просто немного посмейся, но постепенно наращивай смех, пока не станешь смеяться как сумасшедшая. Ты безумная убийца. Смейся как она. Понятно?

Завуалированное лицо кивнуло.

— Хорошо, — отозвался Хэл. — Тишина на площадке!

Она стояла спиной к камере. Нил наблюдал за ней, а не за человеком с хлопушкой.

— Снимаем, — объявил Хэл.

Она медленно подошла к гробу. Подняла крышку. Затем внезапно резко развернулась.

— Нет, нет, нет! — крикнул Хэл. — Стоп! Камера — стоп! Это всё неправильно! Ты должна была…

Она откинула вуаль с лица.

Нил почувствовал, что у него ослабли ноги.

Женщина в чёрном платье не была Линдой. Это была Элизабет!

— Вы не должны снимать этот фильм! — закричала она.

В тот же момент, но в другом месте, Линда открыла глаза. Она лежала на полу лицом вниз, менее чем в метре от неё находилась свернувшаяся в клубок гремучая змея.

Линда замерла. Она не смела дышать.

Гремучая змея выглядела огромной. Она плавно покачивала своей изогнутой головой и шевелила кончиком раздвоенного языка. От его вида у неё по коже поползли мурашки.

Элизабет! Элизабет сделала это.

Затем она подумала: если я не буду двигаться, может быть, змея не укусит.

Но Линда не могла лежать так вечно. Она отвернулась, ища глазами хоть какое-нибудь оружие. Проволочная вешалка, на которой висело её платье, лежала на полу в пределах досягаемости.

«Интересно, где же моё платье», подумала Линда. И тут она поняла. Элизабет, должно быть, взяла его. Должно быть, она надела его и пошла на съёмочную площадку. Что она задумала? Очередная смертельная ловушка!

Надо предупредить остальных.

Нил! О нет, только не это. Что, если она сейчас, переодевшись мной, подбирается к Нилу, чтобы убить его?

Линда снова посмотрела на вешалку. В качестве оружия не годится. Но кресло у туалетного столика было недалеко. Если она сможет добраться до него, то сможет использовать его для…

Медленно Линда встала на руки и колени, не сводя глаз с большой змеи. Шум змеиной погремушки нарастал в её ушах.

Она быстро, сама не осознавая как… вскочила на стул.

Змея бросилась к ней. Линда выбросила руку и сделала всё возможное, чтобы заблокировать её.

В свою очередь, на съёмочной площадке Нил удивлено смотрел на женщину в чёрном. Что она сделала с Линдой?

Он побежал в сторону гримёрной. Но в этот момент Хэл вскочил со стула. — Кто ты такая? — крикнул он женщине. — Убирайся из…

Не успел Хэл договорить, как по полу на колёсиках пронеслась огромная студийная камера. Хэл вовремя отпрыгнул в сторону, упав на свой режиссёрский стул. Большая камера врезалась в стойку освещения. Светильник упал и разбился об пол.

Затем шторы на стене за гробом взмыли в воздух. Они развевались высоко над сценой. Ткань сорвалась с карнизов и закружилёсь над людьми в студии.

Люди начали кричать и вопить. Некоторые в сложившейся неразберихе убегали. Другие стояли на месте и смотрели, как занавески кружатся вокруг большого светильника и опускаются на пол.

Другой занавес опустился на рабочего сцены, который осмелился подбежать к Элизабет. Полотно накрыло его и он упал на пол.

— Пожар! — крикнул кто-то ошалело.

Нил обернулся и увидел, как пылающий занавес закружился по павильону. Он начал подниматься с пола, раскидывая языки пламени и чёрный удушливый дым. Люди, находившиеся рядом с ним, как по команде разбежались.

Но Нил помчался к горящему занавесу. Он наступил на угол, чтобы удержать его. Другой ногой он пытался затушить пламя. И вдруг занавес закружился вокруг него, крепко обхватил его, оставив свободными только ноги. Со всей силой, на которую он был способен, Нил бросился к Элизабет, понимая, что это она управляет этой магией.

Дикий, возбуждённый взгляд на её лице сменился страхом, когда Нил бросился на неё. Он повалил её на спину. Её голова ударилась о гроб. Когда он упал на неё сверху, он почувствовал, что занавеска развернулась и оторвалась, дав ему возможность свободно двигаться. Он с трудом свалился с Элизабет на пол и покатился, пытаясь потушить горящую одежду. Его пиджак и брюки начали тлеть и теперь дымились, как потухшие свечи.

Затем он услышал громкий шум и почувствовал на спине холодный удар сжатого воздуха.

Хэл, стоя над ним, продолжал брызгать огнетушителем даже после того, как пламя погасло, а костюм стал влажным и искрился от пены.

Затем Хэл бросился к другому пламени. Он направил огнетушитель на горящее тело Элизабет. Только сейчас Нил заметил, что женщина не двигалась. Элизабет лежала и позволяла огню ласкать своё тело.

Режиссер старательно давил на клапан огнетушителя, но тот только фыркал остатками воздуха.

Хэл повернулся к Нилу. — Огнетушитель пуст, — сказал он. — Я… я опоздал.

Глава 8: Ночь волхвов

— В последний раз, когда мы были в этом кинотеатре… — начал Нил. Но Линда скорчила гримасу, когда они отошли в конец очереди.

— Я не хочу думать о последнем разе, — сказала она. — Фу!

— Кажется, что это было не так давно, правда? — спросил Нил. — Но представь себе, прошёл почти год. Целый год!

— А кажется, будто это было вчера вечером.

Девушка, ожидавшая впереди них, случайно обернулась и уставилась на Линду. Её глаза широко раскрылись. Затем она повернулась и зашептала что-то подруге. Они обе оглянулись, потом ещё пошептались.

Линда улыбнулась двум девушкам и приветливо подняла ладонь вверх. Они подошли к ней.

— Привет, — робко произнесла та, кто первой заметила Линду. — Это же ты?

— Разумеется, это я.

— Линда Коннорс?

Она кивнула. Улыбка непроизвольно тронула её губы.

— Вау! Я уже три раза смотрела «Могущество ведьмы». После сегодняшнего вечера будет четыре. Это так… жутко!

— Это всё правда? — спросила девушка. — О том, как настоящая Мелисса пыталась убить тебя и всё такое?

Линда кивнула.

— И тебя действительно укусила гремучая змея? — спросила вторая поклонница.

— Да, она чуть не умерла, — сказал Нил. — Хорошо, что её быстро доставили в больницу.

Линда сжала его руку и посмотрела ему в глаза.

— Это мой друг, Нил.

— Ты тот парень, который убил ту сумасшедшую леди?!

— Ну, если честно, я сбил Элизабет с ног, — сказал ей Нил. — А убил её пожар, который она устроила в студии.

— Вау! Обо всём этом должны снять фильм!! Разве это не круто? Вы двое могли бы сняться в нём и сыграть самих себя!

Линда покачала головой. Нил улыбнулся.

— Я так не думаю, — сказали они хором.

— Вы не против, если я вас сфоткаю? — спросила одна из девушек.

— Вовсе нет, — ответила Линда.

Первая девушка достала маленькую камеру из своей очень большой сумочки. Она отступила назад и посмотрела в неё.

— Хорошо. Господи, это будет здорово. Улыбнитесь. Теперь… подождите минутку. В кадре что-то движется. Эй, это чёрная кошка. Уходи отсюда. Брысь!

Линда посмотрела на Нила. Вместе они обернулись. Позади них на оконном отливе сидела большая чёрная кошка. Она терла голову лапой. Затем животное посмотрело на них ярко-зелёными глазами.

— О нет! — Линда повысила голос. — Этого не может быть…

— Нет, не может, — прошептал Нил. — Его рука крепко сжала её руку. Они оба смотрели, как кошка вальяжно спрыгнула с окна и ушла вверх по улице.

— Хорошо. Я готова, — обратилась к ним девушка с камерой. — Улыбнитесь, ладно?

— Она права, — сказала Линда Нилу. — Сейчас время для счастливых фотографий.

Она обхватила Нила одной рукой и они повернулись лицом к камере.

— Улыбаемся, — сказали они и улыбнулись под блики вспышки.

Перевод: Константин Хотимченко

Бесследное исчезновение

Richard Laymon. "Thin air", 1986

— Вот где это произошло, — сказал Деннис, остановившись на вершине холма. Корзинка для пикника была всё ещё на земле, там, где он оставил её. — Пэгги сделала сэндвичи с яичным салатом. Мы даже ещё не начали есть. — Его голос дрогнул. Слёзы навернулись на глаза.

— Всё в порядке, — сказал полицейский. — Не волнуйтесь. Мы найдём её.

Деннис покачал головой.

— Вы не сможете. Она пропала.

— Никто не растворяется в воздухе.

— Пэгги растворилась, — Деннис вытер глаза.

Полицейский, офицер Хэнк Бишоп, смотрел через пологий склон вершины холма, словно ожидал увидеть Пэгги, собирающую одуванчики. Трава и дикие цветы были не больше фута высотой. Здесь не было деревьев, за которыми она могла спрятаться.

— Вы смотрели вокруг? — спросил Хэнк. — Может быть, она упала в яму, или…

— Она не падала в яму, — сказал Деннис. — Я смотрел на неё. Она пошла рассмотреть бабочку возле вон того камня, — Деннис указал на серый камень в нескольких ярдах от корзинки для пикника. Он был не намного больше шара для боулинга. — Она исчезла. Она не упала, она просто… исчезла. Это выглядело так, словно она вдруг стала невидимой.

— Я не понимаю, как это возможно.

— Я тоже, — сказал Деннис.

— И вы не искали её?

Деннис покачал головой.

— Какой был смысл? Она исчезла. Я звал её по имени несколько минут, но она не ответила. Я не хотел подходить туда. Я боялся…

— Что вы тоже могли исчезнуть, — сказал полицейский. Он сказал это так, как будто был невысокого мнения о Деннисе. — Будь это моя жена, я бы не стал так быстро убегать.

— Вас здесь не было, — сказал Деннис. — Вы не знаете, как это было.

— Конечно, — сказал Хэнк. Он подошёл к камню, осматривая землю. Он осторожно поставил ногу, словно считал, что земля может провалиться. — Как близко она была к камню, когда…

Голос Хэнка Бишопа оборвался в тот же момент, как он исчез. Деннис уставился на то место, где был полицейский. Он упал на колени и прижал руку ко рту.

Он был один на вершине холма. Тёплый ветерок прокатился по одуванчикам и траве. А потом он услышал крики.

Кричал он сам.

Он не мог остановиться.

Он думал, что может никогда не перестать кричать, но вдруг замолчал, когда увидел Хэнка Бишопа, натолкнувшегося на него. Лицо полицейского было мертвенно-белым. В его глазах был дикий страх. Он упал и оглянулся через плечо. Поднявшись снова, он пробежал мимо Денниса.

— Эй! — позвал Деннис. — Подождите! Что?….

Хэнк не останавливался. Деннис погнался за ним вниз по склону. Он догнал убегающего полицейского, только когда они добежали до патрульной машины.

— Что это было? — выдохнул он. — Что случилось? Где вы были?

Хэнк покачал головой.

— В каком-то плохом… ужасном месте. Я не знаю.

— Вы видели Пэгги?

— Нет.

— Но она там? — спросил Деннис.

— Должно быть, — Хэнк сделал глубокий вдох.

— Давайте… выбираться отсюда.

— Мистера Уильяма Фицджеральда, пожалуйста, — сказал Хэнк в телефонную трубку. Это было полчаса спустя. Они вернулись в полицейский участок. Цвет лица Хэнка снова стал почти нормальным, но в его глазах всё ещё показывался страх. Деннис сидел за столом напротив него и слушал.

— Мистер Фицджеральд? — спросил Хэнк через несколько секунд. — Это Хэнк Бишоп из Департамента Полиции Блэк Ривер Фоллс… Верно, в Висконсине. У меня здесь есть уведомление из Вашингтона, которое гласит, что местные правоохранительные органы должны звонить вам в случае… — остановившись, он поднял распечатанный лист бумаги и прочитал из него. — «В случае возникновения угрозы, которая может быть инопланетного или сверхъестественного порядка…» Ну, у меня здесь именно это. Здесь происходит действительно что-то странное. Мне нужна помощь.

Клинт открыл для Терезы дверь и проследовал за ней в полицейский участок. Женщина в форме провела их в небольшой кабинет.

— Нас прислал Уильям Фицджеральд, — сказал Клинт полицейскому за столом. — Я Клинт Джексон. Это Тереза Хьюз.

Офицер встал. Он был толстым и ненамного выше Терезы.

— Хэнк Бишоп, — сказал он, пожимая ему руку. — А это Деннис Уэйн, — добавил он, кивнув в сторону мужчины, одетого в джинсы и клетчатую рубашку.

Тереза улыбнулась Деннису. Он не улыбнулся в ответ. Он выглядел уставшим и взволнованным.

— Вам потребовалось довольно много времени, чтобы добраться сюда, — сказал он.

Клинт бросил на него острый взгляд.

— Нам пришлось лететь из Калифорнии, — сказала Тереза, пытаясь сохранить голос спокойным. Мужчина мог быть расстроен, думала она, но не было никакого оправдания грубости. В конце концов, она и Клинт приехали сюда, чтобы помочь. Скорее всего, они будут подвергать свою жизнь опасности для него. Он мог бы, по крайней мере, быть вежливым.

— Зачем они прислали девочку? — сказал Деннис.

Тереза почувствовала, что раздражается.

— Мне это не нужно, — сказала она.

Клинт удостоил мужчину свирепым взглядом.

— Мы не обязаны были приезжать сюда, приятель. На самом деле, нам не очень хотелось ехать сюда. Мы приехали по одной причине — ваша жена в беде и кто-то должен помочь ей.

— Хорошо, — сказал Деннис. — Мне очень жаль, ладно? — он выглядел сожалеющим. Сожалеющим не из-за того, что нагрубил Терезе, а из-за того, что разозлил Клинта. Тереза едва не улыбнулась. Несмотря на то, что он был одет в костюм в серую полоску, Клинта никак нельзя было бы принять за банкира. Он был похож на того, кем и был — высокий, грубый коп. Парень, которого вы хотели бы видеть на своей стороне и уж точно не хотели бы быть его врагом.

— Мы, кажется, мы неудачно начали знакомство, — сказал Хэнк Бишоп. — Я прошу прощения за поведение мистера Уэйна. Он испытал сильный стресс…

— Всё в порядке, — сказала Тереза.

— Мистер Фицджеральд объяснил вам, что произошло? — спросил Хэнк.

— Он сказал немного, — ответил Клинт. — Только то, что мистер Уэйн…

Тереза обернулась, когда дверь кабинета со скрипом открылась.

Малькольм Фицджеральд зашёл в кабинет. Улыбаясь, он поднял руки:

— Приветствую!

Вид Малькольма развеселил Терезу. Он был одет в свой счастливый клетчатый пиджак. Его зелёный, жёлтый и оранжевый цвета были настолько яркими, что ей захотелось зажмуриться. Пиджак был расстёгнут. На его красной футболке было изображение Чарли Брауна[41] с бейсбольной перчаткой. Его клетчатые брюки были подтянуты так высоко, что они закрывали Чарли до колен. Манжеты на брюках были подняты так высоко, что выставили светящиеся жёлтые носки. На нём были его потрёпанные синие кроссовки.

У него с собой не было чёрной кожаной сумки врача. Может быть, это хороший знак, — подумала Тереза. Оба раза, что он появлялся, неся сумку — с молотком и заострёнными кольями внутри — всё получалось очень плохо.

— Давно не виделись, — сказал он Терезе и раскрыл объятия.

Она быстро его обняла и чмокнула в щёку.

Он пожал руку Клинту.

— Как у тебя дела, мой бесстрашный друг?

Клинт улыбнулся.

— Просто прекрасно. Рад видеть, что у тебя всё тот же портной.

— Ну конечно, — ответил Малькольм.

— Что это, — пробормотал Деннис, — семейное воссоединение?

Малькольм усмехнулся над ним:

— Дядя Герби?

— Кто этот тип?

— Прекратите, — рявкнул Хэнк.

Клинт посмотрел на Денниса.

— Этот тип — сын Уильяма Фицджеральда, Малькольм.

— Он ребёнок.

— В апреле мне будет двадцать один, — сказал Малькольм, по-прежнему улыбаясь. — Я не ребёнок. Тереза, не ребёнок. Сладкие шестнадцать[42]…

— Восемнадцать, — поправила его Тереза. — И ты знаешь это.

Деннис сморщил нос.

Малькольм пожал плечами.

— Как обидно, а? Вы здесь ожидаете кавалерию, а вместо этого получаете типа, девочку-подростка и разодетого чёрного детектива.

Тереза рассмеялась.

Клинт расплылся в улыбке.

Даже Хэнк выглядел довольным.

Но не Деннис.

— Вы правы. Это обидно. Этот парень Фицджеральд должен был прислать помощь. Что он за придурок?

Малькольм перестал улыбаться.

— Он не придурок, он мой отец.

— Он должен был приехать сам, а не отправлять своего странного ребёнка…

— Хватит, — сказал Клинт. Он направился к Деннису.

Деннис захлопнул рот. Он пятился назад, пока не врезался в стену.

Клинт обратился к Хэнку Бишопу.

— Этот парень идиот, — сказал он. — Но это не вина его жены. Мы здесь для того, чтобы вернуть её, если это возможно.

— Ну, я, например, рад, что вы здесь, — сказал Хэнк. — Хотя мне и любопытно. Вы, ребята, профи в этом — в устранении странных проблем?

— Мы сталкивались с подобными вещами, — сказал ему Клинт.

Это точно, — подумала Тереза.

— Можно сказать, что нас арендует правительство, когда такие проблемы появляются. Я из отдела расследования убийств Департамента Полиции Санта Моники. У Терезы свой собственный бизнес. Она медиум-консультант. Малькольм работает с отцом в Вашингтоне.

— Я трачу большую часть времени на учёбу, — добавил Малькольм.

— Мало кто знает больше него, — сказала Тереза, — о гоблинах и чудовищах.

— Мой отец, Фиц, настоящий эксперт, — объяснил Малькольм. — Он сам разбирался с такими вещами, но в прошлом году был очень тяжело ранен во время работы над случаем.

— Мне жаль слышать это, — сказал Хэнк.

— Теперь мы делаем грязную работу за него, — добавил Малькольм. — И нам лучше начать. Расскажите нам, что происходит.

— Деннис, — сказал Хэнк, — почему бы вам не ввести всех в курс дела?

Деннис сунул руки в карманы джинсов и уставился в пол.

— Слушайте, я сожалею о том, как поступил, хорошо? Я знаю, вы, ребята, пришли сюда, чтобы помочь, а я вышел за рамки. Я просто сам не свой. После всего этого я чувствую себя немного сумасшедшим.

— Всё в порядке, — сказал Клинт.

— В общем, Пэгги и я поднялись на этот холм в нескольких милях от города. Без причины. Был прекрасный день и мы просто решили прогуляться. Мы подумали, что с вершины холма должен быть красивый вид. Мы взяли с собой корзинку для пикника. Мы собирались начать есть, когда Пэгги увидела жёлтую бабочку. Она… считала, что та была красивая, — голос Денниса дрогнул. Казалось, сейчас расплачется. Он сделал глубокий вдох. — Она пошла посмотреть на неё, и… внезапно её там просто больше не было. То же самое произошло с Хэнком, только он вернулся.

— Мне повезло, — сказал Хэнк.

Малькольм уставился на Хэнка, его глаза расширились за стёклами очков.

— Вы исчезли и вернулись обратно?

Хэнк попытался улыбнуться, но это лишь сделало его выражение лица кривым и нервным. Он побледнел.

— Я пошёл посмотреть поближе на участок, где пропала миссис Уэйн и… и что-то пошло не так. Я не стал невидимым. Я имею в виду, что я всё ещё мог себя видеть. Но это было так, будто я шагнул в другой мир. Деннис исчез, — он посмотрел на свои дрожащие руки, потом положил их на стол. — Это было ужасно. Это было похоже на какой-то кошмар. Было жарко, туманно и красно. Я не знал, что происходит. Я знал только, что должен поскорее оттуда выбраться. У меня было такое чувство — или, может, просто надежда, — что я смогу выйти оттуда так же, как и попал туда. Как будто позади меня была дверь. Так что я развернулся и отпрыгнул назад, туда, где я шёл. И вот я снова на вершине холма.

— Поразительно, — сказал Малькольм.

Тереза не считала, что это было поразительно. Она считала, это было ужасно. Она посмотрела на Клинта. Она была рада видеть, что он тоже казался не меньше взволнованным от истории Хэнка.

Он ненавидит эти вещи так же, как и я, — сказала себе Тереза.

Что мы собираемся делать? — спрашивала она.

Не волнуйся, — думала она. — Это не может быть хуже, чем в предыдущие разы. Мы пережили это. Мы всё ещё живы и мы всё ещё в здравом уме.

Если бы мы действительно были в здравом уме, мы бы остались дома.

Но это мы, — говорила она себе. — Мы СОС, Специальный Отряд Сверхъестественного.

Чувство гордости вытеснило её страх.

Мы хороши в том, что мы делаем, — думала она. — И мы единственные, кто делает это.

— Имеет ли это для вас значение? — спросил Хэнк после нескольких секунд молчания.

— О, да, — сказал Малькольм. Он улыбался. — Вы и миссис Уэйн не единственные люди, которые бесследно исчезали. На самом деле, это происходит довольно часто. Тысячи людей исчезают каждый год. Я уверен, многие из них — жертвы похищения или убийства. Другие сами инсценируют собственные похищения. Они начинают новую жизнь под другим именем. А некоторые просто исчезают.

— Но как? — спросил Клинт.

— Некоторые винят пришельцев из космоса. Ну, знаете, «Поднимай их, Скотти»[43]. Но, согласно одной теории, может быть другой мир — или множество — которые существуют вокруг нас. Они могут сильно отличаться от нашего, но мы ничего не знаем об этом, потому что они существуют в другом измерении.

— Получается странно, — сказала Тереза.

— Совсем немного, — ответил Клинт.

Хэнк кивнул, словно он точно знал, о чём говорил Малькольм.

— Теперь вот в чём дело, — продолжил Малькольм. — Если там другой мир вроде нашего, должен быть проход в него. Трещины на занавесках, так сказать.

— Вот это да, — сказала Тереза.

— Это то, через что я прошёл, — сказал Хэнк Малькольму. — Одна из таких трещин.

— Верно, — сказал Малькольм. — Вам посчастливилось найти выход.

— А Пэгги нет, — добавил Деннис, глядя в пол.

— Вот именно.

Деннис поднял глаза.

— Так вы говорите, она может быть в ловушке в том, другом мире, этом измерении, которое мы не можем увидеть?

— Ага, — ухмыльнулся Малькольм. Он потёр руки. — Именно так.

— Что? — спросила Тереза.

— Ну, — сказал Малькольм, — мы знаем, где проход. Так что мы войдём, найдём Пэгги и выведем её.

Хэнк побледнел.

— Не я, — сказал он.

— Мы войдём, — сказал Малькольм. — Клинт, Тереза и я. Вот зачем мы здесь.

Клинт и Тереза посмотрели друг на друга. Он выглядел так, как она чувствовала — будто его желудок был полон кубиков льда.

— Идёмте же, — сказал Малькольм. — Я не могу ждать!

— Мы должны взять с собой туристское снаряжение, — сказал Малькольм с заднего сидения, когда они ехали вслед за полицейской машиной из города.

— Я не собираюсь быть «внутри» дольше, чем нужно, — ответил ему Клинт мрачным голосом.

— Это будет позором, — сказал Малькольм, — не остаться на несколько дней и по-настоящему не исследовать это место. Насколько я знаю, никто кроме Хэнка, кто побывал в другом измерении, не вернулся обратно. И Хэнк пробыл там не так долго, чтобы много узнать выяснить об этом.

— Из того, что он сказал нам, — сказал Клинт, — это не похоже на Вайкики[44].

— Где твой дух приключений? — спросил Малькольм.

Клинт не ответил.

— Я просто надеюсь, что мы сможем найти Пэгги и быстро выйти, — сказала Тереза.

Клинт кивнул:

— Она, скорее всего, недалеко от прохода.

— Она, должно быть, страшно напугана, — добавила Тереза.

— Я уж точно напуган, — сказал Клинт, — а мы ведь ещё даже не там.

Патрульная машина впереди них свернула с дороги и остановилась. Клинт на арендованной машине остановился позади неё. Они вышли.

С одной стороны дороги через плоскую равнину протянулось пшеничное поле. Тереза увидела вдалеке фермерский дом. Позади него был старый красный амбар и силосная башня, как гигантская пуля, направленная в небо. Серебряный купол силосной башни блестел в дневном свете.

С другой стороны дороги стоял низкий холм. Зелёная трава на нём была покрыта жёлтыми одуванчиками.

— Наверху, — сказал Хэнк, указывая на вершину холма. У него на плече висел моток толстой верёвки. Деннис стоял рядом с ним, рот плотно закрыт, руки засунуты в карманы джинсов.

Тереза обернулась, когда багажник арендованного автомобиля распахнулся. Клинт, переодевшийся в участке в джинсы, грубую шерстяную рубашку и сапоги, наклонился в багажник и достал чехол для винтовки. Малькольм достал небольшой чемоданчик. Клинт захлопнул багажник и закрыл его на замок.

Они взобрались на вершину холма.

— Это примерно в ярде перед тем камнем, — сказал Хэнк. — Просто идите прямо к камню и первое, что вы поймёте, это что вы окажетесь в кошмарном месте.

— Если разрыв всё ещё здесь, — сказал Малькольм.

Тереза и Клинт одновременно повернули головы, чтобы взглянуть на Малькольма.

— Что ты имеешь в виду, — спросил Клинт, — если он всё ещё здесь?

— Ну, его может и не быть. Я имею в виду, это вполне вероятно. Мы скоро это выясним, не так ли? — как будто это ответило на вопрос, он открыл свой чемоданчик и вынул кобуру в стиле вестерн, которую носил в Кэмп Кондор этим летом. Он пристегнул её вокруг своего клетчатого пиджака.

— Постой-ка, — сказал Клинт. — Ты хочешь сказать, что эти разрывы пропадают?

— Никто не знает, — сказал Малькольм. Он был занят пристёгиванием ремня кобуры к ноге. — Может быть, они перемещаются. Может быть, они заживают, как порез. А может, они остаются на месте.

— Но никто не знает? — сказала Тереза.

— Верно. — Малькольм попробовал быстро выхватить свой 45-й, закрутил его и засунул обратно в кобуру.

— Значит, разрыв может закрыться, пока мы будем на другой стороне, — сказала она.

— Это возможно, — признался он.

Тереза чуть не спросила, — Что тогда? — Но она не хотела услышать ответ Малькольма. Она знала, что случится. Они никогда не вернутся в свой мир. Она никогда больше не увидит родителей, никогда больше не будет обнимать Боба. Никакого больше сёрфинга, никакого кино под открытым небом, никакого телевидения или пиццы, или картофеля с соусом чили. Она смогла бы жить без сёрфинга, кино и других вещей, но она не сможет смириться с мыслью о потере людей, которых любила.

— Это всё меняет, — сказал Клинт. — Если этот разрыв закроет нас… — Он покачал головой. Тереза подумала о жене Клинта и его трёх маленьких детях. — Мы не пойдём, — сказал он.

— Я пойду, — сказала ему Тереза, встретив его обеспокоенный взгляд. — Я не могу оставить там Пэгги.

— Ты даже не знаешь её.

— Но, думаю, я знаю, что она переживает. Она отрезана от мужа, отрезана от всего, что знает или любит.

— Это может случиться и с нами, — объяснил Клинт, — если пойдём искать её.

— Может, — сказала Тереза. — Но может и не случиться.

— Если разрыв продержался так долго, — добавил Малькольм, — я думаю, мы можем считать, что он будет там ещё какое-то время. Хотя нам, наверное, стоит поторопиться.

— Ты хотел остаться внутри на несколько дней, — напомнил ему Клинт.

— Кажется, я передумал.

— Если мы собираемся сделать это, — сказал Клинт, — давайте сделаем. — Он снял свою наплечную кобуру. — Возьми это, — сказал он Терезе.

Он помог ей надеть её. В лесах, на задании о Снежном Человеке, ей не пришлось стрелять из оружия. Но может в этот раз…

Клинт вынул винтовку из кожаного чехла. Он поднял его.

— Все готовы? — спросил он, переводя взгляд с Малькольма на Терезу.

— Ага, — сказал Малькольм.

— Я готова, — сказала Тереза спокойным голосом. Странно, она уже больше так не боялась, как всего несколько минут назад. Её страхи, казалось, исчезли с пониманием того, что Пэгги Уэйн, должно быть, страдает. У неё было сильное желание вывести оттуда женщину. Обратно в реальный мир. Обратно к Деннису и к жизни, которую она знала.

— Эй, — сказал Деннис. — Удачи. — Сделав шаг вперёд, он пожал им руки. Его глаза были влажными. — И спасибо вам.

Хэнк дал один конец верёвки Клинту. Он держал остальную её часть в руках и теребил её, когда трое шли одной колонной к маленькому серому камню.

Клинт впереди Терезы исчез. Крепко сжимая верёвку, она сделала ещё один шаг. Потом ещё один.

Вдруг Клинт опять был здесь, стоя по колено в густом тумане. Небо было багровое. Тереза обернулась. Верёвка была словно отрезана прямо за её рукой. Никого там не было. Они стояли на равнине, простиравшейся до удалённого хребта чёрных зубчатых гор.

Через мгновение появился Малькольм.

— Приветствую, — сказал он. Затем у него отвисла челюсть. Он огляделся. — Ничего себе, — прошептал он.

У него за спиной появилась голова Хэнка. У неё не было тела. Кончики пальцев одной руки появились в поле зрения.

— Это словно дверной проём, — сказал он. Рука двигалась из стороны в сторону. — Похоже, оно около трёх футов шириной. Я буду здесь, — сказал он. — Постарайтесь управиться быстро. — Его голова и рука исчезли.

— Давайте управимся очень быстро, — сказал Клинт. Затем он выкрикнул имя Пэгги.

Его голос громко прогремел в тишине. Когда звук исчез, Тереза вообще ничего не услышала, никакого другого звука.

Она посмотрела вдоль низкого тумана. Не считая горы далеко позади, она видела только деревья. Она предположила, что это были деревья. На их ветках не было листьев, а кора была похожа на кожу. Одно стояло всего в нескольких футах от неё.

Отпустив верёвку, Тереза шагнула к нему. Она потянулась к его стволу.

— Осторожно, — предупредил Малькольм. — Оно может быть не тем, чем кажется.

Тереза одним пальцем осторожно надавила на ствол. Поверхность была как кожа.

Клинт подошёл к ней. Он дотронулся до дерева.

— Я думаю, один из нас должен забраться на него, — сказал он, — но это может быть не очень хорошей идеей.

— Интересно, забиралась ли на него Пэгги, — сказал Малькольм, — чтобы осмотреться.

— По крайней мере, она могла коснуться его, — признал Клинт. Он посмотрел на Терезу и поднял брови.

Она знала, о чём он думал.

— Ладно, — сказала она. — Стоит попробовать. — Закрыв глаза, она положила руки на ствол. Он был гладким и тёплым. Она медленно двигала руками, желая убрать руки. Но если Пэгги прикасалась к нему, телепатические способности Терезы позволят ей увидеть, что случилось. И Пэгги появилась.

Тереза вдруг очутилась здесь, стоя рядом с темноволосой женщиной. Пэгги Уэйн выглядела не старше двадцати пяти. Она была одета в жёлтый сарафан. Она глядела вверх на бледные ветви, касаясь дерева. Прерывисто дыша от шока от прикосновения к мясистой коре, она убрала руку. Она скривила лицо от отвращения и вытерла руку о платье. Тереза оставила руки на дереве.

Пэгги медленно развернулась. Она издавала тихие стонущие звуки. Закрыв лицо, она опустилась на колени и почти исчезла в густом коврике из тумана. Через несколько секунд она встала. Она начала идти.

Тереза смотрела ещё некоторое время, а потом убрала руки с дерева. Хотя они и не выглядели грязными, она упорно вытирала их о брюки.

— Ты видела её? — спросил Малькольм.

— Да, — она указала на далёкий лес из странных деревьеподобных. — Пэгги пошла туда, — сказала она.

Клинт повесил винтовку на спину. Потянувшись вверх, он обернул конец верёвки о ствол и завязал её.

— Дай мне свой пиджак, — сказал он Малькольму.

— Мой счастливый пиджак?

— Сейчас достаточно ярко ясно, чтобы видеть на милю вперёд. Мы должны будем найти это дерево или не сможем выбраться отсюда.

Малькольм вздохнул.

— Что ж, хорошо, — он снял пиджак.

Клинт привязал его рукава к верху верёвки. Он висел неподвижно. Не было ни малейшего дуновения ветра.

Они пошли. Земля под ногами у Терезы была мягкая и пористая. Она жалела, что не могла видеть её, но красноватый туман спрятал всё ниже колен. Она шла вплотную за Клинтом и пыталась идти по его следам.

Время от времени Клинт выкрикивал имя Пэгги. От его криков Тереза вздрагивала. Его голос, думала она, должен далеко разноситься в тишине. Она задалась вопросом, что — или кто — может услышать его.

— Давайте сделаем пару выстрелов, — сказал Малькольм.

— Хорошая идея, — ответил Клинт.

Не успел Клинт ответить, как Малькольм вынул револьвер и выстрелил в воздух. Выстрел грохнул в ушах Терезы и оставил в них звон. Но сквозь звон послышался высокий визг.

Он шёл откуда-то далеко спереди.

— Что это было? — спросил Клинт.

— Это была не Пэгги, — сказал Малькольм. — Это уж точно.

Под туманом что-то обвилось вокруг лодыжки Терезы.

Ахнув, она отпрыгнула в сторону и попыталась высвободить ногу. Оно не выпустило её. По ощущениям оно было похоже на змею.

— Клинт! — закричала она. Она вытащила револьвер из своей наплечной кобуры, пока существо ползло вверх по её ноге.

Малькольм подхватил её сзади, чтобы не дать ей упасть.

Клинт нагнулся в туман. Он схватил нечто обеими руками и потянул. Нога Терезы поднялась из тумана. Она закричала, увидев, что было оплетено вокруг неё.

Это была не змея.

Оно имело мех.

И человеческое лицо.

Голова обернулась, огрызаясь и рыча на Клинта. Тереза приставила ствол пистолета ко лбу существа. Клинт отпустил его и шагнул в сторону. Тереза нажала на курок. Пистолет подскочил и верхняя часть головы существа разлетелась на части с брызгами крови.

Клинт снова взялся за него. Он размотал его с ноги Терезы и поднял. Ярд змееподобного существа поднялся из тумана. Ниже было ещё больше. Он сильно потянул, но не смог поднять ещё. Внезапно оно выскочило у него из рук.

— Ой-ой, — сказал Малькольм.

Это лишь часть чего-то большего, подумала Тереза. Их здесь может быть несколько — два, или дюжина, или сотня — все часть какого-то ужасного зверя, спрятанного под туманом.

— Идём, — сказал Клинт. Они побежали. Сердце Терезы бешено колотилось. Она сморгнула пот с глаз. В любой момент, — думала она, — другая рука этого нечто может схватить одного из них… может укусить.

Оглянувшись, она увидела пиджак Малькольма, висящий словно флаг. Он казался таким далёким.

Впереди стоял целый лес странных мясистых деревьев. Где-то там, — думала она, — находится Пэгги.

Если только чудовище не добралось до неё.

Они остановились, добежав до края леса.

— Пэгги! — заорал Клинт. — Пэгги!

В ответ лишь тишина.

Малькольм схватил револьвер и поднял его над головой. Но не выстрелил.

— Может, лучше не надо, — сказал он.

Клинт кивнул.

Тереза была рада видеть, что Малькольм убрал револьвер. Слишком многое произошло после первого его выстрела.

— Пэгги! — снова крикнул Клинт. Затем он посмотрел сначала на Малькольма, потом на Терезу. — Если она не ответит, мы никогда не сможем найти её.

— Может, она не заходила так далеко, — сказал Малькольм.

— Есть идеи? — спросил Клинт у Терезы.

— Мы могли бы продвинуться в поиске, если бы нашли что-то, чего коснулась Пэгги. Но я думаю, она бы держала руки подальше от деревьев. Прикосновения к одному было для неё достаточно. Я думаю, оно схватило её.

— Так что всё, что мы можем сделать, — сказал Клинт, — это продолжать поиски и надеяться…

Издалека донёсся крик. Тереза обернулась и осмотрела туманную равнину.

Рядом с деревом, отмеченным пиджаком Малькольма, стоял Хэнк Бишоп. Ниже пояса он был окутан туманом. Он махал руками и кричал, но она не могла разобрать слов.

— Он пытается нам что-то сказать, — сказал Клинт.

Малькольм покачал головой.

Они смотрели, как Хэнк размахивал руками. Они слушали его голос.

— Я не могу уловить, что он говорит, — сказал Клинт.

— И я ничего, — сказал Малькольм.

— Он кажется встревоженным, — добавила Тереза.

— Я думаю, — сказал Малькольм, — он, должно быть, пытается предупредить нас.

— О чём? — спросил Клинт.

— Я не знаю, — ответил ему Малькольм. — Но у меня есть идея.

— Какая? — спросила Тереза.

— Я думаю, он, возможно, пытается предупредить нас, что разрыв сокращается.

— Не нравится мне то, что ты сказал, — пробормотала Тереза.

— Это всего лишь предположение.

— Может быть, Пэгги вышла, — сказала она.

— Нет, — сказал Клинт. — Будь это так, он бы взял её с собой, чтобы показать нам.

Когда они снова посмотрели на него, Хэнк помахал им вернуться.

— Это, должно быть, проход, — сказал Малькольм.

— Что будем делать? — спросила Тереза.

Клинт покачал головой.

— Поиск Пэгги не принесёт никакой пользы, если разрыв закрывается. Мы все застрянем здесь. Нам лучше сдаться и…

В нескольких ярдах от них из тумана поднялась голова.

Тереза ахнула.

У Малькольма отвисла челюсть.

Клинт снял винтовку со спины.

Это была лысая мужская голова. Но его глаза были по бокам лица. Они были посажены так далеко друг от друга, что он не мог смотреть ими обоими одновременно. Он быстро поворачивал голову, глядя сначала одним глазом, а потом другим.

Ещё пять голов появились из тумана. Все были лысые и с такими же странными глазами.

Тереза вытащила свой пистолет.

— Не стреляй, — сказал Клинт.

Тереза смотрела мимо поверх голов шестерых мужчин. Она увидела дерево с пиджаком Малькольма. Хэнк исчез.

— Стоит ли нам пройти мимо них? — спросил Малькольм. — Если мы не вернёмся…

Прежде чем он успел закончить, мужчины начали атаковать. Их плечи поднялись вверх из тумана. Они с воплями трясли дубинками и заточенными палками над головой. Но они горбились и двигались медленно.

Клинт покосился на них. Он закусил нижнюю губу. Затем перекинул винтовку за спину и поднял руки.

— Ты спятил? — выпалил Малькольм.

— Уберите пистолеты, — сказал Клинт. — Мы же не хотим устроить бойню.

Малькольм застонал. Он положил в кобуру свой револьвер. Тереза тоже убрала свой. Они оба подняли руки.

— Привет, парни, — сказал Клинт голосом, прозвучавшим почти спокойно.

Нападавшие казались смущёнными. Они поглядели друг на друга и затараторили. Их слова были бессмыслицей для Терезы. Некоторые из них опустили оружие. Они вышли вперёд и встали вокруг Терезы, Малькольма и Клинта.

Тот, который первым выскочил из тумана, похоже, был вожаком. Он обратился к Клинту и показал в сторону леса.

— Идёмте с ними, — сказал Клинт. — Может быть, Пэгги у них.

— Но разрыв, — напомнил ему Малькольм.

— Я знаю, знаю, — сказал Клинт.

Двое мужчин побежали вперёд, чтобы показывать путь. Другие остались сзади, как охранники. По крайней мере, они не забрали у нас пистолеты, — думала Тереза. Видимо, они никогда раньше не видели оружие. Может быть, они не знали, что пистолеты это оружие. Или, может быть, они не видели, как она стреляла в существо на своей ноге. Причина не имеет значения, — говорила она себе. — Это значит только, что мы всё ещё можем вырваться из этого бардака.

И Клинт прав. Эти же люди, возможно, схватили Пэгги. Нужно отправиться вместе ними, это может быть единственным способом найти её.

Но если проход закрывается…

Я не буду думать об этом.

Но я не могу не думать об этом.

По крайней мере, мы трое вместе. Но как долго мы сможем остаться в живых в этом ужасном мире?

Кто-то прыгнул на спину Терезы, повалив её на колени. Упав, она увидела, как один из дикарей бил Малькольма по голове дубинкой. Ещё двое прыгнули на Клинта. Затем туман ослепил её.

Лёжа на земле, Тереза пыталась освободиться от нападавшего. Она вертелась и брыкалась. Она схватила руку, которая была у неё на шее и попыталась стащить её. Дикарь был слишком силён. Другая его рука выдернула револьвер из кобуры. Затем он перестал душить её. Он слез с её спины. Вцепившись ей в волосы, он резко потащил Терезу на колени.

Она встала.

Малькольм был уже на ногах. Он шатался. Один из дикарей висел у него на руке, чтобы не дать ему упасть.

Другой держал револьвер Малькольма возле одного глаза, поворачивая его и щурясь в ствол.

Клинта не было видно, как и остальных мужчин. Из звуков ударов и ворчания, раздававшихся неподалёку, Тереза узнала, что они были погребены под туманом, по-прежнему дерущиеся. Она хотела помочь Клинту. Она резко бросилась к месту, откуда слышались звуки. Но не успела она сделать и трёх шагов, как её снова схватили за волосы и дёрнули назад.

Она стояла и смотрела. Вскоре шум борьбы прекратился.

Клинт поднялся из тумана.

Он поднял винтовку и выстрелил.

Дикарь, держащий револьвер Малькольма, развернулся, словно от удара в плечо. Он упал и исчез из вида.

Клинт направил ствол на того, который стоял позади Терезы. Визжа от страха, тот бросил пистолет, развернулся и убежал. Последний из трёх побежал за ним. Клинт выстрелил поверх их голов.

Странный высокий визг послышался после выстрелов.

Мальколм потёр затылок там, где били дубинками. Он улыбнулся.

— Хорошо сработано, — сказал он Клинту.

— Они думали, что смогут обмануть нас, — сердито сказал Клинт. — Им не следовало этого делать. Посмотрим, сможем ли найти ваши пушки.

Тереза нагнулась в туман. Она водила рукой по земле, пока её пальцы не коснулись металлического ствола. Она подняла револьвер и выпрямилась.

Клинт наклонился вперёд. Он поднял одного из дикарей. Это был вожак. Кровь текла у него из носа, а глаз с левой стороны головы распух. Он выглядел, как проигравший боксёр.

Клинт потряс его.

— Где женщина? — рявкнул он. — Где вы схватили её?

— Он не понимает тебя, — сказала Тереза.

— Лучше бы ему понять.

Малькольм встал, убирая револьвер.

— Может быть, я смогу помочь, — сказал он.

Он и Тереза направились к Клинту и хрипящему вожаку. Клинт держал его за переднюю часть наряда, который тот носил. Он был похож на кору с мясистых деревьев.

Как только Тереза шагнула в сторону Клинта, её нога споткнулась о тело. Она отпрыгнула назад. Мгновение спустя из тумана выступила лысая голова. Затем дикарь бросился прочь, пригибаясь, чтобы укрыться в тумане.

— Извините, — сказал Клинт. — Я должен был предупредить вас. Где-то здесь внизу ещё один.

— Думаю, я стою на нём, — сказал Малькольм.

Он казался выше.

Он шагнул назад и подошёл к вождю. Он постучал по плечу мужчины, заставляя его повернуть голову так, чтобы правый глаз смотрел на него.

Он указал на себя, сказав «Малькольм» и поднял один палец. «Тереза», сказал он, показывая на неё и поднимая второй палец. Он показал на Клинта, назвав его имя и выставил третий. Потом он поднял мизинец, делая четыре. «Пэгги», сказал он и пожал плечами. Другой рукой он сжал свой мизинец и потряс его.

Он убрал остальные пальцы, а мизинец оставил поднятым. Дикарь уставился на него.

— Пэгги, — сказал Малькольм.

— Огга дрош, — рявкнул мужчина.

— Это значит «сдохни», — сказал Клинт.

— Пэгги, — повторил Малькольм. Он помахал мизинцем перед мужчиной, затем пожал плечами. Он повёл другой рукой в сторону леса. — Где она?

Мужчина зарычал, его полуоткрытый рот демонстрировал короткие зелёные зубы.

— Я думаю, он знает, о чём ты спрашиваешь, — сказала Тереза.

— Я тоже так думаю, — добавил Клинт.

— Пэгги, — сказал Малькольм спокойным голосом. Он пошевелил мизинцем. — Пэгги, — сказал он снова. Он молча вынул свой револьвер, дал вождю много времени, чтобы смутить его стволом. Потом он откинул пистолет вверх и выстрелил. Дикарь подпрыгнул. Он выпучил глаза.

Когда грохот от выстрела ушах Терезы прошёл, она снова услышала пронзительный визг.

Ужас исказил лицо мужчины.

— Кроггот, — прошептал он. Он откинул назад голову и посмотрел из стороны в сторону, смотря на кроны деревьев и небо. — Кроггот, — сказал он снова.

— Пэгги, — сказал Малькольм. Он нацелил револьвер на глаз мужчины.

— Ниш! Кроггот. — Глаз закрылся. Мужчина выпрямился, приготовившись к выстрелу.

Он не собирается говорить, — сказал Клинт.

— Ну что ж, — сказала Тереза. — Снова-здорово. — Она схватила мужчину за руку. Его кожа была жаркой и влажной.

Она закрыла глаза. У себя в голове она смотрела сквозь высокие голые ветви в лесу. Она услышала громкий визг. Затем существо, похожее на летучую мышь, взмыло вверх в красное небо. Его огромные крылья были похожи на чёрную кожу. У него были голова и тело гигантской крысы. В когтях у него был один из дикарей. Оно откусило от него, пролетая над деревьями.

— Кроггот, — подумала она. Вот что такое Кроггот.

— Пэгги, — сказала она, надеясь переключить мысли вождя на пропавшую женщину.

Образ в её голове изменился. Она была на поляне. Пэгги была у дикарей. Они привязывали её к платформе, возвышающейся над туманом.

Это не так далеко отсюда, — подумала она. Это там, где дикари схватили их, перед тем, как попытались заполучить пистолеты.

Она убрала руки.

— Ты видела что-нибудь? — спросил Клинт.

— Они забрали Пэгги, — сказала Тереза. — Они связали её и оставили Крогготу. Они хотели, чтобы оно забрало её вместо кого-то из их племени. У них были те же планы на нас.

— Где? — спросил Клинт.

— Впереди, — ответила она и бросилась бежать.

Клинт отпустил дикаря и погнался за Терезой. Малькольм бежал позади него.

Тереза бежала через лес, уворачиваясь от деревьев на своём пути. Здесь туман доставал ей до талии. В других местах он висел ей по колено. Она жалела, что не видит землю. С каждым шагом она боялась наступить на что-то, что может заставить её вывихнуть лодыжку. Она надеялась, что двигалась слишком быстро, чтобы что-то успело схватить её за ногу.

Проскочив через узкую щель между двумя деревьями, она вдруг очутилась на краю поляны. В пятидесяти ярдах впереди стояла платформа, которую она видела во время транса. Наверху было тело.

— Она здесь! — закричал Клинт.

— Всё в порядке! — выдохнул Малькольм.

Пока они бежали через поляну, глаза Терезы взметнулись к красному небу. Страшное существо нигде не было видно.

— Пэгги! — позвал Клинт.

Женщина подняла голову и уставилась на них.

Через несколько секунд они добрались до платформы.

— Всё хорошо, — сказал Клинт Пэгги. — Мы вытащим тебя отсюда.

Лицо Пэгги скривилось. Она начала плакать, её тело сотрясалось от рыданий. Малькольм достал складной нож. Он разрезал кожистые ленты, которые привязывали ноги Пэгги к платформе. Тереза развязывала узел на правом запястье Пэгги, а Клинт освобождал левою руку.

Вдруг на них упала тень.

Они посмотрели вверх.

Кроггот кружил над их головами.

Пэгги закричала.

Голова существа повернулась вниз, чтобы посмотреть на них, пока оно парило на 30-футовых крыльях. Его рычащий рот показал ряды острых зубов.

Малькольм поспешил в сторону Клинта и освободил руку Пэгги.

С визгом, от которого у Терезы по спине поползли мурашки, огромное чудовище развернулось в воздухе. Ветер от взмахов крыльев развевал туман над землёй. Оно поднялось высоко над головой, а потом спикировало к ним.

Клинт снял винтовку со спины, но Тереза видела, что он был недостаточно быстр.

Малькольм выхватил пистолет и выстрелил. Его пуля прострелила одно из крыльев. Кроггот продолжал лететь к ним. Правая рука Пэгги всё ещё была привязана к платформе. Тереза потянула свой револьвер из наплечной кобуры. Она выстрелила прямо по кожистой верёвке.

Пэгги перекатилась к ней.

— Берегись! — закричал Клинт.

Тереза вытащила Пэгги с платформы. Затем она вскрикнула от боли и ужаса, когда когти чудовища впились ей в плечи. Взмахнули крылья. Её ноги оторвались от земли.

Нет, думала Тереза. Этого не может быть!

Тишина взорвалась от выстрелов стрельбы Клинта и Малькольма.

Существо вскрикнуло. Его когти раскрылись.

Тереза упала. Её ноги ударились о землю. Колени сложились и она упала в туман.

Клинт и Мальколм помогли ей подняться.

— Ты в порядке? — спросил Клинт.

Терезу трясло. Её зубы стучали. Она плотно сжала рот, чтобы остановить их. Она кивнула.

Неподалёку одно из крыльев сваленного чудовища торчало из тумана, словно блестящий чёрный парус.

— Давайте выбираться отсюда, — сказал Малькольм.

— Как думаешь, сможешь идти? — спросил Клинт у Терезы.

— Я бы лучше побежала, — сказала она.

Вчетвером они промчались через поляну и в лес. Там Клинт схватил вождя.

Мы возвращаемся домой, — подумала Тереза. — Через несколько минут мы выйдем отсюда.

Если только дикари опять не нападут.

Если только нечто с другой стороны леса не попытается схватить нас.

Если только дверь в реальный мир уже не закрылась.

Без паники, — сказала она себе.

Мы сделаем это. Мы должны!

Её ноги ныли. Её раскачивающиеся руки были тяжёлыми. Её лёгкие горели. Но она не замедлила бега.

Впереди вожак дикарей поднялся из тумана. Тереза могла видеть, что это был именно вожак. Он быстро повернулся и посмотрел на них.

Не делай ничего, — думала она. — Пожалуйста. Мы разобрались с Крогготом. Мы оказали вам большую услугу.

Вожак нырнул в туман.

Они пробежали мимо того места, где он спрятался. Вскоре они оставили лес позади. Пока они мчались через поле, глаза Терезы осматривали равнину впереди. Она заметила дерево с ярким пиджаком Малькольма, висящим на верёвке.

Клинт упал!

Он исчез в тумане. Тереза споткнулась об него.

— Оно поймало меня, — выдохнул он.

— Нет! — заорала Тереза.

Малькольм пробрался к ним. Он вытащил нож.

— Моя нога! — закричал Клинт.

— Извини, — сказал Малькольм. — Здесь. Пойдём!

Они вскочили на ноги и бросились к дереву.

Деннис вдруг появился перед ними.

— Быстрее! — закричал он. — Оно закрывается!

Пэгги бросилась в его объятия. Он подтолкнул её в сторону и она исчезла. Потом он тоже исчез.

Клинт схватил Терезу за руку. Он потянул её к месту, где верёвка висела в воздухе и подтолкнул в проход.

Хэнк Бишоп поймал её на другой стороне.

Когда они упали о траву, Тереза оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть Клинта, протискивающегося через разрыв.

Он оглянулся.

— Малькольм! — закричал он. — Забудь про пиджак!

Голова Клинта исчезла, словно её отрезали. А потом и одна рука. Затем он упал на спину на дневной свет. Он держал Малькольма за руку.

Малькольм появился, цепляясь за пиджак. Он грохнулся на Клинта.

— Вы сделали это! — крикнул Хэнк. — Вы сделали это!

Клинт и Малькольм поднялись на ноги.

Да, — подумал Клинт, — мы снова сделали это. Теперь мы должны убедить остальных никому не рассказывать об этом. Пэгги, Деннис и Хэнк должны быть готовы согласиться в этом с нами. Мы помогли им выбраться из передряги. И они хотят, чтобы общественность впадала в панику, не больше нас. Они знают, что это за страх.

Малькольм уставился на свой пиджак. Большая часть одного из рукавов отсутствовала. Он выглядел так, как будто был аккуратно отрезан ножницами.

Он нахмурился.

— Мой счастливый пиджак. Только посмотрите на него. Он уничтожен.

Клинт рассмеялся.

— Я куплю тебе новый, дружище. Я твой должник. — Наклонившись вперёд, он развернул волосатую змееподобную вещь со всей ноги. Возле его лодыжки она заканчивалась кровавым обрубком. — И я куплю тебе новый складной нож.

Малькольм усмехнулся.

— Забудь про нож. Я хочу это.

Клинт передал ему останки существа. Малькольм внимательно посмотрел на них.

— Отвратительно, — сказал он. — Фууу.

Тереза легла на длинную тёплую траву. Небо было голубое и безоблачное. Стая воробьёв пролетела мимо.

Мы справились, — подумала она. — Мы действительно здесь.

Затем она заплакала.

Перевод: Андрей Осминин

Новичкам везёт

Richard Laymon. Beginner's Luck", 1986

— Пять? — спросила продавщица в книжном магазине, когда Джойс положила копии «Whispering Shadows Mystery Monthly» на прилавок.

— В нём мой рассказ, — ответила ей Джойс. Она улыбнулась, почувствовав, как щёки залились румянцем.

— Правда? Здорово!

— Это мой второй рассказ. Первый я продала им несколько месяцев назад.

Продавщица, молодая девушка, которой на вид было 19, как и Джойс, раскрыла один из журналов. Она водила пальцем по странице с содержанием, по списку авторов. Она остановилась на имени Джойс.

— Держу пари, вы Джойс Уэлтер, — сказала она.

Джойс просияла.

— Верно! Как вы узнали?

— Элементарно, мой дорогой Ватсон. Я поклонница этого журнала. Я прочитала ваш первый рассказ, когда он вышел. Кстати, он был очень хорош. Кроме того, ваше имя застряло у меня в голове, потому что во введении сказано, что вы живёте здесь, в городе. И я, к тому же, была в магазине вашего отца. — Усмехнувшись, она отбросила назад волнистые каштановые волосы и показала Джойс золотую серьгу. — Потом, конечно, вы были в новостях после того, как поймали тех головорезов. При всём при этом, как я могла забыть ваше имя?

Джойс помотала головой, поражённая.

— Вы бы могли написать хороший детектив, — сказала она.

Других покупателей не было, так что продавщица поспешила к стеллажу с журналами. Она помчалась назад к прилавку с другой копией журнала.

— Можно автограф? — спросила она. — Подпишите для Сьюзи.

Обрадованная, Джойс открыла страницу 63. Чуть ниже своего напечатанного имени она набросала: «Для Сьюзи, настоящего Шерлока Холмса. С наилучшими пожеланиями, Джойс Уэлтер».

— О, здорово, — сказала Сьюзи, прочитав, что написала Джойс.

— Я надеюсь, вам понравится рассказ, — сказала ей Джойс.

— Если он хотя бы наполовину так же хорош, как первый, я уверена, что понравится.

Джойс всё ещё краснела от удовольствия, когда расплатилась за журналы и покинула книжный магазин. Повернув направо, она направилась вниз по широкому, переполненному коридору торгового центра. В дальнем конце был ещё один книжный магазин. Она собиралась остановиться там и купить ещё несколько копий журнала. Позже она собиралась объездить всю Санта Монику, чтобы купить намного больше.

Издатель журнала дал ей обычное количество копий для авторов — три. Но ей нужно было, по крайней мере, 15 для одних только родственников и друзей. И она хотела ещё 15 или 20 оставить себе. «Нельзя иметь слишком много, — думала она. — Их будет практически невозможно достать, как только поступит в продажу новый номер».

— Простите, мисс, — сказал голос, прерывая её мысли.

Она повернула голову и увидела молодого человека, оказавшегося вдруг рядом с ней. Он был красивый, со светлыми вьющимися волосами и приятной улыбкой. Под застёгнутой коричневой курткой виднелась футболка.

— Да? — сказала она.

— Это ваш синий Форд припаркован на первом уровне парковки торгового центра? — он взглянул на клочок бумаги в руке. — Номерной знак 633 TME?

В животе у Джойс неприятно заныло.

— Да, мой, — сказала она. — А что?

— Мы с напарником заметили вора. Мы думаем, он влез в вашу машину.

Джойс вдруг почувствовала себя плохо, когда смотрела на молодого человека.

— Он забрал что-нибудь? — спросила она.

— Мы не уверены. Мы заметили его, только когда он убегал. Мой напарник погнался за ним, а я пошёл искать вас.

— Как вы узнали, что я была одна за рулём этой машины? — спросила Джойс.

Он помотал головой.

— Нелегко было искать вас. Там была женщина, которая видела, что происходит. Она сказала мне, что парковалась рядом с вами и видела, как вы выходили из машины. Она описала вас. К сожалению, в этом торговом центре, кажется, полно молодых девушек со светлыми волосами, которые носят клетчатые юбки. Я проверил семерых или восьмерых, до того как нашёл вас. Теперь, если вы не возражаете, я бы хотел, чтобы вы прошли со мной. Мы осмотрим вашу машину и посмотрим, украл ли он что-нибудь у вас.

— Хорошо, — сказала Джойс. Они пошли через торговый центр.

— Кстати, я офицер Стивенс, Департамент Полиции Санта-Моники. А как ваше имя?

— Джойс Уэлтер, — ответила она. На мгновение она была разочарована, что он, казалось, не узнал её имя. Не будь дурой, сказала она себе. Прошло шесть месяцев с тех пор, как ты помогла поймать тех грабителей. Не стоит ожидать, что каждый сотрудник полиции помнит тебя.

— У вас были какие-нибудь ценности в машине?

— Были. Бинокль и камера моего отца были под водительским сиденьем, — она вспомнила, как отец смеялся, когда она попросила одолжить их. «Дай угадаю, — говорил отец. — Они нужны тебе на тот случай, если вдруг столкнёшься с преступлением». Она признала это и они оба рассмеялись. Как оказалось, однако, Джойс могла бы обойтись без бинокля и камеры. За всё время, что они были у неё, она ни разу ими не воспользовалась. «Тоже мне, детектив, — подумала она. — Я должна была оставить папино оборудование дома, в безопасности».

— Вор, — спросила она. — Нёс ли он что-нибудь?

— У него, кажется, были что-то спрятано под курткой.

— О, боже, — пробормотала она.

В конце коридора офицер Стивенс распахнул стеклянную дверь и придержал её для Джойс. Они вышли к парковке.

— Может быть, нам повезёт, Джойс. Мой напарник быстро бегает. Он, вероятно, догнал подозреваемого.

— Очень надеюсь, что так и есть.

Они пересекли дорогу и прошли мимо задних бамперов припаркованных автомобилей. Машина Джойс было за поворотом, вне поля зрения. Но она разглядывала стоянку, пытаясь найти напарника Стивенса. Те несколько человек, которых она видела, выглядели как простые покупатели, идущие в торговый центр или из него.

Стивенс схватил Джойс за руку и отдёрнул её от выезжавшего универсала. Его задний бампер коснулся её юбки.

— Эй! — Стивенс постучал ладонью по крыше. Машина резко затормозила. Наклонившись вперёд, он заглянул в открытое пассажирское окно. Задняя часть его куртки скользнула вверх. Под ней Джойс увидела сверкающий изгиб металла — обод наручников. — Вы чуть не сбили эту юную леди, — строгим голосом сказал Стивенс водителю. — Мне бы следовало задержать вас за опасное вождение. Но у меня есть дела поважнее. В следующий раз будьте осторожней.

— Да, сэр, — испуганно сказал водитель.

— Проезжайте, — приказал Стивенс, отходя назад, чтобы позволить машине выехать. Он повернулся к Джойс. — Вы в порядке?

— Всё нормально, — сказала она. — Спасибо, что остановили меня.

— Не за что, — сказал он. Улыбаясь, он погладил её по руке. — Вам бы следовало внимательнее смотреть, куда идёте, — предупредил он мягким голосом. — Не хотел бы я, чтобы что-то плохое случилось с такой хорошенькой юной леди, как вы.

От его комплимента, плюс то, как он погладил её по руке, Джойс почувствовала себя неуютно. Он вёл себя слишком дружелюбно для полицейского, думала она. Но он, в конце концов, просто не позволил машине сбить её. Из-за этого, возможно, он почувствовал особенное покровительство.

Когда они обогнули поворот, она подняла глаза и заметила свою машину. Она ожидала увидеть рядом с ней напарника Стивенса, с арестованным подозреваемым. Но там никого не было.

— Где ваш напарник? — спросила она.

Нахмурившись, Стивенс покачал головой. Он ответил не сразу. Когда они подошли к её машине, он наконец ответил:

— Знаете, что, по-видимому, произошло? Рик, должно быть, поймал его. Я не могу представить себе никого, кто убежит от Рика — он был звездой спринта в колледже. Должно быть, он поймал его и отвёл его.

— В полицейский участок? — спросила Джойс.

— Наверное, так он и сделал, — сказал он, качая головой так, словно был доволен своим напарником. — Рик настоящий ловкач. Он, наверное, потащил парня в одиночку. Тогда ему не придётся делиться со мной добычей.

— Разве это не сводит вас с ума? — спросила Джойс.

Стивенс пожал плечами, затем беззаботно улыбнулся.

— Я беззаботный добродушный парень. Чтобы свести меня с ума, требуется намного больше.

Они остановились около машины Джойс. Она была рада увидеть, что ни одно из окон не разбито. Кнопки блокировки, казалось, все были в опущенном положении. Она вздохнула с облегчением.

— Не похоже, что он забрался в неё.

— Нам лучше убедиться, — сказал Стивенс. Джойс достала чехол с ключами из сумочки.

— Позвольте мне, — сказал он ей. Она отдала ему кожаный чехол. Выбрав подходящий ключ, он сунул его в замок, повернул его и потянул ручку.

Джойс присвистнула сквозь зубы.

— Что? — спросил он, глядя через плечо.

— Ничего, — сказала она. — Я просто немного нервничаю.

Если вор влезал, вы, наверное, просто испортили его отпечатки пальцев, подумала она. Но не сказала этого, потому что не хотела смущать его.

Стивенс низко наклонился и скользнул рукой под водительское сиденье. Он медленно выпрямился, покачал головой и повернулся к Джойс.

— Ничего нет, — сказал он. — Боюсь, он забрал камеру и бинокль. Возможно, он забрался, используя крючок, чтобы повернуть вверх кнопку блокировки. Но не волнуйтесь. Ставлю месячную зарплату, что у Рика парень уже за решёткой.

— Очень на это надеюсь, — сказала Джойс.

— Мой фургон вон там, — он кивнул в сторону ряда машин, припаркованных через ряд. — Я отвезу вас в участок. Если нам повезёт, вещи вашего отца будут там и вы сможете заполнить заявление.

— Если он там, — сказала Джойс, чувствуя себя обескураженной.

— Не волнуйтесь, он будет там.

Джойс последовала за ним между красивой блестящей машиной и повидавшим виды зелёным фургоном. У фургона была разбитая задняя фара, номерной знак Невады и помятая боковая панель.

Стивенс открыл пассажирскую дверь фургона.

Джойс остановилась.

— Он ваш?

Он смущённо улыбнулся.

— Неприятно выглядит, не так ли? Мы используем его для работы под прикрытием.

— Если это ваш фургон, — сказала она, — как же Рик доставил вора в участок?

— В этой машине. Мы иногда встречаемся здесь, потому что этот торговый центр намного ближе к квартире Рика, чем участок, — улыбка Стивенса просветлела. — Что происходит в вашей хорошенькой голове?

Джойс сделала глубокий вдох. Она становилась очень нервной. Она не хотела показаться грубой, но что-то во всём этом было не совсем правильно. Вытирая вспотевшие руки о юбку, она сказала:

— Не могли бы вы показать мне какое-нибудь удостоверение?

— Я не возражаю, — сказал он. Но по выражению его глаз было ясно, что он оскорбился просьбой Джойс. Когда он тянулся в сторону заднего кармана брюк, его рука подняла куртку и Джойс увидела его пистолет. Он был в кобуре на левом бедре. У него были плоская рукоятка полуавтоматического и она заметила основание его обоймы, прежде чем его куртка опустилась, закрыв их.

Взмахнув рукой, он открыл бумажник. Она мельком увидела золотую звезду, прежде, чем он захлопнул бумажник.

— Пойдёт? — спросил он.

— Хорошо, — сказала Джойс. Она натянуто улыбнулась. — На минуту я начала удивляться.

— Ну, я не могу винить вас за то, что вы осторожны. Вас, наверно, всю жизнь предупреждают о разговорах с незнакомцами.

— Полицейские не считаются незнакомцами, — сказала Джойс. Она залезла в фургон и села на рваное пассажирское сиденье.

Стивенс закрыл за ней дверь. Он обошёл машину, открыл дверь и сел за руль. Он повернул ключ зажигания и мотор сразу же завёлся.

— Это точно портит мой день, — сказала она, когда они тронулись с места. — Я собиралась обойти около дюжины книжных магазинов.

— О? — сказал он, медленно выезжая с парковки.

— Да, — ответила ему Джойс. — У меня детективный рассказ в журнале, который только что вышел.

— Вы писательница? — спросил он.

— Точно. Пока что я продала два рассказа. Вы уверены, что не слышали обо мне? Джойс Уэлтер?

— Я мало читаю, — признался он.

— Ну, я помогла полиции несколько месяцев назад. Мне даже вручили специальную награду. Я помогла поймать пару парней.

Стивенс взглянул на Джойс и поднял брови.

— О, точно, я помню. Джойс Уэлтер. О вас говорили в участке.

Она кивнула.

— Один парень удерживал мою маму и меня в заложниках, а его напарник заставил моего папу отвести его в магазин нумизматики. Дело в том, что им нужны были папины редкие монеты.

— Точно, теперь я вспомнил.

— Я отчасти вроде детектива-любителя. Я по-настоящему увлечена работой полиции.

Стивенс строго на неё посмотрел.

— Вам следует оставить работу полиции профессионалам. Это может быть опасным, знаете ли.

— Я могу о себе позаботиться, — сказала ему Джойс. Она надеялась, что была права.

Она молча смотрела в грязное ветровое стекло. Она прищурилась от солнечного света, когда фургон оставил парковку позади и начал двигаться по улице.

Если я не могу о себе позаботиться, — думала она, — у меня большие неприятности. Потому что человек за рулём этого фургона не был полицейским.

Она впервые начала задумываться об этом, когда он открывал дверь её машины. Он не предпринимал никаких попыток сохранить отпечатки пальцев, которые подозреваемый мог оставить на ручке двери. Хотя это могла быть просто неосторожность. Из многочисленных прочитанных криминальных детективов она знала, что сотрудники полиции иногда портят доказательства.

Однако разбитый зелёный фургон, со сломанным задним фонарём и номерным знаком Невады, забил тревогу у неё в голове.

Тогда она захотела посмотреть его удостоверение и взглянуть на его пистолет. Она знала, что в департаменте полицейским выдавали револьвер 38-го калибра.

Этот парень носил полуавтоматический. Но сотрудникам в штатском могло быть разрешено самим выбирать оружие. Она просто не была уверена в этом.

Она была уверена насчёт его значка. Он выглядел, как звезда шерифа округа Лос-Анджелеса, а не как бляха Департамента Полиции Лос-Анджелеса. Стивенс утверждал, что он из департамента полиции. Его быстрый показ неправильного значка сменил подозрения Джойс на твёрдую уверенность.

Чтобы окончательно убедиться, она привела историю поимки грабителей. «Точно, — сказал он, — теперь я вспомнил». Однако если бы он действительно вспомнил её случай, он бы знал, что тем двоим нужны были не редкие монеты. Её отец владел ювелирным магазином, а не магазином нумизматики. Доказательства были полностью против него.

Он не был копом. Скорее всего, он был в своём фургоне, когда Джойс подъехала к своему парковочному месту. И он видел, как она вылезла из машины. Вот как он соотнёс её с её машиной. Он не видел никакого вора. У него не было напарника. На самом деле, подумала Джойс с некоторым облегчением, камера и бинокль, вероятно, всё ещё под сиденьем. Она полагалась только на его слова, что они были украдены. А он врал обо всём остальном. Нет худа без добра, подумала она.

Не много поводов для веселья.

Не когда ты едешь через деловой центр Санта Моники с похитителем — или того хуже.

Джойс почувствовала, что начинает паниковать. Успокойся, — думала она. — Если ты расклеишься, он поймёт, что ты раскусила его. Пока что ты его одурачиваешь.

— Я могла бы стать женщиной-полицейским, — сказала она, прерывая молчание. — Я брала несколько курсов полицейской науки в колледже. Видите ли, я изучаю литературу, но мне, наверное, следует иметь какую-то работу на тот случай, если я не смогу зарабатывать на жизнь писательством. — Она была рада, что голос у неё прозвучал твёрдо.

— Хорошая идея, — сказал Стивенс. Он свернул направо.

— Могу я взглянуть на ваш служебный пистолет? — спросила она.

Он посмотрел на Джойс так, словно подумал, что она сошла с ума.

— Я буду осторожна, — сказала она.

— Это против правил, — сказал он.

Ты хорош, думала Джойс. Но недостаточно хорош.

На самом деле она не ожидала, что Стивенс даст ей в руки пистолет. Но стоило попробовать.

После остановки на светофоре он набрал скорость, пересекая перекрёсток. Джойс решила, что он ехал примерно со скоростью 20 миль в час по крайней правой полосе, когда она размахнулась правой рукой. Сумка, зажатая у неё в руке, с пятью журналами внутри, крепко ударила его по носу. Стивенс удивлённо вскрикнул. Повернувшись на своём сиденье, Джойс другой рукой потянулась и изо всех сил крутанула руль. Фургон накренился вправо и выехал на обочину. Она кинулась к двери, дёрнула за ручку и вывалилась наружу.

Ей казалось, что она падает долгое время. Её плечо ударилось о тротуар. Она вскрикнула от боли и схватилась за голову, упав на бетон. Она всё ещё катилась, когда услышала оглушительный грохот фургона.

Шатаясь, она поднялась на ноги. Фургон ударился прямо в стену банка.

Охранник выбежал из двери банка, держа руку на кобуре.

— Схватите его! — заорала Джойс охраннику. — У него пистолет! Он похитил меня! — Нахмурившись, охранник выхватил револьвер и побежал к фургону.

Джойс последовала за ним, оставаясь чуть позади.

Она смотрела, как охранник сунул своё оружие в окно водителя. Затем, отступив назад, он распахнул дверь. Стивенс упал на тротуар и не двигался.

— Ты совсем ещё молодая, — сказал лейтенант Гарольд Кэмерон в главном управлении полиции. — ФБР пыталось поймать Моргана несколько месяцев. Это его настоящее имя, Джек Морган. Он разыскивается за целый ряд похищений. Он просто выбирал своих жертв наугад. Потом он держал их в своём фургоне, пока не получал на руки деньги за выкуп.

— Это не кажется удачным способом поживиться, сказала Джойс. — Вы хотите подобрать богатых жертв, и…

— Он считал себя очень умным. Он полагал, что привлечёт слишком много внимания, если попытается похищать богачей. Так что вместо этого он остановился на множестве маленьких похищений. И метод работал просто прекрасно, пока не появилась ты.

— Я рада, что смогла помочь, — сказала Джойс. — Я знала, он не замышлял ничего хорошего. Я имею в виду, какой-то парень притворяется полицейским…

— Ты сказала, у тебя были сомнения насчёт него ещё до того как ты попала в фургон. Так зачем же ты пошла с ним?

— Я не думала, что у меня было бы больше шансов, если бы я попыталась сбежать на стоянке. Не забывайте, я видела у него пистолет. Я не хотела словить пулю. Я считала, что у меня будет больше шансов, если я смогу заставить его врезаться где-нибудь на оживлённой улице. Я не пристегнула ремень безопасности, когда забралась в фургон. Я думала, что так мне будет легче выпрыгнуть, если мы врежемся. Потом, когда я увидела, что мы проезжали мимо банка…

— Ты страшно рисковала, — сказал лейтенант Кэмерон.

Джойс пожала плечами, как будто это было ничего.

— Я могу о себе позаботиться, — сказала она.

— Это были, возможно, последние слова тысяч жертв, мисс Уэлтер.

Её улыбка чуть потускнела.

— Ну, — сказала она. — Всё оказалось в порядке.

— В этот раз.

— Не беспокойтесь, — сказала она. — Теперь я не буду доверять никому — даже одетому в форму и сидящему за столом в полицейском управлении. Кстати, у вас есть какое-нибудь удостоверение?

Костяшка

Richard Laymon. "Wishbone", 1989

— Вроде как медовый месяц, — пробормотала Дайана, шагнув с тропинки в сторону. Она приседала ниже и ниже, пока валун не принял на себя вес рюкзака.

Пройдя дальше по тропинке, Скотт остановился и обернулся. — Ещё что-то случилось?

— А то нет?

Он зашагал к ней, покачивая головой. Дайана знала, что его рюкзак ещё тяжелее, но Скотт выглядел так же бодро, как и сегодня утром, когда они только вышли в путь.

Дайана сняла шляпу и солнечные очки. Щурясь на сияние дня, она развязала шейный платок и отёрла пот с лица.

— Лучше нам двигаться дальше, — заметил Скотт. — До заката осталась лишь пара часов.

— Почему нам не остановиться прямо тут?

— Да ты издеваешься.

— Серьёзно. Я просто выжата.

— Здесь нет воды, это во-первых.

— Ну и пускай, я не сдвинусь ни на дюйм.

— Бога ради…

— На одну ночь воды у нас хватит.

— По ту сторону перевала должно быть озеро.

— Вот и прекрасно. Ты идёшь к озеру. Я остаюсь.

— Дайанннна.

— Я серьёзно. У меня волдырь на волдыре. Ломит каждую косточку в теле. А ещё голова разболелась.

— Но это место и вправду паршивое.

— Помнишь, я хотела остановиться у того ручья? Но нет. «О, мы одолеем этот перевал», — изобразила она его. — «Не парься, дорогая». Хочешь посмотреть, как я запарилась? — Дайана подняла перед Скоттом свою красную бандану, скомкала её в кулаке и сжала. Закапал пот, попадая ей между ботинок и оставляя тёмные пятна в дорожной пыли.

— Просто представь, какое красивое там озеро, — сказал Скотт. — Оно, должно быть, ледниковое. Холодное до обледенения. Сможешь окунуться, пока я разбиваю лагерь.

— Даже не пошевелюсь.

— Ну ладно. Как хочешь. — Он отвернулся и пошёл по тропинке в гору. Его ботинки вздымали бледные клубы пыли. Застёжки на рюкзаке и ремне бренчали и лязгали.

— Он ведь на самом деле не собирается бросать меня тут, — сказала себе Дайана.

Бандана показалась чуть-чуть прохладной, когда Дайана повязала её на пылающую шею. Она выскользнула из лямок рюкзака, убедилась, что тот устойчиво держится на валуне и поднялась. Ступни сводило и жгло. Но Дайану радовало просто стоять без жуткого бремени рюкзака. Ветерок студил пот на её спине.

Скотт уходил всё дальше и дальше.

— Я же знаю, ты просто блефуешь! — окликнула она.

Он вёл себя так, будто ничего не слышал.

Скотт прошёл изгиб тропинки и пропал за нагромождением гранитных глыб.

«Он прямо там остановится и подождёт меня», — подумала Дайана. — «Долго же ему придётся ждать».

Она со стоном потёрла воспалённую шею. Отлепила от спины вымокшую рубашку и встряхнула её. Запихнула руку сзади в джинсы и вытянула мокрые трусики, зажёванные между ягодиц.

— Скотт? — позвала Дайана.

Он не ответил.

— Хватит играться, хорошо? Возвращайся сюда.

В ответ слышался только ветер.

А что, если он не остановился?

Дайана почувствовала, как во внутренностях корчится леденящий страх.

Он не может бросить меня тут. Просто не может.

Она оставила рюкзак на валуне и зашагала по тропинке.

За нагромождением глыб Скотта не оказалось. Тропинка перед Дайаной вела вверх, стиснутая глыбами и скальными плитами. Где-то через сотню футов она пропадала из виду.

Скотта нигде не было видно.

Либо он спрятался, либо ещё продолжал идти.

— Ты — дерьмо! — завопила Дайана.

Потом она поспешно вернулась туда, где оставила рюкзак. Надела шляпу и солнечные очки. Просунула руки в лямки, наклонилась вперёд и почувствовала, что вот-вот зарыдает, когда груз навалился ей на плечи, будто руки великана, пытающегося вдавить её в землю.

Она потащилась по тропинке.

Как он мог уйти и бросить меня? Ведь я его жена.

«Не надо было выходить за него замуж», — думала Дайана. Она знала, что Скотт может вести себя, как настоящий ублюдок. Но эта его грань всегда относилась к другим людям, а не к ней.

Если бы я знала, что он может так со мной поступить…

А вдруг я не найду его?

Она обнаружила Скотта почти через два часа на верхушке высокого валуна около тропинки, восседающего там в последних солнечных лучах, с кукурузной трубкой в зубах и фляжкой рома на колене. Он улыбнулся ей сверху вниз:

— Дорогая, что тебя так задержало?

Дайана показала ему средний палец. Проковыляв мимо валуна, она увидела лагерь в окружении деревьев. Уже была разбита палатка. Над костром клубился и плыл жидкий дымок. За стоянкой обнаружилось озеро, тёмно-синее в тени, которую отбрасывала голая гранитная стена на дальнем берегу.

Дайана добралась почти до самой палатки, затем сдёрнула лямки с плеч и скинула рюкзак на землю. Затем сама свалилась прямо перед ним. Едва дыша, Дайана расшнуровала ботинки и стащила их прочь. Ноги освободились с чавканьем. Белые хлопковые носки оказались грязными и насквозь промокшими. На пятках и пальцах их покрывали ржавые пятнышки крови. Дайана стянула носки. Затем она откинулась на рюкзак, трясясь и задыхаясь.

Над ней навис Скотт.

— Я знал, что ты сможешь, — проговорил он.

— Пошёл к чёрту.

— Я тебе вот что скажу. Почему бы просто не расслабиться? Лагерь уже разбит, а сегодняшним ужином я займусь сам.

Он утопал прочь.

Дайана оставалась сидеть на месте, её спина покоилась на рюкзаке, задница на земле, ноги вытянуты. Дыхание вскоре почти пришло в норму. Но ветер усилился и стал холоднее. Хотя небеса оставались бледно-голубыми, солнце опустилось за хребет и уже не грело. Что-то на земле впивалось Дайане в левую ягодицу. Из-за влажной одежды зудела кожа.

Ей было паршиво, но она никак не могла заставить себя двинуться.

Ей хотелось собраться с силами, подняться и переодеться. Надеть что-то сухое и тёплое. Ей хотелось надеть носки. Тёплые и сухие носки.

«Я никогда не смогу даже пошевелиться», — думала Дайана.

Когда-нибудь меня так и найдут здесь, замёрзшей, как тот леопард на западном склоне Килиманджаро. И будут удивляться, как это меня сюда занесло.

Убита говнюком.

Который прямо сейчас брёл мимо и вытащил кукурузную трубку изо рта на достаточно долгий срок, чтобы заметить: — Не стоит тебе прямо так лежать. Можешь подхватить переохлаждение или что-то вроде.

— Спасибо за предупреждение, — промямлила она.

— Хочешь, что-нибудь принесу?

— Ну да. Свидетельство о разводе.

Скотт хихикнул. — Наверное, я немножко пошастаю вокруг озера, перед тем, как примусь за стряпню. Не хочешь прогуляться вместе?

— Блин, да я и представить такое не могу.

Он убрался.

Дайана с радостью от него избавилась. Через несколько минут она наконец-то сумела сесть. Затем переползла к другой стороне рюкзака. Расстегнула его, стоя на коленях. Швырнула к палатке свёрнутый спальный мешок, вытащила куртку и расстелила её на земле. Вскоре Дайане удалось откопать чистую пару носков, спортивные штаны и толстовку с капюшоном.

Она натянула носки на свои нежные, израненные ступни. Затем встала на куртку. Осмотрелась вокруг. Никаких признаков Скотта. Содрогаясь, Дайана стащила с себя холодную и влажную одежду. Потом наклонилась, подняла спортивные штаны, просунула одну ногу внутрь, оторвала её от земли, пытаясь найти выходное отверстие в штанине и потеряла равновесие. Дайана шатнулась назад, пытаясь устоять.

Она грохнулась на спину, задрав ноги кверху.

Земля была холодной и сырой. Камни и сучки впивались в голую кожу.

— Обалдеть, — сдавленно пробормотала она. — Просто обалдеть.

Затем, высоко в кроне ближайшего дерева, Дайана увидела кого-то, таращащегося на неё сверху вниз.

Не то, чтобы кого-то.

Не то, чтобы таращащегося.

Скелет кого-то. И там был череп с пустыми глазницами.

Выглядело так, будто он сидел там, охватив ветку серыми костями ног и прислонившись спиной к стволу дерева, склонив череп вниз, словно наблюдая за ней.

Дайана почувствовала, как ледяные пальцы сжали её внутренности.

Она сунула обе ноги в спортивные штаны и натянула их. Смахнула с ягодиц прилипший сор, затем поддёрнула штаны до талии.

— Скотт! — крикнула Дайана. — Скотт, иди назад, сюда!

В ответ слышался лишь ветер.

«Это просто скелет, — убеждала она саму себя. — Ничего страшного».

Охваченная дрожью, Дайана выдернула толстовку из-за спины. Взяла её за рукава и несколько раз тряхнула туда-сюда. Затем натянула её. Смахнула спереди грязь, кусочки листьев и веточек. Накинула капюшон. Потом Дайана обхватила себя руками, стиснув грудь под мягкой тканью.

Сгорбившись и сведя ноги вместе, она стояла, тряслась и глазела на скелет.

Похоже, он действительно таращился на неё сверху вниз.

«Просто груда костей», — сама себя успокаивала Дайана. «Оно не следит за мной. Оно мёртвое. У него нет ни глаз, ни мозга. Только одни кости. Оно не более живое, чем камень».

Оно и знать не знает о моём существовании.

Нам надо убираться отсюда.

На коленях, встав на куртку, Дайана шарила в рюкзаке, пока не нащупала кроссовки. Она быстро обулась, встала, сморщившись от боли, подхватила куртку и похромала до озера.

Она зашла на плоскую скальную полку, выдающуюся в воду. С полки Дайана высмотрела, как Скотт разгуливает среди гранитных россыпей за северной оконечностью озера. Дайана проорала его имя. Он оглянулся и помахал, а потом жестом позвал её присоединиться. — Иди сюда! — крикнула она. — Быстрее!

Пожав плечами, он побрёл назад.

— Ну, что теперь случилось? — спросил Скотт, с видимым раздражением, оттого что Дайана помешала его исследованиям.

— У нас посетитель, — объявила она.

Скотт вздёрнул брови, глянул на лагерь и покачал головой. — Да о чём ты говоришь?

Она показала на верхние ветви дерева.

— Ничего не вижу.

Всё, что различала Дайана, — одну-единственную костяную ступню. Весь остальной скелет скрывали ветки и листья.

— Что там, сова или ещё что-то?

— Сейчас увидишь.

Она пошла вперёд и остановилась рядом с рюкзаком там, где переодевалась. С этого места был виден весь скелет целиком. Дайана показала на него.

— Это не сова, — сказала она.

Она следила за Скоттом. При виде скелета глаза у него выпучились, а челюсть отвисла. Через несколько мгновений Скотт состроил из этой гримасы улыбку. Он посмотрел Дайане в глаза.

— Вот проблема-то, — процедил он. — Скелет.

— А я говорю, что это проблема. Я не буду тут ночевать. Чёрта с два. И не мечтай.

Скотт осклабился.

— Я серьёзно.

— Да не глупи.

— Ради всего святого, это же покойник!

— И что? От него никакого вреда.

— Чёрт, Скотт.

Его ухмылка скривилась в оскал.

— Ты весь день еле волокла свою задницу, скуля о том, как затрахалась, а теперь, когда мы наконец-то дошли сюда и разбили лагерь, по твоей милости опять всё-превсё собирать и идти искать другое место, просто из-за какого-то паршивого скелета? Конечно. Не вопрос. Каждый день, а по воскресеньям аж дважды. Тебе не приходила мысль, что, может, я тоже вымотался? Я целый долбаный час сам ставил палатку и обустраивал это место для тебя, пока ты волынку тянула, шкандыбая где-то позади, а сейчас тебе приспичило пойти дальше? Да нахрен мне такое!

— Да пошёл ты! — завопила она.

— Пошёл я? — Скотт отвесил ей пощёчину, шлёпнув по лицу сбоку.

Дайану развернуло от него, она прижала ладони к щекам, сгорбилась и зарыдала.

— Не нравится костлявый тип, там, наверху — вали и спрячься в долбаной палатке. Давай, двигай, — он хлопнул её по затылку.

Развернувшись вокруг, Дайана кулаком врезала Скотту в челюсть. На мгновение он остолбенел. Потом захихикал.

Дайана схватила спальный мешок и кинулась к палатке.

Только она устроилась в спальном мешке, словно в пуховом саркофаге, как зашуршал полог палатки.

— Ты ведь пойдёшь поесть, правда? — спросил Скотт. Его слова прозвучали заботливо и спокойно.

Дайана подняла лицо со скрещённых подо лбом рук. Оглянулась через плечо. Скотт припал к полу палатки. Внутри было темно. Позади Скотта виднелось свечение костра, угрюмые оттенки вечера.

— Ну, что тут скажешь? — заявил он. — Мне жаль. Не знаю, что на меня накатило. Поверить не могу, что я и вправду ударил тебя.

— Дважды, — пробормотала она и фыркнула.

Потянувшись, Скотт нежно провёл рукой по её волосам.

— Ты в порядке? — спросил он.

— А как ты думаешь?

— Говорю же, мне жаль.

— Это сильно помогает.

— Милая, не надо так. Я тебя люблю. Просто потерял голову. Пошли. Почему бы не встать и не пойти к костру? Тебе станет гораздо лучше, когда внутри будет немножко славной горячей пищи.

— Идёт.

— Вот моя девочка, — он похлопал её по спине.

Когда Скотт ушёл, Дайана вылезла на свободу из своего саркофага. Она натянула куртку и кроссовки, потом выползла из палатки и встала. Уставилась на дерево. Казалось, что серые кости скелета там, наверху, тают в темноте.

— Тебе бы перестать об этом волноваться, — заметил Скотт.

— Ну да, — Дайана подошла поближе к костру и уселась на камень. Его поверхность была грубой, но довольно плоской. Сквозь спортивные штаны просачивался холод.

Склонившись над огнём, Скотт доставал из котелка тушёное мясо. Он наполнил жестяную тарелку, положил туда вилку и подал ей.

— Я просто удивляюсь, что там делает Костлявый, — сказал он.

— За нами следит, — пробормотала Дайана.

Скотт рассмеялся.

Она поставила тарелку на бёдра. Стало жарко и приятно. От тушёного мяса вздымался парок.

— Ну, то есть, я нахожу это интригующим. Что он там делал, понимаешь? Кем он был? Как он там очутился? — Скотт наполнил свою тарелку и принялся за еду, стоя по другую сторону костра. — Может, он выпал из самолёта. Понимаешь? Это могло быть столкновение в воздухе. Или, может, он выпрыгнул с парашютом. Эй, а может, это Ди Би Купер[45].

— Купер не стал бы прыгать в этом штате, — заметила Дайана. — А кроме того, где парашют? — Она откусила кусочек тушёного мяса. Оно оказалось жёстким и жилистым, но горячим. На вкус — замечательно. — Если на то пошло, то где его одежда?

— Наверное, там же, где его кожа и глаза.

— О, весьма остроумно.

Скотт засмеялся и съел ещё кусок. — Понял! — Он ткнул вилкой в скелет. — Джимми Хоффа[46]. Не-не-не! Судья Крейтер[47]!

Дайана улыбнулась.

— Отлично! Она оживает!

— Только потому, что Бог в любой миг может поразить тебя насмерть, чтобы ты так не умничал.

— Тебя бы это позабавило, верно?

— Ты такого заслуживаешь, за насмешки над покойными.

— Костлявый же не возражает, — Скотт обернулся к дереву и задрал голову. — Эй! Наверху! Костяшка! Да, ты!

— Не надо, — возразила Дайана. — Хватит.

Смеясь и не обращая на неё внимания, Скотт приставил руки ко рту и выкрикнул: — Есть какие-то претензии к моим словам? Тебя, что… оскорбляют мои замечания?

— Заткнулся бы ты уже! — рявкнула Дайана.

Скотт перевёл взгляд на неё. Ухмыляясь, он проговорил:

— В чём дело, боишься, он сможет ответить?

— Просто это неправильно. Верно? Когда-то это был человек.

— Ух-ты-ты.

— О Боже, что ж ты никак не повзрослеешь.

— Оооо, жёнушка разворчалась. Снова.

Дайана сгорбилась над мясом и принялась набивать рот.

— Эй, наверху! Гляди, что ты натворил! Ты совсем расстроил мою молодую жену! Да как ты посмел!

Она склонила голову ниже и продолжила есть.

Что с ним стряслось? Может, всё дело в браке. Теперь, когда он заполучил меня, то считает, что уже можно поливать грязью. Теперь можно вытирать об меня ноги, как он делает со всеми прочими.

Может быть, это просто оттого, что мы в горах. Может, их дикость заставила это гнусное дерьмачо выпендриваться.

— Ну, Костяная Башка, ты реально испохабил нам медовый месяц!

Дайана вскинула голову.

Нагнувшись, Скотт поставил тарелку. Он подобрал камень и замахнулся, собираясь запустить им в скелет.

— Нет!

Он швырнул камень.

Серый каменный обломок высоко взвился и пропал в темноте. Мгновение Дайана слышала лишь, как трещит и щёлкает костёр, и вдалеке завывает ветер. Затем прозвучал тихий стук, будто камень ударился о дерево. Или о скелет.

— Получил? — заорал Скотт. — А? Хочешь, ещё попробую? — он присел на корточки и стал шарить по земле в поисках другого камня.

Дайана отшвырнула тарелку. Вскочила на ноги.

— Не смей, придурок!

— Ой, засохни.

Он нашёл камень. Поднялся на ноги. Подбросил его, поймал и ухмыльнулся Дайане.

«Вот чёрт», — подумала она. — «Этот для меня».

Но точно она так и не узнала.

Краешком глаза Дайана заметила, как что-то спускается с дерева. Она резко повернулась в ту сторону и прищурилась.

Над Скоттом в темноте круглился большой серый камень.

Не то, чтобы камень.

Череп.

Когда Скотт обернулся к дереву, череп врезался ему в лоб. Он не раскололся. Он не отлетел прочь. Он сжал зубы, вгрызшись в бровь и скальп Скотта. Череп так и повис там, а Скотт отшатнулся назад, выронил камень и свалился наземь рядом с костром.

Дайана застыла на месте, наблюдая всё это и не веря.

«Этого быть не может», — сказала она себе. — «Невозможно».

«Этого тоже быть не может», — убеждала она саму себя, когда глянула на дерево и увидела, как безголовый скелет спускается вниз.

Для груды костей он действовал довольно резво.

Скелет слез по стволу к нижней ветке, где-то в десяти-двенадцати футах над землёй. Уселся на эту ветку. Затем оттолкнулся, рухнул вниз и приземлился на ноги.

Казалось, он подпрыгивал на каждом шагу, когда направился прямиком к Скотту.

Склонившись над ним, скелет обеими руками ухватил свой череп и дёрнул. Освобождаясь, его зубы распороли Скотту лицо.

Тот застонал.

Хотя разум туманило неверие, Дайана понимала, что Скотт ещё жив. Он вырубился из-за черепа. А теперь приходил в себя. Его лицо просто кошмарно истекало кровью.

Скелет, казалось, с минуту разглядывал свой череп, держа его в руке. Затем кончиком костяного пальца стряхнул кусочек скоттовой плоти с одного из верхних зубов. Совершив это, он поднял череп и насадил его на позвоночный столб.

Скотт, со всё ещё закрытыми глазами, начал слабо шевелиться.

Скелет поставил ему ногу на грудь. Потёр руки.

Потом его голова стала медленно поворачиваться, пока безглазые провалы не уставились прямо на Дайану. Скелет поднял руку и помахал ей.

Машет на прощание? Хочет, чтобы я ушла?

«Этого не может быть», — подумала Дайана.

Но это происходило прямо перед ней…

Она отступила на несколько шагов, затем повернулась и бросилась прочь.

Уснуть Дайане не удалось.

Всю ночь она провела, забившись в расщелину, прячась там от скелета и от ветра, трясущаяся, гадающая, что же такое произошло. Когда рассвело, Дайана залезла на валун. Оттуда можно было увидеть северную оконечность озера у подножия склона. Но лагерь не было видно. Прибрежные скопления валунов укрывали стоянку от глаз Дайаны. Она только порадовалась этому.

Скоро из-за восточного гребня поднялось солнце. Протянулись косые лучи, прогревая долину. Дайана сняла куртку и какое-то время просто сидела на ней, наслаждаясь ощущением тепла.

Ей не хотелось возвращаться в лагерь. Но она понимала, что сделать это придётся.

И вот, с дрожащими ногами и сгустком болезненного ужаса в животе, Дайана спустилась по склону и побрела вдоль берега.

Лагерь оказался таким же, каким она его и оставила.

Только костёр погас. И рядом с ним уже не валялся на земле Скотт.

Там была лишь его одежда. Изодранная и окровавленная.

Дайана стиснула зубы, чтобы они перестали стучать. Крепко-накрепко скрестила руки на груди. Повернулась к дереву и подняла глаза.

Наверху восседал Скотт, обхватив ногами ветку. Казалось, будто скелет, зажатый между его телом и древесным стволом, сидит у него на коленях. Лицо Скотта прижималось к черепу, губы вдавливались в зубы. Голые ноги болтались в воздухе. Дайана заметила, что одна костяная рука обвивает спину Скотта, а одна лишённая плоти нога охватывает его бёдра, прижимаясь к ним, словно пылкий любовник.

«Вроде как медовый месяц», — подумала она.

Дайана захихикала.

Перевод: BertranD

Банкетный зал

Richard Laymon. "Mess Hall", 1989

Жан не слышала шагов. Она слышала только, как журчит поблизости ручей, а ещё свои стоны и горячее дыхание Пола, который только что вошёл в неё. Первое что она услышала, почувствовав появление человека, был его голос:

— Похоже на развратные действия в общественном парке.

Её сердце сжалось.

«О Боже, нет.»

Боковым зрением она увидела расплывчатые очертания мужской фигуры в лунном свете, которая присела примерно в метре от неё. Она посмотрела на Пола. В его глазах читалась тревога.

«Этого не может быть», — подумала Жан.

Она чувствовала себя абсолютно беспомощной, застигнутой врасплох. Конечно, вряд ли этот человек видел что-либо, кроме голого торса Пола. Он просто физически не мог видеть того, что блузка её была расстёгнута, лифчик находится где-то на уровне шеи, а юбка задрана выше талии.

— Вы знаете, что это незаконно? — Спросил мужчина.

Пол оторвал свой язык изо рта Жан и повернулся к говорящему.

Жан почувствовала, как его член обмяк у неё внутри.

— Не говоря уж о том, что это просто неприлично. — Добавил человек.

— Мы не хотели сделать ничего плохого… — Пробормотал Пол, вставая.

Жан крепко сжала его спину, просунув ногу между ягодиц.

— Вы не думали о том, что здесь могут гулять дети? — Спросил мужчина.

— Мы очень сожалеем… — сказала Жан, не смея повернуться в сторону мужчины и глядя на Пола. — Мы уже уходим.

— Только поцелуйтесь на прощание. Прямо сейчас.

Это была очень странная просьба, но Пол послушался. Он прижался своими губами к губам Жан, в то время, как она думала от том, как бы лучше прикрыть своё тело. Ведь, как только поцелуй закончится, Пол встанет с неё и этот человек увидит…

Только спустя мгновение она узнает, что у мужчины в руках был дробовик.

Она не видела его, а ведь достаточно было всего лишь одного быстрого взгляда, чтобы понять, что у него оружие…

Пол целовал её, а она думала о том, как лучше скрыть свою наготу, как вдруг громкий раскат выстрела прервал её размышления. Глаза Пола вылетели из глазниц и упали прямо в её глаза. Она дёрнула головой, чтобы отстраниться от них. Но вскоре пожалела об этом. Повернув лицо в сторону, её взгляд упал на фонтан крови, брызнувший на ствол ближайшего дерева. Она увидела, как оторванное ухо шмякнулось о его ствол и, зацепившись на мгновение за кору, упало вниз.

То, что осталось от головы Пола тяжело упало на её лицо. Поток крови ослепил глаза.

Она закричала.

Человек скинул с неё тело Пола, и, сильно пнув ногой в живот, взвалил её себе на плечо и бросился бежать. Она хрипела, пытаясь дышать. От удара ногой она, казалось, начала терять сознание. Всё плыло, как в тумане и ей захотелось отключиться, но мозг продолжал работать…

Уж лучше быть в полной отключке, чем осознавать то, что сейчас происходит.

Человек перестал бежать. Он остановился и скинул Жан с плеча. Она ударилась обо что-то. Сквозь застилающий глаза туман ей удалось разглядеть лобовое стекло автомобиля. Он положил её на капот и теперь она лежала там, свесив ноги вниз.

Жан попыталась поднять голову, но ей это не удалось. Оставалось только лежать, жадно глотая воздух.

Человек вернулся.

Он что, уходил?

Жан поняла, что только что упустила свой шанс на спасение.

Он наклонился и, схватившись за края расстёгнутой блузки, резко дёрнул, приведя Жан в сидячее положение. Он защёлкнул наручник на её правом запястье, а затем, заведя цепь под колени, проделал ту же операцию с левым. Затем поднял её с капота и, кинув на пассажирское сиденье автомобиля, захлопнул дверь.

Глядя в лобовое стекло, Жан увидела, как он обходит машину спереди. Она попыталась приподнять колени. Они упёрлись в подбородок, но Жан удалось протащить цепь наручников до самых икр, пока она не врезалась в единственный кроссовок. С трудом Жан освободила ноги от цепи наручников и схватилась за ручку двери. Дверь открылась и, навалившись на неё плечом, Жан стала выбираться из автомобиля, как вдруг почувствовала резкую боль в голове, будто кто-то схватил её за волосы и выдирал их. Крепкая рука со стороны водительского сидения обхватила её макушку. Другая вцепилась в подбородок. Размахнувшись, её ударили лицом прямо об колесо и повторили это ещё и ещё раз, пока она не потеряла сознание.

Придя в себя и открыв глаза, она поняла, что её голова лежит на коленях у мужчины. Рукой тот сжимал её грудь. Автомобиль мчался очень быстро и, по звукам двигателя и трения шин об асфальт, Жан догадалась, что едут они по Межгосударственному Шоссе. Мужчина повернул к ней тускло освещённое отбрасываемым от дорожных фонарей светом лицо и улыбнулся.

Фоторобот, сделанный полицейскими, оказался не совсем верным. Да, у него действительно была причёска «ёжик» и абсолютно безумный взгляд, но нос оказался гораздо больше, да и губы потолще.

Жан попыталась поднять голову.

— Лежи спокойно. — предупредил он. — Пошевелишься — разнесу нахрен мозги. — И вдруг он рассмеялся: — Разнесу мозги, как твоему дружку. Видела, как они разлетелись по дереву?

Жан ничего не ответила.

Тогда он ущипнул её.

Она только сжала зубы.

— Кажется, я задал тебе вопрос?

— Я видела. — ответила она.

— Круто было, да?

— Нет.

— А глаза? Я никогда ещё не видел ничего подобного. Оказывается, вот что может сделать двенадцатый калибр с парнем. Сказать по правде, мне никогда ещё не доводилось убивать парней. Только симпатичных цыпочек вроде тебя.

Вроде тебя.

Странно, но эти слова не произвели на Жан никакого впечатления. Они не вызвали ни удивления, ни шока. Она видела, как он убил Пола и знала, что её тоже собирается убить. Так же, как и остальных своих жертв.

«А может быть, он не убивает их, — подумала она. — Ведь найдено было только одно тело. Всюду только и говорили, что Потрошитель убил ещё шестерых, но на самом деле, эти шестеро являлись только пропавшими без вести.

Возможно, он вывозит их куда-то и держит там?

Но ведь только что он сам сказал, что убивает „симпатичных цыпочек“. Означает ли это, что он всё-таки убил их всех? Или он просто пытается обмануть меня и запугать?

— Куда вы меня везёте? — спросила она.

— В очень уединённое местечко в горах. Поверь, никто там не услышит твой крик.

От этих слов её окутало холодом.

— О-о-о… Мурашки по коже… Обожаю их! — С этими словами он принялся скользить по ней руками. Жан еле подавила в себе желание укусить его.

Но если бы она сделала это, он снова причинил бы ей боль.

„Вся боль ещё впереди, — подумала она. — Сейчас он пытается заставить меня кричать. Лучше, пожалуй, быть тихоней и не сопротивляться. Тогда, возможно, он немного расслабится и…“

— Знаешь, кто я? — спросил он.

— Да.

— Так скажи.

— Потрошитель.

— Прекрасно! А я знаю, кто ты. Причём, очень даже хорошо.

„Он знает меня! Но откуда? Возможно, он выслеживал меня? Или расспрашивал кого-то?“

— Ты — номер восемь! — сказал он. — Только подумай об этом! Ты станешь знаменитостью. О тебе будут писать во всех газетах и рассказывать по телевизору, а, в конце концов, ты ещё и попадёшь в одну из глав книги. Читала когда-нибудь такие книги? Там, наверняка будет твоя небольшая биография, всякие интервью с родителями и друзьями, и, конечно же, трогательная история твоего романтичного, но такого короткого романа с этим парнем. Кстати, как его звали?

— Пол… — пробормотала она.

— Пол. Знаешь, Пол тоже попадёт в историю, как первый парень, убитый Потрошителем. Конечно, все будут понимать, что он просто попал под „горячую руку“, ведь в жертвы-то я выбрал именно тебя. Полу просто не повезло. Он оказался в неподходящем месте в неподходящее время. Забавно получается, правда? Может быть, я даже сам напишу книгу. И обязательно расскажу там, как он вышел из тебя и сразу же получил выстрел в башку. Или он не успел выйти? Скажи, он успел?

— Почему бы тебе не заткнуться?

— Потому, что мне не хочется затыкаться. — сказал он и прочертил ногтем царапину на её животе.

Жан съёжилась от боли.

— Ты должна быть повежливее со мной. — сказал он. — Всё-таки я делаю тебя знаменитостью. Конечно, я понимаю, что многое в этой процедуре тебе не нравится, но всё же… В той книге, о которой я говорю, будет описан последний день твоей жизни. И уж поверь мне, я постараюсь описать его во всех красках. И про то, чем вы там занимались с этим Полом, тоже упомянуть не забуду. Людям, которые будут читать её, наверняка будет очень интересно узнать, как вы оказались в парке, что привело вас туда… Ну же, расскажи мне, ты ведь ещё помнишь все подробности?

Она помнила:

— А ты не боишься Потрошителя? — спросила она, как только фильм закончился и Пол предложил отправиться в парк.

— Пускай этот Потрошитель подыщет себе собственную девушку.

— Мне всё-таки кажется, что парк — это не очень хорошая идея… Может, пойдём лучше ко мне?

— Ага, чтобы твой психованный сосед по комнате опять подслушивал через стену, чем мы занимаемся?

— Я говорила с ним и он обещал, что не будет больше так делать.

— Да ладно тебе, такая прекрасная ночь… Сейчас мы найдём какое-нибудь уютненькое местечко у ручья…

— Ну, не знаю… — сказала она, крепче сжимая его руку. — Предложение, конечно, заманчивое, но…

— Дерьмо! Ну почему все так боятся этого Потрошителя? Он же орудует не здесь, а в Портленде!

— Но Портленд всего в получасе езды отсюда.

— Ладно, всё, забыли… Дерьмо…

Пол нахмурился и умолк. Так они прошли практически полквартала и, решив как-то исправить ситуацию, Жан скользнула рукой в задний карман его брюк и произнесла:

— Так что ты там говорил насчёт прогулки в парке?

— Ты ведь ещё помнишь все подробности?

Он больно шлёпнул рукой по её обнажённой коже.

— Да!

— Тогда не надо игнорировать меня. Я задаю вопрос — ты отвечаешь. Понятно?

— Да.

Автомобиль замедлил ход. Работая только левой рукой, Потрошитель вывернул руль и Жан, прижатая щекой к пряжке его ремня, почувствовала, как машина разворачивается.

„Кажется, приехали“, — подумала она.

Машина остановилась и резко развернувшись, снова поехала.

Жан снова охватила ледяная дрожь.

„Куда мы едем? О, Иисус… Что же будет дальше?“ — думала она.

— Ты, наверное, считала, что подобная история никогда не произойдёт с тобой? — спросил он. — Я прав?

— Нет.

— Но если ты предполагала, что может произойти нечто подобное, нахрена тогда попёрлась ночью в парк?

— Я боялась, что Пол обидится… — голос её дрожал.

— Обидится… Ненавижу тех, кто обижается и хнычет. Я, например, никогда не обижаюсь и не плачу. Зато я обижаю и заставляю плакать других.

Он замедлил машину и снова крутанул руль.

— Я тоже ненавижу нытиков. — Жан старалась, чтобы её голос не дрожал. — Они отвратительны. Я считаю, что они не заслуживают того, чтобы жить.

Он посмотрел на неё сверху вниз и, увидев, как освещено его лицо, Жан поняла, что дорожных фонарей больше нет. Теперь они едут по местности, освещаемой только лунным светом.

— Мне кажется, что мы очень похожи. — сказала она.

— Ты правда так думаешь?

— Да. У меня есть одна тайна, которую я никогда никому не рассказывала, но думаю, что именно тебе можно довериться. Однажды я убила девушку.

— Правда?

„Он не поверит мне!“

— Это случилось два года назад. Я тогда встречалась с одним парнем. С Джимом Смитом. Я… Действительно любила его. Мы даже были обручены. А потом, ни с того ни с сего, он начал встречаться с этой сучкой Мэри Джонс.

— Смит и Джонс, да? — он усмехнулся.

— Я не виновата, что у них обоих были такие глупые имена. — сказала она, пожимая плечами и одновременно проклиная себя за то, что не придумала имён пореалистичнее. — Он проводил со мной всё меньше и меньше времени, а потом я узнала про эту Мэри. И однажды ночью я прокралась в её комнату в женском общежитии и придушила подушкой. Я убила её. И мне это понравилось. Я хохотала, глядя как она умирает.

Погладив Жан по животу, он сказал:

— Да уж. Мы действительно похожи. Может быть, ты хочешь стать моей сообщницей? Мне кажется, что это очень хорошая идея: ты могла бы, например, заманивать девушек ко мне в машину… Что скажешь?

Жан готова была разрыдаться. Он сказал именно то, что она хотела услышать. Он просто напросто знал, что она хочет услышать именно этот ответ. Знал.

Но, на всякий случай, она решила продолжить:

— Думаю, что мне действительно хотелось бы этого.

— Ну вот, уже пятьдесят процентов. — сказал он, с силой вжав Жан лицом в пряжку ремня. — Пятьдесят процентов из вас пытаются спровоцировать меня этим дурацким трюком. Знаешь о том, что ты уже четвёртая из тех, кто говорит что-то вроде: „Не убивайте меня, давайте станем партнёрами“. Четвёртая из восьми. Хотя, надо отдать должное, ты только вторая, кто признался в „убийстве“. Первая рассказала, как она столкнула свою младшую сестру с домика на дереве. Из восьми моих жертв четыре набиваются в сообщники и две — „убийцы“. Ты бы поверила в такое? Что скажешь?

— Это просто совпадение… — пробормотала Жан.

— Хорошая версия.

Он продолжал ласкать её своей правой рукой, в то время как левой резко выкручивал руль из стороны в сторону. Автомобиль поднимался в гору.

Жан подумала о том, что можно попытаться выхватить руль из его руки и резко крутануть, так, чтобы попасть в аварию, но автомобиль ехал настолько медленно, что если бы даже она и предприняла такую попытку, вряд ли бы это к чему нибудь привело.

— Теперь, наверное, ты начнёшь рассказывать про своего очень богатого папашу. — сказал он.

— Иди к чёрту.

Он рассмеялся:

— Ну же, не порти счёт. Если ты расскажешь сейчас историю, про богатого папу, который заплатит мне кучу денег, если я верну тебя домой целую и невредимую, то ты будешь восьмая из восьми. Сто процентов.

Она решила попытаться устроить аварию.

Но не успела. Машина остановилась. Он снова крутанул руль и медленно поехал. Автомобиль шатало и потряхивало. Под шинами что-то хрустело.

— Мы почти на месте, — сказал он.

Она уже догадывалась об этом.

— Скоро начнётся самое интересное для тебя. Для большинства всё начинается прямо здесь, когда они начинают умолять меня не вытаскивать их из машины.

„Я не буду умолять, — подумала Жан. — Сделаю всё, что смогу.“

Он остановил машину и выключил двигатель, но ключ из замка зажигания доставать не стал.

— О'кей, дорогуша, теперь медленно сядь и открой дверь. Не забывай, что я рядом.

Она выпрямилась и повернулась к двери, но не успела дотронуться до ручки, как он схватил её за воротник блузки и не отпускал хватки, пока она не вылезла. Он вылез следом и, до боли сжав шейные суставы, захлопнул дверь. Обойдя автомобиль спереди, они направились к лесной поляне.

Поляна была залита лунным светом, отчего приобретала слегка молочный оттенок. В середине её стояло старое мёртвое дерево, а под ним располагалось кольцо, выложенное из камней, какие обычно выкладывают для разведения костра. Посредине была разложена куча сломанных веток и дров.

Потрошитель вёл Жан к дереву.

Куча сломанных веток, сложенная в кругу камней, уже была готова к тому, чтобы её поджечь. Значит, он побывал здесь раньше и заранее всё подготовил.

У подножия дерева она увидела прямоугольный ящик.

Ящик с инструментами?

Ей снова захотелось плакать, она попыталась сопротивляться, но он грубо толкнул её вперёд.

— Пожалуйста, пожалуйста, не надо! Я сделаю всё, что вы попросите! — поддразнивал Потрошитель, имитируя её голос.

— Пошёл ты! — сказала Жан.

— Интересно, какие у тебя кишки? Уже совсем скоро мы сможем рассмотреть их в мельчайших деталях.

Он развернул её и прислонил спиной к дереву.

— Сейчас мне придётся отстегнуть один наручник, — сказал он и, достав из правого кармана брюк ключ, потряс им перед её лицом. — Ты же не будешь пытаться удрать?

Жан покачала головой.

— А я вот думаю, что будешь. — С этими словами он ударил её коленом в живот и ухватил рукой за подбородок. От удара Жан обмякла и начала сползать вниз по стволу дерева, цепляясь блузкой за кору и царапая кожу. В конце концов она ударилась копчиком о корни и начала заваливаться вперёд, но он опустился перед ней на колени, блокируя падение. Откинувшись спиной на ствол и тяжело дыша, она почувствовала, как он отстегнул наручник с её правого запястья. Это был именно тот момент, которого она так ждала. Единственный, последний шанс на спасение.

Но она не могла его использовать. Она задыхалась от удара, не в силах пошевелиться. Борьба в такой ситуации была бессмысленной. Она поняла, что проиграла.

Как бы странно это ни звучало, ей было уже всё равно.

Ей начало казаться, будто она наблюдает за всей этой картиной со стороны. Вот она видит, как её хватают за подмышки. У неё создалось ощущение, что она смотрит кинофильм, в котором героиню готовят к мучительным пыткам. Вот её руки уже подняты над головой и свободное кольцо наручников, перекинутое через толстую ветку дерева, снова замыкается на правом запястье. Потрошитель подвесил её к стволу. Подвесил не очень высоко, так, что, по крайней мере, не приходилось стоять на цыпочках.

Наконец, Потрошитель отошёл от своей пленницы, присел на один из камней и чиркнул спичкой. Ночь осветила яркая вспышка огня. Он поднёс её к куче из дров и веток и поджёг. В воздух поднялось тягучее облако дыма. Он встал и вернулся к девушке.

— Немного света нам не помешает. — сказал он ей голосом, похожим на треск огня, горящего за его спиной.

„Всё в порядке, — думала она. — Это происходит не со мной. Это не я, а кто-то другой.“

Но увидев, как в руке Потрошителя блеснул нож, Жан снова вернулась в реальность.

Закоченев, она вперила взгляд в это тёмное лезвие. От страха она начала задыхаться, не в силах восстановить дыхание. Сердце стучало, как отбойный молоток, готовое в любой момент выскочить из груди.

— Нет… — выдохнула она. — Пожалуйста…

Он улыбнулся.

— Я знал, что ты всё-таки будешь умолять.

— Я же не сделала тебе ничего плохого…

— Зато я сейчас сделаю тебе много плохого.

Нож задвигался. Она чувствовала на коже его прохладное лезвие. Но боли не было. Он не резал. Точнее, резал, но не Жан. Он срезал лямки лифчика, рукава блузки и пояс юбки.

Потрошитель срезал всю одежду и поднёс её к костру.

— Нет! Не делай этого!

Улыбнувшись, он бросил всё в огонь.

— Она больше не понадобится тебе. Теперь ты останешься здесь. В Банкетном Зале. Знаешь, почему я называю это место именно так?

Где то вдали завыл койот.

— У меня имеется договорённость с одним из этих приятелей: я оставляю здесь пищу для него и его лесных друзей, а они уничтожают все улики. Никаких дурацких ям и могил. Я просто оставляю тебя здесь и завтра ты просто-напросто исчезаешь. Они придут после того, как я закончу играть с тобой. Целая голодная стая. Они всё здесь вычистят. Снова станет спокойно и чисто. И тебе, сладенькая, не придётся волноваться из-за того, что ты появишься в колледже с голой задницей.

Присев возле костра на корточки, он раскрыл ящик с инструментами и достал оттуда отвёртку и клещи. Клещи он положил на один из камней и, взяв в руки отвёртку, принялся раскалять её на огне. Жан увидела, как её охватывают языки пламени и она краснеет.

— Нет! — закричала она. — Пожалуйста!

— Нет! Пожалуйста! — передразнил он и, улыбаясь, повернулся к ней, держа отвёртку в руке.

— Думаешь, что я уже собираюсь начать? — он покачал головой. — Подождём ещё несколько минут. К чему нам спешка? Давай насладимся ожиданием…

— Ублюдок!

— Это всё, что ты можешь сказать?

— ПОМОГИТЕ! — закричала она. — ПОМОГИТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, ПОМОГИТЕ МНЕ!

— Тебя всё равно никто не услышит, кроме койотов.

— Ты не сделаешь этого!

— Поверь мне, сделаю. Я проделывал это уже не один раз.

— Пожалуйста! Не надо! Я сделаю всё, что…

— Я и так знаю, что ты будешь делать, а, поверь мне, ты будешь это делать: кричать, дёргаться, опять кричать, биться в агонии, умолять о пощаде, пускать слюни… и кровоточить. Конечно, не обязательно именно в таком порядке, как я сказал.

Он встал и, держа клещи в одной руке, а отвёртку в другой, медленно подошёл к Жан. Стержень отвёртки был раскалён докрасна и испускал дым.

Он остановился перед ней.

— Ну, с чего мы начнём? Такой огромный выбор… — Он занёс отвёртку над её левым глазом. Жан отвела лицо в сторону. Кончик отвёртки приблизился ближе. Она зажмурила глаза, чувствуя жар, исходящий от стержня. Внезапно жар исчез.

— Нет, пожалуй, глазами я займусь потом. Хочется, чтобы ты тоже получала удовольствие, созерцая то, что я буду делать.

Она вскрикнула и вздрогнула, почувствовав, как что-то опалило её живот.

Потрошитель рассмеялся.

Посмотрев вниз, она поняла, что он просто коснулся её кончиком клещей.

— Это сила внушения. — Сказал он. — А теперь пришло время проверить, как ты реагируешь на настоящую боль.

Он начал медленно продвигать отвёртку к её левой груди. Жан хотела отдёрнуться, но наручники крепко держали её. Тогда она извернулась, уклоняясь от оружия и вдруг почувствовала острую боль в ноге. Он водил по её бедру раскалённой отвёрткой. Она завизжала.

Он усмехнулся.

— Не делай так больше, сладенькая, а то будет ещё хуже.

Рыдая, она смотрела, как отвёртка снова приближается к её груди.

— Нет… Не надо… Пожааалуйста…

Внезапно в голову Потрошителя полетел камень. Он ударил его по голове, отскочил в Жан и упал. На мгновение Потрошитель застыл на месте, затем опустился на колени и завалился вперёд, уперевшись лицом прямо в пах Жан. Она отклонилась и Потрошитель упал на землю.

Она смотрела на него сверху вниз, с трудом веря своим глазам. Ей казалось, что она просто потеряла сознание и всё это ей лишь мерещится, и что вот прямо сейчас она снова придёт в себя от ужасной боли. Она молила бога, чтобы это ей не мерещилось. Пожалуйста!

Внутренний голос шептал, что это происходит на самом деле.

Она посмотрела в то место, откуда кинули камень.

И увидела тёмную фигуру, стоящую под деревом на противоположном конце поляны.

— Вы вырубили его! О Боже, вы вырубили его! Отличный бросок!

Фигура не двигалась и ничего не отвечала. Внезапно она развернулась.

— Нет! — закричала Жан. — Не уходите! Он очнётся и убьёт меня! Пожалуйста! Я прикована наручниками! Ключ у него в кармане! Пожалуйста, освободите меня!

Фигура снова зашевелилась и, развернувшись, шагнула в её сторону. Чем ближе она подходила к огню, тем лучше Жан удавалось разглядеть её и вскоре она поняла, что её спаситель — женщина.

Вслед за ней на поляне начали появляться другие.

Одна вышла из-за дерева, другая появилась из кустов. Жан почувствовала движение справа и, посмотрев туда, увидела четвёртую женщину. Услышав рычание за спиной, она обернулась и ахнула от увиденного. К ней приближалось какое-то существо (она всё же надеялась, что оно двигается не к ней, а к Потрошителю), голова его была абсолютно гладкой и на ней бликовал свет костра, как будто существо было скальпировано, плоть с одной стороны спины была обнажена и, прежде чем отвернуться, Жан удалось разглядеть изогнутые рёбра.

Прямо перед ней стояло пять фигур и в свете костра она могла видеть их достаточно ясно.

Она смотрела на них…

И снова вошла в состояние наблюдателя. Снова картина предстала перед ней так, будто она смотрит кинофильм.

У той, что бросила камень, на месте левого глаза зияла чёрная дыра и героиня фильма, который „смотрела“ Жан, поразилась тому, как ей удалось так метко попасть в голову Потрошителя, имея всего лишь один глаз.

А ещё более удивительным для неё оказалось то, что она была похожа на мертвеца. Вернее сказать, она и была мертвецом. Огромная связка кишок свисала из её вспоротого живота и болталась между ног, словно набедренная повязка у индейцев. Правая нога по колено была обглодана до кости. Что это? Работа той самой стаи койотов, про которую говорил Потрошитель?

Как она может ходить?

Как все они могут ходить?

Та, что, очевидно, была самой первой жертвой, вообще практически не имела мяса на ногах. Должно быть, стая хорошо попировала над ней. Одна рука полностью отсутствовала. На другой, начиная с локтя и ниже, оставались только лишь кости. Те немногочисленные места, на которых ещё оставалась плоть, были полностью прогнившими. Грудная клетка в правой части была взломана. Сквозь решётку рёбер можно было разглядеть сморщенные лёгкие. На лице не было ни глаз, ни носа, ни губ и оно застыло, будто в страшной ухмылке. Девушка, прикованная к дереву, попробовала улыбнуться ей, но та никак не среагировала на улыбку. Ещё бы. Как она может видеть?

Как она может ходить?

У одной из них сохранились оба глаза. Но, почему-то они были неестественно широко раскрыты и выглядели остекленевшими.

У неё не было век, вот в чём дело. Должно быть, Потрошитель отрезал их. И грудь тоже. Там где должны были находиться груди, зияли мясистые чёрные круги. И она так же вся была объедена койотами.

Девушка рядом с ней, казалось, была практически без кожи. Неужели он содрал её с неё? Она была вся чёрной, за исключением белизны зубов и сотни каких-то белых вещей, которыми вся она была покрыта, словно её обсыпали рисом. Но этот рис двигался. Что это? Личинки?

Последняя из пяти девушек, находящихся впереди, тоже была вся чёрная. Но у неё не была содрана кожа, она была сожжена. Всё её тело было покрыто страшными ожогами и шрамами, из которых стекала слизь, мерцая в свете костра. Она лишь отдалённо напоминала человека, походя более на глиняную фигурку, которую слепил ребёнок и забыл добавить ей пальцы на руках и ногах, грудь, нос и уши, а чтобы сделать глаза просто проделал пальцами дырки. При движении её кожа издавала звуки похожие на те, которые издаёт бумага, когда её мнут.

„Ну и компания“, — подумала прикованная наручниками девушка.

Она размышляла о том, додумается ли кто-нибудь из них достать из кармана Потрошителя ключ от наручников и освободить её.

Она сомневалась.

Казалось, что они даже не замечают её присутствия, а двигаются только к одной цели — к Потрошителю.

Тем временем, он пришёл в себя и, поняв, что происходит вокруг, неистово закричал. Этот крик снова вернул Жан в реальность и теперь она, прикованная наручниками к дереву, старалась хоть немного отойти от него, но это оказалось невозможно. Голые мёртвые девушки приближались. Жан почувствовала невероятный прилив ужаса и отвращения… Но к этим чувствам примешивалось ещё одно — надежда.

Без сомнений, все они были его жертвами.

И пришёл час расплаты.

Он продолжал кричать и Жан посмотрела в его сторону. Он стоял на четвереньках. Скальпированная девушка приблизилась к нему и, опустившись на колени, зажала в своих руках его голову и принялась кусать её. Жан услышала мокрый, чавкающий звук, когда та содрала оттуда кусок кожи вместе с волосами.

Он упал и откинулся назад, попав в руки той, что кинула камень и той, с которой была содрана кожа. Каждая из них схватила его за ногу. Скальпированная девушка поползла к ним, но, крякнув, остановилась, чтобы попытаться поднять с земли клещи. Но, поскольку, на её правой руке отсутствовали пальцы, ей не удавалось это сделать. Скуля от разочарования, она всё же, с трудом сделала это, воспользовавшись единственным оставшимся большим пальцем и двумя, сохранившимися на другой руке. Подняв клещи, она поспешила к своей добыче. Когда она проползала мимо Жан, та увидела, что одна из её ягодиц объедена до костей. Добравшись до Потрошителя, она зажала в клещи хрящ его уха и, потянув, выдрала кусок.

На полпути между Жан и костром, остальные девушки тоже опустились на четвереньки.

Теперь все шестеро набросились на Потрошителя.

Он дёргался и извивался, пытаясь вырваться, но его осадили очень плотно. Некоторые держали его снизу, некоторые со стороны спины, кто-то рвал одежду, а кто-то его самого. Скальпированная вцепилась клещами в его правое веко и с корнем вырвала его. Сгоревшая, раскрыв свой безгубый чёрный рот, впилась зубами в руку, с жадностью пережёвывая пальцы. В это время девушка, у которой были обглоданы руки, радостно прыгала и скакала, словно безумный скелет и Жан видела, как лёгкие подпрыгивают в такт в её грудной клетке.

Рубашка Потрошителя была разорвана в клочья. Брюки с трусами болтались на уровне ковбойских сапог. Скальпированная, успев выдрать второе веко, вцепилась клещами в нижнюю губу и наслаждалась его жутким визгом. Та, что кинула камень, стояла перед ним на коленях, вцепившись в живот. Ей явно хотелось добраться до кишок. Сожжённая, откусив правый сосок, с наслаждением прожевала и проглотила его. Девушка, с которой он заживо содрал кожу, склонилась над его головой и, собирая личинки со своего тела в горсть, набивала ими его рот. Он больше не мог кричать, только задыхался и хрипел.

Танцующий скелет упала на колени и, склонившись над его членом, звонко клацнула зубами, после чего потянула и вырвала его, принявшись жевать. На секунду он замер, а затем издал такой душераздирающий крик, что в ушах у Жан зазвенело.

Скальпированная девушка оторвала нижнюю губу и, размахнувшись, бросила её в сторону.

Жан наблюдала за всей этой жуткой сценой, как вдруг почувствовала, как что-то мягкое коснулось её бёдер. Оно присосалось к коже, словно пиявка. Жан топнула ногой, но оно не отцеплялось.

„Наверное, это губа“, подумала Жан.

И её вырвало. Она наклонилась вперёд настолько, насколько позволяли наручники.

Она никак не могла поверить в то, что происходит. Это просто не укладывалось в её голове. Отвратительные, изуродованные трупы, которых она не видела даже в своих самых жутких ночных кошмарах, рвали Потрошителя на части, будто какой-нибудь торт.

Её рвало так сильно, что она боялась, что вот-вот и кишки полезут наружу. Мощная струя извергалась на землю, забрызгивая голени.

Наконец, рвотные позывы прекратились и она принялась хватать ртом воздух, учащённо моргая, поскольку в глазах стояли слёзы.

Тут она увидела, что скальпированная девушка смотрит на неё.

Все остальные продолжали „работать“ над Потрошителем. Он уже не кричал, а только поскуливал, задыхаясь.

Скальпированная, глядя на Жан, вогнала клещи Потрошителю прямо в горло, миновав рот и пробив верхние резцы, и поползла в её сторону.

— Возвращайся к нему — шептала Жан, — он же там.

Вдруг, у неё промелькнула надежда, что скальпированная хочет помочь ей.

— Возьмите пожалуйста ключ. От наручников. Он в кармане его брюк.

Но, казалось, что девушка не слышит её. Остановившись в луже рвоты, она наклонилась и опустила туда лицо. Жан услышала приглушённые чавкающие звуки. Через некоторое время девушка подняла голову, посмотрела на Жан, и, облизав губы, с которых ещё капала рвота, поползла вперёд. Прямо к ней.

— Нет! Не приближайся ко мне!

Скальпированная уже раскрыла рот.

О Боже!

Жан, что было сил, ударила коленом в лоб девушки. Голова той откинулась, она отлетела назад и упала.

Жан охватил ледяной озноб. Она с головы до ног покрылась мурашками, а волосы на всём теле стояли дыбом. Сердце бешено колотилось.

Убийство Потрошителя не остановит их.

Я следующая!

Скальпированная девушка повернулась и начала подниматься.

Жан подпрыгнула.

Ей удалось зацепиться за ветку дерева, к которой она была прикована руками и ногами. Но, попытавшись подтянуться, она сорвалась. И предприняла вторую попытку.

Резкий прыжок.

Руки цепляются за ветку. Теперь ноги.

Получилось. Теперь остаётся подтянуться…

Повернув голову вниз, Жан увидела, что скальпированная снова ползёт в её сторону.

Но она не шла, а ползла.

Если она не может встать, то пока всё в порядке.

Но ведь все остальные-то стоять могли!

Пока они ещё были заняты Потрошителем. Они уже копались в его внутренностях, рвали их зубами. Но он всё ещё был жив и издавал хриплые звуки сквозь клещи, вогнанные в горло. Жан увидела, как обугленная девушка склонилась над костром и сунула обе руки в огонь. Когда она разогнулась, в руках её было две большие пылающие палки, которые она держала тем, что осталось от пальцев. Неуклюжей походкой, она подошла обратно к Потрошителю и подожгла на нём брюки.

Брюки были спущены вниз и доходили ему чуть ниже колен.

Уже через несколько секунд они были охвачены пламенем.

Потрошитель снова попытался кричать. Он корчился и сучил ногами. Жан поразило, сколько же сил, оказывается, ещё было в нём…

И тут она подумала про ключ.

Придётся искать его в пепле.

Если, конечно, повезёт.

Жан начала передвигаться вдоль ветки. Кора больно царапала руки и бёдра, но она терпела и продолжала двигаться. Ветка немного просела, но Жан продолжала двигаться дальше и дальше.

Вдруг раздался слабый треск и Жан почувствовала, что на её пути возникло препятствие в виде сучка, который блокировал цепь наручников, не позволяя продвинуться дальше.

— Нет! — выдохнула она и резко дёрнувшись вперёд, протаранила и надломила сучок. Это, конечно, помогло, но недостаточно. Она услышала, как на дальнем конце несколько веток упало вниз. Сучок, который мешал проходу, был толщиной примерно в три дюйма, а чуть повыше он сужался и разломить его там было гораздо проще. Но Жан, как бы ни старалась, всё равно не смогла бы дотянуться дотуда, уж очень коротка была цепь наручников. Необходимо было что-то делать, скальпированная, кажется, уже поняла, что Жан застряла на ветке и, видимо, дожидалась, когда остальные закончат с Потрошителем и переключатся на неё.

Жан подтянулась немного и попыталась перегрызть сучок зубами. Зубы заскрежетали и, как ей показалось, оставили на сучке лишь небольшую вмятину.

Она повернула голову и сплюнула грязь и песок изо рта, а затем посмотрела в сторону Потрошителя.

Он уже не издавал никаких звуков. Над тем местом, где были его штаны, теперь клубился бледный дым. Обугленная, та, которая подожгла его, теперь жарила на костре его оторванную руку. Другая копошилась в ноге. Та, что была без кожи, вытащила клещи из его горла. Сначала Жан показалось, что она щипает ими сама себя, но приглядевшись, поняла, что та давит личинок, ползающих по животу. Голова той, что бросила камень, была погружена в живот Потрошителя. Периодически, она задирала её кверху, жадно жуя и Жан успела увидеть свисающие изо рта кишки. Гнилая девушка без рук лежала у него между ног, вгрызаясь в то место, где раньше были гениталии.

Хоть он уже абсолютно точно был мёртв, его жертвы, казалось, до сих пор упивались наслаждением от расправы.

В данный момент.

Осторожно глянув вниз через плечо, Жан увидела скальпированную. Она находилась прямо под ней и стояла на коленях, тянясь к ней руками.

„Она не сможет достать меня“, — сказала Жан себе.

Но другие смогут!

„Как только они закончат с Потрошителем, сразу же обратят внимание на эту суку и она напомнит им обо мне!“

Как же ей хотелось, чтобы эта скальпированная убралась из-под неё!

УБРАЛАСЬ, КО ВСЕМ ЧЕРТЯМ!

Жан захотела было крикнуть ей это, но не решилась. Крик могли услышать остальные и повернуться на её голос.

„Если бы только я могла её убить!“

Что-то надо делать!

Стиснув зубы, Жан как можно сильнее схватилась руками за ветку.

„Даже не пытайся сделать это, — думала она. — Вряд ли я смогу причинить ей хоть какой-то вред, зато сама окажусь в зоне её доступности.

Но, возможно, хороший удар по голове сможет остановить её…“

Это шанс!

Резко скинув вниз ноги и держась руками за ветку, Жан, что было сил, нанесла удар, на какой только способна женщина.

Нога, которая была в единственной кроссовке, ударилась во что-то. Жан очень надеялась, что это лицо скальпированной.

Она резко качнулась вверх и, снова схватившись ногами за ветку, посмотрела вниз и увидела её. Та всё ещё стояла на коленях.

Тогда Жан размахнулась снова, создав при размахе ещё большую амплитуду.

На этот раз удар пришёлся сучке прямо в горло, подняв её с колен и отбросив назад.

Получилось!

Медленно раскачиваясь взад и вперёд, Жан висела на руках. Она напряглась и попыталась снова закинуть ноги на ветку. Но промахнулась и случайно разжала руки. Ужасная боль пронзила её запястья, когда в них впились стальные браслеты наручников. Её ноги коснулись земли.

Скальпированная девушка перевернулась и поползла к ней.

Жан подпрыгнула и снова ухватилась руками за ветку. Размахнувшись, она попыталась закинуть ноги вверх, но не успела.

Скальпированная вцепилась своими руками в её лодыжки. Она тянула её вниз, пытаясь сорвать. Жан сопротивлялась, как могла, извивалась, брыкалась, но ничто не могло согнать скальпированную с места. Руки были страшно напряжены. Ладони становились скользкими и начинали съезжать с ветки. И вдруг зубы разорвали ей бедро, и она завизжала от боли.

Раздался громкий треск, и ветка сломалась между Жан и стволом дерева.

Жан полетела вниз.

Во время падения она раскинула ноги в стороны и приземлилась коленями прямо на девушку, ударившись плечом. Она чувствовала, как голова девушки извивается прямо под её бедром. Причём зубы та так и не разжала, вцепившись в её ногу изо всех сил.

Наконец, сильно тряся головой, скальпированной удалось выдрать из бедра Жан кусок мяса и она ослабила хватку.

Схватившись за сломанную ветку, Жан потянула её вниз, опираясь на плечо. Она чувствовала, что упирается спиной и копчиком в дерево. Место, в котором ветка сломалась, находилось в четырёх или пяти футах от её головы. Немного приподнявшись, Жан ударила скальпированную девушку коленом. Та зарычала и впилась руками ей в икры. Но, поскольку практически все пальцы на её руках отсутствовали, хватка получилась несильной. Она оскалилась и прошлась зубами над её правым коленом, оцарапав кожу. Жан отдёрнула ногу, согнула и, размахнувшись, резко выпрямила. Удар пришёлся прямо по лицу скальпированной, выбив ей несколько зубов. Жан отскочила от неё и поднялась, опираясь на сломанную ветку.

Выпрямившись и опираясь на ветку, она, пошатываясь, отошла от девушки на несколько шагов.

И увидела остальных. Все они двигались к ней. Все, кроме скелета, которая продолжала вгрызаться в то место, где когда-то были гениталии Потрошителя.

— Нет! — Закричала Жан. — Оставьте меня в покое!

Они подходили ближе.

Обугленная сжимала в руках оторванную и обжаренную руку Потрошителя, словно дубину. Девушка с отрезанными грудями и гниющей кожей надела на себя оба его сапога. Её руки были вытянуты вперёд в желании схватить Жан, хоть и находилась она ещё достаточно далеко от неё. Та, что кинула камень, теперь сжимала в руке ещё один. У девушки без кожи в руках были клещи, она уже практически добралась до неё, вытянув вперёд руку с ужасным инструментом.

— НЕТ! — Снова закричала Жан.

Она увернулась и, схватив сломанную ветку, прижала её к груди и, сделав резкий поворот вокруг оси, нанесла удар. Рассекая воздух, ветка проделала амплитуду, сбив с ног троих из наступающих. Четвёртая, та, что была обгоревшая, попятилась назад, чтобы увернуться от палки, но споткнулась о тело Потрошителя. Жан не успела посмотреть, упала ли она, поскольку готовилась к удару по подползшей уже практически совсем близко скальпированной. Удар пришёлся прямо по лицу и та снова упала назад. Осмотревшись по сторонам, Жан увидела, что все девушки лежат. Все, кроме метательницы камней. Жан не достала до неё, она была вне зоны досягаемости и теперь стояла, с камнем в замахнувшейся уже руке, готовая к броску.

Размахнувшись, Жан кинула в неё палку.

При размахе та сильно оцарапала её грудь и живот.

Ветвь вылетела из рук Жан, как настоящее копьё.

А метальщица в это время сама успела кинуть в Жан камень. Жан развернулась, стараясь уклониться от него, но тот всё же задел её за ухо, свалив тем самым на колени. Лицом к скальпированной. Та уже снова, рыча, ползла её сторону.

Оперевшись кулаком о землю, Жан поднялась на ноги и, сделав два быстрых шага в сторону скальпированной, нанесла ей удар по лицу. Та снова упала назад и Жан получила возможность оглядеться по сторонам.

Метательница камней, лежала в кустах, сбитая „копьём“, остальные же начинали вставать.

Подняв закованные в наручники руки над головой, Жан побежала прямо через них, уворачиваясь от попыток схватить её.

Все они уже оказались за её спиной. Все, кроме тела Потрошителя и скелета, растянувшегося между его ног и продолжавшего копаться лицом в гениталиях.

„А так уж ли мне необходим ключ от наручников?“, — подумала она.

В принципе, браслеты не должны особо помешать при вождении автомобиля. Она помнила о том, что ключ от машины остался в замке зажигания.

Она перепрыгнула Потрошителя.

И, пошатываясь, остановилась с другой стороны его тела.

Задыхаясь, она наклонилась и подняла один из камней, что были выложены вокруг костра и, превозмогая боль, подняла его над головой.

На мгновение она обернулась.

Трупы его жертв подбирались всё ближе.

Но ещё не так близко.

— ВОТ ТЕБЕ НОМЕР ВОСЕМЬ! — закричала она и бросила камень вниз, на то, что осталось от лица Потрошителя. Раздался чавкающий хруст. Но камень не скатился с его лица. Он так и остался лежать там, будто в гнезде, которое соорудил сам для себя.

Жан с силой ударила по нему ногой, загнав ещё глубже.

Затем развернулась и, перепрыгнув через костёр, направилась в сторону автомобиля.

Перевод: Николай Гусев

Дурные вести

Richard Laymon. "Bad News", 1989

Утро выдалось солнечным и тихим. Пол даже не захлопнул за собой дверь и по мощёной дорожке дошёл до подъездной аллеи. Осторожно обогнул припаркованную "гранаду", чтобы не замочить ноги в росистой траве и не выпачкать халат о грязный бок машины.

Обойдя задний бампер, он приметил свежий номер "Мессенджера".

Отличненько. На сей раз его никто не опередил. Частенько, особенно по выходным, кто-то уводил прессу. Сегодня обошлось. Кто рано встаёт, тому Бог даёт. Схваченный резинкой тугой толстый свёрток газеты лежал на траве за подъездной дорожкой Пола. То есть на лужайке Джо Эплгейта.

Нагибаясь за "Мессенджером", Пол бросил взгляд на соседскую дорожку, сад и крыльцо.

Газеты соседа нигде не было видно.

"Может, он её уже забрал". — подумал Пол. — Если никто не умыкнул, конечно. Надеюсь, этот проклятый неотёсанный чурбан не подумает, что я спёр его газету.

Пол распрямился, сунул свёрток под мышку и по узенькой полоске между машиной и травой двинулся в обратный путь.

Вошёл в дом и запер дверь. Бросил газету на журнальный столик и начал было отходить, когда ему вдруг показалось, что она покачивается.

Пол присмотрелся внимательнее.

На стеклянной столешнице неподвижно лежал "Мессенджер", который был свёрнут довольно-таки толстой кривобокой трубой. Замеченное краем глаза покачивание, вероятно, происходило оттого, что свёрток только что приземлился на столик.

Но вот он опять зашевелился.

Пол вздрогнул.

Оттуда высунулась заострённая мордочка, похожая на крысиную. Только кожа была гладкой, без шерсти и маслянистой на вид. Существо впилось в Пола розовыми глазками. И оскалилось.

— Господи Иисусе! — ахнул Пол, а зверёк тем временем шустро выскочил из свёртка и, клацнув коготками по столешнице, бросился прямо к нему, яростно хватая зубами воздух.

Пол попятился.

"Ерунда какая-то!"

На поверхности стекла остался склизкий след. На краю стола существо не остановилось, а с мягким шлепком приземлилось на ковёр и тут же помчалось прямиком к ногам Пола.

Он отпрыгнул вбок. Зверь тут же резко изменил курс и продолжил наступление.

Ступни утонули в мягкой подушке. Он пошатнулся и взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, а потом присел и уткнулся коленом в подлокотник.

И смотрел, как приближается неведомое нечто.

Это не крыса. Совсем нет. Да, голова напоминала голову грызуна, но дальше, за тощей шеей, следовало похожее на пулю тело: мясистый блестящий белёсый цилиндр длиной дюймов пять, скруглённый в плечах и заканчивающийся сразу за задними конечностями совсем не сужаясь, словно вместо зада у зверька был ровный диск. Хвоста не было вовсе.

Добравшись до кресла, существо вонзило когти в обивку и начало карабкаться вверх.

Пол сдёрнул с ноги мокасин — оружие не шибко грозное, но лучше, чем ничего, — и метнул в тварь. Тонкая кожаная подмётка скользнула по боку зверька, который не обратил на помеху никакого внимания и продолжал ползти вверх, не сводя с Пола глаз и щёлкая маленькими зубами.

Тогда Пол сунул руку в мокасин и попытался спихнуть тварь. Из тут же появившейся на подошве дыры показалась морда зверя с куском кожи в зубах. Пол выдернул руку из башмака и соскочил с кресла. Бросившись прочь, он оглянулся через плечо и увидел, как тварь вместе с мокасином свалилась на пол.

Оказавшись у камина, Пол схватил остроконечную кованую кочергу. И крутанулся, спеша встать лицом к противнику, который уже пролез через дырку в башмаке и готовился атаковать. Пол замахнулся кочергой.

Что-то слегка коснулось лодыжки Пола. Пронёсся пушистый воинственный сполох.

Кот Джек, который только что спал в комнате Тимми, свернувшись клубочком на коврике у кровати мальчика. Вероятно, Джека заинтересовала царившая в гостиной суматоха.

— Нельзя! — вскрикнул Пол.

Полосатый кот, прыгнув, как лев набросился на тварь.

"Глупый кот! Думает, что это мышь!"

Из-за Джека было плохо видно и, чтобы разглядеть, чем увенчалась охота, пришлось наклониться в сторону. Из пасти Джека свешивался тупой обрубок туловища и маленькие лапки.

— Поймал ублюдка! — задохнулся от радости Пол.

Джек заработал челюстями и проглотил, возбуждённо размахивая хвостом.

— Пол? Что здесь происходит? — послышался в отдалении тихий голос Джоан.

Не успел он ответить, как кот пронзительно взвыл и метнулся вперёд, а потом, сгорбившись, скакнул назад.

— Пол! — Теперь уже голос Джоан казался встревоженным.

Джек умолк. Все четыре лапы одновременно коснулись пола. На мгновение кот замер, потом завалился на бок. Анус вспучился. Оттуда появилась голова твари, перепачканная кровью.

Онемев от ужаса, Пол взирал на то, как тварь выбирается из тела Джека. Из похожего на обрубок зада выделялось красновато-коричневое месиво.

— Господи! — выдохнул Пол, пятясь. — Джоан! Не входи сюда! Забери Тимми! Прочь из дома!

— Да что здесь?.. — Слова замерли в горле Джоан, когда она миновала обеденный стол.

Женщина увидела, как Пол в халате согнулся в три погибели и молотит по полу каминной кочергой. Острая оконечность железного прута чуть не попала по гадкому существу, которое Джоан на мгновение приняла за крысу. На самом деле оно не походило ни на одну из крыс, которых Джоан прежде доводилось видеть.

И тут она заметила распластавшегося на ковре кота, позади которого расплылось пятно крови.

— Боже мой, — прошептала она.

Пол отпрыгнул в сторону, когда тварь устремилась к его ноге.

Джоан сделала шаг вперёд, готовая броситься на помощь, но тут же остановилась. Она безоружна. К тому же боса и в ночной рубашке.

— Чёрт! — Пол запрыгнул на диван и встал поустойчивее, взмахнув кочергой над головой.

Тварь уже подбиралась к обивке дивана и явно намеревалась вцепиться в неё когтями.

— Делай, как я сказал! Уведи Тимми из дома. Ради бога, позови на помощь! Позвони в полицию!

Зверёк вдруг заколебался.

Обернулся на Джоан.

Она похолодела.

Повернулась и ринулась прочь. Прямиком в комнату Тимми. Когда Джоан взяла его на руки, мальчик проснулся.

— Мама! — Малыш был напуган.

— Всё хорошо. — Прижав к груди Тимми, она бросилась вон из детской. Метнувшись к обеденному столу, схватила свою сумочку и помчалась на кухню. На миг опустила сына на пол, пока открывала заднюю дверь, вновь взяла его на руки и выскочила из дома.

— Мама, что случилось? Где папа?

— Всё в порядке. — Джоан поставила сына на землю около "гранады". — В доме кое-что не так. Сейчас папа как раз наводит там порядок. — Порывшись в сумочке, она нащупала ключи, открыла дверцу с водительской стороны. — Ты должен побыть здесь, — наставляла она Тимми, подсаживая на сиденье. — Не выходи из машины. Я скоро вернусь.

Джоан закрыла дверцу. И остановилась на краю дорожки.

Как быть? Вернуться в дом и помочь Полу? Он вооружён кочергой. А она? Станет бегать за тварью со столовым ножом?

Только ведь у них в доме не какая-то там мышка завелась.

Пол велел позвонить в полицию. Ну да, конечно. Позвонить и сообщить, что какая-то тварь преследует мужа, гоняет его по дому. И когда они появятся здесь через десять-пятнадцать минут…

Джоан переключила внимание на дом соседа.

Эплгейт, помешанный на ружьях.

Она нагнулась и посмотрела на Тимми в окошко. Мальчик неглуп. Он понял, что в доме случилось что-то нешуточно опасное. В его расширившихся глазах застыл страх. Джоан почувствовала, как судорожно сжалось горло.

"По крайней мере ты, милый, в безопасности", — подумала она.

Джоан выдавила улыбку, потом развернулась и полезла прямо через густую живую изгородь возле дорожки. Кусты Эплгейта царапали кожу, цеплялись за ночную рубаху, но она продралась напролом и помчалась через сад.

Очутилась на крыльце.

Пластиковая дощечка на двери Эплгейта гласила: "ДАННЫЙ ДОМ ЗАСТРАХОВАН КОМПАНИЕЙ "СМИТ И ВЕССОН"".

"Что за чушь!" — подумала Джоан.

Надеясь на то, что хозяин дома, она нажала кнопку звонка.

Из-за двери донеслась слабая трель.

Джоан взглянула на свой наряд и покачала головой. Эту ночную рубашку она получила в подарок от Пола на день святого Валентина. Ткани в ней было немного, да и та полупрозрачная.

"Эплгейту явно понравится. Вот чёрт! Только где же он?"

— Ну давай же, открывай, — бормотала Джоан себе под нос. Позвонив ещё несколько раз, она замолотила в дверь кулаками. — Джо! — завопила она.

Никто не открывал. И шагов никаких тоже не слышно.

— Чёрт побери.

Осторожно, чтобы не поскользнуться, Джоан поспешила к краю бетонной плиты. Сойдя с неё, она сделала несколько шагов по влажной траве и оказалась в цветнике перед соседским домом. Наверняка Эплгейт дома и уже встал: занавески-то раздвинуты. Он всегда задёргивал их, когда спал или уходил из дома.

Джоан пробралась между камелиями, прильнула к окну, загородив от света глаза.

И вгляделась в залитую солнцем гостиную.

Эплгейт был дома. Он лежал в халате в луже крови прямо на полу.

Пол спрыгнул с другого конца дивана. И оказался у входной двери.

"К чёрту всё, скорее вон отсюда!" — подумал он.

Как же! Оставить эту тварь здесь? Разве потом можно будет её отыскать, когда всё-таки придётся вернуться домой?

Не пойдёт. Нужно убить ублюдка. Тварь соскочила с подлокотника дивана и Пол метнулся в сторону. Он действовал быстро, но вдруг почувствовал несильный рывок за халат и вскрикнул. Тварь вцепилась когтями в халат в самом низу и уже поползла вверх. Пол сорвал пояс и крутанулся, чтобы скинуть с себя мерзкое животное, одновременно выворачиваясь из рукавов. Халат скользнул вниз.

Кочергу пришлось выпустить из рук, чтобы рукав за неё не зацепился и она громыхнула об пол. Одной рукой Пол попытался откинуть халат подальше, накрыв зверя.

Пол снова схватил кочергу и на мгновение задумался: стоит ли колотить халат железякой, которая слишком тонка? Попасть по твари будет непросто.

С возгласом "Вот чёрт!" он обеими ногами вскочил на горку ткани. Подпрыгнул ещё раз и ещё. По ногам пробежала дрожь. Такое чувство, словно в мошонку впились холодные пальцы. Пол ощутил, как на затылке волосы встают дыбом, но всё прыгал на халате, плясал, вколачивал пятки в пол.

До тех пор, пока ему не показалось, что под правой пяткой какая-то выпуклость.

С воинственным кличем "Йааааааа" он отпрыгнул в сторону.

Замахнувшись кочергой, он пригнулся, готовый обрушить удар на тварь.

Смятый халат был слишком толстым, чтобы Пол мог определить местонахождение зверька.

"Должно быть, мёртв, — подумал он. — Я раздавил его. Хорошенько расплющил".

Но тут он осознал, что на самом деле даже не почувствовал, как у него под пяткой что-то хлюпнуло.

Пол треснул по халату кочергой. Металлический прут оставил на горке ткани длинную узкую вмятину. Ничто не шелохнулось. Опять удар, который пришёлся примерно по тому же месту, что и прежний. Последовала серия ударов, но она обрушилась лишь на ткань и пол.

Он отошёл чуть дальше, наклонился вперёд и вытянул руку. Просунул кончик кочерги под ткань и протолкнул дальше, затем медленно потянул вверх.

Всё выше и выше поднимался халат, всё меньше и меньше становилась на полу покрытая тканью область.

Твари нет.

Вот уже кончик халата покачивается над ковром.

Всё ещё не видать твари.

И вот она, стремительно перебирая лапками, бежит по узкому пруту кочерги прямо к руке.

Пол закричал.

Выронил из рук оружие и побежал.

Мчась по дорожке Эплгейта к задней части дома, Джоан размышляла о том, не стоит ли попытать счастья у соседей через дом. Там жила пожилая пара. Джоан их едва знала. К тому же они вполне могли быть мертвы, как и Эплгейт.

И вдруг у них нет ружья?

Чего-чего, а этого добра у Эплгейта было навалом. Они с Полом побывали в доме соседа один-единственный раз, но этого оказалось достаточно для того, чтобы понять: сей гражданин не их круга. Республиканец, помилуй господи! Пристрастившийся к пиву реакционер с узким кругозором, выступающий против абортов и прав женщин, с важным видом рассуждающий о высшей мере наказания и ядерных средствах устрашения. Короче, совершенно чуждый им человек.

Зато у него были ружья. Дом его напоминал самый настоящий арсенал.

Бегом завернув за угол, Джоан заметила на заднем дворе грабли. Беспечно забытые прямо на траве зубцами вверх. Она вбежала во дворик, схватила грабли, затем повернулась и помчалась через бетонное патио.

И остановилась у раздвижной стеклянной двери. Черенком граблей ударила по стеклу. Осколки со звоном посыпались внутрь, на пол, а в стекле зияла дыра с острыми краями размером с кулак. Просунув руку в отверстие, Джоан открыла замок. Вытаскивая руку, она порезалась.

— Вот ведь, — пробормотала Джоан.

Всего лишь царапина. Но пошла кровь.

"Я гублю себя", — решила Джоан, но тут же подумала о том, каково теперь Эплгейту, вспомнила Пола, который мечется по гостиной, спасаясь бегством от маленького монстра, преследующего его по пятам.

"Если не поспешить, то он может кончить так же, как Джо, — напомнила она себе. — Но какого чёрта он сидит там, в доме?"

Решив не обращать внимания на кровотечение, Джоан распахнула дверь, которая лязгнула на бегунках. Женщина широко раскрыла её и вошла в логово Эплгейта, направляясь налево от разбитой двери.

На другой стороне комнаты была стойка с оружием. С граблями наперевес Джоан поспешила туда, внимательно осматривая пол.

Что если Эплгейт убит вовсе не одной из этих жутких тварей? Ведь нельзя же только из-за того, что один такой монстр попал к ним в дом, подозревать… Может, соседа убил кто-то другой и преступник всё ещё в доме…

Но именно одна из этих жутких тварей выскочила из-под кресла и бросилась прямиком к ногам Джоан.

Она стремительно обрушила грабли на жуткое существо.

"Попался!"

Зубцы не вонзились в слизкую плоть, зато монстр застрял между ними.

Джоан уронила грабли.

И бросилась к оружейной стойке — ужасной конструкции, которая стояла на чём-то напоминающем копыта то ли оленя, то ли вола. Поморщившись, Джоан схватила ближайшее к ней ружьё. Двустволка?

Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как монстр освободился из ловушки. Уперев оружие в плечо, она направила дуло на тварь, взвела один курок и нажала спусковой крючок.

От выстрела даже уши заложило.

Двустволка дёрнулась так, словно хотела оторвать ей руки.

Разнесло черенок граблей, как раз посередине.

И монстра тоже. Его разорвало на красные ошмётки и размазало по паркету.

— Господи Иисусе, — тихонько взмолилась Джоан.

Потом улыбнулась.

Пол захлопнул дверь в ванную комнату. И повернул задвижку замка.

Через миг он вздрогнул, когда с другой стороны тварь бросилась на дверь.

"Вот попробуй доберись до меня теперь", — подумал он.

Послышался тихий хруст, словно дерево раскалывалось на щепки.

— Вот гад! — воскликнул Пол и пнул дверь внизу.

Он представил себе, как с другой стороны тварь, прогрызая дверь, расщепляет древесину крошечными острыми зубками.

Если бы он не бросил кочергу, можно было бы размозжить череп твари, как только она сунется в дыру.

В поисках средства самообороны Пол кинулся к застеклённому шкафчику. К его безопасной бритве "Шик" прилагались, конечно, сменные лезвия. Только проку от них — ноль. Тогда Пол схватил педикюрные ножницы. Лучше, чем ничего. Хотя он знал, что не сможет заставить себя встать на колени, чтобы заманить мерзость в засаду. Только не сейчас, когда всё его вооружение состоит из ножниц длиной четыре дюйма.

Если бы только у него было ружьё.

Если бы только появились полицейские.

Позвонила ли Джоан в полицию? У жены была уйма времени, чтобы добраться до соседского телефона. А если она пошла к соседу, то Эплгейт и сам мог бы прийти на помощь с ружьём из своего арсенала.

Дверь тихонько громыхала: тварь продолжала вгрызаться в неё.

Должно же здесь найтись что-то пригодное!

Корзина для грязного белья! Накрыть тварь корзинкой!

Пол присел подле неё. Ивовые прутья. Чёрт! Раньше у них была тяжёлая пластиковая корзина, пока пару недель назад Джоан не заприметила вот эту в магазине. Тварь за секунду прогрызёт её и выберется наружу.

Пол перевёл взгляд на низ двери, где уже появились две маленькие трещины. Вспучился кусок дерева шириной с палочку от мороженого, треснул сверху и приподнялся.

В отдалении послышался приглушённый грохот, похожий на обратную вспышку в карбюраторе.

Кусочек дерева отломился и отвалился. Из дыры высунулась морда зверя.

Пол бросился к ванне и перелез через бортик, скинув на пол коврик, висевший на краю.

Занавеска для душа была сдвинута в сторону и свешивалась внутрь.

Без коврика или занавески тварь не сможет забраться к нему.

Ведь по бортику ванны ей не вскарабкаться.

— Только попробуй, — пробормотал Пол, когда тварь метнулась к нему по плиточному полу.

Она остановилась на коврике и посмотрела на него. Кажется, она ухмылялась. Потом прыгнула и Пол вскрикнул. Только прыжок не удался и зверь ударился о бортик в нескольких дюймах от верха. Какой-то миг передние лапы скользили, царапая когтями по эмали. Потом тварь упала, задом приземлившись на коврик. Белёсое тельце опрокинулось, но зверёк тут же перевернулся и встал на все четыре лапы.

Пол зажал ножницы зубами. Потом нагнулся. Обеими руками крутанул краны. Хлынула вода, брызнула на ноги и Пол заткнул водосток. Взял ножницы в руку, выпрямился и взглянул на пол рядом с ванной.

Тварь исчезла.

"Где?.."

Опрокинулась корзина с грязным бельём, из неё вывалились скомканные вещи. И корзинка начала подкатываться к ванне.

— Думаешь, ты умён, ха? — ухмыльнулся Пол. Он ударил ногами, вода плеснулась вокруг икр и голеней. — А плавать ты умеешь? А? Как, на спине нормально гребёшь, ты, маленькая дрянь?

Когда корзина оказалась в футе от ванны, тварь забралась на неё. Пол метнул в него ножницы. Промахнулся. Зверь прыгнул.

Пол отшатнулся, когда тварь скакнула в ванну. Она приземлилась на бортике, скользнула на брюхе и плюхнулась в воду. Взметнулись брызги и тварь погрузилась на дно.

— Попался! — завопил Пол.

И выскочил из ванны. Наклонился поглядеть. Тварь всё ещё была на дне и медленно шагала под водой глубиной несколько дюймов.

Пол выдернул занавеску из ванны, чтобы та свешивалась теперь наружу.

На поверхности показалась голова, тварь взглянула туда-сюда, заметила Пола и поплыла к нему.

— Ну давай же, тони, — бормотал Пол.

Тварь доплыла до бортика, когти передних лап быстро заскребли по эмали. Залезть по гладкой стене она не могла, но и тонуть явно не собиралась.

Пол отшатнулся от ванны.

На полке рядом с раковиной стояла зубная щётка Тимми в пластмассовом держателе. Пол схватил её. Потом опустился на колени подле ванны.

Тварь всё пыталась выбраться из воды.

Нужно её утопить. Концом зубной щётки он ткнул в голову твари и та погрузилась под воду. Но тут же вывернулась и освободилась. И зверь опять поплыл к бортику. Не успела морда коснуться эмали, как Пол снова щёткой погрузил её под воду.

— Сколько времени ты можешь не дышать, гадина?

Тварь попыталась вывернуться, но Пол снова утопил её и рассмеялся.

— На сей раз точно не уйдёшь.

Но тварь вновь ускользнула из-под зубной щётки и всплыла на поверхность.

Пол опять ткнул её. Кулак ударил по воде так, что брызги долетели до лица. Пока Пол моргал, резкая боль пронзила палец.

Он взмахнул рукой. На которой повисла тварь.

С воплями он шарахнулся от ванны, потрясая рукой, а тварь стремительно взобралась на запястье. Вонзая коготки в кожу, она продвигалась очень быстро.

Тогда Пол с силой ударил по ней другой рукой. Тварь сорвалась, сдирая плоть с предплечья и полезла вверх уже по другой руке.

Быстро-быстро ползла по левой руке, оставляя цепочку следов от когтей.

Развернувшись, Пол треснул рукой о стену. Но тварь запросто увернулась и уже вверх тормашками стремглав подбиралась к подмышке.

— Пол!

Джоан крутанула ручку двери — заперто. Изнутри донёсся жуткий вопль.

Прицелившись в замок, Джоан нажала на курок.

В ушах зазвенело от грохота, отдача рванула ружьё из рук женщины, а рядом с ручкой появилась дыра размером с кулак. Дверь распахнулась.

Пол в одних трусах стоял около ванны и пронзительно кричал. Левая рука была в крови. В том, что осталось от его правой руки, он держал монстра.

Тут Пол заметил Джоан. Глаза дико блеснули.

— Стреляй в него! — завопил он, поднимая кулак к потолку. По руке струилась кровь.

— Но твоя рука!

— Плевать!

Джоан взвела один из парных курков, прицелилась в поднятую вверх кровоточащую руку мужа и нажала спусковой крючок. Осечка.

— Боже мой! Стреляй же!

Джоан взвела другой курок, снова прицелилась и дёрнула спусковой крючок. Курок щёлкнул вновь. Двустволка не стреляла.

— Перезаряди! Ради бога, перезаряди!

— Чем? — крикнула она в ответ.

— Идиотка!

Пол сунул монстра в рот, сжал челюсти, дёрнул, а потом запустил в неё обезглавленной тушкой, которая прочертила в воздухе кровавый след, ударилась о плечо Джоан и отскочила, оставив на её коже красное липкое пятно.

Пол выплюнул голову. Упал на колени и зашёлся приступом рвоты.

В гостиной он надел халат. Вместе с Джоан они бросились прочь из дома. Тимми всё ещё сидел в машине, его личико прижалось к стеклу, он во все глаза глядел на женщину с разметавшимися вьющимися волосами в розовой ночной рубашке, которая завывала, скорчившись на тротуаре.

Отовсюду по соседству доносились приглушённые крики, вопли и выстрелы. И вой сирен. Очень много сирен. Кажется, они ещё далеко.

— Боже мой, — тихонько пробормотал Пол.

Он пристально вглядывался в землю, пока Джоан открывала дверцу машины и брала Тимми на руки. Коленом она захлопнула дверцу. И понесла мальчика куда-то за машину.

— Куда это ты? — спросил Пол.

— К Эплгейту. Пойдём. Там мы будем в большей безопасности.

— Да, — подтвердил Пол. — Пожалуй.

И пошёл за женой к дому соседа.

Перевод: Мария Савина-Баблоян

Запруда Динкера

Richard Laymon. "Dinker’s Pond", 1989

Эту байку мне рассказал один старатель. А я просто помалкивала, да слушала.

Сразу скажу, она ко мне никакого отношения не имела. Она была пассией Джима с головы до пят — и со всеми прелестями посерёдке.

— Джим, — сказал я ему, — не стоит брать её с собой.

— Ещё как стоит, — заявил он.

— Пользы от неё никакой не будет, одни только ссоры да неприятности.

— Зато она зашибись какая красивая, — возразил Джим.

Что ж, тут мне крыть было нечем, но дела это не меняло.

— Она хочет увязаться с нами из-за той жилы. Золото ей наше нужно, вот что. Слушай, да ведь ты ей даже не нравишься.

Глазки у Джима заблестели и я прямо-таки увидел, как он припоминает прошлую ночь, когда он вволю попользовался прелестями Люси. Мы наткнулись на неё накануне днём, когда с важным видом выходили из пробирной конторы и это сразу заставило меня насторожиться. Я так думаю, она давно околачивалась поблизости и дожидалась, пока ей навстречу не выйдет парочка ухмыляющихся старателей.

И тут же подцепила Джима.

Джим у нас простак, потому она и начала клеиться к нему, а не ко мне. Сообразительности у него не больше, чем у лепёшки ослиного дерьма и это ясно читается у Джима на лице.

Может, вы подумали, что я зря качу на парня бочку, а всё оттого, что меня завидки взяли, ведь выбрала она не меня. Но это не так. Джим не моложе меня. И одевается он ничуть не наряднее, и пахнет от него ничуть не лучше, так что я такой же симпатичный парень, как и он. К тому же мы с ним равноправные партнёры, о чём Люси не могла знать с самого начала.

Нет. Просто Джим — ходячий образец идиота, а у меня куда получше с мозгами и здравым смыслом.

Я не из тех, кого можно увести куда угодно, привязав верёвочкой за…, но про Джима этого не скажешь и Люси это сразу поняла.

И вот, не успел я и глазом моргнуть, как остался сидеть в одиночестве в салуне, а Джим заперся с ней в шикарном номере "Джеймстаун отеля", убедив себя в том, что по уши влюблён.

Тут пора вернуться к заблестевшим глазкам Джима. Блестеть они начали на следующее утро, когда мы доедали отбивную с яичницей.

— А сдаётся мне, что она меня ещё как любит, — сказал он. — Зато ты ей не очень-то приглянулся, Джордж.

— Что ж, весёленькая ситуация. Вспомни лучше, сколько лет мы с тобой ходим в партнёрах.

Он наморщил лоб и стал вспоминать.

— Точно не скажу, но долго уже.

— Чертовски долго и теперь ты собираешься подложить нам обоим свинью. Ничто не приносит столько неудач, как баба на прииске и ты знаешь это не хуже меня. Вспомни лучше, что приключилось на прииске Керн с Биллом Плейснером и Майклом Мёрфи.

Джим пораскинул мозгами и начал отыскивать ответ между зубьев своей вилки.

— Ну, тогда дай я тебе напомню. Так вот, Билл и Майк были закадычные приятели, водой не разольёшь. И дружили они больше лет, чем у тебя осталось зубов.

— А у меня ещё много зубов осталось, — объявил Джим.

— Вот-вот и я об этом же. Словом, много лет. Никто не дружил так крепко, как Боб и Майк…

— Ты вроде говорил, его Биллом звали.

— Его звали Роберт Уильям. Кто называл его Боб, кто Билл. Так вот, Боб и Майк жили, как братья, то самого того чёрного для, когда у них на прииске появилась женщина. она тут же приклеилась к Майку, а к Бобу относилась так хреново, будто у того чесотка. Бедный Боб, бросили его холодного и одинокого. Но стал ли он жаловаться и качать права? Нет, сэр. Не такой он был парень и все свои беды переносил молча. И помнишь, что случилось потом?

— А как девушку-то звали? — спросил Джим.

— Грета.

— Помню, ходила у нас в воскресную школу Грета Гарни. Рыжая. А та Грета, что связалась с Майком, тоже рыжая была?

— Да вроде нет.

— А разве ты её не видел?

— Слушай, дай мне рассказать до конца, ладно? Ты способен вывести из себя даже приют для калек и слепых.

— Да я только…

— Да не твоя это была Грета. какая-то другая Грета. так вот, слушай, что я хочу тебе втолковать — едва она появилась на прииске, на головы бедных Билла и Майка обрушились несчастья и трагедии. мало того, что она с презрением отвергла Билла и превратила двух закадычных друзей в врагов. Нет, сэр. Это было само по себе плохо, но самое скверное ждало их впереди. Вышло так, что она смылась от своего мужа. Но никому об этом не сказала. Совсем наоборот, даже не заикнулась о том, что она замужем. А мужем у неё был Лем Джасперс, одноглазый ворюга из Фриско. И он начал её разыскивать. И отыскал её у Билла и Майка и убил всех троих.

— Убил?

— Он убивал их жестоко и медленно. Я рассказал бы тебе поподробнее, да не хочу портить тебе завтрак. Скажу только, что приятного было мало. Он выжег Майку глаз горящей палкой за то, что он смотрел им на Грету. А потом отрезал Майку… охотничьим ножом и запихал его Грете между ног. "Ты так хотела его заиметь, — сказал он, — так получай".

Джим заметно побледнел.

— А когда они умерли, — продолжил я, — он содрал с Греты кожу. Ободрал её, как кролика. Кожу с лица бросил в костёр, а остальную задубил. Мало того, что он сделал себе мешочек для табака. Он выкроил себе из её кожи пару новых мокасин, чтобы иметь удовольствие постоянно попирать её ногами.

— Какая низость, — выдавил Джим.

— Но это ещё не самая большая низость. Лем не успокоился, отомстив Грете и Майку. Он связал и бедного Билла, и выпотрошил его, как форель. Представляешь, Билл был невинен, как младенец, он даже не прикоснулся к Грете, но Лем всё равно его зверски убил.

— Зря он это сделал.

— Зря или не зря, но Билл умер ужасной смертью и всё из-за того, что его приятель его предал и связался с бабой. Я ведь тебе уже говорил, что баба на прииске — самое большое несчастье.

— А что с Лемом было дальше?

— Да откуда же мне знать? Вполне могло случиться и так, что ему надоело быть вдовцом и он окрутил твою Люси.

Джим надолго задумался, одной рукой ковыряя вилкой в тарелке, а пальцем другой подбирая с неё остатки яичного желтка. Кончив облизывать палец, он поднял на меня глаза. Я увидел, что он благодарен мне за предупреждение. Но сказал он вот что:

— Будем держаться начеку. И если этот Лем объявится, мы с тобой его пристрелим.

Знаете, то количество воздуха, которое человек может потратить за свою жизнь, как-никак не беспредельно. Я понял, что только что извёл массу воздуха и всё зря. С тем же успехом я мог всё это рассказать ослиной заднице.

В то же утро, но позднее, перед тем, как мы все втроём собирались отправиться, Джим отвёл меня в сторонку.

— Я поговорил с Люси, — прошептал он. — Она не знает Лема Джаспера, но однажды встречалась с Джаспером Уиггенсом. И говорит, что никогда не была за ним замужем.

* * *

Я рассчитывал, что Люси начнёт относиться ко мне потеплее, едва узнает меня получше. ей предоставилась такая возможность по дороге на прииск, но мои надежды не оправдались.

Она продолжала смотреть на меня таким взглядом, словно у меня из носа постоянно свисала какая-то дрянь.

На дорогу у нас ушло больше времени, чем следовало. Довольно-таки часто они оставляли меня на тропе, чтобы я смог составить мулам компанию и Люси уволакивала Джима в кусты. По большей части она делала это, чтобы меня помучить и каждый второй раз возвращалась полурасстёгнутая, чтобы дать мне взглянуть на те места, к которым мне не суждено было прикоснуться.

Ни одна из женщин, что встречались мне в жизни, не вела себя так жестоко и хладнокровно.

И всё же я пытался оставаться с ней в хороших отношениях. Мне хотелось добраться хотя бы до её наружных красот, если ничто больше мне не светило. И кто знает, вдруг мне повезёт и побольше?

Что что бы я ни проделывал, она меня отвергала.

Она с презрением относилась даже к моим байкам. Джиму столь же нравилось их слушать, как мне — рассказывать. В первый же вечер, когда я рассказал свою коронную историю о скво с двухголовым младенцем, она просидела у костра вздыхая и закатывая глаза. А история была такая. Одна из голов любила сосать молоко из одной груди, а другая столь же страстно рвалась к другой. Беда была в том, что каждая голова хотела сосать из соседней груди, так что бедной скво приходилось во время кормёжки держать младенца вверх ногами. Тогда маленький уродец сосал в своё удовольствие. И кончилось всё тем, что он так привык находиться вверх ногами, что так и не научился ими пользоваться. он ходил на руках, болтая ногами в воздухе и в один прекрасный день утонул, переходя вброд ручей, где глубина была чуть выше пояса.

Так вот, Джим едва не помер со смеха, когда я рассказывал эту байку, а Люси вела себя так, словно желала мне или помереть, или заткнуться.

Не успел я начать новую историю, как она мне сказала:

— Джордж Сойер, вы настолько же грубы, насколько долог день. Я предпочту, чтобы меня укусила змея, чем выслушаю ещё одно ваше отвратительное враньё.

— Но почему, он же правду рассказал, — заступился за меня Джим.

Она посмотрела на него. Глазки у неё были симпатичные и поблёскивали в свете костра, но тепла в них было ни капли.

— Если ты веришь, что всё это правда, дорогой мой Джимми, то значит у тебя в голове вместо мозгов опилки.

Дорогой мой Джимми посмотрел на меня и нахмурился, пытаясь собраться с мыслями.

— Так ты всё наврал?

— Ещё ни одно слово лжи не срывалось с моих губ. Да я сам видел, как парнишка утонул. Обе головы у него были в ручье, а ноги дёргались, как у висельника.

Джим повернулся к Люси, приподнял брови и сказал:

— Поняла?

— Всё, что я поняла, — огрызнулась она, — так это то, что один из вас брехливый дурак, а второй — идиот. И я начала задумываться, зачем я вообще с вами связалась, Джеймс Биксби.

Весь дух из Джима вышел, словно воздух из проколотого воздушного шарика. Ужасное было зрелище. Он съёжился возле меня и молчал, а Люси отошла от костра и закуталась в свои одеяла.

Я попытался его развеселить.

— Не хочешь послушать историю о том, как я провалился в зыбучие пески, и…

— Не могло этого быть, — пробормотал он и посмотрел на меня так, словно застукал с пятым тузом в руках. — Провались ты в зыбучие пески, Джордж, ты бы сейчас был покойником.

— Да, мог быть покойником, не окажись у меня под ногами такой кучи скелетов, что я приспособил их вместо лестницы, и…

По его глазам я понял, что он снова начинает мне верить, а сомнения его понемногу растворяются. Но тут его неожиданно позвала Люси.

— Слушай, уйди от этого безбожного враля. Немедленно. Я замерзаю. Шёл бы лучше меня погрел.

Едва Джим это услышал, как тут же вскочил и умчался к ней.

Я остался один и стал прислушиваться к весёлому потрескиванию костра, шороху ветра в деревьях, и стонам и визгу Люси, очень похожим на звуки, которые издаёт свинья, когда в неё тыкают горячей кочергой.

Да и моя кочерга от таких звуков тоже раскалилась.

А Люси не была свиньёй, хотя и кричала очень похоже.

Сидел я у костра и чувствовал себя так, словно стал тем двухголовым парнишкой. Одной моей голове казалось, что было бы весьма неплохо отодрать её. А другая с тем же удовольствием пустила бы в неё пулю.

Но ни одна из моих голов так ни на что и не решилась.

После того первого вечера я больше не рассказывал никаких историй. Пару раз я предлагал что-нибудь рассказать, но Джим лишь печально покачивал головой, а Люси плевала в костёр.

* * *

В конце концов мы добрались до нашего прииска неподалёку от Станислауса. К хижине мы подошли уже в темноте и Люси тут же высказала всё, что про неё думала. Я ненавязчиво посоветовал ей провести эту ночь под светом звёзд, а она столь же ненавязчиво посоветовала мне заткнуть хлебало.

Потом добрую часть ночи она ворочалась и всё жаловалась на то, как трудно дышать в этой маленькой комнатке, как нуждается женщина хоть в какой-нибудь уединённости и наверняка это последняя ночь, которую она проводит под одной крышей с Джорджем Сойером, лжецом, чьи привычки и характер настолько отвратительны, что они ничуть не лучше чумы или могильных червей.

Люси не только скрежетала зубами и горько жаловалась, что ей приходится прозябать в такой "лачуге", но к тому же отказала Джиму в своей благосклонности. "Моя скромность этого не позволяет, — заявила она, — когда он сопит у нас за спиной".

Я принял её слова о скромности за шутку, но ни я, ни Джим не стали счастливее от её решения, потому что оно прихлопнуло все мечтания каждого из нас. Ещё по дороге я стал неравнодушен к издаваемым ею звукам и стал дожидаться того времени, когда мы окажемся в хижине втроём. Она была полностью права насчёт тесного помещения. Если бы они с Джимом начали заниматься любовью, я наверняка бы услышал побольше, чем просто стоны и вскрики. Да и увидел бы, скорее всего, побольше. По моим прикидкам, Люси это весьма бы устроило. Чем больше ей удавалось бы меня мучить, тем лучше бы она себя чувствовала.

Но, возможно, она решила, что я слишком разгорячусь и пожелаю к ним присоединиться.

Может, она была и права.

В любом случае, она не стала рисковать и предоставила Джиму провести эту ночь в одиночестве.

Пытаясь заснуть, я начал мысленно перечислять всё то, что она успела сделать со мной и Джимом.

Она украла у меня лучшего друга. Они лишила меня и Джима удовольствия, которое мы получали от моих историй. И, наконец, начала утаивать свои прелести, лишив Джима причины, из-за которой он притащил её сюда, а меня — удовольствия понаблюдать, как её будут трахать.

Я уже говорил, что никогда не встречал более жестокой и хладнокровной женщины.

Поднявшись поутру, Джим прихватил топор и отправился в лес валить деревья, намереваясь пристроить к хижине верандочку для своей леди. Я решил предоставить ему заниматься этим в одиночку. Сам я здесь для того, чтобы копать золото, а его леди может спать хоть в грязи, мне на неё начихать.

Я взял кайло, пришёл в забой и принялся за работу, но чёртова баба всё не выходила у меня из головы. Я размышлял о ней и гадал, чем же она может заниматься, оставшись совсем одна. Весьма скоро я пришёл к выводу, что сейчас самое время нанести ей визит. Раз уж Джим не сможет помешать делу, может, я смогу с ней договориться. Или, по крайней мере, высказать ей своё мнение.

И я отправился её разыскивать. В хижине её не оказалось, не было её и возле реки. Я порыскал по окрестностям и довольно скоро на неё наткнулся.

Люси стояла на берегу запруды Динкера и снимала с себя одну тряпку за другой. Я юркнул за большое старое дерево и раскрыл глаза пошире. По дороге сюда мне довелось увидеть кое-что из её выпуклостей, но теперь я увидел её во весь рост и перестал удивляться, почему Джим не смог не притащить её сюда. От её вида даже у покойника перехватило бы дыхание.

Я так увлёкся подглядыванием, что она успела войти в пруд по колено. Тут я опомнился и выскочил из-за дерева.

— Эй! — заорал я. — Быстро вылезай оттуда!

Она подпрыгнула, словно я ткнул в неё палкой. Наверное, она позабыла о своей скромности, потому что повернулась ко мне и упёрлась кулаками в бёдра, даже не пытаясь прикрыться.

— Джордж Сойер! — заверещала она. — Сукин ты сын! Грязный, прогнивший, грубый, прокажённый сын проститутки, зарящийся на чужое!

— К твоему сведению, я никогда не зарился на чужое, — сообщил я и начал спускаться к ней по склону.

Она протянула ко мне руку и потрясла пальцем. затрясся при этом не только палец.

— Не подходи ближе! Катись отсюда! Ты, скотина, только попробуй спуститься вниз!

Я продолжал идти и она начала пятиться, пока вода не дошла ей до пояса. К этому времени она вспомнила о своей скромности и юркнула в воду, оставив над водой только голову.

— Будь я на твоём месте, я не стал бы этого делать, — сказал я. Потом уселся на торчащий на берегу пенёк. Рядом со мной лежала куча её одежды, но я даже не стал класть на неё ноги. — Послушай лучше, что я тебе расскажу, красотка и вылезай из воды как можно скорее.

— Чёрта лысого ты этого дождёшься!

— Если уж ты хотела вымыться, тебе надо было пойти к реке. Но только не входить в воду здесь.

— Куда хочу, туда и хожу. К тому же вода в реке такая холодная, что я превратилась бы там в ледышку.

— Знай, что ты сейчас в запруде Динкера, — сообщил я.

— Ну и что? Хорошая запруда. Вернее, была хорошая, пока ты сюда не припёрся. Так что катись, откуда пришёл.

— Когда-то здесь неплохо ловилась рыба, — отозвался я. — Но только до прошлого года. Спроси Джима, если мне не веришь. Но с тех пор, как мы повесили Клема Динкера, вся рыба пропала.

Тут Люси прищурилась и из воды показалась её рука с булыжником. Потом она на секунду высунулась из воды и бросила камень. Должно быть, я отвлёкся, заглядевшись на неё, потому что не успел уклониться. Камень угодил мне в плечо.

Я подпрыгнул и начал потирать ушибленное место.

— Только попробуй ко мне подойти! — крикнула Люси и выудила ещё один камень.

— Только не я. Я не такой дурак, как некоторые.

— Выходит, я дура? — Она швырнула в меня камень, но я увернулся.

— Раз не хочешь выйти из воды, значит, дура и есть.

— Вот Джим вернётся, он тебя пристрелит.

— Джим будет мне благодарен за то, что я случайно проходил мимо и предупредил тебя.

— Знаю я, зачем ты сюда пришёл. — Тут она неожиданно перестала злобно сверкать на меня глазами и даже улыбнулась. — Ты просто воды боишься, Джордж Сойер. Ха!

— Я боюсь этой воды. Ты бы тоже её боялась, знай ты то, что знаю я.

— Ну да, ещё бы. Я бы так напугалась, что тут же выскочила из воды и сказала тебе спасибо. Ах, Джордж, ты просто ничтожная личность. — Она легла на спину и поплыла, улыбаясь в небо, а тело её соблазнительно просвечивалось из-под воды. — Таких ничтожностей, как ты, я ещё не встречала.

— Знаешь, я уже почти решил уйти и предоставить тебя судьбе, — крикнул я.

Она приподняла голову и тело её опустилось в воду.

— Ты что-то сказал, бедняжка Джордж?

— Наверное, я сейчас уйду и брошу тебя здесь.

— Ты не можешь уйти, Джордж. — Должно быть, она нащупала дно, потому что немного приподнялась. Вода едва прикрывала ей плечи. Она была слишком мутной и не позволяла увидеть ничего стоящего, если не считать улыбки Люси. Улыбка тоже была мутной и зловещей. — Знаешь, а ты меня ещё ни капельки не испугал, — сказала она. — Думал, едва я услышу твои вопли, так сразу выскочу и брошусь в твои мужественные объятия?

Она думала, что я не могу её так напугать, чтобы она выскочила из воды.

Я посчитал это за вызов.

Я снова уселся.

— Никогда не слыхала о парне по имени Клем Динкер?

— Увы, нет, Джордж. Расскажи мне про него.

— Клем был сумасшедший и жил в дупле дерева на том берегу реки. Он был такой тощий, словно никогда не ел. Но всё было как раз наоборот. Клем был готов сожрать всё, до чего мог дотянуться зубами. Когда дело доходило до жратвы, он становился самым терпеливым и подлым существом. Он залезал на своё дерево и сидел так тихо, что на него садились птицы. И как только это случалось, он их быстро хватал и отправлял прямо в рот. И схрупывал вместе с чириканьем, крылышками, клювами, глазками и всем прочим. Мы всегда слышали его издалека, когда он выплёвывал пёрышки.

Люси потрясла головой и закатила глаза.

— Знаешь, Джордж, у меня уже начинают мурашки по телу бегать. Если ты и дальше будешь меня так пугать, я скоро могу в обморок упасть.

— Хочешь падать — падай, дело твоё. Скажи лучше, ты и дальше хочешь меня мучить или слушать про Клема?

— Ах, извини. Продолжай, пожалуйста.

— Так вот, этот Клем жрал всё подряд. Он не разбирал особо и если уж запускал во что зубы, так откусывал и жевал. Я тебе говорил, что у него были заострённые зубы?

Люси рассмеялась.

— Да, мэм. Можете мне не верить, но Клем заточил себе все передние зубы и они стали такими острыми, что он с трудом мог говорить, не поранив губы зубами. начнёшь с парнем разговаривать и не успеет он ответить, как на тебя уже капает кровь. Он делает вид, что ничего не замечает, а ты стоишь внизу и на тебя кровь капает дождём. Этого вполне хватало, чтобы спутать тебе все мысли.

— Если бы у твоей мамочки хватило ума, — сказала Люси, — она придушила бы тебя ещё в колыбельке.

— Я лишь рассказываю всё так, как было. Я ничего не выдумываю. Однажды меня разморило после разговора с Клемом и, когда Джим наткнулся на меня спящим под деревом, я был так покрыт кровью, что он принял меня за покойника. Когда я проснулся, он успел уже наполовину выкопать мне могилу. Но это к делу не относится, — быстро вставил я, не давая Люси возможности перебить меня. — Так вот, Клем Динкер был психом и съедал всё, во что мог вонзить сои заточенные зубы. И не только птиц. Однажды мы видели, как он доедал бобра. Был ещё один охотник, так он клялся, что Клем добрался до его собаки. Он жрал белок, енотов, койотов, бабочек, пауков, слизней и червей.

Люси больше не улыбалась. Она смотрела на меня с ненавистью, а её верхняя губа поползла вверх, обнажив десну. Я понял, что она вот-вот завопит и у меня не будет возможности закончить рассказ. Поэтому я быстро перешёл к сути.

— В конце концов он съел одного из наших мулов. Мы застукали Клема как раз в тот момент, когда он жрал его потроха, засунув голову мулу в брюхо. И мы его повесили. — Я повернулся и показал наверх на то самое дерево, за которым прятался, когда Люси раздевалась. — Видишь вон ту ветку? Ту, что торчит в сторону? Вот на ней мы его и повесили.

— Да никого ты не повесил, — отозвалась Люси, но храбрости в её тоне поубавилось. Мне показалось, что поджилки у неё уже трясутся.

— Я сам надел петлю на его кривую шею. Мы поставили Клема на краю обрыва под деревом. Мы решили, что толкнём его, а он повиснет над берегом и задохнётся. Но до сих пор нам ещё никого не приходилось вешать. Наша ошибка была в том, что нам следовало бы натянуть верёвку между шеей Клема и веткой. А вышло так, что она чересчур растянулась. И когда мы его столкнули, он не столько повис, сколько упал. И голова у него оторвалась. Так вот, тело Клема мы отволокли в лес и закопали. Но только тело, без головы. Она у него была круглая, скатилась вниз и упала в воду. Мы её искали, но не нашли даже волоска. Вот с тех самых пор мы и зовём это место запрудой Динкера. Насколько нам известно, его голова до сих пор здесь.

Глаза у Люси немного выпучились.

— А после этого здесь начала исчезать рыба. И очень скоро ловить стало совсем нечего. Правда, клюёт здесь довольно скоро. Да только поднимешь удочку, а наживки уже нет. Но рыба никогда не попадается. Извели мы с Джимом на этом месте ведро червей, да и поставили крест на рыбалке.

Тут Люси застыла и скосила глаза в воду. Потом быстро перевела взгляд на меня. Я увидел, как она рассердилась, потому что я заметил, как она посмотрела на воду. — В этой брехне нет ни слова правды, Джордж Сойер. И я не узнала ничего нового кроме того, что уже знала — что ты отвратительный подонок, недостойный человеческой цивилизации.

— Я не лжец, — возразил я.

Тут её глаза снова забегали.

А потом они едва не выскочили из орбит. И Люси испустила такой вопль, что у меня волосы стали дыбом. Она заметалась из стороны в сторону. Вода вокруг неё забурлила и покраснела.

Мне даже на секунду захотелось броситься в воду и попытаться её спасти. Это был бы героический поступок.

* * *

Байка, что рассказывал мне Джордж, закончилась одновременно с бутылкой виски, стоявшей между нами на столе салуна.

— И ты даже пальцем не шевельнул, чтобы её спасти? — спросила я.

— Она в любом случае этого не стоила, — ответил Джордж.

— И теперь ты хочешь, чтобы я отправилась с тобой на прииск?

— Мне там стало чертовски одиноко. Честное слово. Я решил, что стоит рискнуть удачей ради такой красотки, как ты.

— Но ведь ты там вместе с Джимом, разве нет?

— Понимаешь, когда он увидел, что случилось с Люси, то набросился на меня с топором. Я даже не успел ему ничего объяснить. он вбил себе в голову, что это я убил Люси, да потом ещё и обглодал. И мне пришлось его застрелить.

— А может, ты всё это и проделал, Джордж? Скажи?

— Знаешь, Марбл, прикуси свой язычок. Я не из таких. Да и ты, вроде, не похожа на ту заразу Люси. Эта девка была чистый яд. Такой яд, что на следующее утро я наткнулся в запруде на голову Динкера. Она плавала там лицом вверх и губы у неё были совсем чёрные.

Перевод: Андрей Новиков

Охота

Richard Laymon. "The Hunt", 1989

Всё ещё здесь. Всё ещё смотрит на неё.

Ким, сидевшая на пластиковом стуле спиной к стене, чувствовала себя неуютно. Не считая дверной рамы, лицевая стена прачечной целиком была стеклянной. Над головой сверкали люминесцентные лампы.

Для мужчины в машине снаружи это, должно быть, всё равно что смотреть на неё на экране кинотеатра под открытым небом.

Она хотела бы, чтобы на ней было побольше одежды. Но была жаркая ночь и было очень поздно, и она откладывала поход в прачечную до тех пор, пока каждый стежок в её квартире не нуждался в стирке. Так что она пришла сюда в кроссовках, старых спортивных шортах из старшей школы и футболке.

Наверное, поэтому ублюдок и таращится на меня, подумала она. Наслаждается бесплатным шоу.

Прямо как Любопытный Том[48], просто сидит там и глазеет.

Когда Ким впервые заметила его, она подумала, что он был мужем одной из других женщин. Скучая в ожидании, он предпочитал проводить время, не выходя из машины, может, чтобы слушать радио — и глазеть на неё на почтительном расстоянии.

Вскоре, однако, две женщины ушли. Единственной оставшейся была рослая среднего возраста женщина, продолжавшая жаловаться и отдавать приказы парню по имени Билл. Судя по тому, как Билл слушался и повиновался, он должен был быть её мужем.

Ким не думала, что этот незнакомец в машине ждал их.

Они закончили. Они унесли корзины с чистым бельём к кузову универсала и уехали.

Ким была единственной оставшейся девушкой.

Незнакомец остался.

Каждый раз, когда она глядела в его направлении, она видела, что он снова смотрит на неё. На самом деле, она не могла видеть его глаза. Они были спрятаны в тени. Но она ощущала их пристальный взгляд, чувствовала, что они изучают её.

Хотя она и не могла видеть его глаза, из прачечной достигало достаточно света, чтобы увидеть его толстую шею, его бритую голову. Его голова была похожа на гранитную глыбу. У него был тяжёлый лоб, выпуклые скулы, широкий нос, полные губы, которые никогда не двигались и массивная челюсть.

Было бы не так плохо, подумала Ким, если бы он выглядел как какой-нибудь слабак. Я могла бы справиться с таким. Но этот парень выглядит так, будто ел штыки на завтрак.

Она хотела бы уйти со стула рядом с входом. Подождать в задней части комнаты. Чёрт, нырнуть от его глаз за средний ряд стиральных машин.

Но если бы она сделала это, он мог бы войти.

Со мной всё в порядке, пока он остаётся в машине.

Со мной, наверное, всё в порядке, пока Качок здесь.

Она не знала имени Качка, но он был здесь. Большой парень мог бы даже сравниться с незнакомцем. На вид он был на пару лет моложе Ким — может, девятнадцать или двадцать. У него было так много мышц, что он не смог бы свести колени вместе, даже если бы от этого зависела его жизнь. Его серая безрукавка была обрезана чуть ниже груди. Его красные шорты были очень похожи на шорты Ким, но намного больше. Он надел их поверх тренировочных брюк.

Она смотрела на него, теперь, когда он спрыгнул с одной из стиральных машин и с важным видом шёл к ближайшей машинке. Он нажал на кнопку. Дверь сушилки распахнулась. На пол упали белый носок и суспензорий.

Живот Ким затрепетал.

Он закончил.

Она заставила себя не глядеть в окно. Она заставила себя не торопиться. Она попыталась выглядеть естественно, встав со стула и двигаясь в сторону сидевшего на корточках атлета.

— Привет, — сказала она, останавливаясь рядом с ним.

Он поднял на неё глаза и улыбнулся.

— Привет.

— Прости, что беспокою, но я хотела спросить, не окажешь ли ты мне услугу.

— Да? — его взгляд скользнул вниз по телу Ким. Когда он вернулся к её лицу, она поняла, что он будет готов помочь. — Что за услуга? — спросил он.

— На самом деле, ничего особенного. Я просто не хочу остаться здесь одной. Я хотела узнать, не мог бы ты остаться здесь на несколько минут и составить мне компанию, пока мои вещи не будут готовы. Они сейчас в сушилке. Это займёт не больше десяти минут.

Он поднял брови.

— И это всё?

— Ну, если бы ты мог проводить меня до моей машины, когда я закончу.

— Без проблем.

— Спасибо. Я тебе очень признательна.

Он сунул оставшееся вещи из сушилки в брезентовый мешок и завязал сверху шнур. Поднявшись, он снова улыбнулся.

— Меня зовут Брэдли.

— Я Ким, — она протянула руку и он пожал её. — Я правда очень признательна за это.

— Как я уже сказал, без проблем.

Ким подошла к сушилке через ряд от него. Он смотрел, как она упёрлась руками о край сушилки и запрыгнула на неё. Смотрел на её грудь.

Может, это была не такая уж хорошая идея, попросить его о помощи.

Не волнуйся, сказала она себе. Он просто обычный парень.

Она слегка наклонилась вперёд и обхватила колени, чтобы ослабить натяжение ткани на груди.

— Ты живёшь рядом? — спросил Брэдли.

— Ага, в нескольких кварталах отсюда. Ты студент?

— Второкурсник. Хотя я живу за пределами университетского городка. У меня своя квартира. Ты часто здесь бываешь?

— Не-часто, насколько это возможно.

Он тихо рассмеялся.

— Понимаю, о чём ты. Работа по дому. Я ненавижу её.

— Я тоже. Особенно стирку. Здесь становится жутко, — она повернула голову. Она хотела остановиться, не смогла, продолжала поворачиваться, пока не увидела припаркованный автомобиль и мрачное лицо за лобовым стеклом. Она быстро оглянулась на Брэдли.

— Если ты напугана, почему пришла сюда так поздно? — спросил он.

— Не нужно ждать, пока освободятся стиральные машинки. — Затем она добавила: — Знаменитые последние слова.

Брэдли нахмурился.

— Что такое? — он посмотрел в направлении входа, затем нахмурился. — В чём дело?

Рот Ким растянулся в гримасу. Она покачала головой.

— Ничего.

— Это из-за того парня снаружи?

— Нет, это… Он следит за мной. С тех пор, как я пришла сюда. Просто сидит там и смотрит на меня.

— Да ну? — Брэдли посмотрел в сторону мужчины.

— Нет! Господи! Просто сделай вид, что его здесь нет.

— Может, я мог бы выйти и…

— Нет!

Он повернулся к Ким.

— Ты не знаешь, что это за парень?

— Я никогда его раньше не видела.

— Неудивительно, что ты волнуешься.

— Я уверена, ничего страшного, — сказала она, снова начиная дрожать. — Возможно, ему просто нравится смотреть на женщин.

— Мне нравится смотреть на женщин. Но это не значит, что я торчу возле прачечных, как грёбаный извращенец.

— Он, наверное, безвреден.

— По мне, так он не выглядит безвредным. Кто сказал, что он не какой-то там урод вроде Мясника Горы Болтон?

— Эй, прекрати…

Брэдли побледнел. Его глаза расширились. Они бродили по Ким и вернулись на её лицо.

— Господи, — пробормотал он. — Я очень не хочу говорить тебе это, но… — он колебался.

Перемены в нём напугали Ким.

— Что?

— Ты… ты полностью подходишь под его профиль жертвы.

— О чём ты говоришь?

— Мясник Горы Болтон. У него было восемь жертв и они все… всем им было от восемнадцати до двадцати пяти лет, может, не такие привлекательные, как ты, но почти. И стройные, и у всех у них были длинные светлые волосы с пробором посередине, прямо как у тебя. Ты выглядишь точно так же, как они, вы могли бы быть сёстрами.

— Вот дерьмо, — пробормотала Ким.

— Я встречался с девушкой, которая подходила под его профиль. Не настолько, как ты, но это заставило меня поволноваться. Я боялся, ну, знаешь, что её могут в конечном итоге изнасиловать и расчленить, как… Здесь есть чёрный ход?

— Эй, перестань. Ты правда…

— Я не шучу.

— Я знаю, но… Это, наверное, не он, верно? Я имею в виду, он не…

— Он никого не прикончил за два месяца и копы думают, что он мог покинуть этот район или умер, или попал в тюрьму за ещё что-то. Но они не знают. Они просто пытаются успокоить людей, говоря так. Ты когда-нибудь была около Горы Болтон?

Ким покачала головой. По её телу пробежал холодок.

— Говорю тебе, это одна большая дикая местность. Парень мог бы скрываться годами, если бы понимал, что делает. Так, может, он затаился на какое-то время и теперь, возможно, желание взяло над ним верх и… Мало кто теперь там устраивает кемпинг. Если он захотел новую жертву, ему придётся спуститься за ней в город.

— Это и правда начинает пугать меня.

— Просто посиди здесь минуту. Я проверю чёрный ход.

Брэдли прошёл по проходу между рядами тихих стиральных машин и сушилок. Он прошёл мимо торговых автоматов, где посетители могли приобрести напитки, закуски, моющие средства или отбеливатель. Он выстукивал ритм, пока шёл мимо длинного деревянного стола, где люди рассаживались и складывали своё бельё. Потом он исчез в углублении задней части комнаты. Он был вне поля зрения только одну секунду.

Когда он вернулся обратно, он встретился взглядом с Ким и покачал головой.

Он ни разу не взглянул в сторону мужчины в машине, пока возвращался к ней.

— Ничего, кроме подсобки, — сказал он. — Единственный выход впереди.

Ким кивнула и попыталась улыбнуться. Уголок её рта подёргивался.

— Как думаешь, твои вещи уже готовы?

— Вполне возможно, — она спрыгнула со стиральной машины. Брэдли поднял свой мешок для грязного белья и пошёл сбоку от неё, когда она направилась к паре сушилок рядом с выходом.

— Твоя машина на стоянке? — спросил он.

— Да.

— Я сяду с тобой. Если он подумает, что мы действительно вместе, может, он не будет что-либо предпринимать.

— Хорошо, — сказала Ким. Обе сушилки всё ещё работали. Она видела, как они вибрируют, слышала их моторы и стук теннисных туфель, которые она бросила внутрь ближайшей из двух.

Она поставила корзину для белья на верх этой сушилки, присела на корточки и открыла переднюю панель. Мотор затих. Потянувшись внутрь, она вынула кучу тёплых вещей. Они всё ещё были немного влажными, но ей было всё равно.

— Если он пойдёт за нами, когда мы выйдем, — сказал Брэдли, — может, мы сможем оторваться от него. Ну, по крайней мере, ты будешь не одна. До тех пор, пока я с тобой, он дважды подумает, прежде чем предпринять что-нибудь.

Она бросила ещё вещей в корзину и посмотрела на Брэдли.

— Я очень признательна за это.

— Я просто рад, что могу помочь.

— Ты правда думаешь, что он может быть Мясником?

— Я надеюсь, что мы не узнаем это.

Что, если ты Мясник?

Мысль пришла внезапно и от неё пробрала нервная дрожь.

Нет. Это нелепо. Отвернувшись, она продолжила разгружать сушилку.

Что в этом такого нелепого? Кажется, Брэдли много знает о Мяснике. И он хочет, чтобы я взяла его в свою машину. Как только мы останемся наедине…

Насколько я понимаю, он мог лгать с самого начала.

Может, он заодно с тем парнем. Они могут работать вместе.

Не впускай его в машину, сказала она себе. Выйди с ним, но…

— Вот дерьмо, — пробормотал Брэдли.

Её голова дёрнулась в его сторону. Он стоял неподвижно, широко раскрыв глаза и смотрел в сторону входа.

Ким вскочила и обернулась.

Незнакомец стоял в дверном проёме. Затем он зашёл внутрь, зашагал к ним.

На нём была тёмная вязаная шапка. Его лицо было исполосовано чёрным гримом. Его чёрная футболка выглядела распухшей от гор мышц. Грудь пересекал ремень винтовки. Как и плечевой ремень, крепивший ножны, нож рукояткой вниз, с левой стороны его грудной клетки. Талию обхватывал пояс для инструментов, на котором висели фляжка и кобура. На нём были мешковатые камуфляжные штаны. Их манжеты были заправлены в высокие сапоги.

Брэдли, подняв кулаки, встал перед Ким. Его голос прогремел:

— А ну стоять, мистер.

Удар в живот свалил Брэдли на колени. Удар колена в лоб отшвырнул его назад. Он рухнул на пол и распластался у ног Ким.

Она развернулась и попыталась убежать. Рука зацепила плечо её футболки. Ткань потянула её, натянулась и разорвалась, когда она повалилась вбок. Её ноги заплелись. Она упала на пол.

Мужчина схватил её за лодыжки. Его вес опустился ей на спину. Рука рванулась к горлу и сжала его.

Ким проснулась в полной темноте. Она лежала, свернувшись на боку. У неё болела голова. Сначала она подумала, что находится дома в постели. Но это не было похоже на кровать. Она чувствовала под собой одеяло. Поверхность под одеялом была жёсткой. Она вибрировала. Иногда она стучала по ней.

Она вспомнила мужчину.

Потом она поняла, где была. Чтобы подтвердить свои опасения, она попыталась выпрямить ноги. Что-то мешало. Она вытянула руку. Пальцы наткнулись на жёсткую, рифлёную резину.

Запасное колесо.

Машина остановилась. Ким понятия не имела, как долго она была заперта в багажнике. Вероятно, около часа. Именно сколько нужно времени, знала она, чтобы приехать из города в местность, окружающую Гору Болтон.

Придя в сознание и осознав, что находится в багажнике машины мужчины, она вспомнила, где он схватил её. После периода удушающей паники, после молитв Богу с просьбой спасти её, в Ким поселилось безразличие. Она знала, что скоро умрёт и ничего не могла с этим поделать. Она сказала себе, что все умирают. И, таким образом, она будет избавлена от мучений вроде смерти родителей, смерти других близких и друзей, её собственной старости и, возможно, медленной смерти в тисках рака или другой ужасной болезни. Есть свои преимущества.

Бог, я собираюсь умереть!

И она знала, что Мясник делал со своими жертвами: как он похищал их, насиловал их, пытал их ножами, прутьями и огнём.

Паника вернулась. К тому моменту, как машина остановилась, она снова хныкала и дрожала.

Она услышала, как затих двигатель. Дверь с глухим стуком закрылась. Через несколько секунд позади неё раздался приглушённый звон ключей. Она услышала тихие щелчки от ключа, скользящего в замке багажника. Треск защёлки. Затем крышка багажника подскочила вверх, скрипя на петлях.

Рука протолкнулась ей под мышки. Другая протиснулась ей между ног и схватила её за бедро. Она была поднята, вынута из багажника и брошена на землю. Лесная почва была влажной, колючей от опавшей хвои. Палки и шишки впились в неё, как только она перевернулась на спину. Она уставилась на тёмный силуэт мужчины. Он был размыт из-за её слёз.

— Вставай, — сказал он.

Ким с трудом поднялась на ноги. Она шмыгнула носом и вытерла глаза. Она подняла переднюю часть своей разорванной футболки, прикрыв правую грудь и держала ткань на плече.

— Как тебя зовут? — спросил мужчина.

Ким выпрямила спину.

— Пошёл ты, — сказала она.

Уголок его рта изогнулся вверх.

— Оглянись.

Она медленно повернулась и обнаружила, что стояла на поляне, окружённая густым лесом. Здесь не было никаких признаков дороги, хотя она подозревала, что они не могли быть далеко от них. Машина не смогла бы проехать на большое расстояние через подлесок и деревья. Она посмотрела Мяснику в лицо.

— Да?

— Ты знаешь, где находишься?

— Есть одно предположение.

— Ты грубая маленькая дрянь, не так ли?

— А чего мне терять?

— Ничего, сука. Посмотри направо. Там дорожный знак.

Она посмотрела. Она заметила небольшой деревянный знак на столбе у края поляны.

— Придерживайся тропы, — сказал он. — И тебе лучше поторопиться.

— О чём ты говоришь?

— У тебя есть фора пять минут, — он поднял руку к её лицу. Другой рукой он нажал на кнопку, чтобы осветить цифры на своих наручных часах. — Вперёд.

— Что это?

— Охота. И твоё время пошло.

Ким развернулась и помчалась прочь от мужчины. Она направилась не в сторону знака. Вместо этого она побежала в конец поляны. Отсюда приехала машина. Она могла бы выбраться на дорогу.

Он не собирается позволить мне убежать, думала она. Это лишь часть этого. Чёртовой игры. Я не выберусь отсюда живой. Вот как он думает.

Я не получила шанса.

О да, получила, о да.

Она увернулась от куста, промчавшись через зазор между двумя деревьями и сбавила шаги, когда подбежала к склону.

Машина не могла приехать отсюда, поняла она. Ублюдок, должно быть, развернул её, прежде чем остановился. Знал, что попробую так сделать.

Я убегаю в сторону от дороги.

Она задалась вопросом, сколько времени прошло. Её пять минут не могли истечь.

Он не даст мне пять, думала она. Он, наверное, уже бежит за мной.

Но она ничего не слышала позади себя. Она слышала только своё сбивчивое дыхание, биение сердца, хруст хвои под обувью, раздавленные шишки и трещавшие ветки под ногами.

Я произвожу слишком много шума.

Затем нога соскользнула. Она увидела, как нога взлетела вверх. Она увидела кроны деревьев. Хлопнулась о землю и проехалась на спине, лесной мусор задрал ей футболку, царапая кожу. Когда скольжение остановилось, она лежала, растянувшись и не двигалась, только втягивая воздух в лёгкие.

Я не смогу убежать от него, сказала себе Ким. Он легко меня поймает. Нужно затаиться. Нужно спрятаться.

Приподнявшись, она посмотрела вниз по склону. Он был не сильно лесистым. По сторонам стояли дремучие деревья. Она поднялась. Она взглянула наверх. Никаких признаков мужчины ещё не было. Но время должно было быть на исходе.

Низко присев, она прошла по склону. Лунный свет вскоре остался позади. Лесная тьма была чудесна — укрывающая пелена ночи. Она шла медленно, стараясь не шуметь, обходя стволы елей и пихтовых деревьев, нырнула под свисающие ветви.

Это место пахло как Рождество.

Сделай всё правильно, сказала она себе и, быть может, ты увидишь ещё одно Рождество.

Насколько хорош этот парень? — задавалась она вопросом. Достаточно ли он хорош, чтобы выследить меня среди всего этого в темноте?

Он бы не отпустил меня, если бы не был уверен, что найдёт меня.

Должен быть способ. Мне просто нужно быть умнее его.

Он сейчас идёт за мной, думала она. Даже если он ждал целых пять минут.

Ким вышла из-за дерева, обернулась и осмотрела лес. Не считая нескольких пятен лунного света, пространство была чёрным с оттенками серого. Она увидела едва заметные очертания близлежащих деревьев и саженцев. Ничто, казалось, не двигалось.

Ты не заметишь его, пока он не появится прямо перед тобой, поняла она, вспомнив его тёмную одежду и маскировку.

Она осмотрела себя. Её ноги были измазаны, шорты были тёмные, но футболка, казалось, почти светится. Бормоча проклятия, она стащила её. Она засунула её спереди в шорты, так что они свисали с её талии. Так-то лучше. Она была загорелой, не считая грудей, они были почти белыми, как футболка.

Развернувшись, Ким пошла в сторону бурелома. Корни старого дерева образовали скопление высотой до её головы. Вокруг ствола росли кусты и лозы. Она подумывала перелезть через мёртвое дерево, но вместо этого решила обойти его.

Приблизившись к холму из забитых грязью корней, она заметила пространство место между стволом и землёй. Опустившись на колени, она заглянула в проём. Оно было открытым, но она будет вне поля зрения, если пролезет туда, где толстое скопление кустов росло перед стволом.

Идея оказаться в ловушке под мёртвым деревом не привлекла её. Наверняка там внизу под ним множество противных существ — муравьёв, пауков, термитов, слизней. Они будут ползать по ней.

Кроме того, сказала она себе, если это кажется хорошим местом для укрытия мне, оно будет выглядеть так же для него. Если он пройдёт здесь, он проверит его. И поймает меня.

Забудь об этом.

Она поспешила обойти скопление корней и направилась направо от бурелома. Оставив препятствие за спиной, она бросилась бежать и без затруднений двигалась от дерева к дереву для укрытия. Она мчалась так быстро, как только могла, уворачиваясь от деревьев, уклоняясь от редких скоплений камней, окружавших участки подлеска. Наконец, запыхавшаяся и мучимая жаждой, она нырнула за ствол. Она наклонилась и схватила свои вспотевшие колени и хватала ртом воздух.

Этот маленький рывок, подумала она, должен немного увеличить расстояние между нами. Он не побежит изо всех сил, если он меня не отслеживает.

Как он может выследить кого-то в темноте? — думала она. Это нелегко даже при дневном свете, идти по её следам. Так или иначе, что он ищет? Сломанные ветки?

Ким вытащила футболку из-за пояса и вытерла мокрое лицо, взмокшие бока, шею, грудь и живот. Снова засунув футболку в шорты, она спросила себя, нет ли у Мясника прибора ночного видения. Может, инфракрасный прицел, или что-то такое.

Это многое бы объяснило.

Он казался таким уверенным, что найдёт меня.

Может, достал его из машины, пока ждал мои пять минут форы.

Как я смогу спрятаться от чего-то подобного?

Они реагируют на тепло тела? — спросила она себя.

Что, если я зароюсь?

Эта идея показалась такой же плохой, как и спрятаться под буреломом.

Вздохнув, Ким прислонилась к дереву. Его кора была жёсткой и колючей. Тихий несущийся звук заставил её вздрогнуть. Но он шёл сверху. Наверное, там белка, подумала она.

Может, взобраться на дерево?

Даже если бы Мясник догадался, что она поднялась на дерево, чтобы спрятаться, их были тысячи. Она могла бы забраться на дерево достаточно высоко, чтобы стать невидимой с земли. Ветви и листья могут даже дать некоторую защиту от прицела ночного видения, если у него есть такая штука.

Если он найдёт меня, думала Ким, ему придётся чертовски сложно добраться до меня.

Он мог бы, наверное, застрелить меня оттуда. Это будет нелегко, если я буду достаточно высоко. И он может испугаться наделать шума. Звук выстрела разнесётся на большое расстояние. Кто-то может услышать его.

Кроме того, я бы предпочла быть застреленной, чем взятой живой. Быстро и чисто.

Если он не станет стрелять в меня снизу, его единственный выбор — подниматься за мной. Это сделает его уязвимым.

— Ладно, — прошептала Ким. — Давай усложним ему задачу.

Она вышла из-под дерева. Присев, она осмотрела землю. Тут и там сквозь покров из сосновой хвои торчали тусклые серые очертания камней. Она подобрала несколько, выбирая те, которые были достаточно большими, чтобы заполнить её руку — достаточно крупными, чтобы причинить реальный урон. Собрав шесть, она разложила свою футболку на земле. Она сложила камни на футболку, подняла её за края и завязала, образовав импровизированный мешочек.

Размахивая поклажей, Ким бродила среди деревьев, пока не нашла пять стоявших очень близко друг к другу. Их ветви перекрещивались и переплетались, образуя тёмную массу.

Идеально.

Она поспешила к центральному дереву, увидела, что у него не было веток в пределах лёгкой досягаемости и подошла к дереву рядом с ним. Самая низкая ветка этого дерева была на уровне лица Ким. После первой ветки, казалось, остальное будет легко.

Футболка, полная камней, представляла собой проблему. Ким задумалась об этом. Затем она развязала узел и завязала его так, что неразорванный рукав был свободен. Она просунула левую руку через отверстие для шеи и вынула из рукава, потом просунула узелок вверх по руке. Протащив вес камней через плечо, она откинула груз за спину.

Она вскарабкалась вверх по стволу, с трудом схватилась за ветку, поднялась и начала аккуратно подниматься с ветки на ветку. Это было не так просто, как она предполагала. Вскоре её сердце заколотилось и ей пришлось хватать ртом воздух. Остановившись передохнуть, она наклонилась от ствола и посмотрела вниз. Она не видела землю — просто сплетение нижних веток.

Я очень высоко, подумала она.

Чертовски высоко. Боже.

Её горло сжалось. Её желудок трепетал. Её ноги задрожали. Она вдруг повернулась и обняла дерево. Я здесь в безопасности, говорила она себе. Я не собираюсь падать. Она напомнила себе о днях в команде гимнастики старшей школы. Это было не так уж давно, подумала она. Это не сложнее, чем брусья. Я осталась в хорошей форме.

Она всё ещё держалась за дерево какое-то время, прежде чем нашла силы ослабить хватку. Просто немного выше. Не смотри вниз и всё будет в порядке.

Она поставила колено на следующую ветку, поползла вверх, встала на неё, развернула ногу вокруг ствола к другой ветке, поднялась выше и скоро процесс восхождения занял все её мысли, не оставив места для страха падения.

Когда её движения начали раскачивать верхушку дерева, Ким поняла, что была достаточно высоко. Она оседлала ветку, придвинулась вперёд, пока не прижалась тесно к стволу и обвила ноги вокруг него.

Долгое время она оставалась в таком положении. Потом камни начали беспокоить её. Рукав футболки был словно рука на плече, пытающаяся стянуть её назад. Острые края камней давили на кожу через ткань.

Отодвинувшись от ствола, но всё ещё держа его ножницами между ног, она закинула мешочек на колени. Она повесила его, как седельную сумку, на ветку, которая была чуть выше и правее.

Освобождённая от ноши, она осторожно придвинулась обратно и обняла дерево.

Ким приснилось, что она падает, вздрогнув, она проснулась, обнаружила, что сползает набок и вцепилась в ствол. Прижавшись щекой к стволу, она поняла, что наступило утро. Крошечные пылинки проплывали в золотистых лучах, склоняясь вниз сквозь листву. Из-за ветвей она увидела яркую зелень ближайших деревьев. Откинув голову назад, она увидела клочки синего безоблачного неба. Она слышала пение птиц, которое доносил лёгкий ветерок сквозь хвою.

Боже мой, подумала она, я просидела так всю ночь.

Она даже каким-то образом уснула на какое-то время перед рассветом.

Она чувствовала онемение ниже пояса. Повиснув на верхней ветке, она встала и держала себя устойчиво. Чувствительность вернулась к ногам, паху и заднице, вместе с покалыванием в них будто булавками и иголками. Когда она снова чувствовала себя нормально, она сняла шорты, спустилась на ветку ниже и помочилась. Возвратившись к своему насесту, она надела шорты обратно. Она села, обвила одну руку вокруг ствола и свесила ноги.

Что теперь? — спрашивала она себя.

Очевидно, она ускользнула от Мясника. Она подумала, проходил ли он этим путём ночью. Может, он никогда даже и не приближался.

Может, он сдался, наконец и ушёл.

Это принятие желаемого за действительное, предупредила себя Ким. Он не сдастся. Не так легко. A) он хочет меня. Б) я могу опознать его. Он не собирается позволить мне выбраться отсюда.

С другой стороны, он бы уже нашёл меня, если бы действительно мог идти по моим следам.

Может, он так и сделал. Может, прямо сейчас он решил вздремнуть под деревом.

Нет. Если бы он знал, что я здесь, наверху, он бы попытался схватить меня.

Ублюдок потерял меня.

Теперь фокус в том, чтобы самой найти путь обратно к цивилизации, не столкнувшись с ним.

Пытаться сделать это в дневное время казалось безрассудным.

Ожидание ночи было пыткой. Здесь не было никакого удобного способа сидеть. Ким часто меняла положение, в основном сидела, иногда стояла, порой висла на руках на более высоких ветвях, чтобы размяться и снять нагрузку с ног.

Голод терзал её, но жажда была намного хуже. Она жаждала глоток воды.

Несмотря на тени, образованные верхними участками дерева, дневная жара была зверской. Пот стекал по её лицу, обжигая глаза. Он струился по её телу, щекоча её и заставляя извиваться. Её кожа стала скользкой и жирной. Шорты были будто приклеены.

При всей влажности на коже, во рту было сухо. Пока тянулся день, её губы стали шероховатыми и потрескавшимися. Её зубы были словно блоки песчаного камня. Казалось, язык припух, горло саднило так, что ей было трудно глотать.

Временами она задавалась вопросом, может ли она рисковать и ждать темноты. Её силы, казалось, ускользали вместе с потом, льющемся из кожи. Периоды головокружения появлялись и исчезали. Если я не спущусь вниз, подумала она, очень скоро я упаду. Но она держалась.

Просто ещё немного, твердила она себе. Снова и снова.

Наконец, настали сумерки. Освежающий ветерок подул через дерево, нежно его покачивая, высушивая её пот.

Затем тьма сомкнулась над лесом.

Ким начала спускаться. Она спустилась на десять или двенадцать футов от своего насеста, когда вспомнила о футболке. Она оставила её лежать на ветке наверху.

Казалось, она была за мили от неё.

Но она не сможет вернуться к цивилизации в одних только шортах.

Она заплакала. Она хотела спуститься. Она хотела найти воду. Это просто несправедливо, что надо было снова подниматься наверх.

Плача, она через силу полезла наверх. Наконец, она потянула нагружённую футболку с ветки. Так или иначе, эти чёртовы камни ей больше не нужны. Она развязала узел и встряхнула футболку. Камни упали, ударяясь о ветки, просвистев через хвою. Она засунула пустые лохмотья футболки спереди в шорты, чтобы не потерять их, потом начала свой долгий спуск на лесную подстилку.

Когда Ким отпустила последнюю ветвь, она смутно помнила, как спустилась.

Она нашла себя бредущей по лесу. Её руки были тяжёлыми. Она посмотрела на них и увидела, что в каждой было по камню. Она не помнила, как поднимала их. Но она оставила их.

Пока не услышала тихий, доносимый ветром звук текущей воды. Тогда она бросила их и побежала.

Вскоре она стояла на коленях в ручье, поднося в ладонях холодную воду ко рту, брызгая ею на лицо, погрузившись в воду. Ледяной поток скользил по её телу. Она поднялась сделать вдох. Она поднесла в ладони ещё воды ко рту, проглотила её, вздохнула.

Ким думала, что никогда в жизни не чувствовала себя настолько чудесно.

Пока её вдруг не схватили за волосы и резко толкнули на колени.

Нет! Только не после всего этого!

Его руки схватились за её грудь, дёргая её к нему. Она извивалась и брыкалась, пока он тащил её к берегу. Здесь он повалился вниз, швырнув её на землю.

Он корчился на ней сверху. Его руки сжимали и крутили её грудь. Он хмыкнул, присосавшись к её шее.

Приподнявшись, она схватилась за его ухо. Она дёрнула его. Услышала разрыв хряща, почувствовала его дыхание на своей шее, когда он закричал. Его руки вылетели из-под неё. Он бил её по голове.

Оглушённая ударами, Ким смутно осознала, что его вес больше не давит на её тело. Она подумала, что должна попытаться поскорее встать и убежать, но не могла пошевелиться. Как будто его удары выбили из неё все силы.

Она почувствовала, как её шорты потянули вниз. Она хотела остановить это, но всё ещё не могла заставить руки работать. Шорты стянули на лодыжки, подняли её ноги и сняли их. Её ноги упали и ударились о землю.

Грубые руки гладили заднюю поверхность её бёдер, её задницу. Она почувствовала прижавшееся усатое лицо. Губы. Язык. Мужчина мычал, как животное.

Затем он схватил её за лодыжки, потянул и скрестил её ноги, перевернув её.

Ким уставилась на мужчину.

Он вытащил из-за пояса нож. Его лезвие блеснуло в лунном свете. Он зажал нож между зубами и начал расстёгивать свою рубашку.

Она уставилась на него.

Она попыталась понять.

Он был худой, в джинсах и клетчатой рубашке. У него были растрёпанные волосы.

Это не Мясник!

Он распахнул свою рубашку.

Грохот ударил в уши Ким. Голова мужчины дёрнулась, словно его ударили в висок. С другой стороны вырвались тёмные брызги. Он стоял над ней секунду, по-прежнему держа рубашку распахнутой, нож всё ещё был сжат в зубах. Потом он рухнул на землю.

В ушах у Ким звенело от звука выстрела. Она не слышала, как кто-то приблизился.

Но вдруг мужчина в мешковатых штанах и чёрной футболке встал у её ног. Он направил винтовку вниз на другого мужчину и всадил в него ещё три патрона.

Он перекинул винтовку на спину. Он присел, поднял тело и повесил его на плечо. Повернувшись к Ким, он сказал:

— Одевайся. Я подброшу тебя обратно в город.

— Ни за что, — пробормотала она.

— Как хочешь.

— Подожди, — позвала Ким, пытаясь приподняться.

Он остановился. Он обернулся.

— Он Мясник? — спросила она.

— Верно.

— Кто ты?

— Наёмник.

— Почему ты так поступил со мной? — вырвалось у неё.

— Нужна была приманка, — сказал он. — Ты была ей, сука. Я считал, что он выследит тебя, рано или поздно. Он выследил и я снял его. Вот как всё просто.

— Как ты нашёл меня? — спросила Ким.

— Нашёл тебя? Я никогда тебя и не терял. Забраться на дерево было довольно хорошим трюком. Хвалю за это. Хотя, рад, что ты сбросила камни. Отлично сработано. Это и вывело его из укрытия.

— Почему ты сразу не выстрелил в него?

— Не хотелось. Идёшь?

— Пошёл ты.

Он ушёл.

* * *

Ким шла вдоль ручья. Рано утром следующего дня она натолкнулась на двухполосную дорогу. Она пошла вдоль неё. Наконец, она услышала приближающий автомобиль. Перед тем, как машина появилась в поле зрения из-за поворота, она подняла разорванную переднюю часть футболки, чтобы прикрыться.

Машина, зелёный джип, остановилась возле неё. Лесничий выскочил из машины и поспешил к ней.

— Боже мой, что с вами случилось?

Она покачала головой.

— Вы можете отвезти меня в полицию?

— Конечно, — его глаза прошлись по Ким, что напомнило ей о Брэдли в прачечной. Ей стало интересно, что было с Брэдли. Она спрашивала себя, не хочет ли увидеть его снова.

— Судя по виду, вам пришлось несладко, — сказал лесничий.

— Ага, — покачнувшись вперёд, она сделала быстрый неловкий шаг, чтобы не упасть. Рейнджер схватил её за руку и помог удержаться на ногах.

— С вами всё в порядке? — спросил он.

— Я буду жить, — сказала Ким. Её губы дёрнулись в подобие улыбки. Она сказала это снова: — Я буду жить.

Это звучало очень хорошо.

Перевод: Андрей Осминин

Полоумный Стэн

Richard Laymon. "Madman Stan", 1989

Экран телевизора внезапно погас.

Сидящий перед ним на полу Билли раскрыл рот и обернулся. Агнес, сидя на диване с пультом дистанционного управления в вытянутой руке, улыбнулась ему.

— Эй, так нечестно, — сказал он, — передача ещё не закончилась.

— Детское время вышло, — ответила она, — пора баиньки.

Билли посмотрел на Рича, ища поддержки. Руки мальчика лежали на полах клетчатого халата. Он нахмурился:

— По субботам нам разрешают сидеть до одиннадцати, — сказал он женщине, — а сейчас нет ещё даже десяти.

Билли кивнул, гордый за старшего брата.

— В вашем возрасте все дети должны в это время отправляться в кровать, — сказала Агнес.

— Я считаю, — сказал Рич, — что это всё глупости.

Агнес улыбнулась ему:

— Хочешь сказать, что ты уже большой?

— Нет, не хочу. Но всё равно мама с папой разрешают нам сидеть допоздна. И Линда тоже.

— Ну, Линды здесь нет, она на свидании, — сказала Агнес своим слащавым противным голосом, — и честно говоря, я уже устала слышать об этой дурынде.

— Линда не дурында, — сказал Билли; он набрался мужества у брата и был полон решимости достойно ответить старой карге. — Она гораздо лучше вас. Вы даже её не знаете, чтобы так говорить.

Агнес посмотрела на часы:

— Итак, дети, я уже начинаю терять терпение. Вы должны немедленно отправляться в постель.

— Всё-таки вы действительно хреновая няня, — сказал Рич.

— Что ж, дорогой, спасибо на добром слове. А в ответ я тебе скажу, что ты — хреновый ребёнок.

Кровь бросилась Ричу в лицо. Он встал:

— Ладно, Билли, пошли отсюда.

— Ага, — сказал Билли и поднялся на ноги.

— Только не уходите такие расстроенные, — сказала Агнес, хохотнув.

Они направились к двери, обмениваясь взглядами. Рич выглядел подавленным.

— Эй, вы меня не поняли, — сказала им Агнес, — вернитесь-ка. У меня есть небольшой сюрприз для вас. Что-то, что поднимет вам настроение.

Они повернулись к ней:

— Что? — спросил Рич.

В очках Агнес отражался свет лампы. Упитанное лицо расплылось в усмешке.

— Сказка на ночь. Очень страшная.

Билли почувствовал трепет где-то в глубине живота.

Он посмотрел на Рича. Рич посмотрел на него.

— Уверена, что ваша любимая Линда никогда не рассказывала вам жутких историй.

— Рассказывала и не раз, — сказал Рич и Билли кивнул, подтверждая его слова.

— Но не думаю, что они были такими же жуткими, как моя.

И то верно, — подумал Билли.

Линда была прикольная, но её страшилки были слишком добрые. Билли думал, что даже он сам с лёгкостью сочинит страшилку покруче Линдиных.

— Так что, хотите послушать?

— Конечно, — выпалил Билли.

Рич пожал плечами:

— Я тоже хотел бы послушать.

— А можно?… — начал было Билли, но вдруг запнулся.

— Можно ли что? — спросила Агнес.

— Ничего, — пробормотал он.

Билли хотел попросить выключить свет. Они всегда так делали, когда Линда рассказывала истории. Сидели в тёмной гостиной на диване: он, Рич и Линда посередине, и даже если её истории и не были страшными, всё равно это было очень здорово. Она всегда обнимала их и даже зимой казалось, что её руки пахнут маслом для загара.

— Может, погасим свет? — предложила Агнес.

Рич покачал головой:

— Билли боится темноты.

Каков враль, — подумал Билли, но кивнул и притворился, будто так и есть.

Он не боялся темноты. Ну, обычно. Но оставаться в тёмной комнате с Агнес ему совершенно не хотелось.

— Ну ладно, тогда свет мы оставляем, — сказала Агнес и похлопала ладонью по дивану, приглашая их сесть.

Билли сделал вид, что не заметил этого жеста и сел на ковёр напротив неё, скрестив ноги. Рич пристроился рядом.

Агнес покачала головой и тихо засмеялась, отчего её щёки задрожали:

— Ты ведь не боишься меня, верно?

— Угу.

Это было правдой. Он не боялся Агнес. Ну, в целом. Но мысль о том, чтобы сидеть рядом с ней на диване казалась ему отвратительной. Мало того, что она толстая и гадкая тётка, так ещё и пахнет какой-то кислятиной, словно заплесневелая мочалка, слишком долго гнившая в сыром уголке.

Он наверное в зиллионный раз пожалел, что у Линды свидание. Вот уж с кем он бы с удовольствием посидел рядышком.

— Мы всегда сидим так, — снова солгал Рич.

— Не больно-то и хотелось, — сказала она, — чтобы вы, мои дорогие, сидели рядом со мной.

— Вы будете рассказывать историю? — спросил Рич.

В его голосе одновременно проскальзывали нотки решимости и нетерпения.

— А вы уже готовы слушать? Может, для начала лучше сходите пи-пи?

— Отольём попозжей, — ответил Рич.

Билли чуть не расхохотался, но вовремя сдержался. Он не хотел выводить Агнес из себя — ещё чего доброго откажется рассказывать историю.

Женщина облокотилась на спинку дивана, а затем, тихонько хмыкнув, скрестила ноги и подняла их на подушку. Билли удивляло, как она вообще может поднимать их — такие они были толстющие. Вдобавок, он не мог понять, почему её розовые спортивные штаны до сих пор не треснули по швам. Их распирало так, что они, казалось, вот-вот лопнут и освободившая плоть Агнес расползётся по дивану.

Она скрестила руки на груди, от чего стало казаться, будто она спрятала под ними пару футбольных мячей и собирается протащить их через линию защиты.

Эта мысль заставила Билли улыбнуться.

— Может, расскажете нам, молодой человек, что вас так насмешило?

Он почувствовал, что краснеет:

— Ничего. Угу. Так, замечтался.

— Не советую ни о чём мечтать во время моего рассказа и вообще на что-либо отвлекаться.

— Если вы не начнёте ничего рассказывать, мы просто уйдём спать, — сказал Рич.

— Ну ладно, — она прочистила горло и немного поёрзала, словно пытаясь втереть свои жирные ягодицы как можно глубже в диван. — Эта история будет о том, почему не следует ложиться спать, не проверив все запоры.

— Знаю, знаю, — сказал Рич. — Чтобы бугимен не смог войти.

— Прибереги свой сарказм для Линды-дурынды. И не перебивай, иначе ничего не расскажу.

— Ну Ри-ич, — сказал Билли, — не перебивай её.

Рич состроил обиженную мину.

— В некоторых городках, — начала Агнес, — люди не запирают двери на ночь. Но мы в Оаквуде всегда это делаем. И на то есть веская причина. Всё из-за безумца, — Агнес покивала своей круглой головой. — Полоумный Стэн, — продолжила она очень тихо, почти шёпотом. — Никто не знает, откуда он взялся. Но я слышала, что он любит бродить по кладбищу, особенно в жаркие дни — там он снимает с себя всю одежду и ложится на надгробные плиты. Они, знаете ли, прохладные. Жаркими летними ночами, когда обычным людям чертовски трудно заснуть, Стэн чувствует себя превосходно. Кстати, сейчас у нас как раз лето.

Рич взглянул на Билли и закатил глаза.

Но Агнес, казалось, этого не заметила. Она смотрела прямо перед собой и тихонько покачивалась вперёд и назад.

— Лично я, — продолжила она всё тем же тихим голосом, — никогда не встречала его среди могил. Но я слышала от других. Мне рассказывали, что именно туда он приносит свои жертвы. И никто не говорит, даже шёпотом, о том, что он потом с ними делает. Но я-то догадываюсь…

— Что же? — прошептал Рич.

Агнес перестала покачиваться и посмотрела на него сверху вниз:

— Лучше тебе этого не знать.

— Всё ты выдумываешь, — буркнул он.

Она улыбнулась:

— Полоумный Стэн хватает без разбору и мужчин и женщин. Ему очень нравятся маленькие девочки. Но больше всего на свете он любит маленьких мальчиков. Они у него в фаворитах.

— Конечно, — сказал Рич.

Билли пихнул его локтем. Рич в долгу не остался.

— Как я уже говорила, я не знаю, что этот безумец делает с ними. Но больше их никто никогда не видел. Люди, живущие неподалёку от кладбища, поговаривают, что иногда по ночам оттуда доносятся крики. Страшные вопли. А иногда они слышат, как кто-то копает там землю.

— Вот смех-то, — пробормотал Рич.

— Тем, кто попадётся к нему в руки, не до смеха, — сказала Агнес. — Совсем не до смеха. Вот почему мы в Оаквуде всегда наглухо запираем все двери. Как я уже говорила, сама я никогда не видела Полоумного Стэна на кладбище. Но я замечала его в других местах. И было это всегда поздно ночью. Бывало, выглянешь ночью в окно или возвращаешься с работы затемно — а он тут как тут. Я даже видела его прямо здесь, на Пятой улице. И знаете, что он делал?

Ричи старался держать себя в руках. Билли же почувствовал, как перехватило дух.

— Безумец бродит от улицы к улице, от дома к дому, подходит к каждой двери и дёргает ручку. Он пытается отыскать незапертую дверь. И если найдёт — ворвётся туда. И для кого-то ночь станет последней, — Агнес кивнула и усмехнулась. — В постель, детишки.

— Всё, что ли? — спросил Рич. — Разве это история?

— Такая вот у меня история. Теперь — в постель. Я хочу, чтобы оказавшись там, вы сразу же уснули, мои дорогие, — её улыбка вдруг растянулась так широко, что щёки приподняли кверху дужки очков. — И если я услышу, что кто-то из вас не слушается… — она вытянула руку вперёд и указала пальцем на входную дверь, — я отопру её.

* * *

— Рич?

— Заткнись, — прошептал тот в ответ.

Билли приподнялся на локтях и всмотрелся во тьму. Постель брата по другую сторону тумбочки казалась тёмным пятном. Он полагал, что небольшое бледное пятнышко в его изголовье и есть лицо Рича.

— Ведь это же всё враки, да? — спросил он.

Пятно немного сдвинулось, когда Рич сказал:

— Не будь придурком.

Теперь Билли удалось увидеть его лицо и он немного расслабился.

— Тебе не кажется, что это немножечко похоже на правду?

— Она просто пытается нас запугать.

— Ты уверен?

— Ага, сумасшедший бродит по улице и дёргает дверные ручки. Ты издеваешься? Копы сцапали бы его в два счёта.

— Да, пожалуй ты прав.

— Так что забудь об этом и…

Дверь в спальню распахнулась, ударив ручкой о стену, отчего Билли вздрогнул и повернул голову к свету из коридора.

В дверном проёме, уперев руки в боки, стояла Агнес:

— Что я сказала насчёт болтовни, детишки?

— Но мы же ведём себя тихо, — попытался оправдаться Рич.

— Но я же не глухая, дорогой мой пирожок. Я предупреждала вас, что сделаю, если вы не будете слушаться? И будьте уверены, я сделаю это! И кстати не только это.

С этими словами она захлопнула дверь и комната снова погрузилась во тьму.

* * *

Билли уткнулся лицом в подушку. Чтобы не расплакаться, ему пришлось прикусить нижнюю губу.

Он лежал и прислушивался.

Прислушивался, пытаясь уловить звук шагов Агнес и щелчок отпираемой ею двери.

Но ничего не слышал. Это было ужасно далеко.

Но вскоре до его ушей донеслось тихое поскуливание, исходящее из соседней кровати.

— Рич? — прошептал он.

— Заткнись.

— Ты что, ревёшь?

— Тебе какое дело? Это всё из-за тебя, гадёныш — он произносил слова с надрывом. — Нафига ты вообще хлебало раскрывал?

— Извини.

— Теперь она пошла открывать дверь.

— Но ты же сказал, что не веришь в Полоумного Стэна.

— Я и не верю.

— А чего же тогда плачешь?

— Я не из-за этого. Просто эта Агнес, какая же она сука, — он засопел ещё громче. — Как могли мама и папа оставить нас с такой сукой?

Билли пожал плечами, хотя и понимал, что Рич всё равно этого не видит:

— Ну, у Линды же свидание.

— Надеюсь, оно пройдёт отвратительно.

— Не говори так, Рич.

— Она должна быть с нами.

— Мне бы тоже этого хотелось…

— Заткнись, а то Агнес вернётся.

— Хорошо.

Билли положил голову на подушку и закрыл глаза.

С соседней кровати он слышал слабые приглушённые всхлипы.

Боже, — подумал он, — Рич напуган даже больше моего, а ведь он даже не верит в этого сумасшедшего.

Спорим, на самом деле он верит?

— Папа с мамой уже скоро вернутся, — прошептал он.

— Ну конечно, скоро. Часа через два или три.

— Спорим, она не станет отпирать дверь?

— Станет — не станет… Заткнись, а?

— Ладно.

Билли перевернулся на спину. Он смотрел в потолок. Он слушал, как плачет брат.

Через некоторое время плач прекратился.

— Рич? — прошептал он.

Никакого ответа.

— Ты спишь?

Это казалось невозможным. Как можно было заснуть, зная, что входная дверь в дом открыта?

Но вскоре Рич захрапел.

Билли чувствовал себя брошенным. Это нечестно. Рич не должен был вот так вот его бросать.

Он тоже хотел заснуть, но не получалось даже закрыть глаза. Моя кровать ближе к двери, — думал он. — Когда Полоумный Стэн войдёт в комнату, он схватит меня первым.

Ему захотелось посмотреть на дверь, но страх остановил его.

Что если он повернёт голову в сторону двери только чтобы увидеть, как её вышибает безумец?

Поэтому он так и продолжал лежать, уставившись в потолок.

Ему очень хотелось, чтобы Рич проснулся.

Я мог бы разбудить его, — подумал он. — Вместе мы могли бы открыть окно и удрать отсюда.

Но если сделать это, они окажутся на улице, по которой бродит Стэн.

Не придумав ничего лучше, Билли решил спрятаться под кроватью.

Но безумец наверняка первым делом заглянет туда. Потом, что если вместо меня он схватит Рича? Он задумался, как будет жить дальше без брата. Рич частенько дразнил его, случалось и поколачивал, но в сущности-то он был славный. Билли страшно не хотелось, чтобы Полоумный Стэн схватил его и уволок на кладбище, и проделывал с ним такие штуки, о которых даже такая гнусная тётка, как Агнес говорить не может.

Кстати, Рич назвал её сукой.

Если мама с папой узнают — достанется ему на орехи!

А она сука и есть.

И тут Билли в голову пришла мысль, которая заставила его улыбнуться.

Что если Полоумный Стэн подойдёт к двери, увидит, что та не заперта, войдёт в дом и… Не схватит ли он в первую очередь Агнес?

Неужели она этого не понимает?

Она что, дура?

Ещё одна приятная мысль посетила Билли.

Эта сука не станет отпирать дверь.

Он понял, что Агнес обманула их.

Ему захотелось убедиться в этом.

С бешено колотящимся сердцем, он встал и начал медленно приоткрывать дверь, пока в спальню не упала узкая полоска света. Он выглянул в коридор. Горизонт чист.

Он выскользнул в коридор. Опустился на четвереньки и пополз к столовой.

Что делать, если она обнаружит меня? — подумал он, заползая под стол.

Иногда папа с мамой застукивали его там, но редко. Частенько они с Ричем забирались туда, чтобы посмотреть телевизор вместе с родителями, когда те, не замечая их, сидели на диване.

Когда Билли увидел телевизор, он остановился. Тот был выключен.

Интересно, что же она делает? — подумал он.

Может, журнал читает или ещё что.

Если она и впрямь читает, он сможет добраться до входной двери.

И он медленно пополз к дальнему концу стола, периодически поворачивая голову и наблюдая за комнатой через ножки стола и стульев. Наконец, в поле зрения возник край дивана. Билли осторожно приподнялся и выглянул из-за спинки стула.

Агнес возлежала на диване.

Большая розовая туша, руки покоятся на гороподобном брюхе.

Глаза её были закрыты. Очки она сняла.

Осмотревшись, Билли обнаружил их на столике рядом с лампой, между диваном и входной дверью.

Порядочек, — подумал он.

И с ним тоже порядочек. Он едва переводил дух, сердце грохотало, как барабан, а ещё жутко хотелось в туалет.

Но это был его шанс.

Он выполз из-под стола и, так и не поднимаясь с четверенек и не отрывая взгляда от Агнес, прополз в гостиную.

Вот я расскажу Ричу, — подумал он.

* * *

— Что ты…? — спросит у него Рич.

— Да. Я просто подполз к двери и убедился, что та заперта.

— И Агнес была там?

— Да, прямо на диване.

— Ух ты, Билли. Я и не думал, что ты такой храбрец.

— Большое дело…

— Но как тебе удалось прокрасться незамеченным?

— Я крался по-индейски.

— Она дрыхла, что ли?

— Не знаю. Может, дрыхла, а может — притворялась.

У Билли взыграла фантазия.

Что, если она и вправду притворяется?

Он замер и посмотрел на Агнес.

Её глаза так и оставались закрытыми. Челюсть отвисла. Подбородок напоминал кусок сырого теста, в который кто-то напихал мячей для гольфа. Ворот кофты плавно опускался и поднимался, колыхаемый дыханием.

Она спит, — сказал себе Билли.

Но он не мог быть в этом уверен, как не мог быть уверен в том, что она не оставила дверь открытой.

Если бы только она захрапела.

Огромным усилием Билли всё же заставил себя ползти дальше. Он был уже на полпути к двери, как вдруг паркетная доска под коленом издала противный скрип. Он весь съёжился и посмотрел на Агнес. Её рука соскользнула с живота и свесилась с края дивана. Билли поспешил вперёд, понимая, что она вот-вот может проснуться и молил Бога помочь ему миновать диван прежде, чем она откроет глаза.

Сердце его ушло в пятки, когда она что-то пробормотала.

Но глаза её так и оставались закрытыми.

Наконец, раздутая рука полностью перегородила Билли обзор. Он немного замедлился и пополз в направлении настольной лампы.

Практически поравнявшись с входной дверью, он повернул направо и пополз к ней.

Не сводя глаз с замка.

У него была такая продолговатая щеколда, которую следовало поворачивать большим и указательным пальцами. Определить на глазок, закрыт он или нет, было невозможно.

Билли должен был попробовать ручку.

Опираясь на пол левой рукою, правой он потянулся к ручке.

А если прямо сейчас Полоумный Стэн стоит за дверью? — подумал он.

А если прямо сейчас он тоже тянется к ручке?

Пальцы Билли дёрнулись, словно по руке прошёл спазм. Он сомкнул их на дверной ручке. Ручка загремела и он услышал, будто со стороны, собственный тихий стон.

Затаив дыхание, он повернул ручку.

И толкнул.

Дверь не поддалась.

Грязная свинья всё-таки не открыла её.

Оказавшись за столом, Билли поднялся на ноги и прижал руку к груди. Сердце колотилось, как бешеное.

Я сделал это, — сказал он себе.

Я сделал это и она меня не поймала.

Он взглянул на Агнес — как ни в чём не бывало дрыхнущую.

Он чувствовал, как рот растягивает улыбка.

Осторожно, на цыпочках он начал пробираться в спальню, надеясь, что Рич проснулся и может послушать о его подвигах.

* * *

Билли проснулся в темноте, в ужасе, струйка мочи бежит по ноге, дверь сотрясается от мощных ударов, а Рич верещит.

В дверь забарабанили сильнее. Она приоткрылась, слегка сдвинув по ковру стул, подпиравший её ручку.

— Мальчики! — завопил папа.

Билли никогда не слышал, чтобы в его голосе звучал такой ужас.

— Мальчики! Что здесь происходит?!

Билли соскочил с кровати и бросился к двери, чувствуя, как мокрая от мочи штанина липнет к паху и левой ноге. Он оттащил подпиравший ручку стул и отступил назад.

Папа ворвался в комнату и щёлкнул выключателем. Он был весь запыхавшийся, с вытаращенными глазами, каким-то бешеным взглядом он смотрел то на Билли, то на Рича.

— С ними всё в порядке! — крикнул он через плечо.

— Слава Богу! — всхлипывая, в комнату вошла мама.

— Что тут у вас стряслось? — спросил папа. — Боже милостивый! Где няня? Почему дверь заблокирована? Что происходит?

— Эта Агнес просто ужасна, — ляпнул Билли.

— Ну и где она? Как она могла просто так взять и уйти, оставив вас одних? Какого чёрта?!

Билли заметил, что мама держит в руках очки Агнес.

— Мы вернулись домой, — продолжал папа, — а эта чёртова няня куда-то ушла и входная дверь — нараспашку! Что за чертовщина?

— Полоумный Стэн утащил её, — прохныкал Рич сквозь рыдания. — Боже мой! Она открыла дверь, думая, что он придёт за нами, а он… — он захлебнулся слезами, не в силах говорить дальше.

Билли посмотрел на родителей и покачал головой. Он решил, что ни за что не расскажет, кто на самом деле отпёр дверь.

Перевод: Николай Гуceв

Приглашение к убийству

Richard Laymon. "Invitation to Murder", 1991

Рассказ. Мне нужен рассказ. Время на исходе.

Не будет вообще никакого недельного отдыха на Гавайях, если не уложусь в срок.

У тебя есть сегодняшний вечер и завтрашний день, приятель. Иначе будешь хмуриться, потягивая Mай-Tай[49] и беспокоиться о своей чёртовой голове.

Шейн загрузил текстовый процессор, ввёл дату и начал.

Эду нужен рассказ для антологии "Приглашение к убийству"[50]. Каждая история в этой книге должна быть как-то связана с двадцатидвухлетней женщиной, найденной мёртвой в своей квартире. Это объединяющая предпосылка антологии.

Проще пареной репы. Есть миллион способов написать об этом.

Хотя надо быть находчивым. Нужна изюминка.

Я не могу написать детективный рассказ. Их он получит от авторов детективов. От меня Эд ждёт ужасов или триллера. Это будет потрясающая книга. В этой книге будут более громкие имена, чем моё. Я не хочу выглядеть слабаком.

Надо придумать что-то горячее.

Горячее. Господи, как же здесь жарко.

Западный Лос-Анджелес обычно остывает по ночам. Но сейчас наступил период, повторяющийся пару недель каждое лето, когда дневная температура поднимается выше девяноста градусов[51], прохладный морской бриз уходит, а жара держится до самой ночи. Даже при открытых окнах неподвижный воздух в квартире казался удушливым. Футболка и шорты Шейна были влажными и липкими от пота.

Долгий прохладный душ был бы весьма кстати.

Сначала придумай сюжет. Душ будет твоей наградой.

Хорошо. Это будет не очень сложно.

Шейн уставился в окно и попытался сосредоточиться. Трюк. Изюминка. Ладно.

Идея.

Парень увидел девушку. Ей, конечно же, 22 года. И она обалденная. Он запал на неё. В одну прекрасную ночь, намереваясь изнасиловать её, он врывается в её квартиру. И находит её распростёртой на полу, мёртвой. Убитой. Отлично. Но что дальше? Убийца всё ещё в квартире?

Шейн уставился на экран компьютера, снова и снова перечитывая жёлтые строки.

Чем всё закончится? Какова развязка?

Ничего не пришло в голову.

Забудь.

Мне нравится идея о парне, одержимом женщиной. Может быть, он один в своей душной квартире. Выходит на пожарную лестницу подышать свежим воздухом.

Жаль, что у меня нет пожарной лестницы. Или балкона, чёрт побери!

Прямо напротив его дома находится старый, заброшенный многоквартирный дом. Возможно, непригодный для жилья. Но пока он пытается остыть, в окне этого жуткого старого здания появляется красивая молодая женщина. Самая красивая женщина, которую он когда-либо видел.

Всё в порядке! Начинаем создавать рассказ!

Внезапный рёв хриплой музыки разрушил мысли Шейна.

Блин!

Доносится ли он снаружи? Да, но казалось, что он проходит прямо сквозь стену.

Встав, Шейн наклонился над экраном компьютера и коснулся стены. Она вибрировала, как кожа на барабане.

Проклятые современные дешёвые многоквартирные дома!

Успокойся, успокойся. Просто не обращай внимания.

А если это будет продолжаться всю ночь?

Вряд ли.

Забудь об этом.

Парень на пожарной лестнице пытается остыть. В окне напротив появляется девушка. Освещение плохое, — напечатал Шейн. — Электричества, конечно, нет, поскольку здание нежилое. Он видит её в отблесках огня. Свечей. Не может её хорошо разглядеть. На самом деле, он видит только её прекрасное лицо, её светлые волосы в мерцающем свете. Они разговаривают. У неё страстный голос. Она приглашает его к себе. Он не соглашается. Он обеспокоен. Кто она такая? Что она там делает? Он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочет её, но он колеблется. Это паршивый район. Кругом полно странных личностей. Нынче вечером он столкнулся с нищенкой в начале переулка между двумя зданиями. Настоящая ведьма.

Он неохотно отказывается туда идти. Он собирается вернуться в свою квартиру, чтобы избежать дальнейшего искушения, но женщина ставит пару свечей на подоконник. Она видна от пояса и выше. Она обнажена. Она ласкает свою грудь и снова просит его прийти.

Он идёт. Всякая жуть, пока он обшаривает переулок, находит сломанную дверь и входит. Пробирается по тёмному коридору, поднимается по жуткой лестнице. (Снабди его фонариком). Идёт по коридору второго этажа к двери квартиры напротив. Дверь приоткрыта. Сияние свечей внутри. Он входит.

И находит тело, распростёртое в углу комнаты. Он светит на него фонариком. Тело принадлежит женщине (22-х лет, конечно). Её одежда разбросана по полу. У неё нет ни лица, ни волос. От плеч до талии она представляет собой массу запекшёйся крови.

Из тени выходит другая женщина. Голая. На ней маска с лицом мёртвой девушки. У неё иссохшие старые руки и ноги, но свежее, молодое туловище, привязанное к телу бечёвкой. Она ковыляет к парню, лаская полные, идеальные груди, которые она срезала с трупа.

Она хихикает, говорит ему, что он такой красавчик. Говорит ему, что по его реакции в переулке она поняла, что не может надеяться заполучить его — он слишком разборчив, чтобы интересоваться кем-то, вроде неё. Поэтому она позаимствовала красивую внешность у девушки, которую поймала в переулке.

Он стоит ошеломлённый, когда она подходит ближе.

— Разве я сейчас не хорошенькая? Разве я не красавица?

Шейн усмехнулся, глядя на экран.

Потрясающе! Эта история будет похожа на лучшие рассказы Шейна Мэлоуна: жуткая, извращённая, сексуальная, с нотками чёрного юмора. И приятные тематические штрихи об одиночестве, отчаянии, сомнительных достоинствах физической красоты. Это сведёт Эда с ума.

Но что, если это уже чересчур? Эд объяснил, что ему не нужны слишком экстремальные истории.

Эта — чертовски экстремальна. У старой красотки сиськи мёртвой девчонки.

Жилет из сисек.

Блин! Харрис использовал такое в "Молчании ягнят". Чёртов бестселлер! Все подумают, что я украл это у него. Без сомнения, он позаимствовал эту идею у Гейна[52]. Гейн действительно делал такое. Но всё равно решат, что я скопировал приём Харриса.

Шейн откинулся на спинку стула и уставился на экран компьютера.

И вгляделся в него.

Эта идея провалилась в тартарары. Надо придумать что-то другое.

Музыка продолжала греметь.

Однако это не мешало. Шейн почти не замечал её, когда зародилась идея рассказа. Но теперь…

Какой кретин слушает музыку так громко?

Кто, чёрт возьми, её включил? Шум явно исходил из 210-й квартиры. Она пустовала в течение последнего месяца.

Должно быть, кто-то вселился туда, пока я работал.

Какой-то долбаный псих.

Просто не замечай. Не обращай внимания.

Двадцатидвухлетняя девушка найдена мёртвой в своей квартире. Нужна изюминка.

Как насчёт чего-нибудь с точки зрения молодой женщины?

Чёрт бы побрал этот грохот!

Начни с девушки, идущей в одиночестве по городским улицам. Она нервничает из-за того, что находится вне дома так поздно. Возможно, ей кажется, что кто-то её преследует. Она напугана и ускоряет шаг. В конце концов, она добирается до своего многоквартирного дома. Отпирает дверь фойе, входит. Наконец-то она в безопасности. С облегчением поднимается по лестнице на второй этаж. Дверь её квартиры приоткрыта. Она заглядывает внутрь. Её соседка по комнате, 22-летняя девушка (разумеется), лежит мёртвая на полу. А убийца, склонившись над телом, ухмыляется через плечо главной девушке, вскакивает и бросается на неё.

Бросается на неё. И что дальше?

Она разворачивается и убегает…

Шейн уставился на стену.

Эта музыка!

Неужели я здесь единственный, кого это сводит с ума?

Нынче субботний вечер. Может, все ушли в кино, в гости к друзьям, на вечеринки.

Неужели этот подонок в соседней квартире устроил вечеринку? Не похоже. Ни голосов, ни смеха, ни звуков движения. Только эта шумная музыка.

Шейн встал, наклонился над экраном компьютера и ударил кулаком в стену.

— Эй! Сделайте, пожалуйста, тише? Мне надо работать.

Громкость музыки уменьшилась.

— Спасибо.

— Отъебись! — крикнул женский голос за стеной.

Затем музыка заревела ещё громче, чем прежде.

Сердце Шейна заколотилось.

Успокойся, успокойся.

Я должен пойти и начистить рыло этой сучке!

Что мне нужно сделать, так это успокоиться.

А если пожаловаться домовладельцу? Правильно. Этому придурку и неудачнику Дадли, да? От него одни неприятности. Если он вообще дома в субботний вечер. Вероятно, он занимается своим хобби — "кадрит девчонок", как он любит выражаться.

А что, если вызвать полицию?

О, это был бы изящный ход. Если они приедут и предупредят эту суку, у меня появится настоящий враг. Никто не знает, что за херню она может выкинуть.

А как насчёт того, чтобы принять душ?

Сначала придумай историю. Таков был уговор.

Шейн сморгнул пот и прочитал несколько последних предложений на экране компьютера.

Хорошо. Девушка находит свою соседку по комнате мёртвой. Убийца набрасывается на неё, она разворачивается и выбегает за дверь. Бежит по коридору, зовёт на помощь. Никто не приходит на помощь. Убийца бросается за ней с ножом.

Что дальше?

Вот сука! Сказала, чтобы я отъебался!

Снова колотить в стену? Ничего хорошего из этого не выйдет. Она, вероятно, включит музыку ещё громче — если это возможно.

Парень вот-вот настигнет её, она колотит в дверь квартиры. Та распахивается. Девушка врывается внутрь. Спотыкается о тело. Видит ещё одно тело, прислонённое к стене.

Отличная идея. Предположим…

Пот щипал глаза Шейна. Ничего нет поблизости, чтобы вытереться.

Футболка.

Он сорвал её с себя. Несмотря на то, что та была влажной, он отлично справился. Из окна дул ветерок. Очень слабый. Но он был приятным. Шейн бросил футболку на пол, вздохнул и продолжил изучать экран компьютера.

…киллер убил всех в здании? Но зачем ему это делать? Только потому, что он чокнутый? Предположим, он владелец, собирающий арендную плату и хочет избавиться от всех своих арендаторов, чтобы переоборудовать дом в кондоминиум?

Глупо.

Забудь о том, что он убивал других. Его цель — две девушки и никто другой. Он жил в соседней квартире. Он решил избавиться от них, потому что просто не мог терпеть, когда они включали свою грёбаную стереосистему слишком громко!

О боже, я так ничего не напишу.

Слишком шумно! Слишком жарко!

Ветерок лучше, чем ничего, но он не настолько прохладный, чтобы остановить пот, стекающий по лицу, бокам и груди Шейна.

Этот вечер можно смело назвать самым несчастным в моей жизни. Большое спасибо, Эд. И ТЕБЕ, сука!

Шейн пнул стену, затем наклонился, поднял футболку и вытер несколько щекочущих ручейков пота.

Мне никогда не придёт в голову ни одной приличной идеи. Только не в этом грохоте. И не в этой жаре, заставляющей пот выступать так быстро, что я не успеваю его вытирать.

Так что прими душ.

Да!

Чувствуя себя уже лучше, Шейн поспешил в ванную. Закрытая дверь заглушала сводящий с ума ритм музыки. А звуки воды, плещущейся в ванне, полностью заглушали шум.

Может, я просто останусь здесь. Никогда больше отсюда не выйду.

Ты оставил компьютер включённым, глупец. Умный поступок. Надеюсь, он не взорвётся или что-то в этом роде. Это был бы подходящий финал для этой злосчастного вечера.

Эй, у меня было бы хорошее оправдание для Эда. Извини, боюсь, я не смогу написать рассказ. Мой компьютер взорвался.

Сняв шорты, Шейн нахмурился, увидев в зеркале в полный рост измождённого близнеца: слипшиеся короткие влажные волосы; капли пота под глазами, над верхней губой; загорелая кожа блестела, как будто её смазали маслом, а незагорелая, скрытая от солнца купальным костюмом, была белой и липкой на ощупь.

Надо бы установить кондиционер в этой дыре. Можно купить оконный кондиционер.

Конечно. На какие шиши?

На аванс в $5000, который я получил за "Чёрную комнату"?

Это на отпуск.

Через два дня я буду парить над Тихим океаном. Далеко от всего этого. Гавайи. Пляжи. Лёгкий ветерок. Май-Tай. Может быть, встречу какую-нибудь хорошенькую…

Тело выглядит очень даже ничего. Стройное и крепкое. Неплохой загар и никто не увидит белизны. Если мне не повезёт.

Шейн ухмыльнулся своему отражению в зеркале, залез в ванну, задёрнул занавеску и включил воду. Она хлынула из душа. Приятная и прохладная. Дёрнешь за маленькую ручку на верхушке лейки и вода падает дождём.

Замечательно!

Может быть, я смогу купить кондиционер на деньги, которые получу от Эда.

Сначала надо написать рассказ.

Сначала надо придумать идею.

Что, если двадцатидвухлетнюю красотку убивают в душе? Что-то на тему "Психо". Может, девушка окажется парнем. Хорошо. Только тогда у нас будет мёртвый мужчина. А должна быть женщина.

Кроме того, это глупо. Скажут, что я подражаю Блоху. Я могу сказать, что это не подражание, а "дань уважения". Так все и называют это, когда крадут чьи-то сюжеты.

Шейн сел на прохладную, гладкую эмаль ванны.

Думай, думай, думай.

Глаза закрыты, ноги скрещены, восхитительно прохладная вода журчит, скользит, ласкает.

Я чуть не уснул.

Нельзя.

Думай! Двадцатидвухлетняя девушка найдена мёртвой в своей квартире.

Что, если она — сука, которая заслужила смерть? Зануда. Всё время пилит своего мужа. А муж — калека в инвалидном кресле. Полностью в её власти. В одну прекрасную ночь она выходит из ванной, приняв душ и он её убивает.

Как он может её укокошить?

Дротиками. Это его единственное развлечение в жизни — метать дротики. А она всегда его достаёт, потому что иногда он промахивается мимо цели и проделывает маленькие дырки в стене.

Может, эта сука спрятала его доску для игры в дартс. И это стало последней каплей. Она выходит из ванной, возможно, на пластиковую плёнку, которую он расстелил на ковре, чтобы собрать кровь и — бац! — он вонзает ей несколько дротиков в лицо.

Совсем неплохо.

Улыбаясь, Шейн вытянулся на дне ванны.

Теперь у нас что-то получается!

Можно ли убить кого-нибудь дротиком? Вероятно. Хороший сильный удар прямо в лоб. Пробьёт череп. Поразит мозг. И пусть он всадит один дротик ей в глаз.

Прямо в яблочко!

Сделай её лесбиянкой и получится отличная игра слов: "яблочко мишени", "активная лесбиянка"[53].

Нет. Игра слов заводит слишком далеко. Подталкивает к нелепостям.

Но элегантно и шокирующе — дротик, вонзившийся в глазное яблоко.

В любом случае, она оказывается мёртвой. Двадцатидвухлетняя девушка мертва в своей квартире.

А преступник — калека в инвалидном кресле. Поэтому ему нужна помощь, чтобы избавиться от тела. Тогда он звонит своему лучшему другу и приглашает его приехать поиграть в дартс. Друг неохотно соглашается. Не хочет сталкиваться лицом к лицу со сварливой женой этого парня. Парень говорит:

— Всё в порядке, она ушла.

Ушла, всё в порядке.

Замечательно.

Итак, появляется друг и находит сучку мёртвой на полу. Он потрясён, но не особенно расстроен. Он слышит убедительные доводы и, в конце концов, соглашается помочь избавиться от тела. Он боится, что его могут увидеть, если он будет выносить его через жилой дом, но в квартире есть балкон, выходящий на переулок. Поэтому они с калекой опускают тело на верёвке.

Как насчёт того, чтобы сбросить его вниз? Так будет веселее.

В любом случае, оно оказывается в переулке. И друг спускается вниз, планируя увезти его подальше. Но тела там нет. Он нигде не может его найти. Он возвращается в квартиру.

Двое парней обсуждают, что делать, как вдруг слышат голоса. Крики. Они выходят на балкон и смотрят вниз. Полдюжины жутких, оборванных бродяг собрались в переулке и пристально смотрят на них:

— Дайте нам ещё одну! Мы хотим ещё!

Что они с ней сделали? Съели? Они не насытились и если парни не бросят им вторую порцию, они запросто могут подняться наверх и угоститься.

И что дальше?

Шейн сел, дрожа.

Слишком много времени провёл под холодным душем? Или я дрожу от волнения из-за этой истории?

Чёрт возьми, она не очень хороша. Но и не совсем плоха.

Или годится?

Шейн выключил воду, застонал от приглушённых звуков музыки, но вылез из ванны и стянул полотенце с перекладины.

Просто не думай об этом проклятом шуме или об этой мерзкой членососке по-соседству. Думай об истории.

Неужели это конец рассказа, когда выясняется, что бомжи хотят добавки? Может, парень в инвалидном кресле столкнёт своего друга с балкона. Но что дальше? Это, конечно, будет конец, если я расскажу историю с точки зрения друга. Но как тогда лаконично написать о калеке, убившем жену дротиками?

Вытершись, Шейн повесил полотенце на стойку и открыл дверь ванной. Ворвалась музыка.

— Блин!

По крайней мере, квартира больше не казалась раскалённой духовкой. Наверное, жарко, как и раньше, просто мне прохладно. Но это ненадолго, особенно если я позволю этой музыке овладеть мной.

Шейн надел новые беговые шорты и рубашку с короткими рукавами, оставив её расстёгнутой, чтобы внутрь проникал воздух и сел перед компьютером.

Придерживаться идеи парня в инвалидной коляске? Каннибализм. Отщепенцы. В последнее время я часто использую обе эти темы. И концовка не особо потрясающая.

История кажется нормальной, пока в переулке не появляются бродяги. Но если я избавлюсь от них, то куда делось тело?

Ушло? Ради всего святого, она мертва. Сделай из этого рассказ про зомби и она, спотыкаясь, вернётся, стремясь отомстить.

Говно.

Чёрт возьми! История казалась не такой уж плохой, пока я был под душем — и не мог слышать музыку этой сучки. При таком шуме, создающем путаницу в голове, вероятно, ничего хорошего и не получится.

Я должен пойти туда и набить ей морду. Или разбить её стереосистему, что ещё лучше.

Нет, просто будь вежлив. Объясни ситуацию. Тактично попроси её уменьшить громкость.

Мысль об этом заставила сердце Шейна забиться сильнее.

Трус.

Ты должен это сделать. Иначе просто будешь сидеть здесь, распаляясь всё больше и больше и никогда ничего не доведёшь до конца.

Сделай это!

С колотящимся сердцем и пересохшим ртом Шейн встал со стула и подошёл к двери. Сделал паузу, чтобы застегнуть пуговицы.

Блин. Я не хочу этого делать.

Открыл дверь.

Она может оказаться милой. Кто знает? Милой, как же. Она сказала мне, чтобы я отъебался.

Вышел в коридор, оставив дверь открытой и нетвёрдой походкой направился к соседской двери. Постучал.

Сучка, наверное, не слышит меня из-за шума.

Постучал ещё раз.

Музыка притихла.

— Да! Кто там?

— Я из соседней квартиры.

— Чего ты хочешь?

— Просто поговорить пару секунд.

— Неужели?

Шейн услышал металлический щелчок.

— Если ты пришёл обливать меня дерьмом… — дверь распахнулась. Сердитый взгляд женщины смягчился. Так же, как и тон её голоса, когда она сказала: — Ну, что ж. Так ты мой новый сосед, да? — она сделала лёгкий приветственный жест бокалом с коктейлем и сказала: — Приятно познакомиться, сосед.

Шейн выдавил нервную улыбку.

Боже, девчонка была практически голой. На ней был только чёрный пеньюар. С бретельками-спагетти. Низкий вырез спереди обнажал верхушки её грудей. Низ едва доставал до бёдер. И Шейн всё видел сквозь прозрачную ткань.

Любая девушка, открывшая дверь в таком наряде, должна быть странной или полупьяной. Или и то, и другое. У неё были покрасневшие глаза. От выпивки или она плакала?

— Я — Франсин, — сказала она, протягивая руку.

Шейн неохотно пожал её.

— Шейн.

— Приятно познакомиться. Заходи, почему бы тебе не зайти?

— О, я не хочу навязываться.

— Пожалуйста, — улыбка тронула её пухлые губы. — Заходи и выпей чего-нибудь, хорошо? Эй, сегодня мой день рождения. Никто не должен быть один в свой день рождения, так ведь?

Шейну вдруг стало жаль эту женщину.

— Думаю, я могу зайти на минуту. Но никакой выпивки. Мне надо работать.

— Конечно, конечно. Как насчёт "Пепси"?

— Отлично, спасибо.

Франсин закрыла дверь, указала бокалом на диван и направилась на кухню.

Шейн сел на край дивана.

Это не очень умно. Франсин явно немного не в себе. Но она явно не стерва. После этого она, возможно, захочет сотрудничать и сделает музыку тише.

Стереосистема и два динамика стояли на полу, прямо у той стены, на которую Шейн смотрел, когда сидел за компьютером.

Если бы стены не было, я мог бы опрокинуть их ногами.

Неудивительно, что шум был таким громким.

Дека была пуста. Перед стереосистемой лежали стопки кассетных коробок.

— Как тебе жара? — спросила Франсин.

— Не нравится.

— В моей предыдущей квартире был кондиционер.

— Так близко к океану он обычно не нужен. Жара всего пару недель каждое лето…

— От которой хочется орать благим матом.

Она вернулась, держа в каждой руке по полному бокалу. Бретелька соскользнула с плеча. Когда она наклонилась, чтобы передать содовую Шейну, верх пеньюара опустился, обнажив всю грудь.

Специально?

Во что я тут вляпался?

Она прошла мимо и опустилась рядом с Шейном. Повернувшись боком, она положила руку на спинку дивана и заложила ногу за ногу.

Шейн опустил взгляд. Пеньюар едва прикрывал пах Франсин.

Блин, вот блин.

— Твоё здоровье, — сказала Франсин и отпила из бокала.

— С днём рождения.

— Спасибо. До сих пор они были дерьмовыми.

— Дни рождения бывают такими.

— Посмотрим, что ты почувствуешь, когда тебе стукнет две двойки.

— Уже стукнуло, — сказал Шейн.

Этой девушке двадцать два года! Вот тебе совпадения и парадоксы жизни!

— Ты выглядишь не старше девятнадцати, — заметила Франсин.

— Ты тоже, — солгал Шейн.

На вид девушке было ближе к тридцати.

— Ты просто так это говоришь.

— Нет, это правда.

Уголок рта Франсин приподнялся.

— Ты считаешь меня привлекательной?

Её тёмные волосы были растрёпаны, лицо слегка опухшее и красное. Хотя она выглядела старше своих лет, она была красива. Этого нельзя отрицать. И у неё определённо было роскошное тело.

— Безусловно, — сказал Шейн. — Конечно, ты привлекательна.

Другой уголок её рта дрогнул и приподнялся.

— Ты и сам ничего. Я так рада, что ты пришёл. Я чувствовала себя настолько подавленной, что ты просто не поверишь.

— Для меня этот вечер тоже не был знаменательным.

— Наверное, я отчасти виновата, да?

— Ну, всё в порядке.

Она сделала ещё глоток, затем поставила бокал на стол.

— Прости, что накричала на тебя, — она наклонилась немного ближе. Её пальцы начали ласкать заднюю часть шеи Шейна. — Ты можешь простить меня?

— Конечно. Никаких проблем. Но мне лучше…

Другая её рука, влажная и холодная от бокала, сжала бедро Шейна.

— Разве тебе не приятно? Приятно и прохладно?

— Послушай, Франсин…

— У тебя такие прекрасные голубые глаза.

— Я действительно занят сегодня вечером. Мне нужно вернуться к работе.

— Неужели? Ты действительно так думаешь? — рука поползла выше, кончики пальцев скользнули под штанину шорт Шейна.

— Эй!

Рука отодвинулась. Франсин пристально посмотрела в глаза Шейну.

— Ты хочешь меня, — сказала она. — Я знаю, что ты хочешь меня.

— Не хочу. Правда. Всё равно, спасибо.

В глазах женщины была боль. Одиночество. Отчаяние.

— Мне очень жаль, Франсин, но…

Со звуком, похожим отчасти на рычание, отчасти на шёпот, она бросилась на Шейна. Бокал с "Пепси" отлетел в сторону.

— Нет! Отстань!

Губы. Влажные, пьяные губы. Кислый запах джина. Руки лихорадочно цепляются за пуговицы, расстёгивая рубашку Шейна. Хватают, ласкают, сжимают.

Я в это не верю. Боже, я не могу в это поверить!

Рот и руки внезапно исчезли. Шейн, распростёртый на диване, прижатый к нему весом Франсин, задыхался, когда обезумевшая женщина выгнула спину и стянула пеньюар.

— Не надо. Пожалуйста.

— Тебе это нравится.

Наклонившись, она прижала грудь ко рту Шейна.

И опрокинулась назад, когда Шейн изогнулся и лягнул её.

Она ударилась спиной о край кофейного столика. Её голова глухо стукнулась об него. Столик качнулся, опрокинув её бокал. Затем она свалилась на пол.

Она лежала лицом вниз, растянувшись между столиком и диваном.

Шейн стремительно скатился с дивана. Встал. Уставился на Франсин сверху вниз. На него нахлынула горячая волна стыда и отвращения. Развернулся, согнулся пополам и его вырвало.

Не надо было её толкать. О боже, не надо было её толкать.

Почему я просто не позволил ей делать то, что она хотела?

Шейн отступил от грязи на ковре и пристально посмотрел на Франсин.

Что, если она мертва и я убил её?

Кто сказал, что она мертва. Наверное, просто без сознания. Это только в дешёвых фильмах людей толкают и они падают, умирая от небольшого удара по голове. Она, вероятно, очнётся через несколько секунд.

Когда она это сделает, я не хочу здесь оставаться.

Наблюдая за телом, Шейн опустился на колени рядом с кофейным столиком и взял бокал из-под "Пепси".

Где-нибудь ещё есть мои отпечатки пальцев?

Наверное, только на этом бокале.

Не бери его! Господи! Это равносильно признанию её смерти, признанию своей вины.

Но Шейн забрал бокал. Бросился к двери. Обернул руку подолом рубашки, прежде чем повернуть ручку. Проверил коридор.

Пусто. Тихо.

Вышел, захлопнул дверь и быстро пошёл по коридору.

Вряд ли она мертва. Но если и так, то на меня это не смогут повесить. Никаких вещественных доказательств. Рвота! Поймут, что у неё кто-то был. Но не узнают, кто именно. В итоге решат, что это несчастный случай. Она напилась, упала и ударилась головой. Проверят уровень алкоголя в крови во время вскрытия, поймут, что она была пьяна, и…

Вскрытия не будет! С ней всё в порядке.

Что, если моя дверь захлопнулась?

Но дверь была открыта. Шейн ворвался внутрь, запер дверь и прислонился к ней, задыхаясь.

Я в безопасности.

Боже, зачем мне нужно было идти туда!

С ней всё в порядке. Просто слегка ударилась головой.

Шейн оттолкнулся от двери, шатаясь, подошёл к столу и сел на стул. Музыка тихо доносилась сквозь стену.

Сделай громче, Франсин. Давай, сделай так, чтобы гремело.

На экране компьютера висела последняя фраза Шейна.

Он решил избавиться от них, потому что не мог выносить слишком громкий звук их долбаной стереосистемы!

Нет, нет, нет, нет!

— Шейн?

Громкий шёпот за стеной.

— Франсин? — поднимается со стула. Сердце бешено колотится. Облегчение, как струящееся тепло: — Франсин, ты в порядке?

— Пошёл ты.

— Мне жаль, что ты пострадала, но…

Грохот выстрела ударил Шейна по ушам. Белая пыль и осколки вылетели из стены в футе[54] справа от него. Что-то пронеслось мимо.

В стене зияла дырка размером с десятицентовик[55].

Она стреляет в меня!

— Франсин!

Следующий выстрел ударил Шейна в грудь.

Двадцатидвухлетняя женщина найдена мёртвой в своей квартире.

О, чёрт.

Шейн повалился на стул, увидел попавшую на экран компьютера и клавиатуру кровь, затем… уставился вниз, на бьющую струёй дыру между своими грудями.

Перевод: Гена Крокодилов

Ванна

Richard Laymon. "The Tub", 1991

— Алло.

— Угадай, кто это, Кении.

Она говорила в трубку страстным голосом, который, насколько она знала, был страстным чрезвычайно.

— Уже угадал!

— Чем занимаешься?

— Ничем особенным. Так просто. А ты?

— Томлюсь в постели.

— Да ну? — Джойс услышала его хрипловатый смех. — Заболела?

— У меня, кажется, поднимается температура, — сказала она. — Я вся такая горячая. Такая горячая, что пришлось совсем раздеться. Ума не приложу, что это со мной такое.

— Какая у тебя температура?

— Откуда я знаю, Кенни. У меня нет сил даже подняться и взять градусник. Может, приедешь со своим? Тем, что между ног.

Наступила короткая пауза. Потом Кен спросил:

— А Гарольд?

— Насчёт него не беспокойся.

— То же самое ты говорила в прошлый раз, когда он нас чуть не прихватил.

— Нет, сегодня вечером абсолютно спокойно. Гарантирую. Он уехал в Нью-Йорк. В Нью-Йорк и вернётся только в воскресенье вечером.

— Когда уехал?

— Ты прямо как пугливая лань.

— Просто не хочу неприятностей.

— Ну ладно, он уехал утром. И не стоит думать, что он пропустил свой рейс. Он позвонил мне всего несколько минут назад из своего номера в "Мариот". Он в трёх тысячах миль отсюда и я уверена, нет ни малейшей возможности, что он нас накроет.

— А откуда ты знаешь, что он звонил не из автомата в миле от тебя и не сказал, что он в нью-йоркском "Мариоте"? Может, он в брентвудском "Шевроне".

— Бог ты мой, прямо параноик!

— Почему бы тебе не позвонить в отель? Просто убедись, что он действительно вселился, а потом перезвони. Если он там, как сказал, я сейчас же приеду.

Джойс вздохнула.

— Ну что ж, надо так надо.

— Буду ждать у себя.

Перекатившись по кровати, она положила трубку, свесила ноги и села.

Вот зануда.

Гарольд в Нью-Йорке, как и говорил. Его выдвинули на соискание премии Брэма Стокера за этот его гнусный романчик и он явно не собирается упустить шанс омыться в лучах славы. Сегодня вечером он будет потягивать своё пойло в гостиной вместе с Джо, Гэри, Четом, Риком и прочими, похохатывать и веселиться. Про Джойс он если и вспомнит, то в последнюю очередь.

Даже если он и имел подозрения насчёт неё — даже если ему плевать на общение с прочими писателями, даже если его не выдвинули, — всё равно у него кишка тонка сделать вид, будто он отправился в Нью-Йорк, а самому тихонько пробраться в дом и застукать их с Кеном.

Он ведь такой бесхребетный.

Такая тряпка, что даже если случайно наткнётся на неё и застукает их с Кеном в самый разгар случки, он скорее всего лишь вспыхнет, ничего не скажет и уйдёт.

Кену вообще глупо из-за него беспокоиться.

Уж не вообразил ли он, будто Гарольд может его пристрелить? Оружие Гарольда пугало. Он вряд ли им воспользуется ради спасения собственной жизни, не говоря о том, чтобы ухлопать любовника жены. А без пистолета у Гарольда против Кена никаких шансов.

Кен — больше ста килограммов накачанных мышц — управится с крошкой Гарольдом, даже не вспотев.

Выждав ещё немного, она сняла трубку и набрала номер Кена. Тот ответил почти сразу.

— Алло?

— Сам алло, здоровяк.

— Он там?

— По сообщению администратора, он вселился в шесть вечера.

— Отлично. Уже иду.

— Я оставлю входную дверь незапертой. Сразу заходи и попробуй меня найти.

— Чао, — сказал он.

— Чёрт. Не говори так. Так всегда Гарольд говорит. Это так манерно.

— Буду через десять минут.

— Так-то лучше. До встречи.

Повесив трубку, она зашла в гардеробную и взялась было за атласный халат. Но потом решила обойтись без него. Она и так ощущала себя разгорячённой. Хотя ей придётся пройти мимо окон, чтобы открыть входную дверь, вряд ли её кто-нибудь заметит. Рядом с её домом других домов нет, а с дороги ничего не увидишь из-за кустов.

Она вышла из спальни энергичной походкой и спустилась по лестнице, наслаждаясь движением воздуха, ласкающего кожу и лёгким колыханием грудей.

Внизу она увидела своё тёмное отражение в окне рядом с входной дверью.

Она представила, как снаружи на неё пялится какой-нибудь извращенец и по телу её прошла лёгкая дрожь. Не от страха, как она поняла. Ради воображаемого вуайериста она провела большими пальцами по выступающим соскам. От собственного прикосновения у неё перехватило дыхание.

Она отперла дверь.

Сердце у неё заколотилось и она задрожала ещё сильнее, представив, как открывает дверь и выходит на крыльцо. И ждёт там Кена. В лунном свете, на открытом месте и тёплый ночной ветерок облизывает её тело.

В другой раз. Может быть, сегодня попозже они выйдут вместе. Но не сейчас. Она уже решила, как встретить Кена, а времени оставалось немного.

Поспешно выключив всё освещение внизу, она снова помчалась наверх, где выключила свет в коридоре. Весь дом, кроме главной спальни, погрузился в темноту.

Она вошла, щёлкнула выключателем, чтобы погасить лампы рядом с кроватью, а потом осторожно направилась по ковру в ванную. Здесь она включила свет, но лишь на мгновение, чтобы найти спички и зажечь одну.

Она закрыла дверь и потушила свет. Затем она поднесла горящую спичку к фитилю первой свечи. Пока достаточно. Она загасила спичку. Единственный язычок пламени отражался в зеркалах, покрывавших все стены и потолок. Ванная мерцала трепещущим нежным светом.

Джойс улыбнулась.

У Гарольда — эта чёртова ванна, а у меня — мои чудесные зеркала.

Когда они переделывали ванную комнату, она хотела просторную утопленную ванну. Но Гарольд настоял на этом белом слоне. Это была ужасная древняя вещь, стоявшая посреди пола на тигриных лапах. Прямо экспонат. И он с удовольствием её демонстрировал. Он заводил друзей наверх в ванную комнату, чтобы они могли восхититься этим монстром, а он в это время рассказывал им длинную нудную историю про то, как купил её на распродаже в Голливуде. Какая-то актриса времён немого кино предположительно вскрыла вены, находясь в этой штуке. Сыграла в ящик, любил говаривать Гарольд. В этой самой ванне.

Какой дурак, подумала она, наклонясь над ванной и открыв краны. Когда вода нагрелась, Джойс заткнула сток резиновой пробкой, после чего выпрямилась и отёрла мокрую руку о бедро.

По крайней мере из-за этого мне достались зеркала, подумала она.

Она позволила ему заиметь эту дурацкую ванну с привидениями, а он позволил ей увешать всё зеркалами.

Она восхищалась своим отражением в них, обходя ванную и зажигая свечи.

Неровный насыщенный свет придавал блеск её глазам, а её рыжеватые волосы переливались и сияли. Её кожа выглядела сумеречной и золотистой. Когда загорелась последняя свеча, она отложила спички и потянулась, медленно поворачиваясь и вытягивая руки.

Её окружали многочисленные Джойс, все как одна мерцающие и таинственные. Она смотрела на свои гладкие выгнутые спины, нисходящие к идеальным выпуклостям ягодиц. Она смотрела на бархатистую кожу своих бёдер, ноги с нежными икрами и тонкими лодыжками. Всё ещё медленно поворачиваясь, она опустила руки и сцепила пальцы на затылке. Все отражения сделали то же самое. Все они имели длинные изящные шеи. Во впадинах горла и над ключицами притаились тени. Груди у них были высокими, цвета мёда, увенчанные более тёмным оттенком золотого. Рёбра, пожалуй, выступают немного сильно. Гарольд так и считал. "Почему ты не ешь?"

Ублюдок.

Я идеальна на свой манер.

Она опустила руки, смакуя их прикосновение, возбуждаясь при виде всех этих Джойс, ласкающих свои груди, мягко сдавливающих свои соски, проводящих ладонями по рёбрам (которые просто прекрасны, хвала богам), ниже, по гладкой коже животов, ещё ниже, пока их большие пальцы не воткнулись в нежные, мерцающие завитки волос.

Если войдёт Кен и застанет меня в таком виде, он никогда не позволит заняться этим в ванне.

Она заторопилась. Вода набралась. Она закрутила краны и прислушалась: может, он уже в доме. Но услышала лишь биение собственного сердца, своё неровное дыхание и звук воды, капающей из крана.

Кен может быть за дверью ванной.

Схватившись за высокий край ванны, она перебросила ногу. Ступня погрузилась в горячую воду. Пожалуй, даже слишком горячую. В зеркалах она наблюдала, как другие Джойс забираются в ванну, держась за края с обеих сторон и медленно опускаются в воду. А потом над водой видны лишь их головы и верхняя часть плеч.

Джойс скользнула вперёд. Когда она откинулась назад, её зад скрипнул по фаянсу. Погрузившись до подбородка, она перестала скользить, подняв колени и поставив ступни на дно.

Эта чёртова штука слишком длинная. Она никогда не могла просто вытянуться в ней, уперев ноги в дальнюю стенку и держать голову над водой. Что означало, что ей никогда не удавалось по-настоящему расслабиться. Ей приходилось ставить ноги. Или так или удерживаться, раскинув ноги, чтобы цепляться за края ванны.

Сплошная головная боль.

Но нет худа без добра, сказала она себе. Эта долбаная ванна имеет подходящие размеры для случки. Здоровяк Кен отлично в ней поместится.

— Хочу заняться этим в твоей бесценной ванне, — пробормотала она. — Как тебе такое, а, Гарольд?

Она ждала, наслаждаясь теплом воды, лаская себя. Зеркала на потолке отражали огоньки свечей. Она наблюдала за движениями рук, за изгибами тела и млела от наслаждения.

Она вздрогнула от звука скрипнувшей половицы.

Он здесь!

В спальне?

Она дёрнулась назад и заскользила вверх, пока не заняла сидячее положение и положила руки на края ванны. Она хотела выглядеть как надо, когда он войдёт и зеркала показали, что ей это удалось. Вода покрывала её радужным туманом от живота и ниже. Руки, плечи и грудь были мокрыми и блестящими.

Она посмотрела в сторону двери. "Что он так долго?" — подумала она. И потом услышала тихий, приглушённый звук шагов.

Определённо шаги.

А что, если это не Кен?

Дрожь пробежала по её телу. Она почувствовала, как кожа натягивается и покрывается мурашками.

В дом мог войти кто угодно.

Но это должен быть Кен.

Вовсе не обязательно.

Но если там чужой, он может подумать, что дом пустой. Может, он меня не найдёт. Может… Дверь распахнулась. Джойс ахнула и вздрогнула.

В ванную вошёл Кен походкой участника соревнований по бодибилдингу, выходящего на сцену. Он разделся. Смазал маслом кожу. — Это ты, — прошептала она.

Он начал принимать позы. Он поворачивался то так, то эдак, двигаясь, застывая и изгибаясь с неторопливым, грациозным изяществом. Его мышцы вздувались и перекатывались. Джойс наблюдала, затаив дыхание. Она видела и раньше, как он это делает, но ни разу — при трепетном, золотистом пламени свечей.

Вид у него был величественный и непривычный. Великолепный безволосый монстр из танцующих мышечных бугров и пластин.

Когда он продефилировал к противоположной стороне ванны, Джойс не пришлось поворачивать голову, Она наблюдала за ним в зеркало, смотрела, как он наклоняется, протягивает руки и скользит по её грудям. Он лишь коснулся её и отошёл назад, согнув руки и закрутив торс.

Он резко развернулся. Бросая застенчивые взгляды из-за плеча, он подошёл к ванне сбоку. Он поднял руки и согнулся, демонстрируя полосы мышц, пересекающих спину, твёрдые выступы ягодиц. Джойс улыбнулась, когда они запрыгали. Одна за другой, по очереди. Она потянулась и погладила гладкую кожу.

Он мягко отстранил её руку, словно обиделся, отошёл от ванны, затем развернулся и скользящей походкой направился к ней. Держа руки на бёдрах, он согнул колени. Его негнущийся член покачивался вверх-вниз в нескольких дюймах от её лица. Он подпрыгнул поближе. Джойс изогнулась в его сторону, перекатившись на бедро и вцепившись в край ванны обеими руками. Её груди прижались к прохладной фаянсовой стенке. Она приоткрыла рот. Он мазанул ей по губам, поддразнивая, но углубляться не стал. Затем попятился.

— Хватит, — выдохнула она. — Иди сюда. Хочу, чтобы ты вошёл в меня.

Он вернулся к ванне. Пристально глядя на неё сверху, он прошептал:

— Восхитительно выглядишь.

— И ты тоже ничего.

— Ты серьёзно хочешь меня в ванне?

— Здесь уйма места.

— В кровати было бы удобнее.

— Но не так волнующе.

Он пожал массивными плечами, перегнулся, вцепился в край ванны и забрался внутрь. Постоял у её ног, сверху глядя на неё, потом медленно повернул голову, рассматривая свои отражения в зеркалах.

— Кончай собой любоваться, трахни меня. — Он медленно опустился на колени, слегка вздрогнув, когда горячая вода коснулась мошонки. Джойс соскользнула в тепло. Погрузившись по шею, она наткнулась ступнями на скользкую кожу бёдер Кена.

— Ты же не хочешь, чтобы я был сверху?

— Хочу, конечно.

— Хочешь утонуть?

— Хочу быть раздавленной. — Она подняла ногу над водой и погладила его. — Я хочу ощутить тебя на себе, чтобы это роскошное тело отдолбало меня до бесчувствия.

Он застонал. Кивнув, он пробормотал:

— Давай спустим воду.

— Быстрее, только быстрее.

Он засунул руку себе под зад. Джойс услышала хлюпающий всасывающий звук, а потом — мягкое журчание уходящей воды.

Она раскинула ноги. Кен медленно прополз вперёд. Его ладони скользнули по её ногам, погладили бёдра и живот, переместились на выступающую грудную клетку и обхватили груди. Ощутив сжатие его пальцев, она высунула руку из воды и обвила пальцами его член.

— Вставляй, — прошептала она.

Его ладони разошлись в стороны и скользнули по её бокам. Нависнув над ней, он опустил лицо в воду. Его язык коснулся её правого соска, сделал круговое движение и прижался. Он открыл рот и она ощутила его губы вокруг навершия груди. Он засосал грудь глубоко в рот.

— Господи! — вскрикнула она, отпустив член Кена и вцепившись ему в спину.

Выпустив грудь, он вынырнул и глотнул воздух. Покрытое каплями воды лицо улыбнулось ей и снова ушло под воду. Она почувствовала прикосновение губ к другой груди. Они напоминали мягкое гибкое кольцо, герметично обтянувшее её сосок. На этот раз они не сосали. Они дули. Дули, как ребёнок, который изображает пуканье на своей руке. Губы, воздух, вода содрогались на её соске. На поверхность воды вырывались пузырьки.

Хватая ртом воздух, она отвела его голову.

— Больно? — спросил он.

— Нет. Просто… Кончай с этим, трахни меня… Сейчас же!

Он завозился, пытаясь переменить положение. Джойс поняла, что разница в их габаритах создаёт для него трудности. А ещё вода. Он всё ещё боялся утопить её.

Он вдруг откинулся назад, схватив её под мышками и выволакивая из воды, поднял и опустил на себя, насадив на свой торчащий конец.

Его член высоко проник в неё.

Она вскрикнула, содрогнулась и крепко прижалась к его груди судорожно сотрясавшимся телом.

Кена тоже охватили судороги.

Он упал вперёд, придавив её. Она сначала упала спиной в воду, а потом ударилась о дно ванны. Голова с глухим звуком ударилась о стенку. Перед глазами замельтешили искры, а вода хлынула на лицо.

Когда зрение прояснилось, она поняла, что распростёрлась под Кеном, а подбородком упирается ему в плечо.

— Господи, — выдохнула она. — Ты сделал мне больно.

Он не извинился.

Он вообще ничего не сказал.

Она поняла, что он не может этого сделать. Его голова, находившаяся рядом с её головой, погрузилась лицом в воду. Уровень её снижался, но медленно. Тепло плотным покрывалом окружало её голову. Лишь её лицо оставалось над водой.

Значит, лицо Кена под водой.

Он захлебнётся!

— Кен!

Он не шелохнулся.

Он не пускал пузыри. Он не дышал.

Его грудь была плотно приплюснута к груди Джойс. Она ощущала, как сильно бьётся у неё сердце. Определить, бьётся ли сердце у него, она не могла.

Хотя он придавил её всем весом, руки у неё оставались свободными. Она обнимала его в момент падения. Сжав кулаки, она заколотила его по спине.

— Кен! Кен, проснись! — Он не спит, идиотка!

— Кен! Подними голову! Кен!

Она продолжала молотить кулаками по его спине. Раздавались глухие удары. Она не имела представления, пойдёт ли это ему на пользу, но видела что-то подобное в медицинских программах. Кроме того, это было до некоторой степени приятно. Каждый удар слегка сотрясал его тело. Вроде как простукивать арбуз в магазине. При этом он слегка подрагивал на ней. Это вызывало ответный трепет у Джойс.

От этих ударов даже его член слегка шевелился.

Он всё ещё оставался внутри неё. По-прежнему торчком.

— Я знаю, ты придуриваешься, — сказала она. — Ну хватит. Покойники так себя не ведут. — Он не пошевелился.

— Ну хватит, Кен. Это не смешно. Я треснулась головой. Вдобавок ты меня напугал. Я уж подумала, ты умер или ещё что.

Он по-прежнему не шевелился.

— Ну ладно. Сам напросился.

Она всадила ему в спину длинный ноготь указательного пальца и почувствовала, как он протыкает кожу. Кен даже не вздрогнул.

Внутри у неё всё похолодело.

— О Господи! — пробормотала она.

Она боднула сбоку его голову, которая мотнулась без сопротивления. Тогда она стукнула его скулой по уху. Его голова откачнулась в сторону, потом вернулась и ударила её, словно давая сдачи.

— Чёрт!

Он мёртв! Этот ублюдок мёртвый!

Джойс стала извиваться под тяжестью страшного веса.

Сделав глубокий вдох, она бросилась в атаку. Она брыкалась, изгибалась, толкала и дёргала Кена, ударяла ногами о дно и пыталась оттолкнуться, она вцепилась в края ванны обеими руками. Но ей никак не удавалось из-под него выбраться.

Несмотря на все её усилия, он едва сдвинулся с места.

В конце концов она слишком вымоталась, чтобы продолжать борьбу. Она лежала под ним, вялая и потная, вытянув руки вдоль тела, с трудом дыша.

Успокойся, сказала она себе.

Правильно. Успокойся. На мне лежит этот долбаный жмурик. Не говоря уж…

Даже не думай об этом.

Должен же быть какой-то выход.

Выход и побыстрее!

Думай хорошенько, думай.

Проблема — главная проблема — в этой чёртовой ванне. То, как она нас держит. Конечно.

Если бы только мы занялись этим в кровати! Я просто смогла бы его с себя скатить…

Если бы только. Много хочешь.

Что с ним случилось? Сердечный приступ? Аневризма? Кто знает? Какая разница? Этот тупица накачивался стероидами и наверняка посадил здоровье в задницу.

А теперь в заднице оказалась я.

В первый раз после того, как Джойс оказалась распластанной под Кеном, она обратила внимание на зеркало наверху. Она посмотрела в него.

Ничего удивительного, что она в ловушке. Она почти не видела себя. Виднелись лишь ноги и лицо. Остальное скрывалось под массивным телом Кена. Она подняла руки, высунувшиеся под мышками у Кена. Её руки выглядели такими маленькими.

Ноги казались бесполезными. Красивые бесполезные ноги с коленями, торчащими в воздухе, — раскинуты широко, до боли, ноги, придавленные к стенкам ванны толстыми ляжками Кена.

Она проверила их. Она могла разогнуть колени. Она могла выпрямить ноги, опустить их, высоко поднять.

Когда она шевельнула ногами, Кен, казалось, изменил положение внутри неё, словно примериваясь, пробуя.

Это её не остановило. Наблюдая за своими ногами в зеркале, она испытывала их подвижность и обнаружила, что может болтать ими в разные стороны, но в основном от колен и ниже. Чего она не могла сделать, так это сдвинуть ноги. Как ни старалась, они оставались плотно прижатыми к стенкам ванны.

А если…

Подняв правую ногу повыше, она зацепилась икрой за край ванны, оттолкнулась правым локтем от дна и попыталась приподняться и повернуться в надежде скатить с себя Кена. Ей не удалось сдвинуть его с места.

Ладно. Это не срабатывает. Но что-нибудь да сработает.

Она опустила ногу. Постаралась расслабиться.

Не могу я здесь застрять.

Но ведь застряла же.

По крайней мере нужно пытаться что-то делать, подумала она.

Она сунула свободную правую руку в тесную щель между её животом и животом Кена. Тыльная сторона ладони скользила по его коже. Она сдвинулась вниз. Её пальцы наткнулись на то место, где они сомкнулись бёдрами. Она попыталась подобраться к нему снизу, в районе промежности. Без толку.

— Ладно, — пробормотала она.

Тогда с истошными воплями она стала брыкаться, толкаться, изгибаться и извиваться, исполнившись решимости убрать его с себя и из себя, зная, что может это сделать — должна и может это сделать, — ведь матери поднимают машины, когда их ребёнок попадает под колесо, разве не так? Она сможет поднять Кена. Поднимет. Она сбросит его в сторону и выберется из ванны.

Поняв, что у неё ничего не получается, она заплакала, Некоторое время спустя стали догорать свечи. Один за другим огоньки начинали трепетать, ярко вспыхивали и гасли. Она осталась в темноте.

Какая разница, подумала она сначала. Смотреть не на что, кроме как на покойника, что меня придавил.

Но спокойствия хватило ненадолго.

Страх начал охватывать её.

Мертвец. Труп. Меня удерживает труп.

А что, если он начнёт двигаться?

Это всего лишь Кен, сказала она себе. Это не какой-нибудь там долбаный вурдалак, зомби или призрак, это всего лишь Кен. И он помер, капут ему. Вряд ли он начнёт двигаться.

Но если начнёт? Если захочет отомстить? Ведь это я убила его.

С ним случился сердечный приступ или ещё что-то в этом роде. Я не виновата.

Возможно, он смотрит на вещи иначе.

Дьявол! Он ничего не видит. Он мёртвый! Кроме того, он умер счастливым. Неплохая смерть, верно? Кончил и кончился.

Она услышала свой смех. Звучит немного дико.

Он не кончил, напомнила она себе.

Коитус интерруптус окочуриус.

Она снова рассмеялась.

Она умолкла и смех застрял у неё в горле, стоило лишь ей представить, как Кен поднимает голову, целует её в рот мёртвыми губами, шепчет: "Я ещё кое-что не закончил" — и начинает на ней двигаться.

Её страхи улеглись лишь с утренним светом. Она спала. Проснулась она вся в поту, испытывая боль, с затёкшим задом, с недвижными ногами. Она размяла мышцы, побрыкавшись и поизвивавшись, сколько могла.

Вскоре кровообращение восстановилось. Ягодицы и ноги горели, словно их покалывали тысячи иголок. Почувствовав себя лучше, она ощутила запах. При помощи зеркала сверху она выяснила, что это. Между ступней Кена за край стока зацепилась какашка.

— Дерьмо, — прошептала она.

Она закрыла глаза.

Не расстраивайся по мелочам, сказала она себе.

Думай, думай.

Ладно, сегодня суббота. Если Гарольд не пропустит рейс или не случится ещё что, он вернётся завтра вечером. Около семи. То есть у меня больше суток, чтобы выбраться отсюда. Иначе муженька кондрашка хватит.

Как тебе такое для страшилки, а, Гарольд? Напиши об этом, как тебе? Может, даже получишь свою долбанную премию!

Не будет этого. Я выберусь из этого дерьма намного раньше, чем он приедет.

Всё верно.

Как?

Я могу сплавить Кена с себя!

Она немного подумала об этом. Если она наполнит ванну, поднимет ли его наливающаяся вода? Наверняка.

Как бы самой не утонуть за это время.

Но если надолго задержать дыхание…

Она подняла ноги, вытянула их, попыталась свести их поближе… и даже близко не подобралась к кранам.

Хватит грандиозных идей.

Должен быть выход. Должен…

— Слезь с меня! — взвизгнула она и начала сражаться с телом, уже одеревеневшим из-за трупного окоченения. Казалось, оно стало ещё тяжелее. В конце концов, выбившись из сил, она притихла.

Нет никакого выхода, поняла она.

Я останусь придавленной этим чёртовым жмуриком, пока не вернётся Гарольд.

После этого она долго плакала. Потом задремала. Когда проснулась, ягодицы и ноги у неё снова затекли, но безысходного отчаяния она уже не ощущала. Она чувствовала себя примирившейся с судьбой.

— Если изнасилование неизбежно, — пробормотала она, — расслабься и получай удовольствие.

Ей стало интересно, какой идиот такое придумал?

Это ужасно и отвратительно, но помирать из-за этого я не собираюсь.

Несколько позже вонь стала ещё сильнее, поскольку к экскрементам Кена добавились её собственные.

* * *

С наступлением темноты вернулся и страх.

Она лежала неподвижно, едва осмеливаясь дышать, ожидая, когда Кен зашевелится. Или заговорит.

Джойс.

Что?

Я п-р-р-роголодался.

Она представила, как поворачивается его голова, тыкаясь носом в её шею сбоку, кусает.

Когда она всё-таки почувствовала, что он шевелится, она завизжала. Она вопила, пока горло не заболело и не пересохло.

Потом она убедила себя, что Кен не вернулся к жизни. Движение вызвано, наверное, естественными причинами. Разложением, к примеру. Перемещением газов. Размягчением мускулов или сухожилий. Мерзко. Отвратительно. Но он не оживает. Говорить с ней он не собирается. И кусать её он не будет. И натягивать не станет.

Лишь бы ночь пережить.

Позже, когда она начинала дремать, Кен издал стон.

Джойс ахнула. Она окаменела, по коже поползли мурашки.

Это всего лишь выходят газы, сказала она себе.

Он снова это сделал и она заскулила.

— Прекрати, — хныкала она. — Прекрати. Хватит, прошу тебя!

Она снова бешено забилась и задёргалась под ним, а потом лежала, всхлипывала и молилась, чтобы поскорее пришёл день.

С первым серым утренним светом, проникшим в ванную комнату, паническое настроение Джойс улеглось и она закрыла глаза.

Сегодня воскресенье.

Гарольд приедет. Он будет дома около семи. До темноты.

Ещё одну ночь под Кеном лежать не придётся.

В изнеможении она провалилась в сон.

Проснулась она от телефонного звонка.

Кто это? Может, кто-то услышал её вопли ночью и звонит узнать, не случилось ли с нею чего-нибудь. А поскольку я не отвечу…

Шансы дохловаты.

Никто не слышал криков. Наверное, кто-то из подружек звонит поболтать. Или торгаш какой-нибудь.

Звонки прекратились.

Может, это был Гарольд. Гарольд звонит сообщить, что пропустил рейс, что его сняли с самолёта или что он решил остаться в Нью-Йорке ещё на день-другой, чтобы встретиться со своим агентом или редактором.

— Нет, — пробормотала она. — Гарольд, пожалуйста, вернись. Ты должен вернуться.

Ещё одну ночь я не выдержу.

Всё нормально, сказала она себе. Он приедет. Приедет.

Ещё несколько часов и он будет здесь.

Она подумала, а сможет ли Гарольд вытащить её из-под Кена. Наверное, нет. Такой слабак. Вероятно, ему придётся вызывать пожарных. Мне неприятно беспокоить вас, парни, но, боюсь, моя жена застряла в ванне. Похоже, она трахалась с этим здоровяком, а у того сердце не выдержало.

От этих мыслей она рассмеялась. От смеха у неё заболела грудь. Что ещё хуже, от этого ей сдавило внутренности и шевельнулся член Кена.

Она застонала.

Ничего смешного, подумала она.

Но если Гарольд меня отсюда не вытащит, это сделают пожарные. Немного неприятно, ну и что? Зато буду свободной.

Она представила, как совершенно голая бежит по коридору, а пожарные смотрят на неё ошарашенно и, может быть, чуть-чуть возбуждённо. А она бежит в другую ванную, где есть душ.

Сначала она напьётся холодной воды. Наполнит ею пересохший рот. Будет пить, пока живот не раздуется. Потом примет самый долгий в жизни душ. Будет мылиться и скрестись, пока не останется и следа от мерзких прикосновений покойника Кена. И подмоется, конечно. Полностью очистится от его смерти.

Потом выпивка. Водка с тоником. В стакане будет постукивать лёд. Капелька лимона. Пить, пока голова не наполнится лёгким приятным туманом.

Потом добрый ужин. Толстенный кусок вырезки, слегка поджаренный на углях.

Жарить придётся самой, подумала она. У Гарольда вряд ли будет настроение готовить для меня. Если он вообще останется.

Мысли о мясе наполнили рот слюной. В животе заурчало.

Скоро поем, сказала она себе. Осталось всего лишь несколько часов… Если только звонил не Гарольд, чтобы сказать, что домой не приедет.

Только не это.

Ради Бога, только не это.

Он будет здесь. Он приедет.

Он приехал.

Джойс, грезившая о его появлении, ничего не слышала, пока не распахнулась дверь ванной.

— Гарольд!

— Джойс?

Она услышала его быстрые шаги. Он встал над ванной, уставившись на неё, на Кена. Лицо его приобрело серый оттенок, почти такой же, как спина Кена. Челюсть у него отвисла.

— Вытащи меня отсюда! — Он нахмурился.

— Быстрее же, ради Бога! Я тут лежу под ним с вечера пятницы.

— Не можешь вылезти?

— Да разве я тут лежала бы, если б могла?

— Господи, Джойс.

— Кончай волынку тянуть — вытащи меня отсюда! — Он продолжал смотреть в ванну, медленно покачивая головой.

— Гарольд! Вытащи меня отсюда!

— Ага. Сейчас.

Развернувшись, он пошёл прочь.

— Чао, — сказал он.

Дверь ванной захлопнулась.

* * *

Гарольд вылетел на Мауи, где неделю расслаблялся на пляже, читал ужастики, написанные его друзьями и ходил в хорошие рестораны. Он положил глаз на нескольких хорошеньких женщин, но держался от них подальше. Не нужны ему больше неверные стервы.

Вернувшись, он вошёл в дом и окликнул:

— Джойс, я вернулся.

Она не ответила.

Ухмыляясь, Гарольд поднялся наверх.

Запах был нехороший. К горлу подступила тошнота. Глаза заслезились. Прикрыв рот и нос платком, он пробежал через спальню и вошёл в ванную.

И онемел.

Он уронил платок.

Он таращился во все глаза.

Кафельный пол возле ванны был усеян человеческими останками.

В окровавленном сферическом предмете он распознал голову. Собственно, часть головы. Челюсти не хватало. Неровный пенёк шеи выглядел изжёванным.

Он увидел руку. Другую. Обе такие большие, мускулистые, но в верхней части им очень многого недоставало. Шишковатые концы плечевых костей выглядели так, словно их вылизали до блеска.

По полу были разбросаны и другие останки. Изогнутые рёбра. Куски мяса. Обрывки жилистой мышцы. Какие-то слизистые комки, которые могли быть внутренними органами: части лёгких или, может быть, почек — кто знает?

Среди разнообразия фрагментов Гарольд различил сердце.

Через край ванны свешивались кольца кишок.

Гарольда вырвало.

Облегчив желудок, он приблизился к ванне, стараясь ни на что не наступить.

Джойс там не было.

Там был её любовник. То, что от него осталось. От задницы и ниже он выглядел отлично. Просто отлично.

Но большая часть торса отсутствовала. Это была безрукая, безголовая оболочка, распластанная в месиве из крови, дерьма и плавающих кусков чёрт знает чего.

— Добро пожаловать домой, дорогой. — Гарольд резко повернулся.

В двери ванной стояла Джойс. Чистая, свежая, улыбающаяся. В своём красном атласном халате.

— О Господи, — только и смог он произнести. Она усмехнулась и щёлкнула зубами. Потом достала из-за спины правую руку, в которой держала челюсть.

— У Кена хорошие острые зубы. Он мне очень помог.

— О Господи, — пробормотал Гарольд. Она подбросила челюсть, поймала её на указательный палец за передние зубы и повертела.

— Давай поговорим о разводе, — сказала она. — Дом остаётся мне. А ванну можешь забирать.

Перевод: Владимир Малахов

Особая

Richard Laymon. «Special», 1991

1

Отщепенки с визгом и воплями бежали из лагеря. Все, кроме одной, что осталась принять бой.

Она стояла у костра, извлекая изящной рукой стрелу из колчана за спиной. Стояла одна-одинёшенька, пока мужчины валились под клыками десятка атакующих вампиров.

— Она моя! — крикнул Джим.

Никто из его товарищей Стражей возражать не стал. Возможно, им не хотелось с нею связываться. Они помчались вглубь леса, преследуя остальных.

Джим устремился к женщине.

Кто успел, тот и съел.

Невинность и чувственность сочетались в её внешности с ослепительной красотой. Она хладнокровно заряжала лук. Густые волосы сияли золотом в отблесках пламени. Ноги сверкали из-под кожаной юбчонки, едва прикрывавшей бёдра. Когда она натянула тетиву, её жилетка распахнулась, соскользнув со смуглого холмика правой груди.

Никогда ещё Джим не видел подобной женщины.

Хватай её!

Она бросила на него мимолётный взгляд, а потом, без малейшего колебания, повернулась и спустила тетиву.

Джим резко пригнул голову. Стрела с глухим стуком угодила в спину Удавке. Вампир выпустил из рук конвульсивно бьющееся тело отщепенца и развернулся кругом, уставившись чёрными глазами на женщину. Кровь хлынула из его огромного рта, когда он проревел:

— Моя!

Джим остановился.

Женщина — глаза прищурены, губы стиснуты в тонкую линию — потянулась за новой стрелой. Удавка ковылял ей навстречу. Джим отчётливо слышал, как дыхание со свистом вырывается из его ноздрей. Он смотрел, словно заворожённый, как женщина накладывает на тетиву новую стрелу. Взгляд её был прикован к Удавке. Женщина натянула тетиву до подбородка. Она тяжело дышала и её обнажённая грудь вздымалась часто-часто.

Она не спускала тетиву.

Удавка сделал ещё один шаг — кровавая пена хлестала изо рта, руки простёрлись, словно он хотел протянуть их над костром и схватить женщину за голову. А потом он повалился вперёд и воткнулся лицом в пылающую кучу хвороста, взметнув сноп искр. Волосы занялись пламенем.

Женщина встретилась взглядом с Джимом.

Кто успел, тот и съел.

Ещё ни одну женщину он не хотел так сильно.

— Беги! — прошептал он. — Спасайся!

— Нажрись говна и сдохни, — пробормотала она и выстрелила.

Стрела просвистела мимо его руки.

Бросаясь к женщине, Джим не мог поверить, что она промахнулась. Однако он услышал, как стрела вонзилась в чьё-то тело, услышал предсмертный рёв вампира и понял, что свою цель она нашла. Во второй раз отщепенка предпочла прикончить вампира, а не защититься от Джима. И не убежала, когда он дал ей шанс. Что же это за женщина?

Левой рукой он отбил лук в сторону. Правой — заехал ей по лицу. Кулак угодил женщине в челюсть. Голова её мотнулась, рот распахнулся, брызнув слюной. Она завертелась волчком, лук вылетел из её руки. Ноги женщины заплелись и она упала. Но, поднявшись на четвереньки, быстро поползла от Джима прочь.

Дать ей уйти?

Он поспешил за ней, глядя, как трепещут на её бёдрах тени и отблески костра. Ноги блестели от пота. Юбчонка едва прикрывала задницу и промежность.

Кто успел, тот и съел.

Она вскочила.

Я должен дать ей уйти, — подумал Джим. — Они убьют меня и всё равно наверняка её схватят, но…

Вместо того чтобы ломануться в лес, она развернулась, выхватив нож из ножен на поясе и кинулась на Джима.

Лезвие вспороло перед его рубахи. Прежде, чем она успела нанести второй удар, он поймал её за запястье и резко дёрнул её руку вверх, ударив кулаком в живот. У неё перехватило дух. Удар мог бы отбросить её наземь, но Джим удерживал её за запястье. Она висела перед ним, извиваясь и хрипло дыша. Залитое потом лицо исказилось от боли.

Одна пола её жилетки распахнулась.

У неё мог быть шанс.

Она моя… моя.

Джим сжал её тёплую влажную грудь, ощутив ладонью бугорок соска.

Её кулак врезался ему в нос. Он успел его увидеть, но остановить уже не смог. Голова взорвалась болью, однако он продолжал держать отщепенку, высоко подняв за руку и бил в живот, покуда хватало сил.

Наконец он отпустил её, вытирая слёзы с глаз и кровь из-под носа. Она упала перед ним на колени, уткнувшись лицом в землю у его ног. Присев, он снял с пояса наручники. Заляпав кровью из носа её жилетку, он завёл руки ей за спину и защёлкнул наручники на запястьях.

2

— Вот вломила, так вломила, — сказал Роджер.

Сидя на земле рядом с обмякшим телом женщины, Джим посмотрел на ухмыляющегося вампира.

— Крепкий орешек, — пробормотал он и шмыгнул носом, сглатывая кровь. — Жаль, что не смог остановить её раньше.

Роджер потрепал его по голове.

— А, забей. От Удавки всё равно был один геморрой, а Уинтроп только и умел, что вылизывать жопы до блеску. По мне, так без них только лучше. А в остальном — я бы сказал, ночка удалась.

Присев перед женщиной, Роджер схватил её за волосы и приподнял, поставив на колени. Глаза её были закрыты; судя по тому, как безвольно она обвисла, Джим понял, что она до сих пор без сознания.

— Глаз не оторвать, — сказал Роджер. — Если хочешь знать — вполне стоит сломанного носа. — Он усмехнулся. — Хотя нос, конечно, не мой. Но чёрт, я б на твоём месте до небес скакал от счастья. — Он мягко опустил женщину на землю и направился к остальным вампирам.

Дожидаясь возвращения Стражей с пленницами, они обыскали убитых отщепенцев, забрав всё, что приглянулось и раздели трупы. Одежду побросали в костёр, причём никто и не позаботился вытащить оттуда тело Удавки.

Смеясь и перешучиваясь, они разрубили тела на куски. Шум утих, когда вампиры принялись высасывать оставшуюся кровь из отсечённых голов, обрубков шей, рук, ног и потрохов. Джим отвёл взгляд и посмотрел на женщину. Ей повезло, что она лишилась чувств и не видела этой ужасной бойни. Она не слышала урчания, блаженных вздохов и довольной отрыжки наслаждающихся пиршеством вампиров. Не слышала женщин, которых схватили и приволокли другие Стражи. Они плакали, умоляли, кричали, блевали.

Когда Джим наконец отвернулся от неё, он увидел, что все Стражи уже вернулись. Каждый обзавёлся пленницей. У Барта и Гарри было по две. Большинство женщин были нещадно избиты. Почти всех раздели.

Джиму они казались кучкой жалких созданий.

Ни одна не стояла гордо и с вызовом.

Я урвал главный приз, — подумал он.

Роджер встал, бросил высосанную голову в костёр и утёр рот ладонью.

— Вот что, ребяты, — сказал он, — не пора ли домой?

Джим поднял женщину. Забросив её на плечо, он присоединился к шагавшей через лес процессии. Другие Стражи поздравляли его с добычей, кто‑то отпускал скабрёзные шуточки. Некоторые заглядывали отщепенке под юбку. Кто‑то предложил махнуться, ответив на отказ недовольным ворчанием.

Наконец они вышли на залитую лунным светом дорогу и вскоре добрались до автобуса. Остававшиеся возле него Бифф и Стив, охранявшие автобус от отщепенцев и вампирских банд, приветственно помахали им с крыши.

На борту чёрного автобуса сияли в свете луны огромные золотые буквы: РАСПУТНЫЕ РАЗБОЙНИКИ РОДЖЕРА.

Вампиры, Стражи и пленницы забрались внутрь.

Роджер сел за руль.

Через час они въехали в ворота его укреплённого поместья.

3

Джим проспал допоздна. Проснувшись, долго лежал в постели, думая о той женщине, вспоминая её отвагу и красоту, ощущение её груди в своей руке, вес, тепло и мягкость её тела, когда она висела на его плече по пути к автобусу.

Он надеялся, что с ней всё в порядке. Всю поездку она провалялась без сознания. Разумеется, вполне могла и притворяться. Джим сидел рядом с нею, наслаждаясь её красотой в темноте и испытывая волнение всякий раз, когда сквозь просветы в деревьях её омывал лунный свет.

Остальные Стражи всю дорогу сосредоточенно насиловали своих пленниц. Некоторые подшучивали над ним, спрашивали, не подался ли он в гомики, как Бифф и Стив, и предлагали заплатить за возможность вдуть Спящей Красавице.

Он и сам не знал, почему не притронулся к ней тогда. Прежде он никогда не останавливался перед тем, чтобы развлечься со своими пленницами.

Скоро она будет его. Только его. Полная жизни, отважная и яростная.

Скоро.

Но не сегодня.

Сегодня о новоприбывших позаботятся Док и его команда. Их вымоют и выведут у них вшей, после чего осмотрят. Те, кого сочтут непригодными для деторождения, отправятся в Донорское Отделение. Каждой из Доноров надлежало исполнять двойную задачу — ежедневно отдавать пинту крови в общее хранилище и обеспечивать сексуальными услугами не только Стража, который её поймал, но и любого другого желающего, после того как закончит тот.

Остальным пленницам предстояло оказаться в Особом Люксе.

Это был отнюдь не люкс, а бараки, в каких содержали и Доноров. Однако к Особым и отношение было особое. Кровь они не сдавали и получали хорошую пищу, а не те помои, что обычно доставались Донорам.

И каждой Особой мог пользоваться лишь тот Страж, который её пленил.

Моя станет Особой, — подумал Джим. — Обязана стать. И станет. Она молода и полна сил.

Она будет моей. Только моей.

По крайней мере, до Дня Выдачи.

Он почувствовал, как на него наваливается холодная тяжесть.

Это ещё не скоро, — убеждал он сам себя. — Не думай об этом.

Кряхтя, он выбрался из постели.

4

В десять утра следующего дня он нёс караул на северной башне, когда рация пискнула и из динамика послышался голос Дока:

— Хармон, тебя ждут в Особом Люксе, Почётная Комната номер три. Беннингтон сейчас тебя сменит.

Джим нажал кнопку микрофона.

— Принято, — сказал он.

С бьющимся сердцем ждал он Беннингтона. Прошлой ночью он узнал, что его пленница, — звали её Дианой, — назначена Особой. Он надеялся, что это случится сегодня, но не мог на это рассчитывать; Док обычно давал добро лишь по прошествии положенного времени. По мнению Дока, следовало выждать около двух недель женского месячного цикла.

Джим не мог поверить своему счастью.

Наконец появился Беннингтон. Джим спустился с башни и направился через двор к Особому Люксу. Он тяжело дышал. Ноги подкашивались.

Он уже бывал в Почётных Комнатах. Со множеством отщепенок. Но никогда ещё не был так возбуждён — так ужасно возбуждён и взволнован. Он словно закаменел.

5

Почётную Комнату номер три отличала огромная кровать, устланная красными атласными простынями. Красным был и бархатный ковёр, и занавеси на зарешёченных окнах, и тени от одинаковых ламп по обе стороны кровати.

Джим сел в мягкое кресло. И ждал. Трясясь.

Успокойся, — убеждал он себя. — Это глупо. Она просто женщина.

Ага, конечно.

Заслышав в коридоре шаги, он вскочил на ноги и повернулся к двери, ожидая, когда она откроется.

Спотыкаясь, вошла Диана, которую подталкивали сзади Морган и Доннер, коренастые помощники Дока. Она прожгла Джима яростным взглядом.

— Ключ, — сказал Джим.

Морган покачал головой.

— Я бы на твоём месте не стал.

— А кто из нас её поймал?

— Дай ей хоть пол шанса — она тебе не только нос расквасит.

Джим протянул руку. Морган, пожав плечами, бросил ему ключ от наручников, затем оба вышли. Дверь захлопнулась, сработал автоматический замок.

И Джим остался с Дианой наедине.

Судя по её виду, всю дорогу до Почётной Комнаты она отчаянно сопротивлялась. Густые волосы были растрёпаны и золотыми прядями спадали на лицо. Синий атласный халатик соскользнул с одного плеча. Пояс распустился, открыв узкий зазор от поясницы до подола у колен. Под халатом она была обнажена.

Джим подсунул палец под пояс и потянул, распуская наполовину развязавшийся узел. Распахнул халатик, стягивая с рук, пока его не остановили наручники на запястьях.

Возбуждение сменилось чувством вины, когда Джим увидел красные отметины у неё на животе.

— Мне очень жаль, — пробормотал он.

— Делай, что собирался, — ответила Диана. Хотя она старалась, чтобы голос её звучал твёрдо, Джим уловил в нём едва заметную дрожь.

— Я сниму с тебя наручники, — сказал он. — Но если станешь драться, мне придётся снова тебя стукнуть. А мне этого не хочется.

— Тогда не снимай их.

— Без них будет легче.

— Легче для тебя.

— Ты знаешь, зачем ты здесь?

— Разве не очевидно?

— Не столь уж очевидно, — сказал Джим, стараясь говорить осторожно. Комната прослушивалась. Страж в Центре Безопасности наверняка всё записывал, а Роджер очень любил слушать записи из Почётных Комнат. — Я ведь не… просто так с тобой развлекаюсь. Тут такая штука… в общем, я должен сделать тебе ребёнка.

Глаза её сузились. Она закусила губу и ничего не сказала.

— Это значит, — продолжал Джим, — что мы будем видеться каждый день. По крайней мере, в те дни, когда ты можешь зачать. Каждый день, пока не забеременеешь. Понимаешь?

— Зачем им нужно, чтобы я беременела? — спросила она.

— Им нужно больше людей. Для охраны, обслуги и так далее. Нас слишком мало.

Она посмотрела ему в глаза. Он не мог понять, поверила ли она его лжи.

— Если ты не забеременеешь, тебя отправят к Донорам. Лучше уж здесь. Доноры… все Стражи могут их иметь, когда захотят.

— Значит или ты, или вся шобла?

— Именно.

— Ладно.

— Ладно?

Она кивнула.

Джим начал раздеваться, возбуждённый, но и огорчённый презрением в её глазах.

— Ты, наверное, ужасный трус, — сказала она.

Он почувствовал, как его охватил жар.

— Ты на вид совсем не злой. Значит — трус. Раз служишь этим извергам.

— Роджер очень хорошо к нам относится, — сказал он.

— Будь ты мужчиной — перебил бы всю его свору с ним во главе. Или умер в бою.

— Мне и здесь неплохо живётся.

— Это жизнь цепного пса.

Раздевшись, он присел перед Дианой. Лишь несколько дюймов отделяло его лицо от золотистого пушка в её промежности. Ощутив неожиданную жаркую волну похоти и стыда, он опустил взгляд к короткой цепочке, туго натянутой между её лодыжек.

— Я не трус, — сказал он и снял стальные браслеты.

Едва оковы упали на ковёр, она заехала ему коленом в лоб. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы он потерял равновесие и стукнулся задом о пол. Диана упала на спину и сложилась в три погибели, поджав колени и бёдра к груди. Прежде чем он сумел подняться, ей каким‑то образом удалось просунуть скованные руки и запутавшийся халатик под ягодицы и подтянуть вверх, перетащив через стопы. Руки неожиданно оказались спереди, прикрытые свисающим халатом.

Когда её пятки ударились об пол, Джим бросился на неё. Она широко раскинула ноги, подняв колени и вытянув руки над головой. Ткань окутала её лицо и грудь, словно блестящий занавес.

Джим обрушился на неё сверху. Она охнула и обхватила его ногами. Он потянулся к её рукам, но те двигались слишком быстро. Скрытая под платьем цепь мелькнула перед его глазами и туго обмоталась вокруг горла.

Задыхаясь, он нащупал скрещённые на его затылке запястья и потянул их вниз, чувствуя, как ослабевает цепь. Он продолжал тянуть её за руки, пока цепь не вдавилась в горло Дианы.

Платье свалилось с её лица, глаза выпучились, губы оттянулись в оскале. Она извивалась, брыкалась и дёргалась.

Когда он вошёл в неё, её глаза заблестели от слёз.

6

На следующий день Джим позволил Моргану и Доннеру приковать её к кровати.

Она не проронила ни слова. Она не сопротивлялась. Она лежала неподвижно и с ненавистью смотрела на Джима, когда он овладевал ею.

Сделав своё дело, всё ещё ощущая тугое тепло её тела, он прошептал:

— Прости…

Джим надеялся, что микрофон не уловил его слов.

На какой-то миг ненависть в её глазах сменилась чем‑то другим. Удивлением? Надеждой?

7

— За что ты просил прощения, Джим?

— Прощения?

— Ты извинялся. За что?

— Перед кем?

— Ты стал с ней слишком мягок, — сказал Роджер. — Не могу сказать, что я тебя виню. Она красивая. И отважная. Но ты с ней превратишься в размазню. Боюсь, придётся отдать её кому-нибудь другому. Поменяешься с Филом. Можешь взять его девку, а он возьмёт твою. Так будет лучше для всех.

— Да, сэр.

8

Девушку Фила звали Бетси. Чёрненькая. Смазливенькая. Фигурка — класс. Она не просто отдавалась — она делала это с огоньком. Твердила, что ненавидит своё прошлое — жизнь в лесу, впроголодь, в постоянном страхе. Здесь, по её словам, был рай.

Джим посещал её раз в день.

Каждый раз он закрывал глаза и убеждал себя, что она — Диана.

9

Он тосковал по ней. Он мечтал о ней. Но в Особый Люкс, где она была заперта, доступ был только у Фила, так что ему, вероятно, не суждено было увидеть её вновь. Тоска съедала его. Он начал надеяться, что Диана не сможет забеременеть и тогда её, в конце концов, отправят в Донорское Отделение.

Ужасная судьба для столь сильной духом женщины. Но, по крайней мере, Джим сможет видеться с ней, приходить к ней, прикасаться к ней, обладать ею. И она избежит финального кошмара, ожидающего всех Особых.

Док, однако, счёл её вполне пригодной для деторождения и Джим понимал, что, скорее всего, никогда её больше не увидит.

Через неделю после того, как ему назначили Бетси, Джим сидел в Трапезной, пытаясь есть, хотя у него не было аппетита, когда неожиданно взвыла сирена.

— Убит Страж в Почётной Комнате номер один! Живо, парни! — раздалось в громкоговорителях.

Джим и ещё шестеро выбежали из Трапезной. Промчавшись через двор, он обогнал остальных и увидел ждавшего в коридоре бледного и дрожащего Доннера, который показывал на закрытую дверь Почётной Комнаты номер один.

Джим распахнул дверь.

Вместо кровати эта комната была оснащена переплетением стальных стержней, на которых можно было подвешивать и растягивать Особую в любой позиции.

Диана свисала с высокой перекладины, подвешенная за запястья. Ноги её были свободны. Раскачиваясь и извиваясь, она пнула Моргана и лицо её исказила яростная гримаса. Волосы облепили лицо. Кожа, которую Фил, видимо, намазал маслом, блестела от пота. Оковы врезались в её запястья и кровь бежала по рукам и бокам.

Фил неподвижно лежал на полу под её бьющимся телом. Со свёрнутой головой.

Она сломала ему шею?

Но как?

В следующий миг Джим увидел, как Морган метнулся вперёд и схватил её за лодыжку. С душераздирающим криком Диана высоко выбросила вторую ногу и, изогнувшись, зацепила ступнёй за затылок Моргана. Вскрикнув, громила непроизвольно шагнул вперёд, выпустив её ногу. Освободившаяся нога тоже взмыла вверх. И вот уже Морган стоит на коленях, а голова его зажата её бёдрами, точно капканом.

Бедственное положение Моргана, казалось, вывело остальных Стражей из оцепенения.

Джим бросился вместе с остальными на помощь.

Он схватился за одну ногу, Барт за другую. Они силой раздвинули её бёдра, освобождая Моргана. Тот свалился на тело Фила, всхлипнул и принялся торопливо отползать.

— Уносите Фила, — скомандовал Руни, начальник Стражи.

Тело вытащили из-под Дианы и вынесли из комнаты.

— А с нею что делать? — спросил Джим.

— Пускай висит, — сказал Руни. — Подождём до вечера, а там пусть Роджер решает.

Они отпустили её ноги и быстро попятились к двери.

Она висела, раскачиваясь взад-вперёд и не сводя с Джима глаз.

Он задержался в дверях, зная, что никогда больше её не увидит.

10

Он ошибался.

Он увидел её месяц спустя, когда, сменив Биффа, приступил к своим новым обязанностям — наблюдению за видеоэкранами в Центре Безопасности. На одном из десятка экранов была Диана — в Комнате Наказаний.

Джим не мог поверить своим глазам. Он был уверен, что Роджер её убил — вероятно, позволив другим вампирам вкусить её крови, прежде чем самому высосать её досуха. Джиму довелось один раз наблюдать расправу над женщиной из Доноров, пытавшейся сбежать. Преступление Дианы было куда тяжелее. Она убила Стража.

Однако, вместо того чтобы лишить её жизни, Роджер просто отправил её в Комнату Наказаний. Всего-навсего перевёл на одиночное заключение.

Удивительно. Потрясающе!

11

Ночь за ночью, сидя в одиночестве в Центре Безопасности, Джим наблюдал за ней.

Он смотрел, как она спит на каменном полу, набросив простыню на обнажённое тело. Смотрел, как она неподвижно сидит, скрестив ноги и глядя на стены. Смотрел, как она присаживается над железным ведром, чтобы справить нужду. Иногда она обмывалась губкой.

Часто она упражнялась. Несколько часов подряд она могла бегать на месте, подпрыгивать, размахивать руками и ногами, делать растяжку, приседать и отжиматься. Джиму нравилось созерцать её быстрые изящные движения, её гибкие мускулы, её развевающиеся волосы и покачивающиеся груди. Ему нравилось, как блестит от пота её тело.

Он никак не мог наглядеться.

Каждый день Джиму не терпелось дождаться часа, когда он сможет сменить Биффа и остаться наедине с Дианой.

Когда ему приходилось отправляться на ночную облаву, он чувствовал себя донельзя несчастным. Но он исполнял свой долг. Он отлавливал отщепенок. Некоторые из них становились Особыми, но, посещая их в Почётных Комнатах, он всегда старался представить на их месте Диану.

А потом, однажды ночью, наблюдая за её упражнениями, он заметил, что живот её уже не столь плоский.

— Нет, — пробормотал он.

12

Всю зиму он наблюдал, как она раздаётся. С каждой ночью её груди делались больше, а живот превращался в выпирающий холмик.

Он часто задумывался, чьё она вынашивает дитя. Может, его. А может и Фила.

И День Выдачи не давал ему покоя.

13

В свободное время он начал совершать одиночные вылазки в окружавший поместье лес.

С собой брал автомат и мачете.

Часто он возвращался с добычей, которую отдавал Джонсу на кухню. Улыбчивый повар всегда был рад получить свежее мясо. И ему нравилось общество Джима, когда он готовил ужин для Стражей.

14

Пришла весна. Однажды в шесть утра, когда в Центр Безопасности пришёл Барт, чтобы сменить Джима, Диана судорожно дёрнулась и проснулась. Лицо её исказила гримаса. Она подтянула колени и обхватила руками вздымающийся под простынёй живот.

— Что случилось? — спросил Барт.

Джим покачал головой.

Барт посмотрел на монитор.

— У неё начинаются схватки. Лучше позвонить Доку.

Барт позвонил, затем занял место Джима перед видеоэкранами.

— Посижу-ка я тут, — сказал Джим.

Барт усмехнулся:

— Да ради Бога.

Он остался. Он смотрел на монитор. Вскоре в камеру вошли Док, Морган и Доннер. Они отбросили простыню. Морган с Доннером заставили Диану раздвинуть ноги. Док осмотрел её, затем её подняли на каталку и привязали. Каталку выкатили из камеры.

— Сейчас поймаю их в Комнате Подготовки, — пробормотал Барт. — Тебе вроде охота поглядеть? — Он кинул Джиму лукавый взгляд через плечо.

Джим с трудом выцедил улыбку.

— Верно.

Барт нажал несколько кнопок. Опустевшая Комната Наказаний исчезла с экрана и появилась Комната Подготовки.

Док и его помощники вкатили каталку.

Намочив тряпку хлороформом, Док прижимал её к носу и рту Дианы, пока та не потеряла сознание. Затем её развязали, обрызгали водой и натёрли белой пеной. Все трое подошли к ней с бритвами.

— От такой работёнки я б не отказался, — сказал Барт.

Джим смотрел, как бритвы прокладывают в пене широкие полосы, срезая не только густые золотистые волосы Дианы, но и пушок в её промежности. После бритв оставалась лишь блестящая розовая кожа. Затем её перевернули и выбрили остальную часть её тела.

Потом её ополоснули и вытерли полотенцами.

Они перенесли её с каталки на дубовый стол на колёсиках. По краям прямоугольного стола, рассчитанного на шестерых, шли медные желобки для стока. По углам в одном конце стола — на месте Роджера — были закреплены медные стремена.

Чувствуя тошноту, Джим смотрел, как бесчувственное тело Дианы поднимают на стол. Ей согнули ноги и закрепили их в стременах, затем сдвинули её вперёд, чтобы до неё легко мог достать Роджер. Затем её грудь обвязали ремнём, руки вытянули над головой и привязали запястья к столу.

— Пока всё, — сказал Барт. — Если зайдёшь вечером около семи, её как раз будут готовить. Тогда она уже придёт в себя. Именно тогда их по-настоящему охватывает паника. Обычно на это стоит посмотреть.

— Видал уже, — пробормотал Джим и вышел.

15

Он вернулся в казарму и пытался заснуть. Тщетно. Наконец он встал и взял автомат. Стив выпустил его за ворота. Много часов он бродил по лесу, пока не подстрелил трёх белок.

Около полудня он нырнул в укрытие, которое нашёл среди кустов и связал вместе двадцать деревянных копий, изготовленных им за последние три недели. В карман положил маленький мешочек с толчёными в мелкую пыль ядовитыми грибами, которые он собирал в лесу.

Он отнёс копья на край леса и, прислонив их к дереву, вышел к поместью. Улыбнувшись, помахал убитыми белками в сторону северной башни. Ворота отворились и он вошёл в поместье.

Он отнёс белок Джонсу на кухню и помог весёлому повару приготовить ужин для Стражей.

16

Сразу после заката Джим отправился в Центр Безопасности и постучал в дверь.

— Чё? — голос Биффа.

— Это Джим. Хочу посмотреть, как её готовят.

— Рановато пришёл, — сказал Бифф, открывая дверь. Он только и смог, что выдохнуть "О!" и сложиться пополам, когда Джим всадил нож ему в живот.

17

Диана была в сознании, лицо её заливал пот. Она со стоном билась в оковах, скрежеща зубами и закостеневая во время очередных схваток.

Джим уставился на экран. Без волос и бровей она выглядела… странно. Причудливо. Даже её фигура с раздутым животом и распухшими грудями казалась чужой. Но взгляд её оставался взглядом Дианы. Гордым и непокорённым, несмотря на ужас и боль.

В Комнату Подготовки вошёл Док, быстро осмотрел Диану и вышел.

Джим проверил остальные экраны.

В Донорском Отделении женщин заперли на время ужина Стражей. Некоторые спали. Другие переговаривались с подругами на соседних койках. Джим быстро подсчитал их.

В Особом Люксе Морган и Доннер возвращали назад женщину из Почётной Комнаты. Уложив её на одну из десяти пустых коек, они приковали её за ноги к металлической раме. Джим пересчитал всех по головам.

Тридцать два Донора. И всего шестнадцать Особых. Однако Доноры были в основном женщинами немолодыми, ослабевшими от ежедневной потери крови и постоянных измывательств Стражей. Особых было меньше, но они были моложе и сильнее. Некоторые, судя по всему, находились на последних месяцах беременности, но большинство — на ранних стадиях, а новенькие, вероятно, ещё даже не зачали.

Пусть будут Особые, — решил Джим.

Он смотрел, как Морган и Доннер выходят из Люкса.

В Трапезной Стражи принялись за рагу.

В залитом светом фонарей дворе Стив и Беннингтон поднимались по лестницам на северную и западную башни, неся котелки с едой стоявшим на Страже. Закончив, они направятся к оставшимся двум башням.

Морган и Доннер вошли в столовую, сели и Джонс принёс им миски с рагу.

Док вошёл в Комнату Подготовки. Поставил на стол возле бедра Дианы чашу с мерцающей красной жидкостью. Окунул в неё кисть. Начал раскрашивать её тело. Кровь покрывала её, словно краска.

В Трапезной Бакстер застонал и отшатнулся от стола, схватившись за живот.

В Банкетном Зале не было камер. Но Джим знал, что Роджер со своими приятелями уже там и нетерпеливо ждут. Отсутствие привычного меню наверняка уже подсказало им, что сегодняшний вечер будет особым. Роджер, скорее всего, уже сейчас выбирал пятерых, достойных разделить с ним трапезу. Четверым бедолагам останется лишь пускать слюнки, довольствуясь традиционной порцией донорской крови.

В Трапезной Стражи шатались, падали и катались по полу.

В Комнате Подготовки Док отставил в сторону кисть и чашу. Он покатил стол к двери. Диана извивалась в оковах, её красная безволосая голова моталась из стороны в сторону.

Джим выскочил из Центра Безопасности.

18

— Тысяча чертей! — орал он, взбегая по лестнице на северную башню. — Не прикасайтесь к жратве! Джонс всё отравил!

— Ой, бля! — взвыл Харрис, выплёвывая всё, что было во рту.

— Много съел? — спросил Джим, бросаясь к нему.

— Не очень, но…

Выхватив из-за пояса нож, Джим полоснул Харриса по глотке и нажал кнопку на панели управления.

Когда он добрался до ворот, те уже открылись. Выскочив наружу, он подбежал к деревьям и схватил связку копий.

Ворота оставались открытыми. Видимо, яд уже прикончил Стража на западной башне.

Пробегая через двор, он увидел ещё двоих Стражей, корчившихся на земле.

У входа в Особый Люкс Джим схватил висевший на гвозде ключ, распахнул дверь и ворвался внутрь.

— Ладненько, леди, слушай все сюда! Идём опиздюливать вампиров!

19

Едва не оглохнув от выстрелов, Джим разнёс вдребезги замок. Отшвырнув пистолет, он пинком распахнул дверь и ворвался в Банкетный Зал.

А следом — шестнадцать обнажённых Особых, вопя и потрясая копьями.

Ещё несколько мгновений собравшиеся вокруг стола вампиры занимались своим делом — жадно слизывали коричневую засохшую кровь с лица, грудей и ног Дианы, пока Роджер возился между её бёдер. Четверо, наблюдавшие за ними с кубками в руках, среагировали первыми.

Затем, взревев, из-за стола вскочили все.

Все, кроме Роджера.

Роджер не тронулся с места. Его взгляд встретился с взглядом Джима.

— Пидарас ебучий! — заорал он. — Парни, хватай его!

Вампиры попытались. Всей толпой они накинулись на Джима.

Но первыми их встретили Особые. Несколько вампиров рухнули с копьями в груди, в то время как другие расшвыривали женщин, валили на пол, ломали им хребты, разрывали глотки.

Джим ринулся вперёд сквозь гущу сражающихся, но остановился возле ближнего конца стола, когда Роджер крикнул:

— За этим пожаловал? — Руки его на мгновение углубились между ног Дианы и тут же появились снова, держа орущего мокрого младенца. — Что-то мне неохота делиться!

Осклабившись, он поднёс малыша ко рту и быстрым движением перекусил пуповину.

Держа одной рукой младенца за ноги, Роджер высоко поднял его и запрокинул голову. Рот его широко раскрылся, вторая рука ухватила ребёнка за макушку.

Он собирался оторвать малышу голову. Насладиться особым, редким угощением.

— Нет! — завизжала Диана.

Джим метнул копьё. Рука Роджера резко дёрнулась вниз. Он поймал древко прежде, чем остриеёкоснулось груди.

— Мудак, — сказал он. — Неужто думал…

Джим прыгнул. Он рухнул на Диану, скользнул по её широко раздвинутым ногам вперёд, ухватился за древко копья и вогнал его в грудь Роджера.

Вампир заревел. Отшатнулся. Кровь выплеснулась из его рта, забрызгав Джиму лицо и руки. Рухнув на колени, он посмотрел на младенца, которого продолжал держать высоко над головой и поднёс его головку к широко распахнутому рту.

Джим спрыгнул со стола, уверенный, что опоздает. Он врезался телом в копьё. Древко сломалось под его весом и на голову обрушился кровавый фонтан. Приподнявшись, он увидел младенца, зависшего над роджеровой пастью. Вампир захлёбывался кровью, тщетно пытаясь укусить малыша за голову. Джим шагнул вперёд, схватил ребёнка и удерживал обеими руками, пока Роджер не отпустил его, повалившись на пол.

20

Потом освободили Доноров.

Они помогли организовать похороны.

Одиннадцать погибших Особых похоронили во дворе, поставив на их могилах сколоченные из копий кресты.

Моргана, Доннера и всех Стражей, умерших от яда, зарыли за южной стеной поместья.

Тела Роджера и его товарищей-кровососов отнесли в лес на поляну у перекрёстка двух дорог. Им отрубили головы и похоронили тела вместе со вбитыми копьями. Головы отнесли на милю дальше к другому перекрёстку и там сожгли. Обгоревшие черепа раздробили и закопали.

После голосования среди женщин, Дока и троих Стражей, которым не досталось отравленное мясо, приговорили к смерти. Джонс тоже не ел мяса, но женщинам он, похоже, нравился. Его назначили поваром. Джима назначили главным.

Он выбрал Диану себе в помощницы.

Младенец оказался девочкой. Её назвали Глория. У неё были глаза Дианы и такие же оттопыренные уши, как у Джима.

И маленькая армия зажила в поместье Роджера припеваючи.

Часто в хорошую погоду группа вооружённых до зубов добровольцев погружалась в автобус. Джим садился за руль и они ехали вглубь леса. Остановив автобус, они долго бродили вокруг, обшаривая заросли. Иногда они находили вампиров и приканчивали их градом стрел. Иногда — банды отщепенцев, которых приглашали в свои ряды.

21

Однажды утром внимание Джима привлекла какая‑то суматоха во дворе. Выглянув из северной башни, он увидел возле автобуса Диану и ещё полдюжины женщин. Вместо обычных кожаных юбок и жилетов они были одеты в лохмотья.

Диана увидела его и помахала рукой. Волосы её отросли, но до сих пор оставались короткими. На солнце они блестели словно золото.

Она была восхитительна в своей невинности.

Вместе с подругами она красила автобус в розовый цвет.

Перевод: Джек Фрост

Спасти Грейс[56]

Richard Laymon. "Saving Grace", 1991

На вершине холма Джим остановил велосипед и, опустив ногу на мостовую, обернулся. Майк был всё ещё внизу — задыхающийся и распаренный, он натужно накатывал на склон, потряхивая жирком.

В ожидании друга, Джим стянул с себя рубашку. Вытер ею вспотевшее лицо, затем бросил в корзину, прикреплённую к раме за сиденьем.

— Дальше всё время вниз, — подбодрил он подъезжающего товарища.

Остановившись по соседству, тот улёгся всем телом на руль и стал жадно хватать ртом воздух.

— Говно на палке, — пробормотал он. С его носа и подбородка срывались капельки пота. — Кажется я словил инфаркт.

— Фигня. В пятнадцать инфарктов не бывает.

— Чо, правда?

— Хорош уже ныть… Просто представь себе, как будет круто на озере.

— Если мы до него доберёмся. Всё ты и твои гениальные идеи. И вообще мне кажется, что нет там никаких девок.

— Сам увидишь.

Уговаривая Майка на поездку к Индейскому Озеру, Джим в красках рассказал ему о девчонках, которых видел там в прошлую субботу. Тогда они отдыхали на берегу всей семьёй.

— Там была куча жутких уродин, — хмыкнул он. — Но были и настоящие красотули. Одна, например, была в белом купальнике, который просвечивал насквозь. Под ним можно было увидеть абсолютно всё. Всё! А у других были такие бикини, что закачаешься. Полный отпад. Возьмём с собой бинокли и… ну, ты понял, да?

Майк, кивая, слушал. В конце концов, он пожевал губами и согласился на это двенадцатимильное путешествие.

— Чувак, — вздохнул Майк. — Если ты наврал…

— Верь мне. Ты ослепнешь от увиденного.

— Хорошо бы.

— Ну, тогда рванули.

Оттолкнувшись от мостовой, Джим направил свой велосипед вниз по склону. Крутанул педали, хорошенько разогнавшись. Дорога потянулась через густой лес. Джим мчался вперёд всё быстрее и быстрее, вдыхая хлещущий навстречу воздух. Это было даже круче, чем стоять напротив большого вентилятора. Воздух обдувал волосы, струился в лицо, гладил руки, грудь и живот, бока. Было здорово ощущать его разгорячёнными подмышками. Ещё лучше было, когда он проникал в штанины его купальных шортов и остужал взопревшую промежность.

Обернувшись проверить, как там Майк, он заметил съезжавшую с гребня холма машину.

— Осторожно, сзади, — предупредил он друга.

Майк обернулся, затем быстро съехал на обочину.

Машина пронеслась мимо. Она нарочно выехала за разметку, оставив им двоим широкую полосу для движения. Когда она проехала, Джим расслабил на руле руки. Автомобиль был уже далеко. Помаячив ещё немного впереди, машина вернулась на свою полосу и исчезла за поворотом.

— Видел ту крошку? — спросил его Майк.

Джим глянул через плечо:

— Чего?

— Баба за рулём. Ух, надеюсь, она едет на озеро.

— Горячая штучка?

— Ты что не ви… берегись!

Джим дёрнул головой. Как раз вовремя, чтобы увидеть перед собой чёрный микроавтобус, припаркованный у обочины. Задняя часть минивэна перегораживала собой край шоссе и Джиму пришлось резко затормозить, дёрнув руль влево. Пронесло, с облегчением подумал он. Однако, его велосипед занесло в сторону, шины заскользили и он опрокинулся прямо на дорогу. Успев подставить одну ногу и высвободить вторую, он отправил велосипед в свободный полёт, а сам несколько раз перевернулся.

Остановившись, он согнулся от боли.

— Ууу…

Майк остановился и, скривившись, посмотрел на него.

— Ты в порядке?

— Ёбаный-сука-блядь-в рот.

— Смотри куда прёшь, что ли…

Джим, постанывая, сел. Половина его левой коленки была грязной и ободранной, и сильно кровоточила. Тоже самое было и с его левым предплечьем. Он попытался смахнуть с раны налипшую грязь, но поморщился. Больно! Промою, когда доберёмся до озера, решил он. С трудом поднявшись на ноги, он захромал к своему велосипеду.

Его рубашка и полотенце по-прежнему лежали в корзине, а вот коробка с обедом и бинокль вылетели на дорогу.

— Вот, блин, — пробормотал он, поднимая вещи. Он вытащил бинокль из футляра и проверил линзы.

— Целые?

— Ага, похоже, что так, — он засунул его обратно в чехол. — Придурок. Он бы ещё всю дорогу перегородил.

— Ну, тут кювет.

— Скотина. — Джим дохромал до микроавтобуса и пнул его в бок.

— Йпт! Не надо! Что, если внутри кто-то есть?

Об этом Джим не подумал. С гримасой боли на лице, он поспешил оседлать свой велик. Майк уже изготовился рвануть прочь.

— Эй, меня погодь.

Джим бросил футляр с биноклем в корзину и поднял велосипед за руль. Бросив нервный взгляд на машину, он поставил левую ногу на педаль и, оттолкнувшись, перекинул через седло правую.

И тут они услышали чей-то пронзительный крик.

Он раздался откуда-то из леса, совсем недалеко от того места, где были они.

Майк остановился.

— Йпт!

Джим съехал на обочину и уставился на густую, затянутую тенями чащобу.

— Это же был крик, да? — подъехав, спросил его Майк.

— Точно он.

— Женский.

— Ага. Но я не уверен.

— Не уверен в чём? — не понял Майк.

— Ну, ты же знаешь девчонок. Они вопят всё время и иногда орут просто забавы ради. В смысле, это ещё не значит, что ей нужна помощь или вроде того. Может, она просто так развлекается.

— Во-во или паука увидела.

Они замолчали и прислушались. Джим слышал лёгкий шёпот ветра, качающего верхушки деревьев, щебечущих и галдящих птиц, жужжащих неподалёку насекомых.

Затем снова:

— Пожалуйста!

— Господи, — выдохнул Джим. — Может, она действительно в беде?

Глаза Майка расширились.

— Может, ей нужна помощь?

Джим почувствовал, как яростно забилось в его груди сердце.

— Может, — ответил он. — Скорее всего, так оно и есть.

Он слез с велосипеда, поставив его на стояночную "ножку".

— Нужно проверить.

— Ты шутишь, да?

— Вовсе нет. Тем более, что если ей действительно нужно помочь?

Он вытащил футляр из корзины, вынул из него бинокль и перекинул через шею ремешок.

— Ох, блин, ох, блин, — запричитал Майк, ставя на стойку свой велик. Он тоже достал свой бинокль.

Джим шёл первым, Майк семенил позади. Они спустились в кювет и, перебравшись на его обратную сторону, вошли в лесополосу. Стоило им оказаться под сенью деревьев, как их с головой накрыл густой мерклый сумрак.

Джим шёл вперёд медленно, осторожно обходя кусты и деревья. Ноги он ставил на землю аккуратно, вздрагивая от шороха листьев и веток, всё равно похрустывавших у него под ботинками.

Мошкара жужжала вокруг царапин на его колене и руке. Кожу облепили москиты. Он даже пожалел, что на нём было так мало одежды. Хотя… Всё равно это было круто. Волнующе. Красться через лес, словно полуобнажённый индеец.

Что если девушка в настоящей беде?

Чёрт, совсем как в его фантазиях.

Теперь, главное, не облажаться.

А что если плохой парень нас заметит?

Господи, да он нас прикончит!

Джим остановился и посмотрел на Майка.

— Что? — шёпотом спросил тот.

— Подумал, что может нам и не стоит туда идти.

— Ох, блин.

— В том смысле, что если мы сами влипнем?

Словно ужаленный, Майк ощерился и обнажил зубы. От этой гримасы щёки его задрались наверх и, казалось, они вот-вот скроют собой глаза.

— Хоть краем глаза, но мы должны глянуть, — прошептал он. — Когда ещё такое увидим, а?

Джим кивнул. Майк был прав. Они видели голых женщин в кино и подростковых журнальчиках, но в живую — ещё никогда. Если сейчас повернуть обратно, то они ни за что не простят себе этого в будущем.

Мы быстренько, успокоил он себя, продолжив углубляться в лес.

Возможно, что мы её даже не найдём.

Вскоре он заметил движение между деревьями. Далеко справа. Его сердце ёкнуло и он в нерешительности замер.

— О да. — выдохнул Майк.

Они медленно двинулись в том направлении. Деревья стояли плотно друг к другу и мелькающую между их стволов фигуру было почти не видно. Впрочем, вскоре они уже слышали похрустывание листьев под её ногами.

И приглушённые стоны и вскрики тоже.

Пригнувшись, Джим подполз к дереву, которое — как он надеялся — было достаточно близко, чтобы хорошенько всё из-за него разглядеть. Он присел, положив одну руку на ствол. Майк пристроился сзади. Его колени уткнулись Джиму в спину.

Потому, как втянул в себя воздух его друг, Джим понял, что они готовы к тому, чтобы узнать что же там за деревом.

Джим осторожно выглянул из-за ствола.

И онемел.

И почувствовал, как свело в его животе внутренности.

Как он и надеялся, девушка на поляне была голой. Она была стройной и красивой, на вид не старше восемнадцати. Струящийся сквозь кроны деревьев свет золотил её волосы, кожа влажно поблёскивала. Девушку покрывал ровный тёмный загар, за исключением пары интимных мест. Груди её напоминали сливочные холмики. Их тёмные соски были напряжены. Опустив глаза, Джим уставился на искрящиеся волосы внизу её живота: они были такие прекрасные и тонкие, что он мог видеть за ними всё, в том числе и мягкие губы её трещинки.

Ох, это было круче, чем в самых смелых его ожиданиях.

И хуже тоже.

Хуже потому, что девушка была подвешена к дереву за шею. Потому, что она была избита и заплакана. Потому, что её рот был забит кляпом, а руки связаны за спиной. И ещё потому, что стоявший рядом с ней человек творил что-то ужасное, причинял ей невыносимую боль.

Затаив дыхание, Джим смотрел, как мужчина обходит свою жертву. Он был молодым, едва за двадцать. Красавчик с неприятной ухмылкой на лице. Без одежды, на ногах только носки и кроссовки. Мощный член эрегирован. В одной руке он сжимал охотничий нож, в другой держал плоскогубцы.

Подойдя к девушке, он прижался лицом к одной из её грудей. Жертва замотала головой, в глазах у неё вспыхнул дикий ужас. Она захныкала в кляп и попыталась пнуть своего мучителя. Неудачно: потеряв равновесие, она натянула верёвку и петля сильно впилась ей в горло. Девушка захрипела. С трудом нащупав под ногами землю, она застонала, зажмурилась.

Тем временем, псих взялся за вторую её грудь: первая же не была уже такой восхитительно-белой. Она приобрела неприятный пунцовый оттенок, вокруг соска остался округлый отпечаток его зубов.

Когда парень опустился перед ней на колени, обе её груди выглядели одинаково скверно.

Он вгрызся ей в пах.

Девушка задёргалась, но помня о петле на шее отбрыкиваться не решилась.

Закончив с промежностью, псих поудобнее ухватился за плоскогубцы. Он взялся их зубцами за её правый сосок и повернул плоскогубцы по часовой стрелке.

Как только девушка издала сдавленный крик, Джим не выдержал. Он вскочил и, размахивая биноклем, ринулся на мучителя.

Парень обернулся.

Он всё ещё сидел на коленях и никак не успевал подняться.

Бинокль врезался ему в лицо. От удара голова психа запрокинулась, словно он вдруг решил посмотреть на живот девушки. Следом её колено треснуло ему в челюсть. Джим даже услышал, как клацнули его зубы. Парень покачнулся, затем рухнул вниз, с глухим звуком приложившись о землю. Одна его нога выпрямилась, ступня в кроссовке застряла между босыми ногами девушки. Псих сдавленно застонал.

Когда Майк сиганул на его правое запястье, он застонал снова, на этот раз сильнее. Майк вырвал из его ладони нож. Плоскогубцы выпали сами.

— Врежь ему ещё, — завопил Майк.

Джим ещё раз раскрутил за ремешок бинокль. Раз, два — ух! Он резко опустил руку и прибор с силой врезался парню в макушку. Голова мотнулась ещё раз, разбрызгивая капельки пота и слюны.

— Кто-то выключил свет. — хмыкнул Майк.

Они оба повернулись к девушке. Та плакала, грудь её вздымалась тяжело и часто. После знакомства с плоскогубцами правый её сосок был болезненно-красным и распухшим.

Джим почувствовал слабость и дрожь, и тошноту.

— Всё будет в порядке, — успокоил он девушку. Переступив через ноги парня, он вытащил кляп из её рта. Красные шёлковые трусики были влажными от слюны. Как только он их вытащил, девушка шумно втянула ртом воздух. — Мы поможем тебе.

Используя трофейный нож, Майк перерезал верёвку у неё над головой.

Джим едва успел поймать её. Она уткнулась ему лицом в шею. Кожа её была гладкой и горячей, а мягкие груди приятно выпуклы. Что-то тёплое текло ему на руки.

Стоявший позади девушки Майк вздрогнул.

— Господи, да этот мудак порезал её.

Через мгновение её руки обвились вокруг Джима. Она ещё сильнее прижалась к нему, всхлипывая и задыхаясь от рыданий. Майк срезал верёвки, стягивавшие ей руки.

— Всё будет в порядке. — прошептал Джим.

И понял, что даже несмотря на шок, у него стоит. Близость обнажённой девушки сделала своё дело. Смущённый, что она это заметит, он слегка отстранился.

— Тебе, наверное, лучше присесть.

Она кивнула и вытерла глаза.

Поддерживая под руки, Джим отвёл её в сторонку. Заметив, что она смотрит на своего мучителя, он произнёс:

— Всё нормально. Он вырубился.

— Он… он может очнуться.

— Не бойся, — сказал ей Майк. — Мы о нём позаботимся.

Она начала заваливаться и Джиму пришлось снова подхватить её под руки. Он опустил её на землю. Она тут же съёжилась, обхватив себя руками.

Майк подошёл к ним, держа в руках футболку. Он свернул её в комок и осторожно приложил к ране на спине девушки. Когда он её убрал, Джим увидел картинку, вырезанную на коже девушки.

— Господи. — выдохнул он.

— Лицо. — прошептал Майк.

— Это череп. Грёбаный, мать его, череп.

Пока он смотрел на него, порезы снова набухли кровью, которая заструились вниз по спине.

— Ублюдка за такое надо мочить. — произнёс Майк.

— Я убью его. — сказала девушка.

— Так, спокойно. Майк, почему бы тебе не сходить и не связать его верёвкой? Я пока позабочусь о девушке.

Майк приложил окровавленную тряпку к её спине и поспешил к психу. Джим ещё раз аккуратно вытер порезы. Обойдя девушку со всех сторон, он стёр багровые кляксы с её ягодиц и с задней стороны ног. Затем снова вернулся к черепу и, промокнув выступившую кровь, оставил тряпку сверху.

— Пойду поищу твою одежду.

Парень всё ещё неподвижно лежал на земле.

Майк стоял у дерева и срезал с ветки верёвку.

Одежда девушки была разбросана по всей поляне. Джим подобрал влажные трусики. Развернув их, он обнаружил, что они распороты по краям. Похоже, что псих просто срезал их с неё. Он бросил их на землю, заметил в сторонке красный бюстгальтер. Разрезанный надвое, он оказался не более полезен, чем трусы.

Всё остальное лежало рядом с лифчиком. С короткой джинсовой юбкой, кажется, было всё в порядке. Клетчатая блузка тоже была почти целой: оторвался лишь рукав и пуговицы.

Джим посмотрел по сторонам, но не увидел ни носков, ни обуви.

Футболка, которой они почистили ей спину, похоже принадлежала парню. Сложенные на валуне джинсы тоже. Рубашки видно не было, только брюки.

— Не хочешь помочь связать его? — спросил Майк, наконец сорвав с дерева верёвку.

— Сча. Секунду.

Он вернулся к девушке, положив перед ней блузку и юбку.

— Вот, можешь одеть.

— Спасибо.

— Правда, всё чуть-чуть покоцано.

Трясущейся рукой она взяла блузку. Затем приподнялась и села на корточки. Сейчас она выглядела значительно лучше.

— Как ты?

— Полагаю, жить буду. Спасибо тебе и твоему другу.

— Джим, — сказал он. — Я — Джим. А он Майк, — он кивнул в сторону друга, который связывал психа, зажав нож между зубами.

— А я Грэйс, — ответила девушка. — Я обязана вам жизнью. По-настоящему обязана.

Она неуверенно, но очень мило улыбнулась.

— Поможешь мне с этим? — сказала она, протянув ему блузку.

Он взял её и, стараясь не смотреть на обнажённую грудь, помог ей просунуть руку в рукав. Невольно вспомнил, как приятно прижимались к нему эти бугорки. Представил себе, какие они на ощупь…

Даже не думай об этом, осадил себя Джим. После всего через что она прошла…

Смущённый, он сделал шаг вперёд и накинул блузку ей на плечи.

— Спасибо.

— Ерунда. Пойду помогу Майку.

Она кивнула.

Держа в руке нож, Майк уже слезал с психа. Оба его запястье были крепко стянуты верёвкой.

— Похоже, что ты о нём уже позаботился.

— Ага. Что будем делать с ногами? Не хотелось бы, чтобы он убежал.

— Фиг знает.

— Наверное, это был его микроавтобус.

— Сто баллов.

Джим обернулся. Грэйс уже поднялась на ноги и, переступая с ноги на ногу, влезала в юбку. Наконец, она выпрямилась и натянула её на бёдра. Джим бросил прощальный взгляд на её лобок. Эх…

— Микроавтобус у дороги — его?

— Да. — Грэйс застегнула молнию и пуговицу на талии, и направилась к ним. Шла она чуть неловко, не обращая внимания на распахнутую блузку. Остановившись перед Майком, она протянула ему руку:

— Грэйс.

— Приятно познакомиться. Я — Майк. — покраснел он.

— Вы двое спасли меня.

Майк пожал плечами.

— Были только рады.

— Мы как раз думаем, что с ним делать, — сказал Джим. — Если это его вэн, то мы должны попробовать затащить его внутрь. Мы отвезём его в город и сдадим копам.

Грэйс молча посмотрела на своего мучителя.

— Я останусь, — произнесла она. — А вы, парни, сгоняйте за подмогой.

— Ты шутишь? — выпалил Майк.

— Со мной всё будет нормально. Он связан.

— Но мы же на великах, — отметил Майк. — До города мы будем тащиться ну оооочень долго.

— Можно взять минивэн, — предложил Джим, думая, что оставить здесь Грэйс было бы настоящим безумием. — Может, пусть кто-то один едет?

— Точно не я, — расстроенно сказал Майк. — Права только у тебя.

— Это особый случай. Вонять насчёт водительского удостоверения копы не станут.

— Почему бы вам просто не поехать на великах? — сказала Грэйс. — Не думаю, что брать минивэн — правильное решение. Когда появятся полицейские, они сочтут его за улику… А их нельзя… ну, трогать. Я думаю, что до меня он возил в нём и других девочек.

— Думаешь? — Майк выглядел озадаченным.

— Угу. Там куча одежды сзади. И ещё я видела пятна. Я думаю, он из тех парней, что колесят по округе и похищают людей.

— Серийный убийца?

— Ага, вроде того.

— Блиииин, — протянул Майк.

— Как он тебя поймал? — спросил Джим.

Она поджала губы, словно боясь расплакаться.

— Он просто схватил меня, — её голос сорвался и она всхлипнула. — Я шла к своей машине. Он подошёл сзади и… и ударил меня. Рукояткой ножа. Сказал мне: "Пойдёшь со мной. Я тебе кое-что покажу". Он заставил меня подойти к вэну и затолкал внутрь. Он даже не знал меня и я его раньше тоже никогда не видела.

Пока Джим слушал и смотрел на её болезненные и мучительные попытки всё им объяснить, его горло душили слёзы. Он подошёл к ней и положил руку ей на плечо.

Она ещё раз всхлипнула.

— Мне никогда не было так… так страшно. А потом, — она задохнулась. — Вещи, которые он со мной проделывал…

По тому, как она посмотрела на него и, как потянулась к нему, Джим понял, что ей нужна поддержка. Он обнял её, чувствуя под ладонями сырую от крови блузку. Она крепко прижалась к нему. Джим подумал, что хорошо бы её блузка распахнулась пошире и он, как в прошлый раз, почувствовал приятную выпуклость её грудей.

Майк, нахмурившись, наблюдал за ними.

— Почему бы тебе не съездить за помощью, — предложил ему Джим. — Я останусь с Грэйс.

— Спасибо, конечно, но нет.

— Вы должны оба поехать, — сказала Грэйс. — Со мной всё будет в порядке.

— Мы не можем оставить тебя с ним одну.

— Можете, — она высвободилась из его рук, протёрла глаза. — Езжайте. Я серьёзно.

Внезапно он понял почему она хочет, чтобы они уехали. Грудь словно сдавило тисками.

— Ты хочешь с ним поквитаться.

— Нет, не хочу. Просто езжайте. Пожалуйста.

— Ты хочешь убить его. — Джиму было неприятно говорить с ней в таком тоне. Он хотел обнять её, поцеловать, а вовсе не обвинять. — Ты хочешь убить его. А после сядешь в его вэн и уедешь.

— Ох, блин, — хмыкнул Майк. — А ведь ты прав.

— Вы же видели, что он со мной сделал. И это всего лишь часть из того, что он вытворял, — её лицо покраснело и исказилось от рыданий. — Он бы… Господи, неужели он не заслуживает того, чего заслуживает?

— Да, но… ты не можешь просто взять и убить его.

— Это как раз то, что он планировал сделать со мной. Сразу, как закончит меня истязать. И насиловать. И готова поспорить, что я не первая его жертва. Думаю, таких как я у него было много.

— Не знаю… убить его… блин. — задумчиво произнёс Майк.

— Вам, ребята, необязательно при этом присутствовать. Просто езжайте. Я подожду пока вы не уедете.

— Но мы же будем знать. — воскликнул Джим.

— Как и ты, — сказал ей Майк. — Сейчас ты хочешь отомстить ему, но что потом? Тебе придётся жить с этим всю оставшуюся жизнь.

— Мне и так придётся жить с тем, что он со мной сделал, — ответила она, затем сделала глубокий вдох и добавила. — Пока он жив, я буду… бояться, что он вернётся за мной.

— Он не сможет, — не согласился Джим. — Таких парней из тюряги не выпускают.

— О да, конечно.

— Что если они не смогут доказать, что он убийца? — спросил Майк. — Он может… ну, не знаю, подождать лет десять или даже двадцать и вернуться за Грэйс. Или его выпустят условно-досрочно за хорошее поведение?

— Вот именно, — кивнула Грэйс. — Он может выйти уже через пять или десять лет и что потом? Даже если он не станет меня преследовать, где гарантии, что так же повезёт и остальным девушкам?

— Она дело говорит.

— И это будет наша вина, — она больше не плакала, сосредоточившись на том, чтобы переубедить его. — Если они отпустят его или он сбежит и убьёт кого-нибудь, винить мы будем только себя. У нас есть шанс, прямо сейчас, покончить с ним. Никто кроме нас не узнает. И он больше никогда — никогда и никому — не причинит боль.

— Это будет убийство.

— Плевать! — она неожиданно вырвала из рука Майка нож и бросилась к связанному. Псих дёрнулся, когда она напрыгнула на него и занесла над ним клинок.

— Нет!

Джим успел её сбросить до того, как нож опустился. Она перекатилась и стала извиваться под ним.

— Отвали! — завизжала она. — Оставь меня в покое!

Он перехватил её запястья, придавив их к земле.

— Отдай нож!

— Господи, Джим, — крикнул за его спиной Майк.

— Мы не можем ей позволить!

Наконец, она прекратила сопротивляться. Подняв голову, она поймала его взгляд.

— Дай мне сделать то, что я хочу. И сможешь меня поиметь. Вы оба сможете.

— Что? — выдохнул Джим.

— Ты же хочешь. Я знаю, хочешь.

— Боже ж ты мой, — присвистнул Майк.

Затаив дыхание, Джим посмотрел на неё. Он сидел верхом на её бёдрах. Её блузка распахнулась, обнажив грудь. Он чувствовал жар, который исходил от её кожи. Когда он представил её без трусиков, у него снова встал.

— Я серьёзно. Вы мне оба нравитесь. Мы можем заняться любовью прямо здесь. Сейчас. Если вы дадите мне нож и… возможность поквитаться с ним.

— Ох, блин, — пробормотал Майк.

— Поцелуй меня, Джим. Давай же, поласкай меня.

— Йпт. Чувак, действуй!

Он осторожно коснулся её груди, подумав, что никогда не трогал ничего более мягкого и приятного. Более восхитительного.

Грэйс тихо застонала.

— Больно?

— Нет. Нет.

Его пальцы коснулись отметин, оставшихся от укуса психа.

Он вздрогнул от неожиданности, когда рука Грэйс нащупала его пенис. Офигеть. Ещё ни одна девушка не трогала его там.

Она делает это лишь для того, чтобы я позволил убить его.

Ну и что? Пофиг.

Это будет равнозначно тому, что мы убили его своими собственными руками.

Такова цена.

Он всё равно чудовище.

Рука Грэйс проскользнула под шорты. Её пальчики сомкнулись вокруг его члена, стали скользить по нему то вверх, то вниз. Джим невольно поёжился. Он был готов кончить.

— Нет, — он отнял от себя руку Грэйс, прижав её снова к земле. — Так нельзя. Мы не можем. Это неправильно.

— Пожалуйста, — попросила Грэйс.

— Не будь кретином, — отозвался Майк. — Когда у нас ещё будет такой шанс?

— Неважно. Мы не можем взять и убить этого парня. Неважно, что он сделал, мы просто не можем. Мы отвезём его копам. Это дело закона — не наше. Если мы убьём его, то будем ничем не лучше, чем он сам.

— Блядь, — матюгнулся Майк.

Джим попытался вырвать у неё нож.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — сказала она. — Пожалуйста.

— Прости. — он разжал ей пальцы и забрал клинок. Затем слез с девушки и поднялся на ноги.

Раздосадованный Майк покачал головой.

— Чувак, мы могли…

— Это было бы неправильно.

— Ага, конечно. Ты только глянь на неё.

Грэйс всё ещё лежала на спине, упёршись в землю локтями. Блузка широко распахнута, юбка задрана на бёдра. Колени расставлены в стороны.

— Пожалуйста, — повторила она. — Если мы не убьём его… Я не знаю, что буду делать. Страх будет преследовать меня, а я не хочу бояться. Понимаешь?

— Я понимаю. Мне жаль. Действительно жаль. Боже, как бы я хотел… но я не убийца. И не хочу, чтобы ты или Майк ими стали.

— Это будет что-то вроде самообороны, — объяснил Майк. — Что-то типа того.

— Господи, он же связан! И без сознания.

— Мы можем его развязать.

— Отличная, блядь, идея. Давай, пусть валит. Будет здорово, если мы приведём полицию, а он смоется.

— И что тогда делать? Сторожить его?

— Не знаю, перетащим его в вэн.

Джим подошёл к сложенным на камне джинсам. Обыскивая карманы, он наблюдал за тем, как Грэйс с трудом поднимается на ноги. Она поправила юбку и заправила в неё блузку. Выглядела она разочарованной.

В карманах он нашёл ключи от машины и бумажник.

Водительское удостоверение утверждало, что психа звали Оуэн Пилберт Шимли.

— Шимли, — фыркнул Джим.

Парень на земле тихо застонал, словно очнулся услышав собственное имя.

— Вот чёрт, — дёрнулся Майк.

— Может, это даже к лучшему, — успокоил его Джим. — Он сможет дойти до вэна своим ходом.

Взволнованный Майк достал остатки верёвки. Он быстро соорудил петлю на одном её конце, накинув её парню на ноги. Затем сделал такую же на обратном конце и повесил Шимли на шею, крепко затянув узел.

В отсутствии карманов, Джим засунул ключи и бумажник в эластичную подкладку своих шорт. Там они будут в безопасности. Нож в его правой руке сверкнул лезвием.

Майк ткнул кроссовком в бок психа.

— Шимли, вставай, — приказал ему Джим.

Упёршись лицом о землю, тот встал на колени. Рывок верёвки опрокинул его обратно. Лёжа на земле, он посмотрел сначала на Джима. Потом на Грэйс. Под его взглядом девушка съёжилась и задрожала.

Джим поднял свой бинокль и повесил его на грудь.

— На ноги, — сказал он.

Шимли поднялся.

— Мы тебя поведём, — сказал Джим. — Только без фокусов или пожалеешь.

Чёрт, как же тупо и избито всё это звучит.

Но психу, похоже, было всё равно. Он лишь кивнул головой.

— Пошли.

— Мне нужны мои штаны.

— Пошёл ты. — сказал ему Майк.

Шимли обернулся.

— Пошёл, я сказал!

Псих двинулся вперёд.

Грэйс шла позади вместе с Майком.

Ненавидит меня, подумал Джим.

Зря. Мы всё сделали правильно.

Он шёл рядом с Шимли, не сводя с того глаз. Тот выглядел по-настоящему несчастным: он то и дело спотыкался, шёл вперёд с низко опущенной головой. Его пенис безвольно мотался из стороны в сторону.

— Блядь, — неожиданно заорал Майк. Или он отпустил верёвку, или…

Джим не раздумывая ударил Шимли ножом в грудь. Тот успел отскочить на пару сантиметров от лезвия. Он согнулся и, оскалив зубы, зарычал.

— Стой на месте. — гаркнул ему в лицо Джим.

— Абракадабра, выблядок. — руки Шимли освободились. Он демонстративно сбросил верёвки.

Майк и Грэйс ударили одновременно.

Майк налетел со спины, Грэйс сделала подножку.

Они яростно атаковали Шимли, повалив его на землю.

Нож Джима впился психу в грудь.

Шимли дёрнулся. Когда он упал, Джим уже знал, что только что убил человека.

А потом что-то прилетело ему в голову.

Джим очнулся от жуткой головной боли.

Он сел и увидел, что его лодыжки стянуты верёвкой.

Затем он увидел голову Майка. Она была так близко, что он мог до неё дотронуться. Она стояла вверх тормашками. Большой красный колобок с зубами и распахнутыми настежь глазами. Огрызок позвоночника торчал из пенька шеи, уставившись своим концом в небо.

Потом он увидел Грэйс. Она свисала с дерева. Её ступни болтались над землёй. Язык девушки распух и вывалился изо рта. От шеи до коленей она была какого-то жуткого, пурпурно-неестественного цвета. И совсем без кожи.

Шимли вышел из-за дерева.

Он был весь в крови и улыбался.

Его левая рука дотронулась до кровоточащих рёбер, куда Джим воткнул ему лезвие. Правая сжимала тот самый долбаный нож.

Псих подошёл к нему.

— Жаль, что ты проспал всё веселье, придурок.

Джим выгнулся и сблевал прямо на себя.

Его всё ещё рвало, когда Шимли пнул его в грудь, опрокинув ударом на землю.

— Но ты пропустил не всё, парень. Наслаждайся.

Джим яростно задёргался, когда лезвие ножа вспороло ему живот.

Перевод: Сноу

Котята

Richard Laymon. "Kitty Litter", 1992

— Она пришла за котёнком.

Меня передёрнуло от отвращения, не успела она даже сказать второе слово; сердце быстро и гулко застучало.

Я думал, что я один, как видите. Я растянулся на шезлонге у бассейна на заднем дворе, окружённом сосновым штакетником, наслаждаясь новой книжкой о 87 полицейском участке и солнечным светом с тёплым бризом.

Вторжение застало меня врасплох.

Оправившись от потрясения, я повернулся и увидел девочку.

Она уже вошла и уверенно шагала ко мне.

Я знал кто это.

Моника с окраины квартала.

Хотя мы и не были знакомы, я часто видел Монику. И слышал. У неё был громкий, гнусавый голос, которым она обычно использовала, чтобы огрызаться своей бедной матери и кричать на друзей.

Я знал как её зовут — её имя часто можно было услышать на улице. А также — потому, что она сама им пользовалась. Моника принадлежала к клану чудаков, говорящих о себе в третьем лице.

Ей было лет десять, по-моему.

Если бы я не имел несчастье наблюдать за её поведением раньше, я бы, несомненно, был поражён красотой стоящей передо мной девочки. У неё были густые каштановые волосы, горящие глаза, идеальные черты лица, безупречная фигура и стройное тело. Однако мне она не казалась красавицей.

Не казалась она и просто хорошенькой, пусть и была восхитительно одета: розовая кепка, с небрежно задранным вверх козырьком, джинсовый сарафан, белая блузка, белые чулки и розовые кроссовки под цвет кепки.

Она не была ни красавицей, ни просто хорошенькой, потому что она была Моникой.

Как по мне, не бывает красивых или хорошеньких соплей.

Она остановилась в ногах шезлонга и нахмурилась. Осмотрела меня с головы до ног.

Мой купальный костюм совсем не был рассчитан для публичных выступлений. Я быстро прикрылся раскрытой книгой.

— Это вы мистер Бишоп? — спросила она.

— Да, я.

— Человек с котятами?

Я кивнул.

Она кивнула в ответ и подпрыгнула на цыпочках.

— И вы раздаёте их бесплатно?

— Да, надеюсь найти для них хороших хозяев.

— Значит, Моника возьмёт одного.

— А кто это Моника? — спросил я, хотя и совершенно точно знал ответ.

Она ткнула большим пальцем в грудь, точно между бретельками платья.

— Ты Моника? — спросил я.

— Ну да.

— Хочешь котёнка?

— Где они?

Несмотря на мою неприязнь к этому ребёнку, я хотел раздать котят. Я подал объявление в газету и расклеил на нескольких деревьях поблизости, но без особого успеха. Из четырёх котят выводка трое до сих пор жили у меня.

Они не становились младше. Или меньше. Скоро все они уже не будут такими милыми, весёлых, игривыми котятками. И кто же тогда захочет их взять?

Другими словами, я не хотел особо разбирать. Если Моника хочет котёнка, то она получит котёнка.

— Они в доме, — сказал я. — Я принесу, чтобы ты… посмотрела.

Пока я приподнялся и думал, что же мне делать с моим нескромным нарядом, Моника посмотрела на раздвижную стеклянную дверь, ведущую в дом.

— Она не закрыта, да?

— Нет, но ты постой тут.

Не обращая на меня внимания, она пошла по краю бассейна.

Я воспользовался возможностью встать, положить книжку, схватить пляжное полотенце со спинки шезлонга и быстро обернуть им талию. Подвернув уголок полотенца, чтобы оно не падало, я поспешил за Моникой. Она уже быстро, широкими шагами шла по дальнему краю бассейна.

— Я принесу котят, — окликнул я. — Подожди здесь.

Я не хотел пускать её в мой дом.

Не хотел, чтобы она пялилась на моё имущество. Чтобы она к нему прикасалась, ломала или что-нибудь стащила. Не хотел, чтобы она оставляла частицу нахальной и мерзкой себя в моём уютном гнёздышке.

Она потянулась к ручке двери. Ухватилась за неё.

— Моника, нет.

— Не кипятись, мужик[57], — сказала она.

С шумом распахнула дверь и вошла.

— Выходи оттуда, — закричал я. — Я же просил тебя подождать на улице.

Далеко она не забралась. Переступив коврик, я увидел её в комнате. Она прижала кулаки к губам и вертела головой из стороны в сторону.

— Где они?

Я пожал плечами и вздохнул. Она уже в доме. С этим ничего не поделаешь.

— Иди сюда, — сказал я.

Она последовала за мной на кухню.

— Почему ты завернулся в это полотенце? — спросила она.

— Это — мой костюм.

— А куда делся твой костюм?

— Никуда он не делся!

— Ты что, его выбросил?

— Нет!

— Не стоило!

— Нет. Я тебя уверяю. Также, юная леди, уверяю тебя — ещё чуть-чуть и я попрошу тебя уйти.

Проход на кухню был закрыт невысокой деревянной панелью, чтобы котята не выходили. Я приподнял полотенце, как подол юбки и перешагнул через панель.

Обернулся, чтобы проследить за Моникой.

— Осторожно, — предупредил я.

Было бы неплохо, если бы она упала и разбила свой задранный носик, подумал я. Но она перекинула обе ноги без всяких приключений.

Моника втянула воздух носом. Подняла верхнюю губу.

— Что это воняет?

— Я ничего не чувствую.

— Моника сейчас сблюёт.

— Это, наверное, от коробки с котятами.

— Фу.

— А вот и она. — Я указал на пластмассовый тазик. — Тебе придётся привыкнуть к некоторым не самым приятным ароматам, если хочешь держать кошку в…

— О! Котёнок!

Она проскочила мимо меня и пролезла под столом к дальнему углу кухни, где котята резвились на шерстяном одеяле.

Пока я догнал её, Моника уже сделала выбор. Она стояла на коленях и прижимала к груди Лэззи, поглаживая её по полосатой головке.

Взгляд Лэззи наполнился яростью, но она не дёргалась.

Котята тёрлись о колени Моники, мурлыча и мяукая.

— Она возьмёт этого, — сказала девочка.

— Боюсь что нет.

Моника медленно повернулась. Взгляд её говорил: "Да как ты посмел!", но вслух она произнесла:

— Конечно же возьмёт.

— Нет. Я обещал тебе котёнка. А это не котёнок.

— Котёнок! Самый маленький, самый милый котёнок из всех и он пойдёт домой с Моникой.

— Можешь взять любого другого.

— Кому они нужны? Они большие. Это — не хорошие котята. Вот хороший котёнок!

Она прижалась к Лэззи щекой.

— Нет, ты не хочешь взять её, — сказал я.

Она встала. Я схватил её за плечо и толкнул вниз, так что она снова оказалась на коленях.

— Ну всё, теперь у тебя проблемы, — сказала она.

— Сомневаюсь.

— Ты тронул Монику.

— Ты проникла ко мне в дом. Вошла без разрешения даже после того, как я попросил тебя подождать снаружи. Собиралась уйти с имуществом, принадлежащим мне. Так что я имею полное право тебя трогать.

— Да ну?

— Ну да.

— Ты бы лучше отпустил Монику домой с этим котёнком.

Несмотря на то, что я говорил о незаконном проникновении, нельзя было пропускать её слова мимо ушей. Я, тридцатилетний холостяк, почти в чём мать родила, один в доме с десятилетней девочкой…

Это выглядело не слишком прилично.

Мысль о том, в чём меня могут обвинить, пугала.

— Ну хорошо. Если тебе нужна эта кошка, она твоя. Давай, забирай её и уходи.

Она поднялась на ноги с победной усмешкой и сказала:

— Спасибо.

— Честно говоря, если хочешь знать, от Лэззи у меня всегда мурашки по коже бегали.

— Мурашки?

— Не обращай внимания.

— Что с ней?

— Ничего.

— Скажи. Лучше скажи, или…

— Ну…

Я взял стул, развернул и присел.

— Это надолго?

Я проигнорировал её вопрос и сказал:

— Всё началось с того, как Лэззи упала в туалет.

Моника разинула рот от удивления, словно кошка внезапно раскалилась добела и отшвырнула её.

Кружась в воздухе, Лэззи испустила крик "ррряяааау!". Но приземлилась точно на четыре лапы.

— Нельзя её так бросать, — сказал я.

— Она упала в туалет!

— Там ничего не было, кроме чистой воды. К тому же, это было давно.

— Хочешь сказать, что теперь она не грязная?

— Она идеально чистая.

— Так в чём же тогда дело?

— Она утонула.

Моника опустила подбородок вниз и уставилась так, будто смотрела над невидимыми очками. Сложила руки на груди. Наверное, переняла эту позу у кого-нибудь из старших.

— Утонула? — сказала она. — Не смеши.

— Я серьёзно, — ответил я.

— Если бы она утонула, она бы умерла.

Я решил не спорить. Вместо этого продолжил рассказ:

— Это началось, когда родила Миссис Браун. Миссис Браун — кошка моего друга, Джеймса, который живёт в Лонг-Бич. Когда он рассказал мне о котятах, я сказал, что хочу взять одного. Естественно, я не мог взять его сразу. Нужно было дождаться, когда их можно будет отлучить от матери.

Моника прищурилась:

— В смысле?

— Нельзя забирать новорождённых котят. Им нужно материнское молоко.

— А, вот что.

— Ага. Короче говоря, мы с Джеймсом договорились встретиться, чтобы я выбрал котёнка. Ты знаешь, где находится Лонг-Бич?

Она закатила глаза вверх:

— Моника видела "Елового гуся"[58] и "Королеву Мэри"… столько раз, что они её уже достали.

— В таком случае ты знаешь, что ехать туда около часу.

Она кивнула. Зевнула. Осмотрелась в поисках Лэззи.

Я продолжил.

— Перед тем, как выехать в Лонг-Бич, я выпил слишком много кофе и, когда был у дома Джеймса, чувствовал себя очень неловко.

Это отвлекло её от кошки.

— Почему?

— Мне хотелось в туалет. Очень хотелось.

— О, Боже мой.

— Я поспешил к парадной двери и позвонил. Звонил снова и снова, но Джеймс всё не открывал. Как оказалось, он забыл о нашей встрече и поехал по магазинам. Но тогда я об этом не знал. Я знал одно — дверь мне не открывают, ещё чуть-чуть — и я обделаюсь.

— Нельзя говорить такое при детях!

— К сожалению, состояние моего мочевого пузыря — неотъемлемая часть этой истории. Как бы то ни было, я начал терять самообладание. Я заколотил в дверь и звал Джеймса, но безуспешно и решил направиться к соседнему дому. Но эта идея привела меня в смятение. Как я мог напроситься по такому делу к незнакомым мне людям? Да и кто меня пустит? Рядом не было ни заправки, ни ресторана, ни магазина… — Моника зевнула, — так что у меня не было выбора — нужно было влезть в дом Джеймса. Или так или…

— Ты очень невоспитанный!

— Ну, не настолько невоспитанный, чтобы мочиться на улице. И, к счастью, до этого не дошло. За домом я нашёл открытое окно. На моём пути была москитная сетка, но я был не в том состоянии, чтобы беспокоиться о таких пустяках. Я без колебаний вырвал её из креплений, вломился в дом и помчался в ванную. Как оказалось, в ванной жили котята — за закрытой дверью, чтобы не бегали по всему дому. Ну и чтобы аромат коробки с котятами не распространялся, конечно.

— Этот рассказ слишком длинный, — запричитала Моника. — Длинный и затянутый.

— Хорошо. Буду краток. Я ввалился в ванную и скакал там, чтобы не раздавить котят, уже собрался облегчиться, но когда заглянул в унитаз…

— Лэззи, — сказала Моника.

— Лэззи. Да. Её, конечно же, тогда так не называли. Она, должно быть, влезла на край унитаза, чтобы попить и шлёпнулась в воду. Плавала там на боку, мордочкой вниз. Я понятия не имел, сколько она там проболталась, но двигаться она не могла. Только не по собственной воле. Кружилась там в медленном, ленивом водовороте. Итак, я выловил её оттуда и положил на пол. Она отвратительно выглядела. Ты когда-нибудь видела мёртвого котёнка?

— Она не была мёртвой. Вот она, здесь, — Моника твёрдо указала на кошку.

Лэззи лежала на боку, облизывая лапу.

— Сейчас она не похожа на мёртвую, — согласился я, — но ты бы видела её, когда я только вытащил её из унитаза. Она ужасно выглядела — шерсть вся спуталась, уши безжизненно повисли. Глаза закрыты, на их месте — лишь узкие тёмные щёлочки. И ещё — она выглядела так, словно умерла рыча, — и я оскалил зубы, чтобы Моника поняла, что я имею в виду.

Моника изо всех сил старалась показать, как это её раздражает, но, несмотря на все усилия, ей это не особо удавалось.

— Лэззи была холодной, — сказал я. — Мокрой. Прикосновение к ней обдало меня холодом. Но я всё равно решил осмотреть бедняжку. Её сердце остановилось.

— Не сомневаюсь, — сказала Моника. Но она, уверен, немного растерялась.

— Она умерла.

— Нет!

— Она утонула в туалете. Она была мёртвой-премёртвой.

— Нет.

— Да, да, да!

Моника стукнула кулачками по бёдрам и, раскрасневшись, выкрикнула:

— Ты отвратительный человек!

— Нет. Я просто прекрасный человек, ведь я вернул жизнь бедному котёнку. Я перевернул Лэззи на спину, прижал свои губы к её и вдохнул. В то же время, большим пальцем я нажимал на её сердце. Ты когда-нибудь слышала о КПР?

Моника кивнула:

— КПР — это робот в "Звёздных войнах".

Я был рад убедиться, что она далеко не такая умная, как думает.

— КПР — это аббревиатура, обозначающая кардиопульмональную реанимацию. Эта процедура, направленная на оживление людей, которые…

— А, вот что? — Внезапно в её голосе появилось самодовольство. — Значит, кошечка не была мёртвой. А Моника говорила!

— Но она была совсем мёртвой.

Моника покачала головой.

— Не была.

— Она была мёртвой и я вернул её к жизни с помощью КПР. Прямо там, в ванной. Очень скоро вернулся Джеймс. Я объяснил ему, что случилось и он позволил забрать мне спасённого котёнка. Ну и я назвал его Лэззи — краткое от Лазарь. Ты знаешь, кто такой Лазарь?

— Конечно.

— Кто?

— Не твоё дело.

— Как скажешь. Короче, я забрал Лэззи с собой. И знаешь что?

Моника презрительно ухмыльнулась.

— Лэззи нисколечки не выросла с того дня. Это произошло шесть лет назад. И всё это время она остаётся размерами, как маленький котёнок. Так что, как видишь, она моя. Она не из выводка, который я раздаю. Она мама этого выводка.

— Но она меньше их всех!

— И она была мёртвой.

Моника долго разглядывала Лэззи, потом повернулась ко мне.

— Она не мама! Ты всё это рассказал, просто чтобы оставить самого красивого котёнка.

Девочка бросилась к одеялу, схватила Лэззи, сжала её в объятьях и поцеловала тёмно-коричневую "М" на её лбу, цвета мёда.

— Отпусти её, — сказал я.

— Нет.

— Не заставляй меня забирать её силой!

— А вот этого лучше не делать. — Она взглянула на дверь кухни позади меня. — Лучше дай мне пройти или у тебя будут большие проблемы.

— Отпусти Лэззи. Ты всё ещё можешь взять котёнка, но…

— Отойди, — сказала она и пошла прямо на меня.

— Как только ты…

— Мистер Бишоп сказал: "Заходи ко мне. У меня есть для тебя котёнок". — Она остановилась и хитро посмотрела на меня. — Но когда Моника зашла к нему домой, он рассказал ей, как хотел пописать, снял полотенце, в котором был и сказал: "Вот он, мой маленький котёнок. Его зовут Питер."

Я только и смог, что ахнуть от изумления.

— Эй!

— И он сказал, чтобы я приласкала Питера, поцеловала Питера. Я не хотела, но он схватил меня и…

— Хватит! — выпалил я и отступил в сторону. — Забирай эту кошку! Забирай и уходи!

Унося мою Лэззи с важным видом, она подмигнула:

— Спасибо большое за котёнка, мистер Бишоп!

Я посмотрел ей вслед.

Просто стоял и смотрел, как она скользящей походкой прошла по комнате и перешагнула через порог открытой раздвижной двери. Едва ступив на бетон, она пустилась бежать.

Очевидно, боялась, что я могу найти в себе чуточку духа и желания вернуть кошку.

Но я даже не шевелился.

Обвинение, которым она меня припугнула… Как его можно опровергнуть? Никак. Такое обвинение пристало бы ко мне до конца моих дней, как проказа.

И все знали бы меня не иначе как извращенца, любителя маленьких девочек.

Так что я позволил ей украсть мою маленькую Лэззи.

Я застыл на месте, охваченный ужасом и отпустил её.

Снаружи раздалось знакомое "ррряяааау!", а за ним — резкий визг, такой, какой могла бы издать девочка, если кошка в её руках вдруг решила выцарапать себе путь на свободу; за визгом — глухой всплеск.

Я по прежнему не двигался.

Но ужас прошёл.

Вообще-то, мне стало весело.

Бедняжка моя! Упала и вся промокла насквозь!

Лэззи перепрыгнула порог, перебежала комнату; шерсть её поднялась дыбом, маленькие ушки повисли, а хвост изогнулся пушистым знаком вопроса.

Она остановилась и начала тереться об мои лодыжки.

Я поднял мою крошечную кошку. Прижал её к лицу обеими руками.

Всё ещё было слышно, как кто-то плещется снаружи.

Кричит: "Помогите! Помогите!"

Неужели в арсенале хитростей Моники не было плавания?

Я даже надеяться на это не смел.

Больше никто не звал на помощь. Моника всё ещё задыхалась и пыталась удержаться на плаву, но вскоре переполох сменился тишиной.

Я принёс Лэззи к бассейну.

Моника лежала на самом дне. Лицом вниз, руки и ноги разведены в стороны, волосы развеваются по течению, а блузка и джемпер едва заметно колышутся.

Она немного напоминала парашютиста, наслаждающегося свободным падением и ожидающего последнего мига, когда нужно дёрнуть за кольцо.

— Думаю, надо бы вытащить её, — сказал я Лэззи. — Сделать ей КПР.

И покачал головой.

— Нет. Неудачная идея. Мужчина моего возраста трогает десятилетнюю девочку? Да что люди подумают?

Я направился к раздвижной стеклянной двери.

— Может, сходим к Джеймсу в гости? Кто знает? Может, кому-нибудь повезёт и он найдёт здесь Монику, пока нас не будет дома.

Лэззи замурлыкала, дрожа, как маленький тёплый моторчик.

Перевод: Амет Кемалидинов

Порез

Richard Laymon. "Slit", 1993

Через пять минут библиотека закрывалась. Чарльз знал, что последние студенты уже ушли. Он остался наедине с Линн.

Он не видел смысла идти к стеллажам и складывать книги, поэтому задержался у стола выдачи, чтобы разложить книги в тележке и украдкой поглядеть на девушку.

Она сидела на высоком стуле у стола. Её лёгкие кожаные туфли стояли на полу рядом. Ноги в белых носках она водрузила на деревянную перекладину стула. Чарльз со своего места мог видеть одну гладкую икру, складку юбки над коленкой и несколько дюймов голого бедра. Ноги разведены, насколько позволяет прямая джинсовая юбка. Кайма юбки, казалось, глубоко впилась в бедро, и Чарльз подумал, что от неё на коже может остаться красный след.

Она наклонилась вперёд, локти покоились на столе, подпёрла голову руками и просматривала "Киркус". Её белая блузка, заправленная в юбку, туго натянулась на спине. Чарльз разглядывал изгиб её спины, чарующие изгибы бёдер, розовую кожу, видневшуюся сквозь ткань, узкие ленточки её лифчика.

Он присел на корточки и положил несколько книг на нижнюю полку тележки. Под таким углом можно было разглядеть её правую грудь. Она была там, возле руки, сладкий холмик, прикрытый тугой блузкой; её передняя часть зависла прямо над столом.

Без лифчика это бы гораздо лучше выглядело. Её морщинки, форма, упругость. Всё вместе.

Чарльз представил, как разрезает эти бретельки.

Линн приподнялась, перевернула страницу, вздрогнула и вскрикнула:

— Ай! Чёрт!

Она резко подняла руку к лицу и скрючила пальцы. На подушечке указательного пальца расцвела яркая капелька крови.

У Чарли пересохло во рту. Сердце заколотилось. В паху налилось жаром. Он простонал.

Линн бросила на него взгляд. Лицо её раскраснелось, зубы обнажились. Она снова вернулась к своей руке. Она смотрела так, словно не понимала, что с этим делать. Она встряхнула руку пару раз, как кошка встряхивает мокрую тряпку и обхватила кровоточащий палец губами.

— Бумагой порезалась? — спросил он.

Она кивнула.

— Ненавижу это, — сказал он.

Ранка. Порез.

Он так и стоял, согнувшись, возбуждённый, пытаясь унять желание.

Линн вынула палец изо рта. Палец оставил на губе пятнышко крови. Она хмуро посмотрела на рану, а потом — выдавила Чарльзу кривую усмешку.

— Это не то, чтобы очень больно, знаешь ли. Это просто так… — она содрогнулась. — Ну как когда ногтями по доске скрипят.

Она облизала губы и вернула палец в рот.

— Дать пластырь? — спросил Чарльз.

— А у тебя есть?

— Конечно. Я ко всему подготовлен.

— Как бойскаут, да?

— Ага.

Поднимаясь с корточек, он надеялся, что кучка книг на верхней полке достаточно высокая. Достаточно. Книги доставали до самого желудка.

Он отвернулся от Линн и направился в кабинет прямо за библиотечным столом. Там он взял пластырь из своего портфеля и поправил брюки, чтобы хоть немного скрыть выпуклость. Но та никуда не исчезла. Тогда он снял со стоящего рядом стула свой вельветовый пиджак, надел и застегнул среднюю пуговицу. Посмотрел вниз. Подол пиджака великолепно скрыл его маленький секрет.

Выйдя, он увидел, что Линн повернула свой стул, чтобы сидеть к нему лицом.

— Всё, кровь уже не идёт, — сказала она.

— Да, но бумага режется. Опять как-нибудь заденешь ранку, и…

— Фу. И правда, лучше забинтовать. Не хочешь взять эту процедуру на себя? — она протянула Чарльзу руку.

— Конечно.

Дрожащими руками он разорвал обёртку с липкой ленточки, подошёл и остановился за пару дюймов до влажного кончика её пальца. Он уставился на порез — зияющую дужку на подушечке пальца, напоминающую с виду жабры крошечной рыбки, розовую под тонким лоскутом кожи. Край лоскутка торчал в сторону.

— Как думаешь, жить буду?

— Конечно, — его голос охрип от волнения.

Он крайне напрягся и возбудился.

— Ты в порядке? — спросила она.

— Да. Просто нервничаю немного. Не переношу вида крови.

— Только в обморок не падай!

— Надеюсь, не буду.

Он помял пластырь в руках, счистил с него блестящую бумажку. Потом нарочно уронил. Кусочки полетели вниз, как лепестки цветка и приземлились на её рубашку.

Ухватившись за липкие края пластыря, он опустил его марлей на ранку.

Ему хотелось сделать ей больно.

Нет! Не надо!

Ему хотелось схватить её палец, надавить, вцепиться в край раны и потянуть кожу, чтобы она дёрнулась, чтобы закричала.

Нет! Только не Линн!

Быстро, как только мог, он прижал пластырь к ране, прилепил его, отвернулся и устремился в кабинет.

— Чарльз? — окликнула она. — Чарльз, ты в порядке?

Он не ответил. Он плюхнулся в свой вращающийся стул, скрючился и обхватил колени.

Всё, уже всё, — сказал он себе. — Ты этого не сделал. Линн даже не заподозрит…

Позади раздались её тихие шаги. Она положила руку ему на плечо.

— Что случилось?

— Просто… порезы. Мне от них плохо.

От её руки вдруг стало тесно в штанах.

— Если бы я знала… Это что, фобия какая-то?

— Может быть, наверное.

Она смягчилась:

— Так вот почему ты всегда носишь с собой пластырь, да?

— Ага.

Она похлопала его по плечу.

— Может, тебе от свежего воздуха полегчает? — сказала она. — Может, пойдёшь уже. А я закрою библиотеку.

— Хорошо. Спасибо.

Он дождался, пока она ушла и вышел с портфелем на улицу. Вечер был туманным и слякотным.

Взволнованный воспоминаниями о порезе, он задержался у входа. Вскорости погас свет в верхних окнах. Он представил её там, одну среди стеллажей, её порезанный палец, нажимающий на кнопку выключателя.

Его швейцарский нож бугорком прижимался к бедру. Он скользнул в карман брюк и погладил гладкую пластмассовую ручку.

И попробовал на вкус мысль о том, как исполосовать её этим самым ножом.

Просто дождаться, пока она выйдет, и…

Нет!

Он отвернулся от библиотеки и медленно пошёл прочь.

В своей квартире, в трёх кварталах от кампуса, Чарльз улёгся спать. Но не заснул. В голове кружились мысли о Линн.

Не думай о ней, — сказал он себе.

Нельзя.

Но это было бы так восхитительно.

Но нельзя.

Линн училась на магистратуре. Как и Чарльз, она подрабатывала в Уитморской библиотеке. Все знали, что они работают в одно и то же время. На него падёт слишком много подозрений.

Кроме того, она ему на самом деле нравилась.

Чёрт побери!

Забудь о ней.

Он попытался. Он попытался думать о других.

Как они визжали и кричали. Как выглядели их лица. Как пронзается кожа. Как алые ручьи крови вытекают из берегов разрезанной плоти, бегут и расходятся, сливаются в новые течения и скользят по бархатистым полям, образующим мерцающие бассейны во впадинах тела, стекают вниз по наклону.

Сколько тел, вздрагивающих от ужаса или бьющихся в агонии! Сколько хлещущих ран!

И все — у незнакомцев.

Если не считать лицо, тело и раны его матери. Борясь с ошеломляющим потоком образов, пытаясь противостоять мыслям о Линн. Он сосредоточился на матери. Её голосе из-за двери.

— Солнце, принеси мне "Бэндэйд", пожалуйста.

Он увидел себя, увидел, как входит в заполненную паром ванную, тянется к аптечке за жестяной банкой с пластырями, берёт один и направляется к ванне, где лежит мать. Вода в ней мутная. По её поверхности плавают клочья мыльной пены. От её грудной клетки поднимаются два блестящи влажных островка, удивительно круглых и гладких, на вершине каждого — кожа оттенком порумяней, выступающая наверх. От одного взгляда на эти островки Чарльз почувствовал себя как-то непривычно и смутился.

Мать держала в руке бритву. Левую ногу она держала над водой, упёршись ступнёй о край ванны под одной из ручек крана. Порез расположился между её коленкой и местом, где колыхалась вода.

— Я тут порезалась, когда брилась, — сказала она.

Чарльз кивнул. Посмотрел на рану. Проследил, как красные ленточки скользят по блестящей коже вниз. Из-за этого вода между её ног становилась розовой. Там у неё росли волосы. Он не мог разглядеть её письки. Он уставился, пытаясь найти её, хотя и знал, что смотреть туда ему ни в коем случае нельзя. Но ничего не мог с этим поделать. Ему стало нехорошо.

— Ты же не отрезала её, да?

— Что отрезала, солнышко?

— Ну… письку.

Она мягко рассмеялась.

— О, знаешь, у мам не бывает письки. Тут.

И она нежно взяла его за руку и потащила её вниз, в горячую розовую воду. Провела ею по всему телу. По порезу — нет, не просто порезу, а по огромной ране со скользкими краями. Он попытался вырваться, но она сжала руку сильней и удержала его.

— Ну же, потрогай, — сказала она.

— А это не больно? — спросил он.

— Совсем не больно.

Оно было длиной почти с её ладонь. Тёплое и скользкое внутри. И очень глубокое. Она немного заёрзала, когда он шарил там пальцами.

Голос её прозвучал как-то странно, когда она сказала:

— Я такой создана. Все мамы такие.

Она выпустила его руку, но он всё держал её там.

— Хватит, солнышко. Лучше налепи этот "Бэндэйд" мне на ногу, пока я не истекла кровью до смерти.

И Чарльз подготовил пластырь. Когда он поднёс его к маленькому кровоточащему порезу, она сказала:

— Ты же не упадёшь в обморок?

Но этот голос принадлежал не его матери. Он повернул голову. Женщиной, развалившейся в ванной, была Линн.

* * *

На рассвете Чарльз, совсем не отдохнувший, выполз из постели. Ноги едва держали. Он не знал, спал ли он вообще. Может, немного. Если и спал, то вся ночь для него оказалась круговоротом снов настолько ярких, что они могли быть воспоминаниями или галлюцинациями.

После долгого душа стало получше. Вернувшись в спальню, он уселся и посмотрел на часы. Четверть седьмого. Это означало, что у него есть больше десяти часов до работы. И очередной встречи с Линн.

Он видел её голой, он сверху, она корчится от боли, а он полосует её бархатную кожу.

— Нет! — выпалил он и топнул ногой.

Были способы предотвратить это. Трюки. За эти годы он выдумал сотни трюков, чтобы кормить свои желания, притуплять нужду, хоть как-то держать себя в руках.

Вестибюль университета выглядел пустым и огромным. Чарльз знал, что он совсем не пуст. Но пока он шёл к лестнице, по пути не встретился никто. Те немногие студенты и преподаватели, что вынуждены приходить к восьми часам, уже попрятались по аудиториям и сейчас наверняка сидели, протирая глаза, зевали и мечтали вернуться в кровать.

Он поднялся на четыре скрипучие ступеньки вверх и остановился. Прислушался. Кроме звуков собственного дыхания и биения сердца, он слышал отдалённый голос. Наверное, доктор Деррик. Доктор Дурик для студентов, которым приходилось страдать на его обязательных (университет был методистский) занятиях по истории христианства. Не только обязательных, но ещё и скучных и ставились всегда в расписании на 8.00.

Это была одна из трёх лекций, что читались в Уэллер-Холл по понедельникам, средам и пятницам в столь небогоугодное время. Аудитория Деррика находилась прямо наверху у лестницы.

Усмехаясь, Чарльз вытянул нож, раскрыл его и вогнал в повидавшее виды дерево перил. Вырезал аккуратную борозду длиной в два дюйма. Вычистил её. Наклонившись, провёл большим пальцем по замызганной ступеньке. Потёр большим пальцем бледный порез на перилах, прикрыв его грязью, маскируя его.

С помощью острогубцев пристроил в полученное отверстие бритвенное лезвие.

Выпрямился и восхищённо посмотрел на результаты своей работы.

Край лезвия совсем чуть-чуть выдавался над поверхностью перил. Его едва было видно.

Дрожа от возбуждения, Чарльз поспешил наружу. Он присел на скамейку и стал наблюдать за входом в Уэллер-Холл.

Шикарно будет, — подумал он. — Это всегда шикарно.

Однако, он никогда не делал этого в кампусе. Это его обеспокоило. Он даже подумал о том, чтобы вернуться к лестнице и вытащить лезвие. Можно было выйти в город и установить ловушку где-нибудь там, где-нибудь в месте не столь опасном.

Но ему совсем этого не хотелось. Слишком часто случалось, что на его трюк попадал кто-нибудь старый и уродливый, следовательно, всё шло насмарку. Он не мог так рисковать. Ему нужно было, чтобы порезалась молодая цветущая студенточка. Такая, как Линн.

Минуты тянулись и тянулись. Когда в здании начали собираться, Чарльз испугался, что может всё пропустить. Он ещё немного подождал. Едва сдерживаясь. Поднялся со скамейки, проскакал вверх по бетонным ступенькам и вошёл внутрь.

По коридору расхаживало несколько студентов, они останавливались у дверей, заходили в кабинеты. На лестнице никого. Он прошагал в конец вестибюля. Там достал из портфеля экземпляр "Поминок по Финнегану" в бумажной обложке, раскрыл книгу, прислонился к стене и сделал вид, что читает.

Отсюда ему открывался прекрасный вид на лестницу.

Книга дрожала в руках.

Когда мимо прошли две девушки и повернулись к лестнице, он задержал дыхание. Похоже, первокурсницы. Они вели себя, как полагается первокурсницам — громко говорили, смеялись и активно жестикулировали.

Девушка, что шла со стороны перил, левой рукой прижимала к груди учебники. Правая свободно болталась. На первой ступеньке она взялась за поручень. Рука заскользила по перилам.

Её яркие блондинистые волосы развевались за спиной. На ней была рубашка без рукавов. Очень тесные белые шорты. Чарльз видел очертания её трусиков. Достаточно откровенно.

Его сердце застучало.

Шагнув с третьей ступеньки на четвёртую, она резко отдёрнула руку.

Попалась!

Но она не вздрогнула и не закричала. Просто разрубила ладонью воздух. Какой-то идиотский жест, подкрепляющий какую-то ерунду, которую она пыталась втолковать своей подруге.

Она была почти на месте. Когда рука вернулась на перила.

Чарльз вздохнул. Почувствовал себя ограбленным.

Это ещё не конец, — сказал он себе.

Но она подходила просто идеально. Симпатичная блондинка и стройная, как Линн. На пару лет младше, но всё остальное сходится.

Всё равно лица бы не увидел, — утешил он себя.

Сверху раздался грохот шагов.

Мытарства по Христу подошли к концу и студенты в панике спасались бегством. Через секунды первые из них уже огибали лестничную площадку и шли по лестнице вниз. Дрожа от возбуждения, Чарльз не сводил глаз с тех, кто спускался у самых перил. Первым шёл парень. К счастью, его руки были заняты книгами. За ним шла гибкая брюнетка. Её грудь мерно покачивалась в футболке. Но в руках она несла портфель, поэтому не стала заморачиваться с перилами.

За ней следовал толстяк в спортивном костюме. Но за ним — златовласая красавица, плечи открыты, туловище крепко сжато в объятьях ярко-жёлтого топа. И она держалась за перила!

Да!

— Ай, чёрт!

Толстяк.

Нет!

Он отдёрнул руку и так неожиданно остановился, что блондинка чуть в него не врезалась. Он поднял руку к своему раскрасневшемуся лицу, на котором застыло потрясение. Кровь капала, оставляя полосы на спортивном костюме.

— Ёб твою мать, а! Посмотрите на это! Чёрт!

Вокруг начала собираться толпа.

Скоро кто-нибудь найдёт лезвие.

Испустив долгий вздох, Чарльз захлопнул книгу. Зажал её под мышкой, подхватил портфель и пошёл по коридору.

Позже этим утром, после семинара по ирландской литературе двадцатого века, Чарльз сидел на парковой скамейке на одной из аллей кампуса. Скамейка пряталась в живой изгороди по бокам, а сзади её скрывал дуб.

Он достал из портфеля два лезвия "Икс-Акто". Каждое было около дюйма в длину, в форме буквы V, края острые-преострые. На тупом конце — разъём, который можно было вставить в любую из множества ручек, поставлявшихся в комплекте. Ручек Чарльз с собой не брал.

Пряча лезвия в ладони, он притворялся, что читает Джойса. На самом деле, он следил за аллеей. Поток прохожих не прекращался.

Потерпи, — сказал он себе.

Не успел он найти время установить лезвия, как на скамейку напротив уселась влюблённая парочка. У них были пакеты из "Бургер Кинга" в квартале от кампуса. Чарльз ждал, пока они наедятся и наболтаются. Ждал, пока они насидятся и нацелуются. В конце концов, они ушли. Парень сунул руку в задний карман коротенький джинсовой юбки девушки.

Он осмотрелся. Наконец чисто!

Действуя молниеносно, он вставил одно из лезвий остриём вверх в крашеную зелёную рейку у бедра. Отодвинулся и вырезал место для второго лезвия на спинке. Снова осмотревшись, чтобы не было свидетелей, вставил его.

После он пересёк аллею и уселся на скамейку, на которой влюблённые угробили столько его времени. Они насорили. Чарльз стряхнул мусор на землю. Открыл "Поминки по Финнегану" и принялся ждать.

Люди шли и шли. Множество людей. Поодиночке, парами, небольшими кучками. Студенты, тренеры, профессора, администраторы, техперсонал. Мужчины и женщины. Стройные симпатичные девушки. Невзрачные девушки. Неряхи.

* * *

Чарльз прождал до обеда.

Никто туда так и не сел.

Никто.

Но Чарльз по-прежнему ждал. Его воображение снова и снова рисовало, как на скамейку садились прекрасные молодые женщины. Они подскакивали и вскрикивали. Спешили прочь, кровь из рассечённых ягодиц пропитывала их шорты, юбки и джинсы, пачкала спины их блузок, футболок, или текла по голой коже тех, кто носит топы или ещё какую-нибудь открытую сзади одежду.

В его лучших фантазиях на скамейку садилась Линн. В белом бикини.

К этой фантазии он возвращался постоянно.

Линн остановилась перед ним.

Он недоумённо посмотрел на неё. Она была не в бикини. На ней была белая хлопчатобумажная рубашка для игры в поло. Розовые шорты, почти достававшие до колен, белые носки и кроссовки. У бедра висела громадная кожаная сумка.

— Привет, Чарльз, — сказала она. — Как дела?

Он пожал плечами. Выдавил улыбку. Он был почти уверен, что это — Линн, а не очередное порождение его фантазии.

— Ну что, готов к труду и обороне? — спросила она.

Он посмотрел на часы. Без десяти четыре. Не может быть! Он не мог просидеть так долго.

— Думаю, пора, — пробормотал он.

Линн покачала головой.

— Ты в порядке?

— Поспать нормально не смог.

— Да и я не выспалась. Ну что, идём?

— Конечно. Да. Думаю, да.

Он убрал книгу, поднял портфель и встал. В последний раз бросив взгляд на скамейку напротив, он зашагал к Линн.

Это — Судьба, — подумал он. Он пытался направить свою жажду в сторону от Линн, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Так и должно быть. Им руководили силы, над которыми он не имел никакой власти, силы, что предписали Линн пролить кровь для него.

— Посмотри на мой палец, — сказала она по пути.

Она подняла палец к его лицу.

Пластыря не было. Чарльз увидел маленькую завитушку бороздки на подушечке пальца. Его сердце забилось сильнее.

— Выглядит неплохо, — сказал он.

— Почти как новенький, — слегка задев его, она улыбнулась и опустила руку. — Если бы не твоя первая помощь — кто знает, что могло бы случиться. Я же могла умереть от потери крови.

Чарльз понимал, что она шутит. Но сердце застучало ещё сильней. По всему паху расползся жар.

— От того, что бумажкой порезалась?

— Конечно. Такое постоянно случается. Это — главная причина смерти среди библиотекарей и редакторов. Честное слово, — она посмотрела на него. — Ты же умеешь    улыбаться, да?

— Конечно, — пробормотал он.

— Давай посмотрим.

Он попытался.

— Это никуда не годится, — сказала она. — Знаешь, если бы ты хоть иногда улыбался, то был бы вполне симпатичным молодым человеком.

Он впился в неё взглядом. Представил, каким будет её лицо, если но нему потечёт ярко-красная кровь. Представил, как будет слизывать кровь с её щёк и губ.

— Больше похоже, будто ты не улыбаешься, а хочешь меня съесть, на самом деле, — сказала Линн. — Но и так сойдёт. Тебе нужно почаще тренироваться.

Даже когда все книги уже были уложены, Чарльз оставался среди стеллажей на втором этаже.

Если он пойдёт вниз, то увидит Линн. Она будет сидеть на стуле у стола выдачи, принимать и выдавать книги или ходить там взад-вперёд и, мило улыбаясь, предлагать помощь.

Пока я её не вижу, — сказал он себе, — ничего не случится.

Наверх поднялось несколько студентов. Некоторые выбирали книги, а другие влезли в кабинки для индивидуальной работы и занимались своими делами. Среди них были и девушки, но Чарльз не обращал на них внимания. Или Линн, или никто.

Он и сам забрался в кабинку. По какой-то неведомой причине она стояла в углу, куда не попадал свет. Это ему было на руку. Тут уютно и никто его не увидит.

Он скрестил руки на парте и положил на них голову.

Может, удастся поспать.

Он закрыл глаза. Представил, как Линн висит, привязанная за запястья к балке под потолком, её ноги не достают до пола. Но у него не было верёвки. Плохо. Сходить домой и принести? Аварийный выход под сигнализацией. Он не сможет выйти, не попадаясь Линн на глаза.

Может, ремень подойдёт?

Раньше это срабатывало. Он обмотает руки девушки ремнём, а другой его конец прибьёт к потолку.

Нет молотка, нет гвоздей.

Да и вообще, верёвка была бы лучше. Пусть даже её не было, но ему нравилось представлять Линн беспомощно висящей на верёвке. На ней была рубашка для поло. Но в его воображении на ней была обыкновенная блузка. На пуговицах. И он отрезал эти пуговицы одну за другой.

Чарльз вздрогнул и проснулся, когда его погладили по затылку. Он аж подскочил. Позади него, совсем рядом, хмурясь, стояла Линн.

— Вырубился, значит, — сказала она.

Голос её в тишине показался далеко не шёпотом.

— Прости. Я не…

— Да ладно тебе, — её рука оставалась у него на затылке. — Я уже беспокоиться начала. Ты же просо исчез.

— Я тут книги раскладывал. И так устал…

— Ничего, — губы растянулись в улыбке. — Я подумала, может, ты меня избегаешь? Ты со вчерашнего дня себя как-то странно ведёшь.

— Это я странно себя чувствую.

— До сих пор переживаешь, потому что я порезалась?

— В какой-то степени — да, наверное.

Он встал и толкнул стул. Тот издал пронзительный скрип. От шума Чарльз поёжился.

— Мне тоже было не по себе, — сказала Линн.

Он повернулся.

— Правда? — заглянув в глаза, она взяла Чарльза за руку. — Как ты себя вчера вёл… Такой милый, принёс мне пластырь и всё такое, прилепил мне на палец, хоть и боишься порезов. Я поняла… какой ты чудесный.

— Я?

— Да, ты.

Она подняла руки к его лицу. Нежно поглаживая его щёки, она встала перед ним. Запрокинула голову. Прижалась к его рту губами. Медленно, нежно поцеловала его и посмотрела ему в глаза.

— Мы одни, — прошептала она. — Я уже закрыла всё на ночь.

Чарльз смог лишь ойкнуть. Он дрожал. Сердце выпрыгивало из груди, дыхание спёрло. В паху напряглось и Линн прижималась так, что наверняка чувствовала его эрекцию.

Он отступил. Её руки обвили его торс.

— Я не спала всю ночь, — сказала она. — Думала о тебе.

— Я тоже думал о тебе, всю ночь.

— Правда?

В голосе её послышалась дрожь.

— Да.

— О, боже! — она тихо и нервно рассмеялась. — Мне надо было порезаться давным-давно.

Дрожащими пальцами она начала расстёгивать его рубашку. Распахнула её. Поцеловала грудь.

Одной рукой Чарльз ласкал её спину. Второй — полез в карман брюк. Сжал пластиковую ручку ножа.

Всё так же глядя ему в глаза, Линн вытянула край рубашки из шорт, стянула через голову и бросила на пол.

Чарльз почувствовал, будто из его лёгких высосали дыхание. Ему отчаянно не хватало воздуха.

Линн нашарила поясок своих шорт. Шорты скользнули вниз по ноге. Она вылезла из них и легонько оттолкнула носком кроссовка.

Пластиковая ручка ножа стала скользкой от пота.

— Тебе нравится, как я выгляжу? — прошептала Линн.

Чарльз кивнул.

— Ты выглядишь… прекрасно.

Прекрасна. Стройная и привлекательная. Обнажена, если не считать откровенного белого бюстгальтера, белых носков и кроссовок.

На лице застыло спокойное, мечтательное выражение. Намёк на улыбку. Выгнувшись дугой, она потянулась руками за спину.

— Нет, — пробормотал Чарльз.

Она поднял брови.

— Я хотела отцепить…

— Знаю. Давай я.

Её улыбка засияла.

— Конечно.

Чарльз вытянул нож. Раскрывая лезвие, он не сводил глаз с Линн, готовый схватить её, если она вдруг вздумает убежать.

Её улыбка скривилась. Она стояла, не шелохнувшись, впилась взглядом в нож.

— Ты что, шутишь?

— Я должен.

Она перевела взгляд на его лицо. Казалось, она изучает его. Потом повела плечом.

— Ну давай, Чарльз.

— Что?

— Раз ты должен, значит должен. Куплю новый.

— Ох.

Она положила руки ему на бёдра. Чарльз чувствовал, как она слегка дрожит. Когда он резал бретельки, она усиливала хватку. Потом лезвие скользнуло между чашечками бюстгальтера. Она закрыла глаза. Рот раскрылся сам по себе. Чарльз слышал её скрипящее дыхание. Он потянул, разрывая бретельки.

Бюстгальтер упал.

Линн открыла глаза. На губах заиграла улыбка.

— Да ты извращенец, — сказала она охрипшим от волнения голосом.

Она затрепетала, когда Чарльз провёл тупой стороной лезвия по её левой груди. В мерцании флуоресцентной лампы он увидел, как её гладкая кожа покрывается пупырышками. Сосок набух. Он вдавил сосок внутрь и смотрел, как он снова взбухает. Линн застонала.

Она ослабила его ремень. Расстегнула пуговицу на джинсах, дёрнула ширинку вниз и лихорадочно потянула их вместе с нижним бельём.

Так не бывает, — подумал Чарльз.

У него никогда не было ничего подобного. Он подумал, что, должно быть, спит.

Но знал, что это совсем не так.

Линн обхватила его пальцами.

— Теперь трусики, — прошептала она. — Ножом.

Он разрезал их по бокам. Тонкая ткань повисла, но трусики не спадали. Они застряли между ног. Тогда она потянулась к ним, легонько дёрнула и они полетели на пол.

— Это так странно, — задохнулась она. — У меня никогда… ничего такого.

Её ласковые пальцы заскользили по нему. Вверх и вниз.

Трясущимися руками он поднёс нож к её груди. Он прижал его к Линн прямо над левой грудью. Нежно.

— Осторожно, — сказала она. — Ты же не хочешь меня порезать.

— Вообще-то хочу.

Её рука соскользнула. Она выпрямилась, посмотрела ему в глаза.

— Шутишь, да?

— Нет.

— Но ты же терпеть не можешь порезы.

— Прости. На самом деле, я их обожаю. Они… делают со мной что-то такое…

— Заводят?

— Да.

— Но это же сумасшествие!

— Наверное, ты права. Прости, пожалуйста, Линн.

— Держи себя в руках.

— Я должен сделать это! Должен тебя порезать.

— О, боже!

Он покачал головой.

— Ты прекрасна, и… думаю, я люблю тебя.

— Чарльз, нет!

Он уставился на вошедший в её кожу нож. Рассёк верхнюю часть груди.

Линн ухватилась за его руку, скрутила её. Чарльз завизжал и она ударила его локтем в челюсть. Чарльз дёрнулся назад, оступился и выронил нож. Запутавшись в спущенных брюках, он врезался в одну из кабинок и свалился.

Линн молнией бросилась к ножу, подобрала его и пошла к Чарльзу.

Тот встал на колени. Посмотрел на неё снизу. Прекрасна. Сердито смотрит на него, обнажена, если не считать белых носков и кроссовок. Лезвие ножа блестит.

— О, Чарльз, — пробормотала она.

В глаза брызнули слёзы. Он сгорбился, закрыл лицо руками и заплакал.

— Чарльз?

— Прости меня! — выпалил он. — Боже, прости меня! Я не знаю, почему… прости меня!

— Чарльз! — в её голосе послышались командирские нотки.

Он протёр глаза и поднял голову.

Линн смотрела на него. Легонько кивнула. Уголок губ задрожал.

Она выбросила запястье вперёд. Когда лезвие сделало маленький порез, она вздрогнула и скривила лицо. Сложила нож и опустила его.

Чарльз уставился на ленточку крови. Она начиналась прямо под ключицей и тонкой струйкой бежала вниз.

Она проходила над грудью, делилась на две, одна часть выбирала новый курс по бледному округлому боку, а вторая медленно добиралась до соска.

— Подойди сюда, — прошептала Линн.

На следующий день в аптеке Чарльз сгорал от стыда.

Линн хихикала.

Она бросила на прилавок три пачки презервативов. Аптекарь, молодой парень, разглядывал Чарльза. Он изумился.

— Вы что, против безопасного секса? — спросила Линн.

— Нет. Не-а.

Чарльзу хотелось лечь и умереть на том самом месте.

— Это тоже пробейте.

Линн швырнула на прилавок три банки пластыря.

Перевод: Амет Кемалидинов

Вампир Фил

Richard Laymon. "Phil the Vampire", 1995

— Я по поводу мужа, — сказала она.

— Я понял.

— Не думаю.

— Тогда расскажите в чём дело.

— Ну… Он встречается с другими женщинами.

Я кивнул. Так я и предположил.

Девушку звали Трэйси Дарнелл. Она выглядела слишком молодой, слишком невинной, слишком хорошенькой, чтобы муж ходил от неё налево, но всё это не имело значения, если вы связались не с тем парнем. Некоторым парням плевать насколько хороши их жёны. Я видел такое и раньше не раз. Это не укладывалось у меня в голове. От этого у меня на душе становилось немножко тоскливо и больше, чем немножко погано.

— Сочувствую, — сказал я Трэйси.

Её плечи нервно подпрыгнули. В остальном она была похожа на статую. Просто сидела в кресле напротив моего стола, слегка наклонившись вперёд и сложив руки на коленях.

— Не то чтобы я… Ну, в смысле я знала на что иду.

— Вот тут поподробнее.

— Я знала, что будут многие женщины. Много их. Я знала, что такое будет происходить, но… — она прикусила зубками нижнюю губу, её плечи снова подпрыгнули, — я думала, что смогу справиться с этим, думала, это не будет иметь для меня никакого значения, но оно имеет.

Её глаза встретились с моими. Они были синими, умными, такими глазами, которые должны светиться от счастья, но в них не было света, они заставили меня захотеть сделать что-то очень плохое парню, который за это ответственен.

— Я люблю его, — сказала она, — я так сильно его люблю и это просто разрывает моё сердце на части. Я больше не могу так жить.

В её глазах заблестели слёзы.

— Вы уверены, что он встречается с другими женщинами? — спросил я.

Она фыркнула.

— Он этого и не скрывает.

— Он сам вам в этом признался?

— Признался? Ему не нужно ни в чём признаваться. Он рассказывает мне всё. Во всех подробностях описывает мне каждый свой трофей: как её звали, как она выглядела, во что она была одета, ну или не одета, в зависимости от того, где у них это было, о чём они говорили, что сделала она, что сделал он, как он её чувствовал, её запах, её вкус.

Наклонившись вперёд я подтолкнул пачку салфеток поближе к краешку стола. Трэйси выщипнула одну и высморкалась.

— Зачем он вам всё это рассказывает? — спросил я, — хочет унизить? Поиздеваться над вами?

— Ну что вы, нет, даже близко ничего такого. Понимаете, это у него такой способ доверительных отношений. Он хочет, чтобы я была в курсе всего, что происходит в его жизни, вот и всё. Это не с целью причинить мне боль. Он думает, что это нас крепче связывает.

— Крепче вас связывает? Рассказы о женщинах, которых он… — я замялся, не желая использовать любого рода графические термины в присутствии девушки, такой невинной и уязвимой.

— Которых он сосёт? — подсказала она.

На секунду мне стало интересно, могло ли у Трэйси быть может чуточку перевёрнутое воображение?

— Вы хотели сказать, которые сосут у него? — поправил я.

— Которых он сосёт.

— Ещё раз. Он сосёт или у него сосут?

Её лицо сделалось алым.

— Он сосёт.

— М-м-м, прошу прощения, — я почувствовал, что моё лицо тоже начинает пылать, — он рассказывает вам, как сосёт у других женщин?

— Именно так. И он… То есть они, эти женщины, определённо не делают ему, ну, того другого.

Лично я вообще не видел никакой хреновой разницы. Мне показалось, что Трэйси как-то чересчур педантична.

Возмущённая она сказала:

— Он мне не изменяет. Он не какой-то там бабник. Он вампир.

Я умел держать удар.

— Ага, — сказал я, — ну теперь — то всё ясно, — сказал я.

— Вы поняли? — в её голосе звучала надежда.

— Ну конечно, конечно. Он вампир, у него нет отношений ни с одной из тех женщин, он просто сосёт у них кровь.

— Вы правда меня понимаете?

— Да. Что тут непонятного? Дракула, «Жребий Салема»[59], Лугоши, Кристофер Ли, Барнабас Коллинз. Нужно быть совсем оторванным от культурной среды, чтобы ничего не знать о вампирах. Ваш муж — вампир. Кстати, как его зовут?

— Филипп.

— Вампир Фил.

О, как бы я хотел не произносить это вслух. Трэйси выглядела преданной.

— Вы думаете это офигенно смешно?

— Нет. По правде говоря, нет. Что бы у вас там не происходило.

— Я же сказала вам, что у нас происходит.

— Ну, пока без конкретики.

— Каждую ночь он оставляет меня дома одну и уходит искать себе женщин. Он пьёт их кровь, потом возвращается и рассказывает мне, как это было. Ненавижу его, когда он с ними. Но они нужны ему. Это заставляет меня чувствовать себя невостребованной, понимаете? Как будто ему меня недостаточно.

— Для таких существ, как он, ни одной женщины не будет достаточно, — сказал я.

— Ещё одна ваша колкость? Если так, то я встаю и ухожу прямо…

— Я был совершенно серьёзен, — объяснил я, — будучи вампиром он не смог бы протянуть долго только на одной вашей крови, он бы выпил вас всю без остатка в два счёта. Вы были бы мертвы. Филу просто необходимо выходить в поле, иначе он вас просто убьёт. В данном контексте его ночные похождения можно рассматривать как акт любви, любви к вам.

— Да знаю я, знаю, — она была готова снова расплакаться, — но это не делает мою жизнь с ним легче.

— Вы ревнуете его к тем женщинам, которых он сосёт?

— Естественно ревную!

— Он когда-нибудь сосал у вас?

— Он делает такое время от времени, — она сунула пальцы под воротник блузки и оттянула его.

Верхняя пуговка при этом расстегнулась, но Трэйси похоже не обратила на это внимания. Сбоку на её шее были две небольшие ранки, ровно на том самом месте, где вы ожидали увидеть их в фильме "Дракула". Эти почти зажившие. Зарубцевавшаяся ткань сделала их похожими на маленькие розовые кратеры. Любопытно… Настоящие или косметический трюк? Был только один способ узнать. Я толкнул назад свой стул на колёсиках, встал, обошёл стол и присел перед Трэйси на корточки. Вблизи ранки выглядели довольно аутентично.

— Болят? — спросил я.

— Нет. Это вообще не больно, даже когда там его зубы.

— Он прокусил вашу шею зубами и вам не было ни капельки больно?

— О, ни капельки, — она прикоснулась подушечками пальцев к ранкам и на лице её появилось мечтательное выражение, — это было так… так потрясающе.

Я поднял указательный палец.

— Вы позволите?

Кивнув, она убрала пальцы от ранок. Я осторожно обследовал оба прокола. На ощупь были как настоящие.

— Фил правда сделал это своими зубами? Он действительно сосал из вашей шеи кровь?

— Да.

Пока Трэйси поправляла воротник, я встал и присел на краешек стола перед ней. Она не застегнула ту пуговку, которая расстегнулась.

— И вы здесь, потому что вам не нравится то, что он делает это с другими женщинами?

— Именно так.

— Фил мог убить кого-то из них?

— Нет-нет, я уверена, что он бы такого не сделал. Он совсем не похож, ну, знаете… на Дракулу. Он ласковый и нежный, он ценит жизнь.

— И мухи не обидит.

— Ну иногда он их ест, но это не со зла. Он очень добрый внутри, он бы не стал убивать человека, он предельно осторожен, чтобы кому-то навредить.

— Он забирает кровь у тех женщин насильно?

Она выглядела растерянной.

— Но он же её у них высасывает.

— Да, но с их разрешения? По обоюдному, так сказать, согласию?

— О, конечно же. Кто бы не согласился? Фил такой, понимаете, очень эффектный мужчина. Он образованный и остроумный. Думаю, большинство женщин от него без ума. К тому же у него есть кое-какие способности.

— Способности?

— Ну, как бы это вам объяснить… Он может залезть в голову любому встречному. У него есть эта штука… навроде гипноза, которую он использует, чтобы отключать людей, вот так вот, по щелчку, — Трэйси щёлкнула пальцами, — "раз" и они зомби, не в буквальном смысле зомби, а, ну вы понимаете, что я имею в виду.

— Он может ввести их в транс и они будут делать всё, что он им прикажет?

— Именно так. Но самое главное — они ничего не помнят после этого.

— И Фил использует эту способность на всех своих жертвах?

— Не знаю могу ли я назвать их жертвами.

— Неважно. На женщинах, которых он сосёт. Он их гипнотизирует?

— Всех до единой, кроме меня.

— А вас почему нет?

Её взгляд подсказал мне, что это был глупый вопрос.

— Потому что я его жена, естественно.

— Ах, ну естественно. Ну да, только вот тут какая загвоздка. Если ваш муж держит тех женщин в состоянии гипноза или, как там оно называется, это ставит под угрозу их способность трезво оценивать ситуацию. Другими словами, он получает их согласие незаконным способом. Если бы он занимался с ними сексом…

— Он не занимается.

— Но если бы он занимался с ними сексом, это бы считалось изнасилованием, поэтому я уверен, что он нарушает какой-то закон, кусая тех женщин за шею и забирая у них кровь без их на то разрешения. Этим может заинтересоваться полиция, а я всего лишь частный детектив. У меня нет полномочий.

— Я не хочу, чтобы Фила упекли за решётку, — выпалила Трэйси, мотая головой, — я пришла сюда не поэтому. Я не хочу ничего подобного.

— Чего же вы хотите?

— Я хочу, чтобы он остановился, хочу, чтобы он был только со мной, хочу, чтобы он перестал делать это с другими женщинами!

При виде её такой мне захотелось броситься к ней, обнять её, утешить, заставить её боль уйти, но я себя знал. Мой самоконтроль иногда даёт сбой, когда дело доходит до девушек, особенно таких красивых и уязвимых, как Трэйси, поэтому я держал коня за узду. Она с мольбой посмотрела на меня блестящими от слёз глазами.

— Вы мне поможете? — спросила она.

— Я бы очень хотел вам помочь, — сказал я, — но, возможно, психолог или…

— Психолог? Вы хотите сказать, что я ненормальная?

— Ничего подобного. Очевидно же, что вы не сами нанесли себе эти раны.

Спустя мгновение, как я произнёс эти слова я подумал, что она вполне могла нанести их сама. Нанесение самому себе ран или увечий — довольно распространённый трюк. Преступники частенько им пользуются, чтобы обмануть копов, адвокатов, врачей, страховые компании и даже таких, как я. Трэйси могла собственноручно сделать эти проколы в качестве доказательства к своей безумной истории и раз уж она на такое решилась, у неё наверняка должен быть тщательно продуманный план. Судя по зарубцевавшейся ткани, раны были нанесены, по меньшей мере, месяц назад. Или она была мошенницей высшего класса, или она говорила правду. В смысле, правду, какой она её себе представляла.

— Дело в том, — объяснил я, — что у психолога может быть куда более действенный способ помочь вам разобраться с вашей проблемой.

Она посмотрела на меня, прищурив глаза.

— Моей проблемой?

— Я хочу помочь вам, Трэйси, правда хочу. Вы не поверите с какими моральными уродами, неудачниками и тряпками мне приходится общаться, сидя вот за этим столом. В основном с адвокатами — моя клиентура. Так что я нисколько не преувеличу, если скажу, что вы действительно сделали мой день ярче, когда здесь появились. Вы хорошая девушка и очень привлекательная к тому же — добавил я.

При этих словах она мне ухмыльнулась и тут же покраснела, когда это сделала и ещё закатила глаза к потолку, словно говоря: "В очередь, парниша, в очередь".

— Я попробую сделать для вас всё, что смогу, Трэйси, но мы ни к чему не придём, если не будем честны друг с другом. Я собираюсь быть с вами честным, мои слова могут задеть вас, но так уж я работаю. Договорились?

— Договорились.

— Итак. Ваша проблема. Вы приходите сюда и говорите, что ваш муж — вампир. В эти дни мы знаем о вампирах всё: живые мертвецы, днём спят в гробах, ночью рыщут в поисках пищи и высасывают у людей кровь, у них есть сверхъестественные способности, они могут контролировать разум людей, способность превращаться в летучих мышей, в волков, в туман, в общем почти во всё, на что у них хватит фантазии. Они бессмертны или почти бессмертны, ну, раз живут сотни лет, верно? Они боятся крестов, на дух не переносят чеснок, не отражаются в зеркалах, не могут пересечь проточную воду, их невозможно убить обычным оружием, вы должны забить им в сердце осиновый кол или вытащить на солнечный свет. Возможно, есть и другие способы, тут я не эксперт, я просто знаю то, что знает каждый теплокровный американец в этой стране, из чего следует, что таких существ, как вампиры, в природе просто не существует.

— Это вам так кажется.

— Это то, что я знаю, Трэйси. Это то, что знают все. Я не говорю, что на свете нет чудаков, которые думают будто они вампиры и, возможно, даже действуют соответственно, но вот этих сверхъестественных, превращающихся в летучих мышей, бессмертных супер-пупер-друпер вампиров — их нет. Они вымысел, сказка. Вы не найдёте ни одного, хоть обыщитесь, а значит Фил не из их числа. Это для начала.

— Вы всё-таки считаете, что я ненормальная?

— Я так не считаю, я не психиатр. Я всего лишь обычный сыскарь, ищейка. То, что я сейчас делаю — это пытаюсь применить кое-какие свои профессиональные навыки и лучшие навыки, которые у меня есть — это моя интуиция и здравый смысл.

— И что они вам подсказывают?

— Ну, во-первых, я не думаю, что вы ненормальная, во-вторых, я почти уверен, что вы не пытаетесь выставить ненормальным меня. Поэтому я вынужден сделать вывод, что Фил просто убедил вас в том, что он вампир.

— Он вампир.

— Он кусал вас за шею и сосал вашу кровь?

Она кивнула.

— И не один раз.

— Каждую ночь он уходит и возвращается с рассказами о своих похождениях о женщинах, которых он очаровывает и сосёт.

— Да.

— И вы ему верите? — я скептически выгнул домиком одну из своих самых густых бровей, — вы когда-нибудь пробовали за ним проследить? Ну, в смысле узнать куда он уходит там по ночам?

Она нахмурилась.

— Хотите сказать, всё, что он мне рассказывает, может быть ложью?

— У вас есть доказательства, что это не так?

— Он иногда приходит домой с кровью на одежде.

— Залитой кровью или…

— Нет, всего пара пятнышек или капель.

Я выудил из кармана брюк свой швейцарский армейский нож, выщелкнул основное лезвие и тихонечко ткнул остриём в палец, расцвела капля крови. Я прижал палец к переду своей белой рубашки.

— Ну, теперь я тоже вампир, — сказал я и Трэйси улыбнулась. Это был первый раз, когда я увидел её улыбку. Выглядело великолепно.

— Вы испортили свою рубашку.

— Наймите меня и я смогу позволить купить себе новую.

— Нанять вас?

— Вы же за этим сюда пришли, разве нет?

— Ну да, наверное, да.

— Мы проанализировали природу вашей проблемы, верно? Ваш муж убедил вас в том, что он вампир. Как вампир он должен пить человеческую кровь, поэтому каждую ночь он уходит и сосёт тех женщин, а вы его к ним ревнуете. Вы хотите, чтобы это закончилось. Вы хотите, чтобы он уделял всё своё внимание вам, а не распылял его на незнакомок.

— Да, в целом всё именно так.

— И в этом ваша проблема. Потому что тут же сразу возникает вопрос: а чем на самом деле занимается Фил? Могу поспорить, не высасыванием крови из шей.

— Хотите сказать, это может быть ширмой, за которой он делает что-то, о чём не хочет, чтобы я знала?

— Не хочу сказать, что вы можете смело поставить на это. Возможно, он просто выпивает с дружками в баре или что-то навроде такой же безобидной фигни, а, возможно, он занимается какими-то незаконными делами. Может быть всё, что угодно, но хочу вас сразу предупредить, скорее всего он встречается с другой женщиной.

— Так ведь именно это я вам рассказала. Каждую ночь он встречается с другой женщиной.

— Но не для того, чтобы сосать её кровь, Трэйси, для секса.

— Нет!

— Я понимаю, вам больно это слышать.

— Мне не больно это слышать, потому что я знаю, Фил с ними не спит, — хотя она и говорила спокойно, её лицо снова стало ярко-красного цвета, — он рассказывает мне всё, что делает с этими женщинами, всё, вплоть до самых мельчайших деталей и он… и мы… с ним в это время целуемся, а потом… потом раздеваемся, ну и знаете, начинаем дурачиться, пока он описывает, как выглядела та женщина, с которой он был и когда он добирается до той части, где впивается ей в шею зубами, тогда он своей этой штукой… тогда он входит в меня, — она была сейчас не столько красной, сколько пунцовой.

Её лицо и уши, её шея, нежная кожа, которая виднелась в разрезе её блузки там, где расстегнулась та пуговка.

У меня между ног появилась выпуклость. Я сложил руки вместе, чтобы её прикрыть.

Прочистив горло я сказал:

— Итак, он использует свои истории для того, чтобы вас возбудить? Что-то вроде прелюдии?

— Что-то вроде того.

— Истории всегда заканчиваются… соитием?

— Не всегда, — она уткнулась взглядом в сложенные на коленях руки, — иногда он… иногда мы делаем это ртами. Ну, вы понимаете… — она подняла на меня глаза, — в любом случае, я думаю, вы уже догадались, почему я уверена в том, что он мне не изменяет.

— Очень может быть… Очень может быть, но всё равно не факт. Надеюсь, тут я ошибаюсь, но очевидно, что он что-то замышляет, что-то, что хочет скрыть от вас, поэтому и выдумал всю это сказку про вампиров.

— Я не думаю, что это сказка.

— У Фила есть работа?

— Он в ней не нуждается, он очень богат.

— Что он делает в течение дня?

— Спит в гробу, в подвале.

Это не должно было меня удивить, но удивило. Похоже Фил в своём спектакле доходил до очень серьёзных крайностей.

— Вы когда-нибудь видели, как он выходит на улицу при свете дня?

Трэйси покачала головой.

— Он никогда не покидает свой гроб от рассвета до заката, насколько вам это известно?

— Ну, я не стою возле его гроба на страже, если вы об этом.

— Чем вы занимаетесь в течение дня?

— Сплю, хожу по магазинам, — она пожала плечами, — так, делаю что-то по дому.

— Вы часто ходите его проверять?

— Сначала я проверяла. Я не могла… ну, знаете, поверить, что он может лежать там так долго, но он всегда там лежал. В конце концов мне надоело его проверять, это было просто пустой тратой времени, поэтому я больше этим не занимаюсь.

— Значит, вы не можете сказать точно, остаётся он в гробу или нет?

— Совсем точно — нет, — призналась она, — но я уверена, что он там. А в чём, собственно, дело?

— Да пока ни в чём, пока ни в чём… Просто любопытно. Вы когда-нибудь видели, как Фил превращается в летучую мышь?

— Он знает, что я терпеть не могу летучих мышей.

— Вы когда-нибудь видели, как он превращается?

— Один раз. Он превратился в собаку, большого чёрного лабрадора.

"Ну, конечно", — подумал я, но придержал это мнение при себе и спросил:

— Он превратился в него у вас на глазах?

— Послушайте, если вы не хотите верить ничему, что я вам…

— Я просто хочу узнать правду, только и всего. Если вы своими глазами видели, как Фил превратился в собаку, думаю, я мог бы поверить, что у него действительно есть некие сверхъестественные способности.

— Вы бы всё равно не поверили, вы бы подумали, что я вам вру или у меня галлюцинации или что Фил одурачил меня каким-то магическим фокусом.

— Фил фокусник?

— Он вампир.

— Вы видели, как он превратился в собаку?

— Нет.

— Тогда что заставляет вас думать, что собакой был Фил?

Она снова стала пунцовой.

— Я знаю, что это был он.

— Откуда вы это знаете?

— Неважно. Мы можем сменить тему?

— Хорошо, давайте перейдём к зеркалам. Фил отражается в зеркалах?

— Да.

Мне удалось не выкрикнуть "их-ха-а", но я не смог сдержать улыбку.

— Вы видели его отражение в зеркале?

— Да.

— Ну разве это не говорит о дыре в его вампирской истории?

— Я спрашивала его об этом и он сказал, что современные зеркала не такие, какими были в старые времена. Раньше на них напыляли тонкий слой серебра, но сейчас подобные зеркала встречаются крайне редко. Он сказал, что не отразится в зеркале с настоящим серебряным напылением. У нас дома такого зеркала нет, так что тут я не знаю.

— Как удобно для Фила.

Она нахмурилась.

— Знаете, я никогда не испытывала особые потребности доказывать кому-то, что он вампир. Я знаю кто он, так что мне незачем его проверять.

— Если он не вампир, Трэйси, у него нет никакого повода бродить по ночам.

— Я знаю это. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой.

— Если он не вампир, значит он не сосёт кровь у тех женщин, к которым вы так сильно его ревнуете.

— Я знаю, но он один из них.

Мне оставалось только вздохнуть.

— Тогда как по вашему мнению я смогу оградить его от встреч с теми женщинами? Ему нужна кровь, верно? Если он перестанет брать её у них, где ему её брать? Он не сможет рассчитывать только на вас. Это вас убьёт. Вы этого хотите?

— Нет.

— Чего же вы хотите?

Трэйси нагнулась и потянулась за сумкой. Она положила её на пол, рядом со стулом сразу, как только села. Это была большая кожаная сумка с ремнём через плечо. Когда она взяла сумку, я заглянул сверху в прорезь её блузки. Она носила бледно-голубой бюстгальтер, который был слишком открытым, чтобы многое скрыть и слишком прозрачным, чтобы оградить от взгляда то немногое, что он прикрывал. В общем, я видел всю её правую грудь. Я быстро отвернулся, когда Трэйси выпрямилась, поставила сумку себе на колени. Она сунула руку в центральный карман и вытащила деревянный кол. С виду он походил на обломок рукоятки метлы, который заточили ножом с одного конца, как карандаш.

— Вы надо мной издеваетесь? — сказал я.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Хотите, чтобы я убил Фила?

— Это единственный способ его остановить.

— Потрясающе… — пробормотал я.

Она передала мне кол.

Я осмотрел его, попробовал пальцем. Заточенный конец был очень острым.

— Вы сказали, что хотите мне помочь, — напомнила она.

— Вы пришли не к тому парню.

— А мне кажется, именно к тому.

— Я не занимаюсь заказными убийствами.

— Это не будет считаться убийством.

— Ну конечно… Конечно же, нет. Он ведь вампир! Как я мог про это забыть?

— Так и есть.

— Ага, а я Санта — Клаус.

— Сделайте это ради меня, пожалуйста. Я заплачу. Сколько вы хотите? Пять тысяч? Десять?

— Не понимаю, почему вы хотите его убить? Я думал, вы его любите.

— Так и есть.

— Вы так сильно ревнуете его к этим женщинам, что готовы…

— Да! — её глаза вспыхнули, — это что, так трудно понять? Каждую ночь… Каждую ночь он оставляет меня одну и идёт к кому-то другому! Я не могу больше этого вынести!

— Но потом он всегда возвращается к вам, к вам… — сказал я, — те, другие, для него ничто, просто еда. Вы единственная, кого он любит. Он занимается с вами любовью и, судя по тому, что я слышал, это чертовски страстно, если хотите знать моё мнение.

Опустив голову она пробормотала:

— Так и есть, но сосёт он их!

— А вы хотите, чтобы он сосал вас?

— Это намного лучше… лучше всего, лучше, чем секс, даже сравнить невозможно. Это как… как летать между звёзд. Как… Вы просто не способны это даже представить.

— А Фил представляет?

— Конечно он представляет, но не сдастся. Он говорит, что я нравлюсь ему такой, какая я есть. Говорит, если он будет сосать меня слишком часто, я потеряю искру, мою искру. Ну, что за нелепица?

— А по мне звучит так, будто он заботится о вас.

— Ну заботится, но недостаточно, чтобы остаться дома и укусить меня за шею. Это всё, чего я желаю.

— И раз он этого не делает, вы хотите, чтобы я его убил? В этом вообще нет никакой логики.

Её глаза потемнели.

— Если я не могу сделать так, чтобы он был только моим, значит он не будет ничьим. Понимаете, о чём я? Меня… меня уже тошнит от всего этого до смерти!

Внезапно я ей поверил. Нет, я не поверил в ту часть её сказки, где Фил был вампиром, я знал, что она в это верила и я знал, что она не шутила, когда говорила, что хочет его убить.

Так не доставайся же ты никому!

Золотые слова. Кладбища битком забиты людьми, которые умерли потому, что кто-то их очень любил… Любил так сильно, что предпочёл лучше видеть их мёртвыми, чем делить с кем-то другим.

— Я не убийца, — объяснил я ей снова.

— И не станете им, потому что никого не убьёте.

— Он самый что ни на есть живой человек. Можете думать, что он вампир, но он из плоти и крови. Если я возьму ваши деньги и проткну его сердце колом — это будет убийство. Конкретно в нашем штате — убийство с особой жестокостью. Очень тяжкое преступление. Нет, леди, это без меня.

— Сколько? — спросила она.

— "Дядя Сэм" столько не напечатает.

— А если я докажу вам, что Фил — вампир?

— У вас это не получится.

— Ну, давайте просто на секунду представим, что получилось. Как вы отнесётесь к убийству реального, как вы их там назвали… сверхъестественного, превращающегося в летучую мышь, бессмертного супер-пупер-дрюпер вампира? Уголовной статьи за такое нет, верно?

— Естественно, нет.

— Ну, готовы ли вы убить настоящего вампира за десять тысяч долларов и… за меня?

Я умел держать удар.

Что тут было думать?

— Да. Я готов сделать это, но этого не случится. У вас нет ни единого шанса доказать мне, что Фил чёртов вампир.

Во второй раз за сегодня Трэйси улыбнулась.

— А хотите, поспорим? — предложила она. — Она посмотрела поверх моего плеча на окно офиса, потом взглянула на свои наручные часы. — Солнце не сядет до 6:25. Это значит, у нас есть почти полтора часа.

У меня вдруг засосало под ложечкой в предчувствии чего-то хренового.

— Вы хотите сделать это сейчас, прямо сегодня?

Она кивнула.

— Пока Фил не проснулся.

Трэйси была за рулём, я на пассажирском сиденье её "Porsche". В нормальной ситуации я ехал бы на своей собственной машине, но в этой поездке не было ничего нормального. Я не знал, куда это меня заведёт и если я влип во что-то плохое, не хотелось бы чтобы кто-то из соседей или случайных прохожих дал копам описание моей тачки. Кроме того, поездка с Трэйси позволяла мне дольше наслаждаться её компанией. Она мало говорила, зато хорошо пахла и имела прекрасный профиль. Её чёрная кожаная юбка была очень короткой, а ноги длинными. Я раз за разом прокручивал в уме, как Фил каждую ночь рассказывает ей все свои истории, пока они там делают друг дружке всякое. Как он рассчитывает время.

"И когда он добирается до той части, где впивается в их шеи зубами, тогда он своей этой штукой… тогда он входит в меня".

Счастливчик, блин!

Вся эта вампирская дурь, похоже, не слабо заводила их обоих, при условии, конечно, что Трэйси мне не лгала. Мне не хотелось думать об этом. Ложь будет означать, что я вписался совсем в другую игру, возможно, даже в ту, где вообще нет никаких правил.

Машин на дорогах было немного, поэтому мы прокатились с ветерком. Город остался позади. Трэйси пронесла нас через лес по узким дорогам, окутанным тенями. Потребовался почти час, чтобы добраться до её дома.

Это был хорошо сохранившийся двухэтажный особняк колониальных времён. Ничего такой домик и совсем не страшный, ну, если отбросить тот факт, что он, вдруг откуда ни возьмись, появился в конце полумильной грунтовой дороги.

— Где Фил находит всех этих девчонок, которых он сосёт? — спросил я, когда Трэйси остановила машину.

— В городе, в основном.

— За едой, как на работу, ха.

— Нам лучше поторопиться.

Шагая за ней к парадной двери, я посмотрел на часы.

5:50

Если Трэйси не ошиблась насчёт заката, Фил пробудится из мёртвых ровно через тридцать пять минут.

"Не так уж много времени".

Не так уж много времени?! Я почувствовал себя дураком, когда подумал об этом. Какая разница, когда там сядет это солнце? Разница была бы, если бы Фил был вампиром, а я знаю, что он не вампир. Тут были вопросы поважнее. Что вообще происходит, к примеру.

Трэйси вошла в дом первой, я шагнул следом за ней. Несмотря на то, что солнце ещё не зашло, в доме было довольно темно и мрачно. Она не стала включать свет, пока мы не добрались до лестницы, ведущей в подвал. В подвале вообще стояла жуткая темень. Трэйси щёлкнула выключателем, вспыхнула лампочка. Стало видно немного лучше, но не так чтобы очень.

— Он там? — прошептал я.

Трейси кивнула. Она вынула из своей сумки кол и протянула мне. Я покачал головой. Полез рукой под куртку и достал свой 45-ый. Это был здоровенный тяжёлый кольт, армейский вариант. Знаю, уже не в моде. В наши дни рулят все эти 9-миллиметровые беретты и всё такое, но этот полуавтоматический кольт спас жизнь моему старику на Тихом океане. Помните Тихий океан? Ну, когда япошки были слишком заняты, убивая нас, чтобы допетрить просто скупить всю землицу под нашими бедными жопами. Я дослал патрон в патронник.

— Против Фила эта штука бесполезна, — предупредила меня Трэйси.

— Двинули, — сказал я.

Не было никакого смысла объяснять ей, что вампиры сейчас являлись наименьшей из моих забот. Не исключено, что всё это могло быть ловушкой, в которую меня хотят заманить. Может быть, Фил был из числа тех парней, которым я когда-то перешёл дорогу, а Трэйси его миловидной подельницей? Как сказал Йоги Берра[60]: "Ты никогда не поймёшь, пока не узнаешь".

Трэйси, держа в руке кол, начала спускаться по лестнице. Я подождал, пока она спустится на пару ступенек и двинулся следом за ней. Лестница была деревянная, ступеньки скрипели и стонали. Там, между ними, были большие проёмы, через которые кто-то мог легко просунуть руку и схватить меня за лодыжку. Я пытался подготовиться к чему-то подобному. Воздух в подвале веял прохладой и в нём висел устойчивый запах сырого цемента. Стены и пол были бетонными. Гроб Фила стоял на полу, почти у подножия лестницы, прямо под светящейся голой лампочкой. Фил был внутри. Вытянувшись, лежал чуть утопая в обивке, которая на вид выглядела как красный атлас. Глаза закрыты, руки сложены на животе, одет с иголочки в костюм вампира, какой вполне бы мог стырить из костюмерного отдела студии "Universal". Он выглядел намного моложе, чем Лугоши в свои лучшие дни: ухоженный, подтянутый, с почти мальчишеской внешностью, длинные светлые волосы. Я мог бы принять его за сёрфера из Санта-Моники, если бы у него был хороший загар, но его лицо было бледным, бескровным, а его губы были ярко-алого цвета. Я остановился возле Трэйси. Мы оба стояли над гробом и смотрели на Фила.

— Теперь вы мне верите? — спросила она.

Она сказала это нормальным тоном, но голос её прогремел в подвале, отражаясь от стен замогильным эхом.

— Тс-с-с…

— Да всё в порядке, мы его не разбудим, он полностью в отключке, пока не сядет солнце, — она проверила свои часы, — ещё примерно полчаса.

— Ну да, конечно. Да, конечно, — сказал я.

Пять минут назад парень, скорее всего, прижимался лицом к окну гостиной, увидел, как мы подходим и со всех ног бросился в подвал, только плащ развивался. Если всё было именно так, то он даже не запыхался. С того места, где я стоял, я не мог определить дышит ли он вообще.

— Вы это сделаете? — спросила Трэйси. Она протянула мне кол снова.

— Вампиров не бывает, — сказал я.

Я пнул гроб ногой, хорошенько так пнул. Гроб сотрясся, Фил в гробу покачнулся, но это его не разбудило.

— Просто подержите, — Трэйси всунула мне в руку кол, затем пересекла подвал. Каблуки зацокали и ягодицы красиво заходили под юбкой. Она что-то стянула с верстака, стоящего возле стены. Когда она обернулась, я увидел, что это был молоток. Она покачала им.

— Вам он понадобится.

— Сомневаюсь.

Она подошла и встала передо мной, протянула мне молоток.

— Прошу вас, возьмите.

— У меня руки заняты, — пробормотал я.

— От пистолета всё равно не будет никакого толка, берите.

— Спасибо, не надо.

— Вы сказали, что сделаете это.

— Да, я сделаю, если сможете доказать мне, что он вампир.

— Просто взгляните на него.

— Это не доказательство. Это обычный парень в гробу, одетый в костюм вампира.

— Я имею в виду, дотроньтесь до него, он не живой человек.

ОН НЕ ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК.

Твою ж мать!

У меня в голове словно щёлкнуло и все пазлы сложились в картинку. Я ткнул дуло своего 45-ого Трэйси в живот, её рот открылся.

— Бросай молоток, дорогуша, — сказал я.

Она бросила.

Стальная головка со звоном ударилась об бетон.

— Теперь руки на затылок и сцепи вместе пальцы.

Она моргнула.

— Что?

— Руки на затылок.

Она сделала это.

— Стой, как стоишь.

— Что происходит? — выдавила она, — зачем вы это делаете?

Я не ответил. Отшвырнув в сторону кол я перекинул кольт в левую руку и присел рядом с гробом на корточки, направил пистолет на Трэйси. Правой рукой полез в гроб и нащупал пальцами шею Фила, его кожа была холодная, как лёд и я потрогал его шею, ища пульс, хотя по температуре кожи уже знал, что его не найду. И не нашёл.

— Он мёртв, без вариантов, — сказал я.

— Это то, что я вам и сказала, он не человек. Он вампир.

— Он труп.

— Он нежить!

— Да, конечно, дамочка. С чего ты вдруг решила, будто я идиот?

— О чём это вы?

— Об этом, — я встал и шагнул к ней, — руки не опускать. Повернись.

Она повернулась. Я подошёл к ней вплотную, начал её ощупывать.

— Ты его убила, потом придумала всю эту вампирскую сказку, нарядила его в этот дурацкий костюм, уложила в гроб, полистала свою телефонную книгу на предмет…

— Да вы безумны!

— Не настолько, чтобы купиться на твои трюки.

Она была чистой. Я спрятал ствол, завёл её руки за спину и защёлкнул на запястьях наручники. Я хожу во многие места без своего кольта, но я никогда не выхожу из дома без наручников, они очень помогают мне, когда нужно кого — то задержать, ещё они заводят многих моих подруг. Трэйси попала в первую категорию. Очень жаль, она мне понравилась. Я бы хотел, чтобы она была во второй: красивая, сексуальная, невинная и ранимая. Минус последние два эпитета. Всё ещё красивая и сексуальная, но такая же невинная и ранимая, как "Sidewinder"[61].

Гремучая змея или ракета — выбирайте сами. После того, как я надел на неё наручники, я её отпустил. Она обернулась и посмотрела на меня широко открытыми ошеломлёнными глазами.

— Ты почти меня сделала, — сказал я, — дело в том, что я парень без предрассудков. Ты рассказываешь мне странные вещи, я прислушиваюсь к голосу своего разума. Ты на восемьдесят процентов убедила меня в том, что Фил на самом деле вампир. Тебе не хватило самую малость — не сфальшивить на последней ноте.

Трэйси покачала головой.

— Если бы ты была чуть более убедительной, я, возможно, воткнул в Фила кол и тебе осталось бы только подсечь леску.

— Ещё не поздно, — сказала она, — в моей сумке десять тысяч долларов наличными, просто убей его и…

— Возьми вину на себя! Спасибо, как-то не тянет.

— Я видела, как ты на меня смотрел.

— Ты красивая женщина.

— Я буду твоей.

— Нет. Я окажусь в тюрьме. Или в тюрьме или в земле, скорее всего, второе, ведь в противном случае, я могу поделиться твоей сказочкой про вампиров с копами и знаешь, она может им понравиться. Ты планировала убить меня, ведь так? Думаю, уже придумала историю, как случайно застала меня здесь, забивающего кол в сердце твоего муженька. Как ты собиралась объяснить его прикид?

— Пожалуйста… — она зарыдала.

— Ах, оставь это, я на такое не ведусь.

Даже будучи в наручниках, она пыталась взбежать вверх по лестнице. Я бросился наперерез, но промахнулся и подарил ей небольшую фору. Она была уже на полпути к двери подвала, когда я до неё добрался. Просто вытянул вверх руку, поймал подол её юбки и рванул на себя. Я хотел сдёрнуть юбку ей на лодыжки, чтобы она запуталась в ней и споткнулась, но юбка не съехала вниз, когда я за неё дёрнул. Я просто скинул Трэйси с лестницы и она полетела прямо на меня. У меня было время увернуться, но я остался стоять на месте. Тут было всего два варианта: либо поймать её, либо позволить ей упасть на бетонный пол. Я не мог этого сделать, не с руками, скованными за спиной наручниками. Даже девушка, которая хотела обвинить меня в убийстве, заслуживала большего, поэтому я приготовился её поймать. Мне почти удалось устоять на ногах, почти. Она ударила меня всем своим весом. Я схватил её в охапку, повалился назад и упал. Она свалилась на меня сверху, наручники заехали мне прямо по яйцам, её затылок треснулся в мой подбородок, инерция удара впечатала мою голову в бетонный пол.

Я отключился.

Когда я пришёл в себя, Трэйси больше не было на мне, но я нашёл её очень быстро, просто открыл глаза и вот — она передо мной. Даже не пришлось отрывать затылок от пола.

Она висела на потолочной балке, подвешенная за связанные лодыжки, совершенно голая. Её кожа была цвета мрачного, пасмурного утра, за исключением тех мест, где были смазанные красные отпечатки ладоней, следы губ и где она сочилась кровью, вытекающей из маленьких ранок. Ранки были следами от укусов, как те, что она показала мне на своей шее. Только эти были свежими, открытыми, сырыми и они были на ней везде, как — будто напавший на неё был гурманом, пробующим её на вкус из всех мест: бёдер, паха, пупка, груди, лица и внутренней стороны её безжизненно свисающих рук. На ней всё ещё были мои наручники, только они больше не сковывали руки, короткая цепь была разорвана и они окольцевали запястья Трэйси как диковинные серебряные браслеты. У меня и так была причина чувствовать себя хреново, но так, как выглядела Трэйси, заставило меня почувствовать себя хреново втройне. Она была похожа на сломанную куклу, которой наигрались и выкинули и я был тому виной. Я облажался и она заплатила за это. Не двигаясь, я чувствовал тяжесть кольта в плечевой кобуре. Я выхватил его, откатился на бок и быстро кувыркнулся пару раз через голову, готовясь к любым неприятностям. То, что я увидел пока кувыркался, был Фил. Перекатившись я привстал на одно колено, прицелился.

Он сидел в подвале на лестнице, наблюдая за мной. Вторая ступенька снизу, ноги на бетонном полу, локти упёрты в колени, пальцы сцеплены вместе. На нём больше не было его вампирского костюма, на нём вообще ничего не было, кроме размазанной по всему телу кровищи Трэйси. Вздохнув, он покачал головой.

— Женщины… — пробормотал он, — ты понимаешь о чём я?

Я залепил ему две пули. Одну в грудь, одну в лоб. Они прошли через него как сквозь желе. Отверстия начали быстро затягиваться и он был как новенький раньше, чем пули перестали рикошетить от стен подвала.

— Вот срань… — пробормотал я.

Он вёл себя так, как будто ничего не случилось.

— Ты понимаешь о чём я? — снова спросил он.

Я просто смотрел на него.

— Ты ведь в курсе? — сказал он, — ну, как у нас с Трэйси всё было? Я любил её. Я прекрасно с ней обращался. И чем она мне отплатила? Привела тебя, чтобы ты забил кол в моё сердце, Иисус Христос на костылях.

— Она ревновала, — сказал я.

— Ревновала? Да что за бред?! Я трахал её до усрачки, мужик, каждую ночь.

— Она хотела не этого, — объяснил я, — она хотела, чтобы ты её сосал.

— Смертные… Вы никогда не слушаете. Сколько раз я объяснял ей, снова и снова. Трэйси, говорил я, мне бы очень хотелось сосать тебя каждую ночь, ты это знаешь, но это тебя убьёт. Вот что я ей говорил. Разве ей что втолкуешь, блин!

— Что же… В конце-концов, похоже, она получила то, что хотела.

Фил невесело мне ухмыльнулся.

— Ну, она умерла счастливой.

— Теперь она тоже станет вампиром?

— Не станет! — Фил кипятился, — я оставлю её мёртвой, мужик. Она хотела избавиться от меня, вот и скатертью дорога.

Он снова покачал головой. Потом слизал немного крови с губ.

— Бабы… — пробормотал он, — и с ними хреново и без них никуда.

— Точнее не скажешь, — вздохнул я.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Мэттьюс. Клифф Mэттьюс.

— Иди домой, Клифф. К тебе у меня претензий нет.

Дева

Richard Laymon. "The Maiden", 1995

— Я вот не знаю… — начал я.

— А чего тут знать? — спросил Коди.

Он вёл машину — "джип чероки" — и вёл на всех четырёх ведущих колёсах. Нас уже полчаса мотало по грунтовой дороге через лес, темно было, как у чёрта в пузе, только фары светили и я понятия не имел, как нам далеко ещё ехать до места, которое должно было называться Затерянное Озеро.

— А если поломаемся? — спросил я.

— Не поломаемся, — ответил Коди.

— Машина грохочет, будто сейчас развалится.

— Да не будь ты таким нытиком! — бросил Руди с переднего сиденья.

Он был закадычным приятелем Коди. Вообще оба были классные ребята. И я был очень польщён, что они позвали меня с собой. Но при этом я, конечно и нервничал. Может, они меня позвали потому, что в школе я был новичком и они хотели получше со мной познакомиться. А с другой стороны, может, они собирались меня это… сами понимаете.

То есть не в буквальном смысле. В них ничего не было ни капельки ненормального и подружки были у обоих.

У Руди девушка была так себе. Алиса её звали. Вид у неё был такой, будто взяли её когда-то за голову и за ноги, и растянули как следует, и она так и осталась длинной и тощей.

А девушкой Коди была сама Лоис Гарнетт. И всё у неё было в полном совершенстве. Кроме одного: она это собственное совершенство осознавала. То есть, другими словами говоря, была воображалой.

А у меня был тяжёлый случай: я в неё втрескался. А как иначе? На неё стоит посмотреть и она тебя сведёт с ума. Но на прошлой неделе я допустил ошибку — она меня засекла. Дело было так: она в кабинете химии уронила карандаш, а когда наклонилась его поднять, то мои глаза упёрлись прямо в вырез её блузки. Хоть она была и в лифчике, а вид был сногсшибательный. А прокол вышел в том, что она глянула вверх и увидела, куда я уставился. И прошипела мне:

— Ты куда пялишься, кретин?

— На сиськи, — ответил я. Бывают у меня минуты полного кретинизма.

Повезло мне, что взгляды не могут убивать.

А парни — могут. Одна из причин, почему я несколько напрягался насчёт ехать в полночь в лесную глушь в компании Коди и Руди.

Но никто об этом инциденте не вспомнил.

Пока что.

Может, Лоис ничего Коди не сказала и мне нечего беспокоиться. С другой стороны…

Я решил, что рискнуть стоит. В том смысле, что ну что они со мной могут, сделать? Вряд ли меня будут убивать только за то, что заглянул Лоис за пазуху.

А чего они меня позвали, так они сказали, что меня ждёт встреча с одной девицей.

В тот самый день я доедал во дворе ланч, когда Коди и Руди подошли и спросили:

— Ты сегодня вечером как, не занят?

— В каком смысле? — спросил я.

— В таком, — сказал Руди, — что есть тут одна тёлка, которая на тебя запала. И хочет тебя видеть. Сегодня. Сечёшь, в каком смысле?

— Сегодня? Меня?

— В полночь, — добавил Коди.

— Ребята, вы уверены, что вам нужен именно я?

— Уверены.

— Элмо Бейн?

— Ты нас держишь за дебилов? — спросил Руди, начиная закипать. — Знаем мы, как тебя зовут. Тебя все знают.

— И именно тебя она хочет, — сказал Коди. — Что скажешь?

— Блин, я даже не знаю…

— Чего тут знать? — перебил Руди.

— Ну… кто она?

— Какая тебе разница? — спросил Руди. — Она тебя хочет, парень. Сколько ещё тёлок тебя хотят?

— Ну… я бы хотел вроде знать, кто она, пока ещё не решил.

— Она велела тебе не говорить, — объяснил Коди.

— Чтобы это был сюрприз, — добавил Руди.

— Ну да, но я в том смысле… Ну, откуда я знаю, что она не… типа… ну, в общем…

— Типа собаки? — предложил Руди.

— Ну, вроде того.

Коди и Руди переглянулись и покачали головами. Потом Коди сказал:

— Тёлка классная, можешь мне поверить на слово. Элмо, это такое предложение, которого ты не получал и не получишь. Не прогадай.

— Я… вы мне не скажете, кто она?

— Исключено.

— Я её знаю?

— Она тебя знает, — отметил Руди. — И она хочет узнать тебя куда лучше.

— Не прогадай, — повторил Коди.

— Ну… — начал я. — Я… это… ладно, о'кей.

Я не стал спрашивать, будет ли с нами "кто-нибудь ещё", но учёл шанс, что с нами могут быть Алиса и Лоис. Эта возможность меня в самом деле взволновала. Весь день я себя убеждал, что Лоис тоже поедет и о таинственной девушке почти забыл.

Я собрался и выскочил из дому ждать машину загодя. А когда она появилась, там никого не было, кроме Коди и Руди. Наверное, я не смог скрыть разочарования.

— Тебе что-то не нравится? — спросил Коди.

— Нет, ничего. Просто немного нервничаю.

Руди улыбнулся через плечо:

— Отлично пахнешь.

— Это просто "олд спайс".

— Ей захочется тебя облизать.

— Прекрати, — сказал ему Коди.

— Так куда мы едем? — спросил я. — В смысле я знаю, что вы мне не скажете, кто она, но мне любопытно, куда мы точно едем?

— Можно ему сказать? — спросил Руди.

— Думаю, да. Ты слыхал о Затерянном Озере, Элмо?

— Затерянное Озеро? Никогда не слышал.

— Теперь услышал.

— Это там она живёт? — спросил я.

— Это там она тебя ждёт, — ответил Коди.

— Она из тех, что природу любит, — пояснил Руди.

— А к тому же, — добавил Коди, — там классное место, чтобы валять дурака. Глубоко в лесу, маленькое красивое озеро и такое уединение, какого в мире нет.

Мерзкая грунтовая дорога тянулась вечно. Джип трясся и грохотал. Какие-то ветви колотили по бортам. И темно было, как… сами знаете где.

Нигде не бывает такой темноты, как в лесу. Может, это потому, что кроны не пропускают лунный свет. Едешь, как в тоннеле. Фары выхватывают из темноты только несколько ярдов впереди, а хвостовые огни отсвечивают красным в заднем стекле. Всё остальное — полная чернота.

Поначалу всё было нормально, но чем дальше, тем я больше нервничал. Чем дальше в лес, тем мне было всё хуже и хуже. Они мне сказали, что машина не сломается, а Руди даже за этот простой вопрос назвал меня нытиком. Но через какое-то время я наклонился вперёд и спросил:

— Ребята, вы уверены, что мы не сбились с дороги?

— Я знаю дорогу, — ответил Коди.

— А как у нас с бензином?

— Нормально.

— Что за мерзкий зануда, — вздохнул Руди.

Что за мудак, подумал я, но не сказал этого вслух. И вообще ничего не сказал. Мы залезли глубоко в дебри и никто не знает, что я уехал с этими ребятами. Если они на меня разозлятся, дело может обернуться очень плохо.

Я, конечно, понимал, что дело так и так может выйти боком. Всё это может быть заранее подстроено. Я только надеялся, что это не так, но ведь никогда не знаешь наперёд.

Штука в том, что ни с кем не подружишься, если не пытаться. Стоит ли дружба с Коди и Руди такого риска или нет — отдельный вопрос, но компания с ними — это компания с Лоис.

Я это уже предвкушал. Парные поездки: Коди и Лоис, Руди и Алиса, Элмо и Таинственная, Девушка. Мы набиваемся в джип и едем. Сидим вместе в кино. Ездим на пикники, ездим купаться, может быть, даже с ночёвками — и валяем дурака. Моей партнёршей будет Таинственная Девушка, но зато с нами будет Лоис, я буду её видеть, слышать, а может быть и больше. Может, мы будем меняться партнёршами. Может, даже оргии будут.

Кто знает, что может быть дальше, если они меня примут.

И я решил, что должен сделать всё, чтобы это выяснить — пусть даже приходится ехать к чёрту на кулички с этими парнями, которые могли замыслить меня бросить в глуши или отлупить, или даже хуже.

Я на самом деле сильно боялся. Чем дальше мы ехали в лес, тем больше я боялся этих двоих. Но после того как Руди обозвал меня мерзкой занудой, я держал язык за зубами. Только сидел, тревожился и уговаривал себя, что у них нет серьёзной причины меня крушить по-настоящему. Я же только заглянул Лоис за блузку.

— Всё, приехали, — сказал Коди.

Мы доехали до конца дороги. Впереди в свете фар была поляна, где можно было поставить с десяток машин. На земле лежали брёвна, обозначающие место стоянок. Рядом с парковкой стояла бочка для мусора, пара пикниковых стволов и кирпичный очаг для барбекю.

Наша машина была единственной. Кроме нас, никого тут не было.

— Кажется, её ещё тут нет, — сказал я.

— Как знать? — возразил Коди.

— Ни одной машины нет.

— А кто тебе сказал, что она приедет на машине?

Коди подъехал к бревну, вырулил на стоянку и заглушил мотор.

Никакого озера я не видел. Чуть не отпустил шуточку насчёт того, кто, как и куда знает дорогу, но момент показался мне неподходящим.

Коди выключил фары. На нас упала чернота, но только на секунду. Обе передние дверцы открылись и зажглась лампочка в салоне.

— Пошли, — сказал Коди.

И они оба вылезли. Я тоже.

Когда они захлопнули дверцы, свет в салоне погас, но мы стояли на открытом месте и над нами было небо. Луна была уже почти полная и звёзды высыпали.

Тени лежали чёрные, но всё остальное было освещено, будто посыпано грязновато-белой сверкающей пылью. Исключительно яркая была луна.

— Сюда, — сказал Коди.

Мы миновали площадку для пикников и, должен признаться, колени у меня тряслись.

Сразу за столами земля уходила вниз к бледнеющей площадке, которая напоминала снег ночью — только она была чуть потусклее снега. Песчаный пляж? Должно быть.

А в излучине пляжа чернело озеро. Очень красивое и с серебряной лунной дорожкой. Это серебро шло прямо к нам с другого берега озера. И по дороге касалось края маленького лесистого острова.

Коди говорил про "такое уединение, какого в мире нет". И он был прав. Кроме луны и звёзд, не было видно ни одного огонька: ни от лодок на воде, ни от причалов на берегу, ни от домов в тёмном лесу вокруг озера. Судя по виду, могло быть, что мы тут единственные люди на много миль вокруг.

Мне самому было неприятно, что я так нервничаю. Отличное место, если приезжать сюда не с двумя ребятами, у которых вполне могут быть намерения смешать тебя с грязью. Такое место, где отлично можно провести время с классной тёлкой, например.

— Видно, её здесь нет, — сказал я.

— Зря ты так уверен, — ответил мне Руди.

— Может, она передумала приезжать. Знаешь, будний день и вообще…

— Так и надо было только в будний день. По выходным здесь слишком много народу. А так — посмотри, всё это место нам.

— Но где же та девушка?

— Боже мой! — вздохнул Руди. — Ты перестанешь занудствовать или нет?

— Верно, — сказал Коди. — Расслабься и радуйся жизни.

Мы уже вышли на песок. Сделав несколько шагов, ребята остановились и сняли туфли и носки. Я тоже. Хотя ночь была тёплой, песок под босыми ногами холодил.

Потом они сняли рубашки. Тоже ничего такого: они же не девчонки, ночь тёплая, а ветерок прохладный. Но я занервничал и у меня возник холодок под ложечкой. У Коди и Руди были отличные мышцы. И даже при луне было видно, как они хорошо загорели. Я расстегнул пуговицы на рубашке и вытащил её из штанов.

Они оставили рубашки на берегу вместе с носками и туфлями, а я свою снимать не стал. Никто ничего про это не сказал. И когда мы шли по песку к воде, я уже почти решил тоже снять рубашку. Чтобы быть, как они. И мне же тоже нравилось ощущение ветра на коже. Только почему-то я этого сделать не мог.

Мы остановились у края воды.

— Отлично, — сказал Коди, поднимая руки и потягиваясь. — Чувствуешь, какой ветерок?

Руди тоже потянулся, разминая мышцы и застонал.

— Эх! — сказал он. — Жаль, тёлок здесь сейчас нет.

— Может, приедем сюда в пятницу и их привезём. И ты тоже приезжай, Элмо. Возьмёшь свою новую милашку и повеселимся, как следует.

— В самом деле?

— А то!

— Вау! Это будет… во как классно!

Как раз то, что я хотел услышать! Тревоги оказались дурацкими. Эта пара — лучшие приятели, которые у человека могут быть.

Ещё пара вечеров — и я буду на этом самом берегу с Лоис.

Ух ты!

— Ребята, — начал я. — Может, мы тогда отложим всё до пятницы? Всё равно моя… назначенная нигде тут не светится. Наверно, надо просто ехать, а в пятницу вечером все сюда вернёмся. Я не против до тех пор подождать.

— Меня устраивает, — сказал Коди.

— Меня тоже, — отозвался Руди.

— Класс.

Коди улыбнулся и чуть наклонил голову.

— Её, к сожалению, не устроит. Она хочет тебя сегодня.

— Везунчик ты! — Руди хлопнул меня по плечу.

Я, потирая плечо, объяснил:

— Но её же здесь нет!

Коди кивнул:

— Ты прав. Её здесь нет. Она там.

Он показал на озеро.

— Чего? — спросил я.

— На острове.

— На острове? — Я не очень хорошо умею определять расстояние, но до острова было прилично. Не меньше пары сотен ярдов. — Чего она там делает?

— Ждёт тебя, любовничек!

Руди снова ткнул меня в плечо.

— Прекрати.

— Извини.

Он снова дал мне тычка.

— Перестань, — велел ему Коди. А мне сказал: — Именно там она тебя хочет видеть.

— Там?

— Отличное место. Там не надо бояться, что на тебя кто-то наступит.

— Она на острове?

Мне действительно очень трудно было в это поверить.

— Именно там.

— Как она туда попала?

— Приплыла.

— Девушка из тех, что близки к природе, — сказал Руди. Он это уже и раньше говорил.

— А как мне туда попасть?

— Точно так же, — сказал Коди.

— Плыть?

— Ты же умеешь плавать? Или нет?

— Вроде умею.

— Вроде — это как?

— Ну, в смысле я не чемпион мира.

— Дотуда доплывёшь?

— Не знаю.

— А, блин! — сказал Руди. — Я же знал, что он дерьмо.

"Ну и пошёл ты…" — подумал я. Мне хотелось дать ему по морде, но я стоял столбом.

— Нам не надо, чтобы он из-за нас утонул, — сказал Коди.

— Не утонет. Блин, да его только один жир удержит на плаву!

Мне хотелось двинуть Руди за такие слова и в то же время подмывало заплакать.

— Захотел бы, так доплыл бы до того острова! — выпалил я. — Только я, может, не хочу, вот и всё. Спорить могу, там никакой девушки нет.

— Ты это о чём? — спросил Коди.

— Это всё подстроено, — сказал я. — Никакой девушки там нет и вы это знаете. Просто чтобы я поплыл на остров, а вы тут соберётесь и без меня уедете или ещё что-нибудь выкинете.

Коди посмотрел на меня в упор.

— Неудивительно, что у тебя нет друзей.

Руди ткнул его локтем в бок.

— Этот Элмо думает, что мы с тобой пара кретинов.

— Я этого не говорил.

— Ну, ладно, — сказал Коди. — Мы хотели сделать тебе одолжение, а ты решил, что мы тебя накалываем. Хрен с ним. Поехали.

— Чего? — спросил я.

— Поехали.

Они повернулись спиной к озеру и пошли туда, где оставили одежду.

— Мы уезжаем? — спросил я.

Коди метнул на меня взгляд:

— А разве ты не этого хочешь? Поехали, отвезём тебя домой.

— К мамочке, — уточнил Руди.

Я остался на месте.

— Погодите! Минутку, о'кей? Поговорим, ладно?

— Чего там говорить, — ответил Коди. — Ты слабак.

— Неправда!

Они нагнулись и стали подбирать свои вещи.

— Ладно, ребята, я извиняюсь. Я поплыву. О'кей? Я вам верю. Я поплыву на остров!

Они переглянулись и Коди покачал головой.

— Ребята! — завопил я. — Дайте мне шанс!

— Ты думаешь, что мы тебе врём.

— Нет, неправда! Честно. Я просто это… ну, растерялся. С непривычки. У меня никогда не было девчонки… чтобы вот вроде за мной посылала. Я… это… поплыву. Честно!

— Ну ладно, — сказал Коди. Очень так нехотя.

Они бросили свои вещи на песок и, пока шли ко мне, всё покачивали головами и переглядывались.

— Только торчать тут всю ночь мы не будем, — сказал Коди и поглядел на часы. — Вот что: мы тебе дадим час.

— А потом уедете без меня?

— Ты слышал, чтобы я такое сказал? Мы без тебя не уедем.

— Он нас считает гадами, — сказал Руди.

— Если тебя ещё не будет, мы покричим или погудим в сигнал, — объяснил Коди. — Ты только знай, что у тебя на неё примерно час.

— И не заставляй нас ждать, — предупредил Руди. — Если хочешь пилить её до рассвета, сделай это, когда мы не будем у тебя шофёрами.

Пилить её до рассвета?

— О'кей, — сказал я. Подошёл к воде и сделал глубокий вдох. — Итак, на старт, внимание…

— Ты в джинсах плыть собрался? — спросил Коди.

— Да, а что?

— Я бы так не делал.

— Они тебя потащат на дно, — заметил Руди.

— Так что лучше оставь их тут.

— Ну, не знаю, — нерешительно произнёс я.

Коди покачал головой:

— Мы их не возьмём.

— Да кому они нужны? — поддержал его Руди.

— Дело в том, — пояснил Коди, — что они наберут тонну воды. Чертовски отяжелеют.

— Ты в них до острова не доплывёшь, — уточнил Руди.

— Они тебя утопят.

— Или она утопит.

— Что?

— Да не слушай ты Руди. Он чушь несёт.

— Дева, — объяснил Руди. — Она тебя поймает, если не будешь плыть быстро. Так что джинсы оставь.

— Он тебя пугает.

— Дева? Что ещё за дева, которая меня хочет поймать или утопить, или ещё что?

— О чёрт! — Коди вызверился на Руди. — Тебе надо было разевать пасть и ляпать про неё? Кретин!

— Ну, слушай, он же хотел плыть в джинсах, а тогда у него ноль шансов от неё уплыть. Она его точно цапнет.

— Да нет тут никакой Девы!

— Ещё как есть.

— О чём вы тут болтаете? — попёр я на них.

Коди повернулся ко мне, качая головой.

— Про Деву Затерянного Озера. Враньё это всё, легенды.

— Она тем летом заловила Вилли Глиттена, — сказал Руди.

— У Вилли судорога случилась, вот и всё.

— Это ты так думаешь.

— Я это точно знаю. Он налопался пиццы, а потом полез в воду. Это его и убило, а не какой-то дурацкий призрак.

— Дева — не призрак. Вот и видно, что ты ни черта не знаешь. Призрак не может схватить человека…

— И девка, которая сорок лет как мертва, — тоже.

— Она может.

— Фигня!.

— О ЧЁМ ВЫ ГОВОРИТЕ, ЧЁРТ ПОБЕРИ? — рявкнул я.

Они повернулись ко мне.

— Расскажешь ему? — спросил Коди у Руди.

— Сам рассказывай.

— Ты первый про это начал.

— А ты сказал, что я фигню несу. Так что рассказывай, как сам хочешь, я ни слова больше о ней не скажу.

— Хоть кто-нибудь мне расскажет?

— Ладно, ладно, — сказал Коди. — Сейчас. Итак, история Девы Затерянного Озера. Наполовину правда, а наполовину выдумки.

Руди фыркнул.

— Правда в том, что одна девчонка утонула тут как-то ночью около сорока лет назад.

— В ночь выпускного бала, — добавил Руди. Он не смог сдержаться и не вставить ни слова, но Коди ему об этом не напомнил.

— Да, в ночь выпускного бала. После танцев она со своим парнем приехала сюда. Ну, повалять дурака, понимаешь? Так что они заехали вот сюда на стоянку и приступили к делу. И пошло всё очень хорошо. С точки зрения девчонки — даже слишком.

— Она была девственницей, — вставил Руди. — Потому-то её потом и прозвали Девой.

— Ага. В общем, это начало заходить слишком далеко, по её мнению. И она тогда сказала, что надо вылезти и искупаться. Парень, значит, думает, что она имеет в виду обмакнуться и соглашается.

— А вокруг никого, — сказал Руди.

— Ну, во всяком случае она так думает, — подхватил Коди. — Значит, они вылезают из машины и раздеваются. Парень снимает с себя всё, а она — нет. Настаивает, что оставит на себе бельё.

— Трусы и лифчик, — объяснил Руди.

— Значит, они бросают шмотки в машине и бегут на берег, лезут в озеро. Плавают. Балуются, брызгают друг на друга водой — ну, в общем, резвятся. Ловят друг друга, обнимаются… ну, сам знаешь, опять становится горячее.

— А они всё ещё в воде? — спросил я.

— Ага. У берега, где не слишком глубоко.

Я подумал, откуда он всё это знает.

— Ну и скоро она даёт ему расстегнуть на себе лифчик. Это он впервые так далеко забрался.

— Пощупал, наконец, её сиськи, — сказал Руди.

— Он думает, что умер и попал в рай. И думает, что наконец откроет счёт. Так что пытается стянуть с неё трусы.

— Собрался ей вставить прямо в озере, — пояснил Руди.

— Ага. Но тут она и говорит ему — стоп. Он не слушает. Продолжает стягивать с неё трусы. Она, значит, начинает сопротивляться. Понимаешь, этот парень уже голый, как столб и, ясно, ножницы уже наготове резать ленточку, так что она точно знает, что будет, если он стянет с неё трусы. А она не хочет, чтобы это было. Она по нему стукает кулаками, царапается, лягается, наконец вырывается и бежит на берег. И тут, когда она уже почти вылезла, её дружок начинает орать: "Быстрее, парни, а то она удерёт!" И вдруг на берег вылетают ещё пятеро ребят — и к ней.

— Его приятели, — объяснил Руди.

— Пачка дебилов, которые даже на бал не пришли. А этот парень, дружок Девы? Он с каждого из них взял но пять баксов и всё это подстроил. Они туда поехали пораньше, спрятали машину в лесу и ждали, распивая пиво Когда показался этот тип с Девой, они уже мало чего соображали.

— Зато настолько распалились, — добавил Руди, — что готовы были трахнуть дупло в дереве.

— Значит, Деве уже некуда было деться, — сказал Коди. — Они её тут же у берега поймали, положили и держали, пока её кавалер с бала пробивал дырку.

— Такое было у них условие, что он будет первым, — пояснил Руди.

— Ну а потом они её каждый в свою очередь.

— По два-три раза каждый, — добавил Руди. — Кто-то из них ей и сзади тоже воткнул.

— Это… ужасно, — выдавил я из себя.

Это действительно было жестоко и мне стало стыдно, что от этой истории у меня вроде как встал.

— Значит, когда они с ней кончили, они её уже здорово извозили, — сказал Коди. — Но они её не били. Каждый раз её держали четверо из пятерых и не пришлось её бить кулаками или там вообще. Чтобы у неё был нормальный вид, когда она умоется и оденется, а потом её дружок отвезёт её домой, будто ничего и не случилось. Они думали, что она не решится их заложить. В те дни, знаешь, если девушку изнасилует шайка, то уже на неё будут смотреть, как на городскую шлюху. Попробуй она им что-нибудь сделать — и ей самой жизни не будет.

— Так они ей сказали, чтобы полезла в озеро и помылась, а сами они радуются, как всё хорошо вышло, а она пока шлёпает в воду, шатаясь и всё дальше и дальше, и тут они видят, что она рвёт изо всех сил к острову. Они не знают, то ли она хочет удрать, то ли утопиться, но ни того, ни другого допустить не могут. А потому все бросаются за ней вплавь.

— Кроме одного, — заметил Руди.

— Один не умел плавать, — объяснил Коди. — Потому он остался на берегу и смотрел. Вышло так, что Дева до острова не доплыла.

— Почти доплыла, — сказал Руди.

— Оставалось ярдов пятьдесят и она ушла под воду.

— Господи! — выдохнул я.

— И тут же парни тоже ушли под воду. Кто-то из них плавал быстрее других и они сильно растянулись. Который был на берегу, он их всех видел при луне. Они по одному успевали вскрикнуть, секунду-другую барахтались — и исчезали под водой. Последним плыл её кавалер. Когда он увидел, что делается с его приятелями, он сразу развернулся — и к берегу. Проплыл где-то половину и давай вопить: "Нет! Не надо! Отпусти! Я больше не буду!" И всё. Пошёл на дно.

— Вау! — шепнул я.

— Тот, который всё это видел, прыгнул в машину и на полной скорости в город. Только он был так пьян и потрясён, что как выехал на шоссе, так во что-то врезался. По дороге в больницу он думал, что умирает и сознался. Всё рассказал.

— Через пару часов на озеро приехала поисковая партия. Знаешь, что они нашли?

— Этих ребят. Кавалера и его четырёх приятелей. Они лежали рядышком на спине вот тут на берегу. Все голые, глаза открыты и смотрят в небо.

— Мёртвые? — спросил я.

— Как камни, — ответил Руди.

— Утонули, — сказал Коди.

— Ну и ну! — вырвалось у меня. — И считается, что это сделала Дева? Что именно она утопила всех этих парней?

— Их уже трудно было назвать парнями, — сказал Коди.

Руди ухмыльнулся и несколько, раз щёлкнул челюстями.

— Она им откусила?..

Я не мог заставить себя это сказать.

— Никто точно не знает, кто это сделал, — сказал Коди. — Кто-то или что-то. Но я бы сказал, что она тут наиболее вероятный кандидат. А ты как думаешь?

— Наверное.

— К тому же Деву так и не нашли.

— И отсутствующих кусочков тоже.

— Говорят, что она утонула по дороге к острову и её призрак отомстил этим парням.

— Не призрак, — возразил Руди. — Призраки ни хрена сделать не могут. Это она.    Она же из этих — "живых мёртвых". Вроде зомби.

— Чушь, — сказал Коди.

— Она околачивается под водой и ждёт, пока какой-нибудь парень проплывёт мимо. Тут она на него и бросается. Как на Вилли Глиттена и остальных. Хватает их зубами за что надо…

Коди толкнул его локтем:

— Не делает она этого!

— Делает! И за это самое и утаскивает на дно.

И вдруг я расхохотался. Не мог сдержаться. Я уже погрузился в этот рассказ и почти всему поверил — до тех пор, пока Руди не сказал, что Дева обернулась в какого-то отъедающего члены зомби. Может, я иногда и бываю глуповат, но всё же не полная дубина.

— Тебе это кажется смешным? — спросил Руди.

Я перестал смеяться.

— Тебе не было бы так смешно, если бы ты знал, сколько ребят потонуло, пытаясь доплыть до острова.

— Если кто и утонул, — сказал я, — то уж точно не потому, что его схватила Дева.

— Вот это я и говорю, — подхватил Коди. — Я же тебе сказал, что только часть этой истории правда. В том смысле, что я верю, будто здесь изнасиловали девушку и она утопилась. Но всё остальное — это уже потом придумали. Я не верю, что эти парни были схвачены, когда плыли за ней. И ещё меньше — что она им штуки пооткусывала. Вот это уже полная чушь. Просто такое поэтическое понятие о справедливости.

— Можешь верить, во что хочешь, — сказал Руди. — А мой дед здесь был в ту ночь, когда нашли этих парней. Он потом рассказал моему старику, а тот — мне.

— Знаю, знаю, — сказал Коди.

— И это он рассказал не для того, чтобы меня напугать.

— А для чего же ещё? Он знает, что ты можешь затащить девку, как эти подонки.

— Я в жизни никого не изнасиловал.

— Потому что боишься, что тебе откусят висюльки.

— Я бы точно туда не поплыл, — сказал Руди, ткнув рукой в сторону озера. — Ни за что. Можешь верить, можешь не верить, но Дева там и ждёт.

Коди, глядя на меня, покачал головой.

— Я верю, что она там. Наверняка. В том смысле, что она той ночью утонула. Но это было сорок лет назад. И от неё мало что уже осталось. И ко всем остальным утопленникам она отношения не имеет. Бывает, что люди тонут. Ногу там сведёт или что… — Он пожал плечами. — Но я пойму, если ты решишь туда сегодня ночью не плыть.

— Ну, не знаю… — Я посмотрел на озеро. Очень уж широкая полоса воды лежала между мной и тёмным лесистым берегом. — Если их столько утонуло…

— Не так много. Только один в прошлом году. И он перед этим обожрался пиццы.

— Это его Дева схватила, — буркнул Руди.

— Тело нашли? — спросил я.

— Нет, — ответил Коди.

— Значит, неизвестно, был ли он… укушен.

— Спорить могу, — сказал Руди.

Я посмотрел в глаза Коди. Они были в тени, так что их не было видно.

— Но ты-то не веришь в эти россказни про Деву, которая… ну, знаешь, ждёт в озере, не проплывёт ли кто?

— Смеёшься? В такую чушь верит только деревенщина вроде Руди.

— Ну спасибо, друг, — сказал Руди.

Я набрал побольше воздуху в грудь и вздохнул. Ещё раз посмотрел на остров, увидел только черноту воды.

— Знаете, ребята, я лучше не буду, — сказал я.

— Видишь, что ты наделал? — ткнул Коди локтем Руди в рёбра. — Надо было тебе пасть разевать?

— Ты ему всё рассказал!

— Ты первый начал!

— Он имеет право знать! Нельзя же так посылать человека, даже не предупредив! И он ещё хотел плыть в джинсах! Единственный шанс — это её обогнать, а в джинсах тебе этого не сделать.

— О'кей, о'кей, — сказал Коди. — Теперь это без разницы. Он не плывёт.

— И вообще не надо было нам его на это толкать, — буркнул Руди. — Всё это с самого начала глупо. Я хочу сказать, эта, ты-знаешь-кто, девка классная, но она не стоит, чтобы за это умереть.

— Ладно, — заметил Коди. — Ведь это же она и хотела узнать? — Он повернулся ко мне. — Вот почему она выбрала остров. Это должно было быть испытание. Она так сказала: если ты настолько мужчина, что поплывёшь, то ты её заслуживаешь. Она только не учла, что этот шут гороховый начнёт распинаться насчёт Девы.

— Не в этом дело, — сказал я. — Ты ведь не думаешь, что во всё это поверил? Но я, знаешь, просто не очень хороший пловец.

— Да ладно, — отмахнулся Коди. — Ты не обязан ничего объяснять.

— Так что, едем домой? — спросил Руди.

— Наверное. — Коди повернулся к озеру, сложил руки рупором и крикнул: — Эшли!

— Кретин! — рявкнул Руди. — Ты назвал её по имени!

— Ой, блин!

Эшли? Я знал только одну Эшли.

— Эшли Брукс? — спросил я.

Коди кивнул и пожал плечами:

— Это должен был быть сюрприз. И чтобы ты не узнал, если не поплывёшь.

Сердце заколотилось молотом.

Не то чтобы я поверил хоть одному их слову. Вряд ли Эшли Брукс могла ко мне воспылать да ещё ждать на острове. Пожалуй, единственная, кроме Лоис, такая же колоссальная девчонка во всей школе. Золотые волосы, глаза, как утреннее летнее небо, лицо, о котором только мечтать можно, а тело… такое, что не забудешь. То, что называется — телосложение!

Но совсем не такая, как Лоис. Была в ней какая-то мягкость и невинность, как будто она из другого мира. Слишком хорошая, чтобы это было правдой.

Мне не верилось, что Эшли вообще знала о моём существовании.

О таком даже мечтать было бы слишком.

— Не может это быть Эшли Брукс, — сказал я.

— Она знала, что ты будешь потрясён, — сказал мне Коди. — Ещё одна причина, по которой она просила сохранить тайну. Хотела видеть, как ты удивишься.

— Да, конечно.

Снова повернувшись к острову, Коди позвал:

— Эшли! Можешь показаться! Элмо это не интересует!

— Я такого не говорил! — ахнул я.

— Эшли! — снова крикнул Коди.

Мы ждали.

И через полминуты на косе острова из кустов и деревьев появилось белое сияние. Казалось, оно движется и оно было очень ярким. Наверное, пропановый фонарь, который берут с собой на вылазки с ночёвкой.

— Разочарована будет девушка, — сказал про себя Коди.

Прошло ещё несколько секунд и она вышла на скалистый берег, держа фонарь на отлёте, — наверное, чтобы не обжечься.

— А ты думал, мы врём, — сказал Руди.

— Боже мой! — пробормотал я, не сводя с неё глаз.

Она была очень далеко — мало что разглядишь. Золотые волосы, например. Или формы. Её формы действительно привлекали взгляд. Сначала я подумал, что на ней какое-то облегающее бель, вроде трико. Но тогда оно того же цвета, что и её лицо. И два тёмных пятна там, где должны быть соски, и золотистая стрелка, показывающая на…

— Мать твою! — присвистнул Руди. — Она же голая!

— Нет, я не думаю… — начал Коди.

— Да точно голая!

Она подняла фонарь повыше и через озеро донёсся её голос:

— Эл-мо! Ты идёшь?

— Да! — крикнул я.

— Я жду, — сказала она, повернулась и пошла вперёд.

— В самом деле голая, — сказал Коди. — Ну и ну! Поверить не могу.

— А я могу, — ответил я. Её уже не было видно, когда я снял с себя джинсы. Оставил на себе боксёрские трусы, закатав их повыше, чтобы не мешали. Обернулся к ребятам: — До скорого!

— Ага, — буркнул Коди, думая о чём-то другом. Может, ему хотелось, чтобы это он плыл сейчас к острову.

— Плыви быстро, — сказал Руди. — Не попадись Деве.

— Ни за что, — ответил я.

Шлёпая ногами по воде, я всё ещё видел бледный фонарь Эшли и знал, что она там, в лесу, где её не видно, голая и меня ждёт.

Ночь была бледна от луны и звёзд. Тёплый ветерок обдувал кожу. А вода у ног была даже теплее ветерка. В свободных боксёрских трусах я чувствовал себя голым.

И дрожал, будто замёрз, но на самом деле мне холодно не было. Я дрожал чисто от возбуждения.

Такого не может быть, говорил я себе. С такими, как я, такого просто быть не может. Слишком хорошо.

Но ведь было же!

Я видел её своими, глазами.

Когда тёплая вода охватила мои бёдра, я представил себе, как Эшли выглядит вблизи и почувствовал, что он встал и высунулся из прорехи трусов.

Никто не видит, сказал я себе. Темно, а к ребятам я спиной.

Ещё два шага и я оказался в воде по грудь. Тёплое, скользящее тепло. Я задрожал от удовольствия.

— Пошевеливайся! — крикнул Руди. — Дева уже плывёт к тебе!

Я оглянулся с сердитой мордой, злясь, что он перебил настроение. Они с Коди стояли у берега бок о бок.

— Мог бы уже бросить меня пугать, — сказал я. — Ты просто хочешь, чтобы я сдрейфил?

— Она слишком для тебя хороша, мешок жира!

— Ха! Кажется, она думает по-другому!

Вода уже доходила мне до плеч, а потому я оттолкнулся и поплыл. Как я уже сказал, я не чемпион мира. И кроль у меня такой, что лучше не смотреть. Зато в брассе толчок нормальный. Это не так быстро, как кролем, но можешь доплыть, куда хочешь. И при этом не выдохнуться. А ещё видно, куда плывёшь, когда голову поднимаешь.

А больше всего мне нравилось ощущение скользящей по тебе воды. Тёплая жидкость облизывает тебя во всех местах.

То есть это когда на тебе ничего не надето.

Даже боксёрские трусы. Они облегали мне бёдра, стискивая, стесняя движения. Даже не позволяли достаточно развести ноги в хорошем толчке.

Подумал я было их снять, но не решился.

Как бы там ни было, а нельзя сказать, что они сковывали меня полностью. Из ширинки торчал и мне так нравилось, что он снаружи и вода его гладит.

А ещё больше это заводило меня из-за Девы.

Из-за риска.

Показать ей приманку.

Дразнить её приманкой.

Не потому, что я хоть на минуту поверил в эту чушь насчёт Девы, которая топит мужиков и отгрызает у них довески. Коди точно сказал: фигня. Но сама мысль об этом меня заводила.

Понимаете?

Я в неё не верил, но мог бы её нарисовать. Перед моим мысленным взором она висела во тьме футах в десяти подо мной и голова её была мне примерно на уровне пояса. Она была голая и красивая. Вроде Эшли или Лоис. И она была здесь, дрейфовала на спине; она не плыла, но не отставала от меня.

Темнота — ерунда; мы друг друга видели. Кожа у неё была такая бледная, что светилась. И она улыбалась мне снизу вверх.

И медленно начала всплывать.

Плыть к приманке.

Я видел, как она скользит ко мне. И я знал, что она не собирается кусать. Ребята не так поняли. Она будет сосать.

Я плыл брассом, представляя себе, как Дева всплывает и присасывается ко мне. Ребята мне рассказали эту историю, чтобы напугать. И таки да, напугали. Но разум — интересная штука. Он может всё перевернуть. Ментальный фокус, ловкость рук — и отгрызающий штыри зомби превращается в соблазнительную наяду.

Но я велел себе перестать о ней думать. Всё остальное — сексуальная история с ночью выпускного бала, голая Эшли, ощущение тёплой воды — так меня завело, что меньше всего мне нужно было представлять себе в воде под собой Деву, обнажённую и готовую сосать.

Надо подумать о чём-нибудь другом.

Что я скажу Эшли?

Я на секунду испугался, но тотчас же понял, что ничего говорить вообще не надо будет. По крайней мере сразу. Если ты плывёшь на остров на свидание с голой девчонкой, меньше всего от тебя нужны будут речи.

Я поднял голову и увидел свет фонаря. Он всё ещё был среди деревьев рядом с берегом.

Уже полпути я проплыл.

Вступаешь на территорию Девы.

Ага.

Давай, милая, возьми.

— Кончай бултыхаться и давай вперёд! — крикнул Рули.

Ага.

— Она тебя сейчас схватит! Я не шучу! — заорал Коди.

Коди?

Но он же не верит в Деву. Чего он меня подгоняет?

— Шевелись! — орал Коди. — Веселее!

Я сказал себе, что они пытаются меня напугать.

Им это удалось.

Вода вдруг перестала быть тёплой и ласковой; меня пробрала дрожь. Я был один посреди чёрного озера, где тонули люди, где таились сгнившие тела, где Дева после сорока лет могла быть не мёртвой, охотница с острыми зубами, разложившаяся до костей и одержимая только жаждой мести и страстью отрывать члены.

Он у меня сжался, будто хотел спрятаться.

Хотя и знал, что никакая Дева за мной не охотится.

Я поплыл изо всех сил. Хватит брасса. Я устроил бурю, колотя ногами, как бешеный, крутя руками, как ветряная мельница. Сзади что-то кричали, но за поднятым мной шумом я ничего не слышал.

Подняв голову, я проморгался.

Уже недалеко.

Я доплыву! Уже почти доплыл!

И тут она меня коснулась.

Кажется, я крикнул.

Я пытался вырваться из её рук, а они скользнули по плечам, ногти царапнули грудь и живот. Больно не было, но по коже побежали мурашки. Я бросил плыть и потянулся оторвать эти руки от себя, но не успел. Они вцепились в пояс моих трусов. Меня сильно дёрнули и голова ушла под воду. Откашливаясь и давясь, я перестал пытаться схватить Деву и потянулся вверх, будто нащупывая ступени пожарной лестницы, ведущей на поверхность и к воздуху. Лёгкие горели.

Дева тащила меня ниже и ниже.

Тащила за трусы.

Они спустились до колен, потом до лодыжек, потом слезли совсем.

Я был свободен.

И рванулся к поверхности. И вынырнул. И стал хватать ртом воздух. Толкаясь двумя руками вверх.

Повернувшись, я отыскал глазами Руди и Коди, стоявших рядом в лунном свете.

— Спасите! — заорал я. — Помогите! Это Дева!

— Я же тебе говорил! — отозвался Руди.

— Не повезло тебе! — крикнул Коди.

— Ребята, сделайте что-нибудь!

И они сделали. Подняли руки и помахали мне на прощание.

Пара рук из-под воды схватила меня за лодыжки. Я хотел вскрикнуть, но вместо этого сделал глубокий вдох. И тут же меня дёрнули вниз.

Вот оно! Она меня поймала! О Господи!

Я закрыл рукой гениталии.

В любую секунду её зубы…

Всплыли пузыри.

Я услышал бульканье, ощутил щекотку, когда они проплыли по моей коже.

Секунду я думал, что это газ выходит из разложившегося трупа Девы. Но она ведь мертва уже сорок лет, разложение должно уже закончиться давным-давно.

Мелькнула другая мысль: воздушные баллоны!

Акваланг!

Я перестал отбиваться, поджал колени, просунул руки между ногами, резко бросился вперёд и поймал что-то, что, кажется, было загубником. И рванул изо всей силы.

Наверное, она была на вдохе, когда я это сделал, потому что остальное оказалось очень легко. Она едва пыталась отбиваться.

Как мне показалось на ощупь, она была голой, если не считать маски, баллонов акваланга и пояса с грузами. И трупом она никак не была. Кожа была скользкой и прохладной, и были у неё чудесные сиськи с большими упругими сосками.

Я тут же как следует её двинул.

Потом вытащил её на берег сбоку острова, чтобы парни нас не видели. Оттуда перетащил на поляну, где она оставила фонарь.

И в свете фонаря я увидел, кто это.

Как уже и сам догадался.

Изобразив Эшли, чтобы меня заманить, Лоис, очевидно, по-быстрому надела акваланг и нырнула в озеро, чтобы изобразить Деву.

В свете фонаря вид у неё был что надо. Вся сияющая, белая и груди торчат между лямками. Маску она уже потеряла. Я снял с неё баллоны и пояс, и она осталась голой.

Она лежала на спине, кашляя, задыхаясь, корчась от спазмов и тело её дёргалось и ворочалось так, что смотреть было очень приятно.

Я ещё понаслаждался зрелищем, а потом приступил к делу. Это было лучше всего на свете.

Сначала у неё не хватало дыхания шуметь. Но очень скоро она у меня стала вопить.

Я знал, что эти вопли привлекут Коди и Руди на выручку, и потому стал колотить её наотмашь поясом с грузами. Он вломился ей в череп и покончил с ней.

Тогда я побежал к косе. Коди и Руди уже были в воде и быстро плыли к острову.

Я рассчитывал застать их врасплох и проломить головы, но знаете, что вышло? Меня избавили от хлопот. Они проплыли примерно полпути до острова и тут, один за другим, взвизгнули и исчезли под водой.

Я не мог этому поверить.

И сейчас ещё не верю.

Но они больше не всплыли.

Наверное, их поймала Дева.

Почему их, а не меня?

Может быть. Деве было меня жаль, потому что меня надули те, кого я считал друзьями. В конечном счёте, нас обоих предали люди, которым мы верили.

Кто знает? И вообще, у Коди и Руди могла случиться судорога, а Дева тут вообще ни при чём.

Как бы там ни было, а моя экскурсия на Затерянное Озеро обернулась куда лучше, чем я мог даже мечтать.

Лоис — это было колоссально.

Не удивительно, что люди так любят секс.

В общем, я утопил Лоис вместе с её снаряжением в озере, потом нашёл каноэ, на котором она приплыла и погрёб на берег. На "чероки" Коди проехал почти до самого дома.

Стёр с него отпечатки пальцев. Для верности его ещё и поджёг. И успел домой задолго до рассвета.

Перевод: Михаил Левин

Герман

Richard Laymon. "Herman", 1996

Шарлотте, которую все называли Чарли, было тринадцать лет и она была очень храброй девочкой, считавшей себя сорванцом. Она также считала себя исследовательницей неизведанных территорий, подростковым детективом и борцом с несправедливостью. Свой велосипед она считала жеребцом по кличке Спиди (Быстрый) и думала, что у неё есть невидимый друг по имени Герман, который повсюду сопровождает её и который, несмотря ни на что, убережёт её от беды.

У неё было очень богатое воображение.

Но она не была полностью оторванной от реальности.

Она узнала, что такое неприятности, испытав их на себе.

Услышав мчавшуюся сзади машину, она съехала на обочину. Она вздрогнула, когда та пронеслась мимо, ревя двигателем, с включённым радио, а парень крикнул из пассажирского окна: — Отсоси!

Машина, старый синий мустанг, пролетела мимо неё так быстро, что она не успела разглядеть, кто был внутри.

Пара подонков, в этом Чарли была уверена.

Её левая рука отпустила руль Спиди.

Она ткнула в полуденное небо поднятым прямым средним пальцем.

Впереди неё затормозила машина.

Вот тогда-то она и поняла, что попала в беду.

Она пробормотала: "Ой-ой", резко остановилась и зацепилась ногами за тротуар.

Держа Спиди между ног, она оглянулась через плечо.

Дорога представляла собой залитую солнцем мостовую, окаймлённую ярко-зелёным лесом. Сзади до поворота её полосы были пусты.

Она посмотрела вперёд. Единственной машиной в этом направлении был мустанг.

Он начал медленно двигаться задним ходом.

— Чёрт, — пробормотала она. — Вот я и доигралась.

Она огляделась по сторонам, словно проверяя лес на наличие пути к отступлению. Затем она повернулась лицом к мустангу.

Примерно в двадцати футах перед ней он остановился. Двери открылись и оттуда вышли двое молодых людей. Благодаря школе, церкви, оркестру, хору и команде по софтболу, а также её постоянным поездкам по местечку Мейплвуд и его окрестностям, Чарли знала почти всех, кто жил поблизости. Эти парни были ей незнакомы.

Они были в возрасте выпускников средней школы. Оба одеты в футболки, синие джинсы и ковбойские сапоги. Водитель был тощим и неприятным. Во рту торчала незажжённая сигарета. Пассажир был толстым и противным. Он что-то жевал.

Они остановились позади мустанга. Оба уставились на Чарли. Затем ухмыльнулись друг другу.

Только посмотрите, кто тут у нас.

Тощий щёлкнул зажигалкой и прикурил.

— Привет, ребята, — сказала Чарли. — В чём дело?

— В тебе, — сказал толстяк. Его голос звучал невнятно из-за того, что он жевал.

— Предположим, что это остроумно, — сказала она.

— Что ты делаешь на нашей дороге? — спросил тощий.

— Это не ваша дорога. Это общественная дорога, на самом деле государственное шоссе 63 и я имею полное право им пользоваться.

— Неправильно.

— Совершенно неправильно, — добавил толстяк.

Чарли снова оглянулась через плечо.

— Кого ты там высматриваешь? — спросил тощий. — Джона Уэйна?

— Не катит, — сказал толстяк.

— Седьмую кавалерийскую?

— Не катит.

— Бэтмена?

— Не катит.

— Я никого не высматриваю, — сказала Чарли.

— Вполне возможно, — сказал тощий, — что твой приятель тебя обманул.

— И теперь ты по уши в дерьме, — сказал толстяк, — а мы — дерьмо.

— Заткнись, Том, — сказал тощий.

Том нахмурился, как ребёнок, которого отчитал отец. Затем он начал глотать то, что жевал. Глотание потребовало от него больших усилий.

Пока он этим занимался, Чарли сказала: — Послушайте, мне жаль, что я вывела вас из себя, ребята. Я имею в виду, не то, что вы вроде как этого не ожидали. Во всяком случае, Том. Это не совсем прилично ‒ кричать такое. Я имею в виду, отсоси? Это действительно очень грубо так сказать совершенно незнакомому человеку. Вот я и не сдержалась. Но мне очень жаль. Хорошо?

— Хорошо, — сказал тощий.

Но они не развернулись и не направились к своей машине. Они просто оставались на месте и продолжали смотреть на неё.

— Теперь я могу ехать? — спросила Чарли.

— Как тебя зовут? — спросил худой.

— Зачем тебе это?

Он швырнул в неё сигаретой. Она вздрогнула. Прежде чем она успела увернуться, тлеющий кончик мягко ударился о её розовую футболку, чуть ниже плеча. От него остался кружок пепла размером с ластик на карандаше. Когда сигарета упала, она смахнула серую точку и сказала: — Хороший бросок. Чёрт. Очень мило.

— Как тебя зовут?

— Чарли.

— Это мужское имя, — сказал Том.

— Разве ты мальчик? — спросил другой.

— Она не мальчик, — сказал Том.

— Я могу ехать? — спросила она тощего. Казалось, он был главным. — Пожалуйста!

— Скажи: — Пожалуйста, очень прошу.

— Пожалуйста, очень прошу.

Внезапно на лице Тома появилось настойчивое, счастливое выражение. Он наклонился ближе к своему другу, приложил ладонь ко рту, как будто боялся, что Чарли может читать по губам и что-то прошептал. В конце своего сообщения он повернулся к ней лицом, скрестил руки на своей огромной груди и ухмыльнулся.

Другой произнёс: — Том хочет, чтобы ты задрала рубашку.

Несколько секунд Чарли просто стояла, глядя на них и придерживая свой велосипед. Затем она сказала: — Пусть Том дунет в свой казу.

Улыбка исчезла с лица Тома. — Заставь её сделать это, Билл.

— Если ты это сделаешь, — сказал Билл, — может быть, мы тебя отпустим.

Она покачала головой. — Я должна предупредить вас, ребята, что вам лучше отпустить меня, или вы очень, очень пожалеете.

— Просто сделай то, что мы…

— Нет! — внезапно огрызнулась она. — А теперь уезжайте и оставьте меня в покое!

— Мы лишь хотим взглянуть на твои сиськи. Что тут такого?

— Может, она их стыдится, — сказал Том. — Учитывая, что они такие малюсенькие.

— Вам лучше просто убраться отсюда. Она снова оглянулась через плечо.

— Никто не едет, — заметил Билл. — Пока нет. А если вдруг случайно и появится машина, это не принесёт тебе никакой пользы. Никто тебе не поможет.

— Я вас предупреждаю. Возвращайтесь в свою машину и уезжайте! Вы можете подумать, что мы здесь одни, но вы ошибаетесь. Видите, что это за велосипед?

— И что дальше? — спросил Билл.

— Это велосипед, рассчитанный на двоих.

— Ну и что?

— Тебе это о чём-нибудь говорит? — спросила она.

— Что ты какая-то долбаная дура, — сказал толстый Том и ухмыльнулся. — Только ненормальная будет ездить одна на таком велосипеде.

— Это потому, что я не одна.

— Это точно, — сказал Том.

— Со мной Герман.

— Ага, как же.

— Герман? — спросил Билл.

— Он мой лучший друг. И он такой большой и сильный, что ты не поверишь. По сравнению с ним Арнольд Шварценеггер выглядит пигмеем.

Билл и Том улыбнулись друг другу.

— Я боюсь, — сказал Билл. — А ты?

— Я в ужасе, — сказал Том. Он поднял раскрытые ладони, пошевелил пальцами и сказал: — О-о-о-о, мне так страшно! Посмотри на меня! Я трясусь!

Худой Билл не выглядел таким забавным. Он спросил: — Как зовут твою подругу? Хелен?

— Герман.

— И вы, типа, вместе ездите на этом двухместном велике?

— Верно.

— Но, блин, я его не вижу.

Том разразился смехом. Его огромный живот трясся и колыхался. Он пару раз хлопнул Билла по спине.

— Прекрати, — сказал ему Билл. — Обращаясь к Чарли, он спросил: — И какого он роста, этот твой Герман?

— Он очень высокий. Почти семь футов.

— Действительно высокий. Так почему же я его не вижу?

— Потому что.

— О, потому что. Он взглянул на Тома. — Это всё объясняет.

Том ещё немного посмеялся, но убрал руку со спины Билла.

— Его никто не может видеть, — объяснила Чарли.

— О, я понимаю. Ты хочешь сказать, что он невидимка.

— Правильно.

— Теперь я действительно напуган.

— Я так боюсь, что сейчас обосрусь! — выпалил Том, пританцовывая, как будто пытался сдержаться.

— Тебе не будет так весело, если ты попытаешься со мной что-нибудь сделать. Он разорвёт вас на куски.

— Неужели? — Билл посмотрел на Тома. — Подожди, я с ним разберусь. — Затем он вышел вперёд, с важным видом прошёл мимо Чарли и остановился рядом со вторым рулём. Она повернулась, чтобы посмотреть на него. — Хорошо, Герман, покажи, на что ты способен. — Он выпятил подбородок.

— Германа там нет, — сказала Чарли.

Глядя на неё, Билл приподнял брови. — Неужели? Ты ведь не разыгрываешь меня, правда? — Он протянул руку и похлопал по кожаному сиденью.

— Ты права. Чёрт! А я с таким нетерпением ждал встречи с ним.

— Я тоже, — сказал Том.

— Итак, где же твой Герман?

— Он слез, когда мы остановились.

— Ты хочешь сказать, что он был здесь, а теперь его нет?

— Верно.

— И где он сейчас?

— Достаточно близко, чтобы позаботиться о вас, ребята, если вы не оставите меня в покое.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Том. — Ты же не можешь его видеть? — Он казался довольным, как будто перехитрил её.

— Я просто знаю, — сказала Чарли. — Он прямо здесь и ждёт, когда вы, ребята, попробуете что-нибудь учудить, а потом он вас так отметелит, что вы не поверите.

Билл медленно покачал головой из стороны в сторону. — Разве ты не достаточно взрослая, чтобы иметь воображаемого друга?

— Он не воображаемый.

Позади неё Том сказал: — Спорим, что это Снаффлупагус.

Она повернулась к Тому и сказала: — Его зовут Герман.

— Ага.

— И он разорвёт нас на части, если мы будем приставать к тебе?

Она снова повернулась к Биллу. — Ты прав. Он не просто мой лучший друг, он мой телохранитель. И вам лучше отпустить меня прямо сейчас. Мне нужно только подать ему знак, и…

— Ну, так сделай это, — сказал Билл.

— Не заставляй меня. Ты пожалеешь об этом. Я тебя предупреждаю. Вам лучше просто уехать…

Билл ударил её в левое плечо. Удар развернул её и отбросил назад. Она ахнула и попыталась соскочить с велосипеда. Седло зацепилось сзади за её левое бедро. Вскрикнув и взмахнув руками, она шлёпнулась на мостовую. Велосипед рухнул ей на правую ногу.

Она крикнула: — Ой!

— О-о-о, неудачное падение, — сказал Билл.

Он обошёл велосипед, схватил Чарли за руку и оттащил её в сторону. Затем он поднял её на ноги. — Избавься от велосипеда, — сказал он Тому.

— Не смей! — рявкнула Чарли. — Оставь его в покое, ты, большой бык!

— Пошла ты, детка.

— Тебе он не понадобится, — сказал ей Билл.

— Что мне с ним сделать? — спросил Том.

— Укати его в лес. Брось где-нибудь. Чтобы никто не мог увидеть его с дороги.

— Понял. — Том подтянул спадающие джинсы, затем наклонился и поставил велосипед на колёса. Держась за передний руль, он быстро покатил его к краю дороги и в лес.

Чарли смотрела ему вслед.

Когда он скрылся из виду, она попыталась вырваться из хватки Билла.

— Перестань, — предупредил он.

Она лягнула его в голень.

Он сбил её с ног.

Она всё ещё лежала на спине и стонала, когда вернулся Том, спрятав велосипед.

— Что ты с ней сделал? — спросил Том.

— Дал в морду.

Том нахмурился. — Ты не должен заниматься такими вещами, когда я этого не вижу.

— Не волнуйся, ты немногое пропустил. Вот что, я отгоню машину с дороги, а ты останься с ней. Можешь отвести её вон туда, к деревьям.

— О, замечательно. — Он пару раз хлопнул в ладоши, затем направился к Чарли, в то время как Билл вернулся к мустангу.

Остановившись у бедра Чарли, Том уставился на неё. — У тебя есть парень? — спросил он.

— Может быть.

— Что? Так есть или нет? — Он ткнул её носком ковбойского сапога.

— Наверное, Герман. Но…

Он лягнул её. — Не засирай мне мозги Германом. Я имею в виду настоящего парня.

— Герман настоящий, — пробормотала она.

— Да, уж.

— Так и есть. И вы, ребята, пожалеете, что вообще родились, когда он с вами разделается.

— Конечно.

— Он прямо за тобой! — выпалила Чарли.

Том оглянулся.

Чарли перевернулась на живот. Когда она попыталась встать, Том наступил ей на спину. Его ботинок швырнул её на асфальт. Она выдохнула со свистом.

— Думаешь, я идиот? — спросил Том.

Склонившись над ней, он схватил её за ворот футболки и пояс на шортах и поднял с земли. Футболка растянулась и порвалась, но на плечах выдержала. От шорт оторвалась верхняя пуговица. Молния немного соскользнула вниз, когда он нёс её в лес.

Принеся её на место, Том отпустил футболку и обеими руками вытряхнул Чарли из шорт. Она упала головой вперёд, приземлившись на руки.

На четвереньках она рванулась вперёд.

И остановилась, когда Том потянул за эластичный пояс её трусиков.

— Ты никуда не уйдёшь.

— Оставь меня в покое! — сказала она, задыхаясь.

Он натянул резинку и отпустил её. Та щёлкнула по её ягодицам. Он рассмеялся.

Услышав звук торопливых шагов по сухим сосновым иглам, Чарли подняла голову и увидела Билла, вышедшего на поляну.

Приблизившись, он стянул с себя футболку. Его джинсы висели очень низко. Латунная пряжка ремня была похожа на череп. Справа на ремне висел нож в коричневых кожаных ножнах. Чарли не замечала ножа раньше.

Он был очень худым, костлявым и белым. Выглядел так, словно никогда не бывал на солнце без рубашки. Посередине груди, прямо между сосками, выделялось скопление ярко-красных прыщей.

— Давай посмотрим, что у нас тут есть, — сказал он Тому.

Широкое маслянистое лицо Тома ухмыльнулось. Он шагнул за спину Чарли и просунул пальцы под обвисшие плечи её футболки.

— Не надо, — сказала она дрожащим голосом. — Я тебя предупреждаю.

Он дёрнул за футболку, растянул и разорвал её. Когда он стянул её до лодыжек, она схватилась за грудь и крикнула: — Герман!

Билл со странной улыбкой ей помог: — Г-е-е-е-р-м-а-а-а-н! — позвал он мелодичным голосом. — Эй, Г-е-е-е-р-м-а-а-а-н! Где ты-ы-ы?

— Ты ну-у-у-жен Чарли.

Том, всё ещё стоя у неё за спиной, стянул с неё трусики. Он провёл языком по её ягодицам и она крикнула: — Помогите!

— Можно, я буду первым? — спросил Том.

— Ни в коем случае.

— Эй, да брось. Ты всегда снимаешь сливки.

— Это потому, что после тебя они уже никуда не годятся. Просто подержи её для меня.

— Да, да, да. Держу.

Чарли стояла напряжённая и дрожащая, сжав ноги, обхватив руками груди, в то время как Билл вытащил нож из ножен и зажал его между зубами. Рукоятка ножа была обмотана чёрной изолентой. Лезвие длиной не менее пяти дюймов было обоюдоострым.

Освободив руки, Билл расстегнул пряжку с черепом и молнию джинсов.

На нём не было никакого нижнего белья.

Чарли быстро отвела взгляд.

Затем руки Тома появились из-за её спины. Они схватили её за запястья и заставили поднять руки. Он поднимал их до тех пор, пока у неё заболели плечи и ей пришлось встать на цыпочки.

Она чувствовала сзади его выпуклый живот.

С голой, горячей и скользкой кожей.

Перед ней Билл закончил снимать ботинки и джинсы. Затем он шагнул к ней, ухмыляясь за рукояткой ножа в зубах.

— Отойди от меня, — выпалила она.

Он вынул нож изо рта.

Чарли покачала головой.

Он прикоснулся кончиком ножа к нижней части её подбородка, затем слегка провёл им по шее и по бокам.

— Пожалуйста, — пробормотала она.

— Пожалуйста? Кому ты это говоришь? — спросил он. — Мне или своему другу Герману?

— Не делай мне больно.

— Думаю, старина Герми бросил её, — сказал Том и прижался животом к её спине.

— Куда катится мир, — сказал Билл, — если нельзя рассчитывать на помощь невидимых друзей в трудную минуту? Печально.

— Не надо, — сказала она. — Пожалуйста.

Стиснув зубы, она смотрела, как нож чертит линию на её левой груди. Она дёрнулась, когда нож задел кончик соска. Ярко-красная капелька крови расцвела, а затем исчезла.

Исчезла во рту Билла.

Он лизал. Он сосал. Он застонал и стал сосать сильнее, втягивая её маленькую грудь глубоко в рот, а в это время его правая рука поднялась и всадила все пять дюймов лезвия в его правый глаз.

От удара его голова откинулась назад.

Грудь Чарли выскочила у него изо рта.

Позади неё толстый Том издал странный, пронзительный смешок, решив, что его приятель проделывает какой-то странный трюк с ножом.

— Эй, — сказал он.

Билл ничего не ответил. С открытым ртом он отступил на два шага назад, на три, с обмотанной чёрной изолентой рукояткой ножа, торчащей из глаза.

— Что ты делаешь? — спросил Том.

Билл упал навзничь. Пока он лежал, корчась на земле, Том отпустил запястья Чарли и обхватил её рукой за шею. Он крепко прижал её к себе, его живот заставил её выгнуть спину, его подбородок оказался над её левым ухом.

— Пиздец! — выдохнул он. — Билл? Какого хуя? Билл? Зачем ты это сделал?

Билл, больше не дёргаясь, ответил громким влажным пердящим звуком.

— Блядь!

Нож начал подниматься. Его лезвие скользило вверх, медленно вытягиваясь из кровавого месива в глазнице Билла.

— Эй, погоди, — сказал Том.

Нож вышел до конца. Он неподвижно застыл над лицом Билла. Кровь, стекавшая с лезвия, мягко плескалась в глазнице.

— Эй, погоди, блядь.

— Герман, — простонала Чарли.

— Не может быть. Нет. Чушь собачья.

— Отпусти… меня…

Нож медленно взлетал. Всё выше и выше, как будто его предлагали кому-то на ветке дерева над телом Билла.

Том начал отступать, всё ещё сжимая шею Чарли.

Его живот толкнул её в спину, приподняв над землёй. Она начала задыхаться.

В восьми или девяти футах над лицом Билла подъём ножа прекратился.

Том тянул Чарли назад. Она брыкалась, размахивала руками и задыхалась.

Нож полетел в неё.

Или в Тома.

Клинок кувыркался в воздухе, разбрасывая мелкие брызги крови.

Послышался глухой удар совсем рядом с Чарли.

Том сказал: — Ай!

Его рука резко дёрнула её за шею. Он упал назад.

Чарли последовала за ним, оседлав мягкий холм его живота. Тот просел, когда она на него приземлилась. Из него вырвался воздух.

Всё ещё с задранными вверх ногами, Чарли убрала руку от своей шеи. Затем она резко оттолкнулась от тела. Отползла в сторону, вскочила на ноги и обернулась.

На лбу Тома, там, где должен бы торчать нож, появилась красная отметина размером с четвертак.

Размером с тыльную часть рукоятки ножа.

Задыхаясь, Чарли потёрла горло и поморщилась. Она шагнула ближе к Тому.

Его большой белый живот двигался вверх и вниз в такт дыханию.

Глаза были закрыты.

Он всё ещё был в ботинках, но джинсы были спущены до голеней. Он был очень белым и бугристым и был похож на чучело, сделанное из хлебного теста, смазанного маслом.

Она взглянула на его штуку. Сморщив нос, она быстро отвернулась. — Герман? — позвала она.

— Привет.

Голос раздался прямо перед Чарли, но выше её головы.

— Спасибо, — сказала она.

— Рад был помочь.

— Но, блин, ты определённо не торопился.

— Что ж… Лучше поздно, чем никогда. Верно?

Она покачала головой. — Ты позволил им причинить мне боль.

— Я знаю. Мне ужасно жаль. Правда.

— Почему ты их не остановил, чёрт возьми?

Герман не ответил.

— Ты же видел, как тот парень ударил меня?

— Да.

— Почему же ты не уничтожил его прямо тогда?

— Я… Полагаю, мне было любопытно.

— Любопытно? Что значит "любопытно"?

— Я хотел посмотреть, что у них на уме.

— Боже, разве это не было очевидно? Я имею в виду, к тому времени, как толстяк раздел меня, это должно было быть довольно…

— Боюсь, я был… несколько захвачен происходящим.

— Ты что?

Он колебался несколько секунд, затем сказал: — Я… хотел посмотреть.

— Посмотреть?

— Боюсь, что да.

— О, разве это не замечательно. Я думала, ты джентльмен.

— Знаю. Мне жаль. О, Чарли. Я и был им… Я никогда не шпионил за тобой. Я всегда выходил из комнаты, когда тебе… требовалось уединение. Но… Я не знаю. Мне так жаль. Дело в том, что ты уже не тот ребёнок, каким была раньше и я боюсь, что мне… мне следовало вмешаться гораздо раньше. Я это знаю. Я просто не мог себя заставить… Ты такая красивая, Чарли.

— Вот блин.

— Ты меня ненавидишь?

Она нахмурилась. — Нет. Не будь глупцом. Я никогда не смогу возненавидеть тебя. Но… ты позволил тому парню на самом деле… порезать меня. Она коснулась маленькой щели на соске и показала Герману кровь на кончике пальца. — Видишь?

— Да, вижу. Сможешь ли ты… простишь ли меня?

Она слизнула кровь с пальца. — Может быть.

— Пожалуйста, Чарли.

— Поцелуй его, чтобы он выздоровел, — сказала она.

Герман заколебался. Затем пробормотал: — Хорошо.

От прикосновения его губ у Чарли перехватило дыхание. Кровь размазалась по груди. Сосок начал растягиваться. Трепеща, она застонала. Она нашла плечи Германа, обняла их и её бросило в дрожь.

Его рот оторвался от её груди.

— Ну как? — спросил он.

И она увидела, как шевельнулись его губы. Призрачные губы, испачканные её кровью.

— Вторую, — сказала она.

— Но она не порезана.

— Неважно.

Когда он закончил, она задыхалась и едва держалась на ногах. Она вцепилась в его плечи.

— Я хочу увидеть тебя, — выдохнула она. — Я хочу увидеть, как ты выглядишь.

— Мы это уже проходили, Чарли.

— Знаю, знаю. Ты голый… это неприлично. Хотя… вряд ли это проблема, правда? Я имею в виду, ты позволил этим парням раздеть меня.

Это будет справедливо… И в любом случае, я люблю тебя.

— Любишь?

— Да. Конечно. Но я должна тебя увидеть. Я никогда тебя не видела.

— Полагаю, мы могли бы отправиться домой и немного накраситься.

— Нет, сейчас. Я должна увидеть тебя прямо сейчас.

— А. Но я не понимаю, как…

— Нож, — выдохнула она.

— Что?

— Где он? Она отпустила его плечи и обернулась. Взглянула на Тома, лежащего на спине. Отметина на его голове превратилась в багровую шишку. Его глаза по-прежнему были закрыты. Она осмотрела лесную подстилку за его головой, затем выпалила: — Вот он. — Она подбежала, присела и подняла нож.

Затем поспешила обратно к Тому.

Он открыл глаза, когда она опустилась на колени над его головой.

Открыл их очень широко.

— Сюда, Герман, — сказала она. — Быстрее.

— Привет, — сказал Том, его голос дрожал.

— Ну, привет, — сказала она ему.

Его живот раздался вширь, когда Герман сел на него.

Том поднял голову от земли, как будто надеялся увидеть, кто на нём сидит. С его жирного красного лица капал пот… и, может быть, несколько слезинок. Он пронзительно захныкал.

— Очень хорошо, — сказала Чарли. — Ты просто сиди, милый. Я сама всё сделаю.

Том завизжал, когда она перерезала ему горло.

Кровь хлынула фонтаном.

Чарли отбросила нож. Она стала брызгать на Германа кровью. Затем сама наклонилась к струе, схватила Германа за забрызганные кровью плечи и притянула к себе. Обвила его руками.

Кровь залила его лицо.

Покрыла его.

Капала с него.

Она поцеловала его скользкие губы.

Он весь был скользким — большой, нежный и очень скользкий — когда они свалились с тела Тома, катались по траве, боролись, целовались и занимались любовью на залитой солнцем поляне.

Вскоре от крови у них начался зуд. Они вылизали друг друга дочиста.

Потом легли бок о бок на траву.

Через некоторое время Чарли сказала: — Мне не нравится, что я не могу тебя видеть. Раньше я думала, что это здорово, но теперь… Боже, почему ты должен быть невидимым? Это несправедливо. Я не могу смотреть на тебя.

— В этом есть свои преимущества, — отметил Герман.

— Думаю, да, но… Я знаю, что мы можем попробовать накрасить тебя и всё такое. Разрисовать тебя. — Она сморщила нос. — Но это не одно и то же. Я действительно хочу увидеть тебя. Увидеть, как ты будешь выглядеть… если станешь как настоящий?

— Я настоящий, Чарли.

— Я знаю, но… Я имею в виду настоящую плоть и кровь. С кожей. Как ты будешь выглядеть, если у тебя будет кожа, как у… Эй! У меня идея!

Она похлопала его по плечу, затем повернулась и поползла к ножу.

— Подожди, Чарли.

— Нет, это будет круто.

— Мне будет жарко. И неприятно.

— О, не будь таким занудой. Это будет замечательно.

Герман застонал. — Кроме того, я крупнее Тома. Он не подойдёт.

— Эй, их двое, а ты один. Кожи будет много, может, даже на шляпу останется.

Перевод: Гена Крокодилов

Приятные вибрации

Richard Laymon. "Good Vibrations", 1996

Ким расстелила одеяло на песке. Она встала на середину, положила пляжную сумку и сняла кроссовки и носки. Поставила кроссовки по двум углам одеяла на случай, если поднимется ветер.

Затем она расстегнула блузку.

Ей было интересно, кто может за ней наблюдать. Пляж вряд ли можно было назвать пустынным. Как минимум, дюжина парней — одни играли в волейбол, другие бросали фрисби, третьи загорали в одиночестве или с друзьями, семьями или любовницами — поворачивали головы, пристально рассматривая её, когда она пробиралась по пляжу в поисках свободного места. Сейчас некоторые уставились на неё, жаждая увидеть, как она снимает одежду.

На пляже было полно красивых молодых женщин в скудных купальниках, но большинство парней в пределах досягаемости не сводили глаз с Ким. Потому что она была единственной в блузке и шортах. И они хотели посмотреть, как она раздевается.

Она достаточно часто приходила на пляж, чтобы знать, как это бывает.

В данный момент множество мужчин смотрели на её спину, зная, что она расстегнула блузку, ожидая, когда та соскользнёт с плеч. Большинство, как она подозревала, надеялись, что она каким-то чудом по неосторожности или по недосмотру оставила верхнюю часть купальника в другом месте.

Жаль разочаровывать вас, парни, — подумала она.

Она сняла блузку, бросила её на одеяло, затем быстро стянула вниз шорты и вышла из них. Это должно было положить конец тревожному ожиданию зрителей. Теперь она была просто ещё одной девушкой в бикини-стрингах. В конце концов, она не забыла надеть купальник. И он не был прозрачным. И он не свалился с неё, чтобы вызвать у них восторг.

Ребята могут переключить внимание на что-то другое.

Некоторые, конечно, обязательно будут продолжать наблюдение. Такие находятся всегда.

Это просто дань посещению пляжа, — сказала себе Ким. — Ты знаешь, что на тебя будут смотреть и восхищаться. Ты знаешь, что ты возбудишь некоторых парней. Нравится тебе это или нет, но это так.

Расслабься и получай удовольствие.

Заложив руки за голову, она потянулась. Закрыла глаза, выгнула спину, поднялась на цыпочки, сжала ягодицы и застонала от приятного ощущения напряжённых мышц. Она вдыхала свежий, солёный воздух. Слышала шум прибоя, набегающих и отступающих волн, визг чаек и детей, смех и крики, рок-н-ролл, рэп, кантри и возбуждённые голоса ди-джеев из ближайших радиоприёмников. Она чувствовала жар солнца. Она наслаждалась лёгким прохладным ветерком, шевелящим волосы и овевающим обнажённую кожу.

Это настоящая жизнь, — подумала она. — Лучше не бывает.

Без бикини было бы лучше, — подумала она.

И тихонько засмеялась.

Тогда парням действительно было бы на что посмотреть.

Ни за что.

Ким открыла глаза. Даже сквозь тонированные стёкла её солнцезащитных очков блеск освещённых солнцем волн был настолько ярким, что она прищурилась. Несколько детей играли в прибое. Влюблённая парочка прогуливалась, пена скользила по их ногам. Мимо них пробежал мужчина в облегающих плавках с упругими мышцами и блестящей бронзовой кожей.

Он не смотрел в сторону Ким. Когда он пробежал мимо неё, она посмотрела на его спину, на то, как напряглись его ягодицы под тканью. Она всё ещё наблюдала за ним, когда заметила молодого человека, растянувшегося на песке в паре ярдов слева от неё.

Он лежал на животе, сложив руки под лицом. Его голова была повёрнута к ней. На нём были странные защитные очки. Они совсем не были похожи на очки для плавания.

Они были кожаными, с маленькими круглыми линзами, зелёное стекло было настолько тёмным, что она совсем не видела его глаз. Она была уверена, что они открыты. Открыты и смотрят на неё.

Возможно, он был одним из тех, кто шпионил за ней с самого начала.

Она нахмурилась.

— На что ты смотришь?

Он не ответил. Он не двигался. Изображал опоссума[62].

Нет смысла расстраиваться, — сказала себе Ким. — Он имеет право находиться здесь. И нет закона, запрещающего смотреть на меня.

Даже если на нём странные очки.

Однако что-то ещё казалось в нём неправильным.

Что-то большее, чем очки и то, как он украдкой пожирал её глазами.

Во-первых, она поняла, что он фактически растянулся на песке; под ним не было ни полотенца, ни одеяла. У него не было ни рубашки, ни обуви. Вместо плавок на нём были выцветшие обрезанные синие джинсы.

Он совсем не выглядел мокрым, значит, он не просто вышел из воды и плюхнулся здесь, чтобы высохнуть на солнце.

Его джинсы без ремня висели так низко, что была видна верхняя часть ложбинки. Задний карман был оторван в одном углу и Ким видела кожу сквозь дыру.

Кожа там была такой же загорелой, как и на остальном теле.

Ну и кто теперь пялится, — подумала Ким.

Она знала, что должна отвернуться от него. В этих очках он просто обязан быть недоумком. Она не хотела, чтобы у него сложилось впечатление, что она им интересуется.

Не хватало ещё, чтобы парень, подобный этому, решил подбивать к ней клинья.

Он явно с приветом.

Но симпатичный, судя по тому, что она могла разглядеть.

Мускулистый, стройный, с гладкой кожей, загорелой до черноты и голый до самых бёдер, где небрежно низко висели обрезанные джинсы. Или намеренно низко. Может, он хотел, чтобы она обратила внимание на изгиб его гладкой спины и на то, как та переходит в холмы ягодиц. Хотел, чтобы она подумала о том, что он голый под выгоревшими, рваными джинсами.

Ким перевела взгляд на его лицо. Остановилась на скрещённых руках. Эти очки уж очень необычны. Возможно, он очень красив, но как судить об этом, не видя его глаз? Его волосы стягивал на затылке кожаный ремешок, но они были аккуратно подстрижены, блестели, как золото и слегка развевались на ветру.

Он выглядел на несколько лет моложе Ким. Наверняка ещё подросток.

Это может объяснить, почему он носит очки. Подростки часто извращённо гордятся тем, что они странные. Им нравится привлекать к себе внимание. Мало того, они постоянно возбуждены. Возможно, он надел очки, чтобы тайно шпионить за девчонками.

Может быть, он не наблюдает за мной.

Может, он действительно спит.

Его губы внезапно вытянулись. Он дважды изобразил поцелуй.

Ким вздрогнула. Она быстро отвернулась, встала на колени на своё одеяло и запихнула блузку и шорты в пляжную сумку.

Её сердце бешено колотилось.

Он наблюдал за ней всё это время, знал, что она смотрит на него, мерзавца.

Эти выразительные движения губами! Только придурок мог сделать что-то подобное. Было похоже на грубое высказывание — "поцелуй меня в зад" или "отсоси у меня".

А может, он и не имел в виду ничего подобного. Может, он просто хотел намекнуть, что не прочь поцеловать её.

Как бы то ни было, это очень смущало.

Ким подумала, что нужно взять свои вещи и перейти на другой участок пляжа. Но ей не хотелось этого делать. Она первая сюда пришла. По крайней мере, ей так казалось. Она точно не заметила его, когда выбирала это место, иначе не стала бы класть своё одеяло так близко к нему.

Нет, он пришёл потом. Должно быть, он прокрался сюда и плюхнулся рядом, чтобы посмотреть на шоу с раздеванием.

Вероятно, пока я расстилала одеяло.

Я останусь здесь, — решила она. — Я не позволю ему спугнуть меня.

Спугнуть?

Я не боюсь. А почему я должна бояться? Он, возможно и чудак, ну и что? Он ничего мне не сделает, когда вокруг столько людей.

Он может только смотреть. Что тут такого?

Пусть смотрит на всё, что душе угодно.

Придурок.

Я не испугаюсь. Не дождётся.

Ким покопалась в пляжной сумке и достала пластиковую бутылку с маслом для загара. Отодвинула сумку. Затем медленно повернулась. Хотя она слегка дрожала, но была вполне довольна собой, так как дразнила его хорошим видом своего тела спереди, двигающегося и извивающегося внутри бикини.

Тебя это заводит, очкарик?

Она не поддалась внезапному искушению поцеловать его.

Это может положить начало чему-то.

Поэтому, оставаясь лицом к воде, она вытянула ноги и откупорила бутылку. Нанесла тонкую струйку тёплой жидкости на верхнюю часть каждой ноги до лодыжки. Масло поблёскивало на солнце и щекотало её, начав растекаться. Она отложила флакон в сторону. Раскрытыми ладонями размазала масло по голеням и коленям. Затем по бёдрам. Она задержалась на бёдрах, медленно скользя руками вверх и вниз, и между ними, смазывая кожу до самых краёв голубого лоскута, который тянулся вниз от нижнего шнурка и обхватывал её, как узкая глянцевая плёнка.

Смотришь спектакль, Зоркий?

Можешь кусать локти.

Закончив с ногами, она налила масло в ладонь правой руки и смазала живот, кончиками пальцев проводя по шнурку, спускавшемуся на оба бедра. Рука провела по шнурку, затем поднялась, чтобы набрать ещё масла. Она распределила его по бокам и по грудной клетке ниже бикини.

Затем она смазала маслом плечи и руки. Она усмехалась про себя, когда делала это.

Заставь его дождаться торжественного финала.

Она сняла солнцезащитные очки. Закрыв глаза, осторожно нанесла масло на лицо.

Держу пари, я свожу его с ума.

Возможно, он уже сошёл с ума, иначе не носил бы эти дурацкие очки.

Ким снова надела очки, наполнила руку маслом и начала растирать его по груди. Она ласкала себя, наслаждаясь ощущением горячей скользкой кожи и тем, как она, должно быть, мучает парня. Он должен был наблюдать, должен был желать, чтобы его рука скользила между её грудей, лаская их голые бока.

По очереди она просовывала пальцы под шнурки бикини, висящие на шее. Она разгладила масло по верхней части каждой груди. Она проникла под облегающую ткань и провела кончиками пальцев по уже набухшим и торчащим соскам.

Спорим, ты не ожидал такого шоу, говнюк.

С правой рукой внутри топа и с маслянистыми пальцами, скользящими по соску, она повернула голову, чтобы взглянуть на своего зрителя.

Он исчез.

Там не было ничего, кроме неглубокого отпечатка его тела на песке.

Куда он, чёрт возьми, делся?

Ким высунула руку из-под бикини и осмотрела пляж. Огляделась по сторонам. Окинула взглядом береговую линию и прибой. Даже повернула голову, чтобы осмотреть территорию позади себя.

Она увидела множество людей, даже нескольких парней в обрезанных джинсах вместо плавок. К счастью, никого не было достаточно близко, чтобы насладиться её шоу. Но очкарика, который был обязан находиться всего в нескольких футах от неё и страдать, нигде не было видно.

Этот ублюдок слинял от меня!

Хорошо, — сказала она себе. — Я пришла сюда не для того, чтобы меня пожирал глазами какой-то выродок.

Чёрт возьми! Как он мог просто встать и уйти?

Должно быть, гомик. Другого объяснения нет. Нормальный парень остался бы или подошёл ко мне и начал приставать.

Если только он не ушёл, чтобы позлить меня.

Я не злюсь.

Я рада, что он ушёл, в добрый путь. Я пришла сюда не для того, чтобы меня доставал какой-то странный подросток.

Ким укупорила бутылку с маслом. Её руки дрожали.

Успокойся, — сказала она себе. — Он ушёл. Теперь ты можешь просто забыть о нём и наслаждаться собой.

Повернувшись, она прислонила флакон к пляжной сумке. Затем легла. Закрыла глаза. Подвигалась туда-сюда на одеяле, прижавшись к песку, чтобы придать ему форму изгибов своего тела.

Она сделала глубокий вдох, который сильнее вдавил её груди в гладкие, облегающие мешочки бикини. Ей нравилось это ощущение. Ей нравилось чувствовать солнечное тепло и то, как лёгкий ветерок нежно касался её кожи, словно кончиками пальцев.

Замечательно, — подумала она. — Прекрасно, теперь, когда мерзавец ушёл. Почти идеально.

Ей не понравилось, как комок песка прижался к её крестцу. Она извивалась, пока он не вдавился в ложбинку между ягодицами.

Наверное, пивная бутылка, оставленная каким-нибудь проклятым мусорщиком.

Она подумала о том, чтобы избавиться от неё. Но это потребовало бы стольких усилий: сползти с одеяла, убрать её с дороги, покопаться в песке, а потом ей бы пришлось прикоснуться к этой штуке. Чей-то чужой мусор. Возможно, грязный. Возможно, это даже не бутылка. Может быть, старая кость или что-то ещё. Фу! Забудь об этом.

Кроме того, сейчас она не вызывала никакого дискомфорта. На самом деле, было довольно приятно. Она сжала её ягодицами.

Я должна перевернуться и получить максимум удовольствия,  — подумала она.

Но она уже намазалась спереди. И чувствовала себя слишком ленивой и довольной, чтобы двигаться. Она зевнула. Потянулась. Прижалась к песку и выпуклости, и вскоре уснула.

Во сне молодой человек в очках стоял на коленях между её ног и скользил руками по бёдрам.

— Я знала, что ты вернёшься, — сказала она ему.

— Я знал, что ты хочешь меня, — ответил он.

Она засмеялась и сказала:

— Не льсти себе.

Он улыбнулся. Затем он опустился вниз и начал лизать. По своим ощущениям она поняла, что нижняя часть бикини исчезла. Она посмотрела на себя сверху вниз. Верхняя часть тоже отсутствовала. Задыхаясь, она подняла руки и прикрыла грудь. Лизание прекратилось.

— Всё в порядке, — сказал он. — Никто не смотрит.

Она сказала:

— Готова поспорить.

Он расстегнул пуговицу и сдвинул молнию вниз.

— Разве я бы это делал? — спросил он, — если бы у нас были зрители?

Он позволил обрезанным джинсам сползти до колен.

— О, Боже, — пробормотала Ким.

— Всё для тебя, — сказал он.

Её руки упали по бокам. Наклонившись, он целовал и облизывал её груди. Он сосал их. Она стонала и извивалась. Затем она произнесла, задыхаясь:

— Нет, подожди.

Он поднял голову. Улыбнулся ей и облизал свои блестящие губы.

— Что? — спросил он.

— Я тебя даже не знаю.

Он ответил:

— Ничего страшного. Ты хочешь меня. Это всё, что имеет значение.

Она покачала головой.

— Меня не волнует твоё имя, — сказала она ему. — Но мне нужно тебя видеть. А ты — как будто прячешься от меня за этими дурацкими очками.

Он снова улыбнулся.

— Можешь их снять.

Подавшись вперёд, он опустился на неё. Когда его горячее тело прижалось к ней, а его язык скользнул между её губами, она протянула руку и подняла очки на лоб.

У него не было глаз.

Пустые глазницы. Тёмные, кровавые ямы.

Ким вскрикнула, оттолкнула его и, проснувшись, села прямо. Пот струился по её телу. Она сидела, задыхаясь. Сон. Это был просто сон. Очень реальный.

Какое-то время просто замечательный. Но эти глаза!

Да. Чьи глаза?

— Глаза мужчины, — пробормотала она. — Что со мной не так, если я воображаю что-то подобное?

Она откинулась назад, подперев голову онемевшими руками и повернула голову, чтобы разработать мышцы шеи.

И увидела его.

Он вернулся.

Он лежал, растянувшись на песке, в нескольких футах от неё, но справа. Он сменил место. Однако, как и прежде, его голова покоилась на сложенных руках, повёрнутых к ней. Как и прежде, на нём были странные круглые очки, скрывавшие его глаза за тёмно-зелёными линзами.

Если у него есть глаза? — подумала Ким.

Она поморщилась.

— Что-то не так? — спросил он.

— Да. Ты. Что ты здесь делаешь?

— Наслаждаюсь пляжем.

— Пляж большой. Почему бы тебе не перейти на другое место?

— Мне здесь нравится. Очень красивый вид.

— Да? Я думала, может, ты слепой или что-то в этом роде.

Он улыбнулся, показав ровные белые зубы. Затем он перевернулся, сел и повернулся к ней лицом. Скрестив ноги, он смахнул песок с плеч и груди.

— Ты долго спала, — сказал он.

— И я полагаю, ты наблюдал за мной.

— Ты выглядела так, будто тебе снился кошмар.

— Зачем ты носишь эти дурацкие очки?

— Они защищают глаза от песка.

— Из-за них ты выглядишь как дебил.

— Извини.

Уголок его рта изогнулся кверху. Затем он поднял руки к очкам.

Сердце Ким заколотилось. Желудок куда-то провалился. У неё перехватило дыхание.

— Нет, — задыхаясь, сказала она. — Не на…

Слишком поздно.

Он водрузил очки на лоб.

И Ким обнаружила, что смотрит на пару голубых, как небо, глаз с длинными шелковистыми ресницами. Они выглядели изумлёнными, понимающими, нежными.

Он красавец!

— Так лучше? — спросил он.

— Намного лучше, — сказала Ким.

Её голос прозвучал хрипло, с трудом пробиваясь сквозь ком в горле.

— Меня зовут Сэнди, — сказал он.

Улыбаясь, он покачал головой. Из его прекрасных блестящих волос на плечи и лицо посыпался песок.

— Ты — песочный[63], отлично, — сказала Ким.

— Назвали в честь Куфакса[64].

— А я — Ким.

— Приятно познакомиться, Ким. Но ты сожжёшь свою прекрасную кожу, если не перевернёшься, как можно скорее.

Она опустилась и легла на бок. Лицом к нему. Очень хорошо понимая, как смещаются груди в хрупких, податливых местах бикини.

— Если я перевернусь, — сказала она, — моя спина сгорит. Разве что, ты мне поможешь.

— Помочь тебе?

— С маслом для загара.

— А. Полагаю, я могу это сделать.

— Спасибо.

Она легла на живот и потянулась. Скрестила руки под лицом. И наблюдала за тем, как Сэнди пристально смотрит на неё, извивающуюся на одеяле, чтобы разгладить песок. Она вспомнила о комке, который давил на неё раньше. Сейчас она его не чувствовала.

Она перестала двигаться.

Сэнди просто сидел там.

— Ну? — спросила она. — Подойдёшь?

Он тряхнул головой. Ещё немного песка упало с его волос.

— У меня есть лучшее предложение, — сказал он. — Почему бы тебе не подойти сюда?

Внезапно забыл о благородстве?

Может, он просто хочет посмотреть, как я встаю и иду, хочет насладиться телом в движении.

— Моё одеяло здесь, — сказала она.

— Я его и имею в виду. Оно тебе ни к чему. Оно мешает. Тебе надо лежать на песке.

— Я испачкаюсь.

— Потом примешь душ.

Она взглянула в его прекрасные глаза. Он видит меня обнажённой в душе, — подумала она. — Может, видит себя со мной под струёй воды. Намыливает меня.

Она начала двигаться. Схватила скользкий флакон с маслом для загара и сползла с одеяла. Подползла к нему, подняла голову и посмотрела на него, горячий песок тонул под её руками и коленями. Жаль, что он не мог видеть, как колышутся её груди, но зато у него был прекрасный вид на её спину, голую, если не считать двух завязок, удерживающих её топ и третьей, спускающейся от бёдер к узким лоскутам, обтягивающих ягодицы.

Она остановилась перед его скрещёнными ногами. Встав на колени, протянула бутылку.

Он взял её.

— Здесь? — спросила она.

— Да, здесь нормально.

Она отвернулась и легла плашмя. Песок казался горячим настолько, что мог обжечь её. Через несколько мгновений она привыкла к жару. Она извивалась, наслаждаясь тем, как песчаная поверхность принимает форму тела.

— Разве это не лучше, чем одеяло?

— Это другое.

— Это как плавание, — сказал он. — Плывёшь по тёплому морю, которое тебя любит. Чувствуешь, как песок обнимает тебя? Чувствуешь, как он поддерживает каждый твой изгиб, каждую впадинку?

— Кажется, да.

Это приятно, — подумала она, — но не настолько. Может, этот парень и великолепен, но уж очень он странный.

— Ты собираешься намазать мне спину?

Улыбаясь, он кивнул. Когда он подполз к ней на коленях, Ким отвела волосы в сторону, обнажив затылок. Там она развязала шнурок. Опустила его концы на песок, затем потянулась за спину и распустила бантик у позвоночника.

— Не хочу, чтобы остались следы от верёвок, — объяснила она.

— Они похожи на струны, — сказал Сэнди.

— Теперь никакие струны не мешают.

Ким сложила руки под лицом. Она потянулась и пошевелилась. Было очень приятно освободиться от шнурков, радостно сознавать, что её топ свободен, а чашки бюстгальтера прикрывают грудь только под давлением песка.

— Необходимо запомнить, что не надо приподниматься.

— Если приподнимешься, вряд ли кто-то будет возражать. Я точно не буду.

Она задрожала от восторга, когда Сэнди плеснул струю тёплого масла ей на плечи и вниз по позвоночнику. Затем его плавно скользящие руки оказались на её теле. Они скользили по её спине и бокам. Они распределяли масло. Они массировали её. Они исследовали её, даже опустились достаточно низко, чтобы погладить бока её грудей. Когда он это делал, она слегка приподнялась. Но он не воспользовался этим, не протянул руку в освободившееся пространство, чтобы наполнить её. Он просто продолжил движение, а Ким, вздохнув, снова опустилась на песок.

Когда его руки ушли, она подняла голову и огляделась. Она обнаружила Сэнди на коленях у её бедра. Он наклонился вперёд и полил маслом обе её ноги. Его обрезанные джинсы висели так низко, что казалось, вот-вот спадут.

Боже, он потрясающий, — подумала она.

Затем она погрузилась в ощущение того, как он растирает её икры. Она опустила лицо на руку и закрыла глаза.

Когда он закончит, — подумала она, — может быть, он позволит и мне его намазать. Это было бы замечательно.

Но пришлось бы снова завязывать топик, чтобы встать. Ей не хотелось этого делать. Ей нравилось так.

Я не смогу встать, даже если захочу,  — подумала она.

И застонала, когда его руки двинулись вверх по её бёдрам. Скользнули между ними. Плавно прошлись по её голой коже до самого паха, затем поднялись выше и ласково смазали маслом бёдра, а затем обвили ягодицы. Он тёр их, сжимал. Но держался подальше от того немногого, что было прикрыто, как будто её бикини было границей, которую он не смел пересекать.

Возможно, не хочет испачкать его маслом.

Или боится, что кто-то может наблюдать.

Я должна пригласить его к себе домой, — подумала Ким. — Должна уложить в постель. Пусть он всю меня намажет маслом, а я намажу его. Простыни испачкаются, но кого это волнует?

Затем он закончил.

Ким испустила дрожащий вздох. Она открыла глаза и увидела, как Сэнди ползёт рядом с ней. Он лёг, скрестив руки и заглянул ей в глаза.

— Это было замечательно, — прошептала она.

— Рад был помочь, — сказал он.

— Мне так хочется, чтобы здесь больше никого не было. И чтобы весь пляж был в нашем распоряжении.

— Я знаю.

— Хочешь пойти в мою квартиру?

Он слегка нахмурился.

— Я так не думаю.

Ты не это хотел сказать, — подумала Ким. — Пожалуйста, прошу тебя. Там никого не будет. Только мы.

— Мне нравится здесь.

— Нам не обязательно тотчас уезжать. Мы можем побыть здесь столько, сколько ты захочешь, — она попыталась улыбнуться. — В любом случае, я не уверена, что могла бы сейчас сдвинуться с места. Благодаря тебе я чувствую лень и возбуждение…

— Моё место здесь, — сказал он.

— Эй, да ладно, — это прозвучало немного плаксиво. Она боролась за контроль над ситуацией, поэтому сделала ещё одну попытку. — Разве ты не понимаешь? Я хочу тебя. Я хочу, чтобы мы занялись любовью.

— Я тоже.

— Ну, тогда…

Сэнди опустил очки на глаза. Он выпрямил руки над головой, повернул лицо вниз и вдавил его в песок.

— Что ты?….

Он начал трястись, всё его тело содрогалось, вибрировало.

Ким подняла голову. Она смотрела на него.

— Сэнди? Что ты делаешь?

Он не отвечал. Он продолжал дрожать.

Боже мой! У него какой-то припадок!

— Ты в порядке? Что случилось?

Протянув руку, она схватила его за плечо. Оно сильно вибрировало под её рукой. Затем песок начал вырастать вокруг кончиков её пальцев.

Боже мой! Он тонет!

Она отдёрнула руку.

Песок дрожал вокруг его трясущегося тела, казалось, что он тает под ним, засасывая его вниз. Руки уже исчезли. Лицо погрузилось в песок выше ушей.

Плечи исчезли полностью. Песок сыпался по пояснице, дрожал над ногами.

Надо помочь ему!

Ким уже почти вскочила на ноги, но тут вспомнила о своём топе. Она поискала шнурки, нащупав их на песке рядом с грудью, завела руки за спину и хотела завязать, но они выпали у неё из рук.

Потому что от Сэнди остались только задняя часть обрезанных джинсов и кожаный ремешок с пучком волос на затылке.

Очки.

Он делает это нарочно.

Он это умеет.

Именно так он исчез в прошлый раз.

Он делает это из-за меня.

Теперь он полностью пропал, оставив на песке отпечаток своего распростёртого тела.

Ни хрена себе!

Ким огляделась. Неподалёку были люди. Одни загорали, другие сидели, читали, разговаривали. Одна группа устроила пикник. Мимо прошёл ребёнок с бутылкой газировки.

Никто не смотрел, как громом поражённый, на тот участок пляжа, где Сэнди проделал свой трюк с исчезновением.

Никто ничего не заметил.

Никто не знает, кроме меня.

Может, этого вообще не было. Человек не может вот так зарыться в песок и исчезнуть. Это невозможно.

Но я видела, как это произошло. И мне это не приснилось.

Дотянувшись до спины, Ким погладила её. Рука стала скользкой.

Мне не приснилось, что он мажет меня маслом. Мне ничего не приснилось. Он действительно похоронил себя. Как-то так.

У неё защемило в горле. Она закрыла рот, чтобы сдержать вопль или дикий смех, который хотел прорваться наружу. Из носа вырвалось резкое хмыканье.

Это безумие! Убирайся отсюда!

Она шлёпнула ладонями по песку, готовая вскочить, но потом приостановилась, размышляя, надо ли сначала завязать бикини. Нельзя терять время. Лучше рискнуть небольшим смущением, чем отложить побег даже на …. песок под её грудью задрожал.

Потёрся об неё.

Боже мой!

Все мысли о бегстве испарились, когда песок коснулся её грудей и осыпался вниз. Она почувствовала, что они свободно свисают внутри впадин. Затем руки обхватили их и нежно сжали. Тёплые, зернистые руки на её голой коже. Ким не знала, что он сделал с её бикини, но её это не слишком волновало.

Оно где-то там, внизу, — подумала она.

О нём я позабочусь позже.

Дрожа, она скрестила руки под лицом.

Просто жуть, — подумала она.

Он подо мной. Прикасается ко мне. И никто не знает. Это наш маленький секрет. Наш большой секрет.

Как, чёрт возьми, он дышит?

Прошла всего минута или две, — подумала она. Она слышала о ныряльщиках за жемчугом, которые могли оставаться под водой целую вечность. Десять минут? Пятнадцать?

Это невероятно. Потрясающе.

Она извивалась и стонала, когда руки ласкали её груди, гладили и теребили соски.

Вот почему он не хотел, чтобы я лежала на одеяле, — поняла она. — Чтобы он мог добраться до меня.

Что-то твёрдое толкнуло её в пах.

Что-то похожее на горлышко пивной бутылки, зарытой в песок.

О, Сэнди! Ты просто дьявол!

От толчка у неё перехватило дыхание.

Не здесь. Он что, спятил?

Я не могу развязать низ. Кто-нибудь обязательно заметит. И я не хочу, чтобы во мне был песок.

Задыхаясь и стоная, когда Сэнди дразнил её груди и толкался в хрупкий щит между ног, она подняла голову. Она начала разгребать песок под своим лицом. И нашла только ещё больше песка.

— Где ты? — прошептала она.

И зачерпнула ещё. Затем ещё. И откопала его нос. Потом очки. Затем губы. Они были плотно сжаты, в складке между ними лежала полоска песка. Ким сдула песок. Она опустила лицо в углубление и поцеловала их. Они разошлись. Его язык проник в её рот. Она втянула его, застонав.

Песок под её телом начал дрожать и скользить.

Его руки ушли от её грудей, скользнули вниз к бёдрам, нащупали шнурки, развязали их.

Не надо. Кто-нибудь увидит.

Но она не хотела говорить ему "нет". Не хотела отрывать свой рот от его рта. Не хотела останавливать происходящее. Потому что теперь она могла чувствовать всего Сэнди. Каким-то образом он избавился от толщи песка, разделявшего их. И от своих обрезанных джинсов.

Кем он себя возомнил, Гудини?

Она тихонько хихикнула ему в рот.

Он был длинным и горячим на её смазанной маслом коже, гладким, за исключением грубых зёрен, которые тёрли её, когда он дрожал.

Он дрожал как сумасшедший.

Вибрировал.

Это было замечательно.

Он даже не перестал дрожать, когда отпустил свободную ткань и она скользнула вниз между её ног и пропала.

Моя попа голая!

Все увидят!

Никто не увидит,    — поняла она. — Всё в порядке.

Потому что на неё устремился песок и покрыл ягодицы. Это было чудесное ощущение, словно тёплая вода стекает вниз, лаская её голую кожу, облизывая щели.

Целует её закрытые глаза. Затекает в уши.

Она поняла, что её лицо засыпано песком. Но она всё ещё могла дышать. Песок не попал в ноздри, когда она втягивала воздух. Не проник между их лицами. Пока нет. Но это не должно занять много времени.

Когда Сэнди надавил на неё снизу, она попыталась шире раздвинуть ноги. Песок не давал это сделать.

Он всё равно вошёл в неё.

Большой, толстый и песчаный.

Он дрожал в исступлении внутри неё, пока его язык погружался всё глубже в её рот, его бёдра вибрировали, толчки его груди тёрли и раскачивали её груди, а его живот, таз и ляжки сотрясали её всю безумным трепетом.

Как он это делает?

Неважно, как.

Имело значение только то, что она голой была придавлена тяжёлым песком к его вздрагивающему телу, была наполненной им, потерявшейся в его ощущениях.

Она выдохнула ему в рот и содрогнулась.

Сэнди затрясся в её глубинах, извергаясь.

Затем он перестал дико трястись. Он лежал под ней неподвижно.

Мы это сделали. Боже, мы действительно сделали это здесь, на пляже, прямо на глазах у всех… и никто ничего не понял.

Его язык начал выскальзывать изо рта Ким. Она зажала его между губами, наслаждаясь его толщиной. Когда он исчез, она поцеловала его в губы.

Это было лучше, чем когда-либо, — подумала она. — Я должна привести его домой.

Она попыталась поднять голову.

Песок крепко держал её.

— Эй, ну же, Сэнди, — прошептала она ему в губы. — Вытащи нас отсюда.

Он снова затрясся.

— Спасибо, — прошептала она.

Поднимусь на нём, как на лифте.

Ой-ей, — подумала она. — Где моё бикини? Я выскочу с голой попой.

Затем она поняла, что её пляжное одеяло должно быть поблизости. Она может подтянуть его и накрыться, спрятаться под ним, пока будет переодеваться в шорты и блузку.

Затем она почувствовала, как песок скользит по её губам. Следующий вдох втянул сухие частицы в её ноздри.

— Блин!

Она выпустила воздух, чтобы очистить проходы и задержала дыхание.

— Сэнди!

Песок, а не Сэнди, дрожал под её телом. Он больше не прижимался к ней. Но он всё ещё был в ней. Твёрдый и вибрирующий, он медленно выскальзывал из неё.

— Нет!

Она хотела дотянуться до него и схватить, пока он не исчез совсем. Но песок не позволял ей пошевелить руками.

Она сжала мышцы вокруг удаляющегося ствола. Она крепко обнимала его, но не могла остановить.

Он исчез.

— Пожалуйста! Боже мой!

Не сходи с ума, — подумала она. — Он вернётся. Он просто дурачится, пытаясь напугать меня. Играет в какую-то мужскую игру. Хочет показать мне, кто здесь хозяин.

Он не может просто бросить меня здесь!

Она напрягла мышцы, заставив их дрожать.

Надо соблюдать правила игры. Если он может вибрировать сквозь песок, то и я смогу.

Но песок только сдавливал её. И совсем не сползал.

Её лёгкие начали гореть.

Она обмякла.

Он вернётся. Он не позволит мне…

Песок начал вибрировать под её попавшим в капкан телом.

Я так и знала! Слава Богу!

Под её правой грудью появилось углубление.

Язык скользнул по соску.

— Чёрт возьми, Сэнди! Сейчас не время дурачиться! Я задыхаюсь!

Она чувствовала его губы, края его зубов, его извивающийся язык, когда он втягивал грудь в рот.

— Ты ублюдок! Вытащи меня отсюда!

Когда его зубы сомкнулись, Ким закричала.

Песок набился в рот и она перестала кричать от нехватки воздуха.

Давясь песком, в жутких мучениях, она изо всех сил брыкалась, вырывалась из его зубов, пытаясь освободиться от хватки песка.

Песок сжимал её, не давая пошевелиться. Держал её для Сэнди, пока тот ел.

Перевод: Гена Крокодилов

Такая работа

Richard Laymon. "The Job", 1998

— Ничего себе! — сказал Марк.

— Что такое?

— Зацени-ка. Во-он там. Тот чёрный парень.

Стейси, сидевший за рулём, быстро перевёл взгляд вправо. Он заметил мужчину на расстоянии в полквартала впереди от них. На вид под два метра ростом, весом хорошо за сотню кило, тот шёл медленной походкой на плохо гнущихся ногах. Мускулистое тело мужчины блестело в свете фонарей, будто намазанное маслом. На нём были белые короткие трусы и ничего больше.

Кто-то в полупрозрачной белой ночной рубашке лежал у него на руках.

— Что там у него? — спросил Марк. — Баба?

Стейси не мог хорошо разглядеть большую часть обмякшего тела — только ноги, свисавшие сбоку от мужчины. Голые, стройные, белые ноги.

— Ага, думаю баба.

— Ох ё-ё… — произнёс Марк. Это прозвучало почти как стон.

Они молча уставились на странную пару. Стейси убрал ногу с педали газа и машина сбросила скорость. Когда они проезжали мимо, Стейси следил за дорогой, но Марк повернул голову, чтобы посмотреть поближе.

— Что думаешь? — спросил Стейси.

— Женщина, белая и, похоже, без сознания.

— Есть признаки травм?

— Заметных нет. Но этот "Мистер Вселенная" явно под кайфом.

— Я сейчас приторможу.

— Ага, валяй. — В голосе Марка не прозвучало особого энтузиазма. Он бросил взгляд через плечо. Потом повернулся к товарищу и сказал: — Думаешь, нам обязательно в это ввязываться?

— Знал бы ты, как я этого не хочу.

Рабочий день был долгим. Вдобавок, после дежурства они сходили на двойной бейсбольный матч на стадионе "Доджер".

Во время игры оба умяли по несколько хотдогов, пакетиков солёных орешков и выпили немало холодного пива. Как выразился Марк, "столько пива, что хоть на байдарке плавай". Стейси хотел лишь добраться до дома и завалиться спать.

Надо было на автостраде оставаться, — подумалось ему, Ну да, постояли бы в пробке, зато не влипли бы в такую чертовски странную ситуацию.

— То есть, — начал Марк, — мы же сейчас типа не при исполнении, если что.

Не отводя глаз от зеркала заднего вида, Стейси отслеживал приближение мужчины. Марк наблюдал в боковое зеркало.

— Так-то оно так, — сказал Стейси, — Но думаю, не повредит пообщаться с парнем. Может, там ничего такого и нет.

Марк громко фыркнул.

— Ага, конечно, это ведь может быть его дочь.

— Почему нет, если у него белая жена…

— Слушай, а может, это и есть его жёнушка — хмыкнул Марк.

— Совершенно не исключено.

Кем бы она ему ни приходилась, — подумал Стейси, — она либо дрыхнет, либо в отключке. А то и вовсе покойница.

Он обратил внимание на то, как колыхались свисавшие с поникшей головы белокурые локоны. Обе её ноги покачивались в такт твёрдым, отрывистым шагам мужчины.

В бледном свете уличных фонарей, с обзором, искажённым зеркалом и задним стеклом автомобиля, он не мог достаточно хорошо разглядеть лица, чтобы определить её возраст. Не мог даже понять, хорошенькая ли она. А вот фигура у неё была что надо. Тонкая, облегающая ночнушка не позволяла в этом усомниться. Она определённо не была ребёнком. Или подросток, или взрослая женщина.

— Маловато на ней одежды, — прокомментировал он.

— Может, её из постели вытащили, — предположил Марк, — А он-то почему в одних труселях?

— Идёт домой после медкомиссии?

Марк рассмеялся.

— Ага, точно, — пытаясь подражать голосу Брандо, он продолжил: — Этот парень мог бы стать чемпионом.

— Вполне возможно.

Они замолчали и оба повернулись лицом к здоровяку, который как раз нагнал их. Он смотрел прямо вперёд глазами, выпученными так, будто они вот-вот выскочат из глазниц.

— Ты глаза его видел? — спросил Стейси.

— Жуть.

— Обдолбаный, однозначно.

— Да, пожалуй.

— Ну, если только он не, это самое… загип-мо-ти-зирован.

— Похож на какого-то зомби, блядь, вот на кого. Пучеглазого зомби.

— Кем или чем бы он ни был, — сказал Стейси, — мы не можем просто позволить ему унести эту девчонку.

— Блин, я уже надеюсь даже, что это его дочь. Если придётся его задерживать…

— Да как два пальца, — сказал Стейси.

— Ага. Конечно. Нам жопу на британский флаг порвут.

Стейси оглянулся через плечо, чтобы проверить обстановку на дороге. Рядом движения не было и он совершил манёвр, вновь выехав на проезжую часть. Быстро проехав ещё полквартала и обогнав странную парочку, он снова припарковался у тротуара. Остановив машину, он заглушил мотор, выключил фары и извлёк ключ из замка зажигания.

— Готов? — спросил он.

— Давай покончим с этим.

Они одновременно распахнули двери и выбрались из машины. Пока Стейси закрывал свою дверь, стараясь громко не хлопать, он осмотрел окрестности. Движения на дороге практически не было. В пределах видимости улица была пуста в обе стороны.

Ехать тут было некуда — с уверенностью можно было сказать, что все магазины и заведения рядом закрыты. Большинство витрин и дверей прятались за стальными решётками. Некоторые, закрытые лишь на ночь, светились изнутри слабым светом одиночных ламп. Другие, закрытые насовсем, чернели кромешной тьмой. У многих окна были заколочены досками и листами фанеры.

Крыльцо каждого магазина было загажено мусором.

В некоторых проёмах маячили тёмные человеческие силуэты.

Шикарный райончик — подумал Стейси.

Но, по крайней мере, тут немного прохожих, которые могли бы путаться под ногами.

За исключением бродяг, которые ошивались в тёмных подворотнях у входов в магазины, он видел лишь несколько отдельных фигур пешеходов где-то вдалеке. В основном алкашей и наркоманов, как он предполагал.

Недостаточно, чтобы собралась агрессивная толпа, если дело пойдёт плохо.

Обходя машину спереди, Стейси вытащил свой полицейский значок и раскрыл его кожаный футляр. Держа его перед собой на вытянутой руке, он шагнул на тротуар. Вскоре к нему присоединился Марк.

Приближавшийся мужчина никак не отреагировал. Он лишь глядел прямо перед собой, словно не замечая их и продолжал шагать.

— Полиция, сэр, — окликнул Стейси, — Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

Мужчина продолжал идти.

— Мэм? — окликнул Марк, — Вы там в порядке?

Она лежала как кукла в руках мужчины, прижатая к его мускулистому торсу. Её глаза были закрыты, на миловидном лице пребывало умиротворённое выражение. Стейси навскидку оценил её возраст как лет девятнадцать или двадцать. Он не видел крови или других признаков травм. И хотя он не мог заметить на расстоянии ни дыхания, ни движения, женщина выглядела живой.

Спит или вырублена. Может, под наркотой.

Её ночнушка была очень тонкой. Стейси смог без труда разглядеть, что под ней ничего нет.

Мужчина продолжал приближаться.

Его выпученные глаза словно застыли, глядя в пустоту.

Марк нервно покосился на своего товарища.

— Может, он слепой, — пробормотал Стейси.

— И глухой к тому же?

Они оба повернулись к здоровяку лицом. Тот продолжал шагать.

— Пожалуйста, остановитесь, сэр, — сказал Стейси более жёстким тоном, чем раньше, — Мы сотрудники полиции. Нам нужно поговорить с вами и с этой женщиной.

Тот молча продолжал идти.

— Эй! Стоять!

Он подошёл почти вплотную к ним. Стоя бок о бок, они начали пятиться назад.

— Ну ладно тебе, друг, — начал Марк. — Он говорил спокойным голосом, словно пытаясь урезонить пьяного приятеля, — Не валяй дурака, хорошо? Тебе же не нужны проблемы? Мы из полиции. Мы ничего плохого тебе не сделаем. Просто пообщаемся и всё.

Тот продолжал приближаться тяжёлыми шагами. Они продолжали пятиться назад.

— Кто эта женщина? — потребовал Стейси.

Ноль реакции.

— Что с ней случилось, друг? — спросил Марк, — Ты что-то с ней сделал?

— Мы никуда не денемся, — сообщил Стейси мужчине, — Не думай, что мы просто уйдём сейчас и дадим тебе её утащить. Этого не будет. Всё, ты допрыгался. Так что лучше давай тормози и начинай говорить с нами.

Он не затормозил. И не заговорил.

— И что же нам теперь делать, Стейс? Он ни фига не останавливается.

— Да вижу я, вижу.

— Так делать-то что?

— Разберёмся с ним. Не волнуйся.

— Он здоровенный.

— Знаю. Заметил.

— Как Шварценеггер какой-то, мать его.

Двигаясь плечом к плечу, они продолжали пятиться, пока им не пришлось покинуть тротуар на перекрёстке. Поглядев в обе стороны, убедились, что машин поблизости нет. Ближайший автомобиль ехал где-то далеко, в паре кварталов от них.

Мужчина сошёл с тротуара.

— Не могу поверить, что мы в такой жопе, — сказал Марк.

— Всё нормально. Успокойся.

— Мы не можем даже пристрелить этого засранца.

— Как будто я этого не знаю.

— Ты хоть видишь, что он в одних трусах? Нас выебут и высушат.

Стейси знал, что белых полицейских в этом городе распинали и за куда меньшее, чем стрельба в безоружного чернокожего. А этот парень не мог быть более очевидно безоружным, даже если бы постарался — топая по улице в одном нижнем белье. Доведись им применить оружие, это вызовет бурю общественного негодования. Прокуратура прогнётся и возбудит на них дело. В ту же секунду, ещё до всякого суда, их заклеймят коррупционерами, расистами, убийцами. Они потеряют работу, средства к существованию.

Если суд признает их невиновными, город вспыхнет беспорядками, как после вердикта по делу Родни Кинга. Ни один присяжный не захочет брать это на свою совесть, так что вердикт почти наверняка будет обвинительным. Тогда Стейси и Марку светят годы за решёткой.

— В случае чего у нас нет шанса выпутаться, — пробормотал Марк.

— Мы не можем его просто отпустить, — ответил Стейси.

Пятясь, они добрались до другой стороны дороги и снова забрались на тротуар. Марк покосился на Стейси и скривился.

— Где чёртова полиция, когда она так нужна, да?

— Меня этот парень начинает уже бесить.

— Эй, слушай, — сказал Марк, — А давай-ка ты останешься с ним, а я сбегаю вызвать подмогу?

— Ну, уж нет.

— Надо просто найти работающий телефон. Это займёт не больше…

— Тут нет выигрышных вариантов, дружище. Подмога попадёт под раздачу вместе с нами, вот и всё. Давай как-нибудь сами попробуем разобраться, если получится.

— Тогда лучше сделать это поскорее.

— Ну, так давай что-то делать! — огрызнулся Стейси.

Хотя летняя ночь была достаточно тёплой, чтобы ходить в рубашках с короткими рукавами, оба мужчины носили лёгкие куртки, чтобы скрыть оружие. Всё ещё держа значок вытянутым в сторону подозрительного субъекта, Стейси полез свободной рукой за своим 9-миллиметровым полуавтоматическим пистолетом. Марк достал свой револьвер.38 калибра. Они перестали пятиться, твёрдо встали и прицелились.

— Стоять на месте! — крикнул Стейси.

— Стой и положи женщину на землю! — крикнул Марк.

Парень не обратил никакого внимания.

— Стоять!

— Ты арестован! Опусти женщину!

— Положи женщину на землю!

— Опусти её немедленно!

— Стой!

— Положи её, мужик! Положи!

— Тебе никуда от нас не деться!

— Ты допрыгался!

— А ну положил её, сука!

— Быстро! Быстро! Опускай её!

Где-то рядом взвизгнул тормозами автомобиль.

Стейси резко повернул голову на шум.

На другой стороне улицы распахнулась дверь остановившейся машины и из неё выскочила женщина — привлекательная молодая блондинка с распущенными длинными волосами. Она была одета в белую футболку, джинсы и кроссовки, и держала в руке портативную видеокамеру.

— Ой, бляяя, — пробормотал Стейси.

Марк оглянулся на неё.

— Вот срань!

Бегом приближаясь к ним, она подняла камеру.

Подозрительный мужик почти дошёл до них.

Стейси хлопнул Марка по руке своим значком.

— Отходим! Отходим! Назад!

Они принялись пятиться, опустив оружие.

— Пропускаем их? — спросил Марк.

— Да, да, да!

Они отпрыгнули в разные стороны: Стейси к проезжей части, Марк к зарешёченной витрине ломбарда.

Чернокожий великан, словно вообще не замечая двух полицейских — а также всего остального — прошествовал между ними и продолжил свой путь дальше.

Уходя прочь с девушкой в руках.

Стейси убрал пистолет в кобуру и повернулся лицом к объективу камеры.

— Мисс, у нас тут серьёзная ситуация. Давайте-ка вы сейчас вернётесь в машину и поедете дальше?

Держа камеру перед лицом, женщина потянулась свободной рукой и нажала кнопку. Загорелась лампочка, на мгновение ослепившая Стейси. Он прищурился и отвернулся.

— Эй, дамочка! — рявкнул он.

— Вы мешаете работе полиции, — заорал на неё Марк, — Уберите от нас эту камеру!

— Ой, да не обращайте на меня внимания, — сказала она спокойным и слегка ироничным тоном. — Пожалуйста. Продолжайте заниматься своими делами. Как будто меня здесь нет. Полагаю, вы собирались застрелить этого человека. Не буду вам мешать.

Стейси злобно уставился на неё.

— Они уходят, — напомнил Марк.

— Да, да. — Стейси повернул голову и посмотрел, как гигант удаляется медленными, тяжёлыми, но весьма широкими шагами, — Вот дерьмо, а!

— Надо переговорить, Стейс. — Марк схватил его за руку и потащил к крыльцу магазина, — А вы, дамочка, держитесь от нас подальше!

Они нырнули в небольшую нишу. Ни один бомж не использовал её как свою спальню, но Стейси споткнулся об старый телефонный справочник и едва не упал. Марк поймал его.

— Спасибо, братан.

Они наклонились поближе друг к другу. Женщина держалась поодаль, но продолжала снимать их камерой.

— Чего делать будем? — спросил Марк.

Стейси повернулся спиной к женщине.

— Рот ладонью прикрой, — прошептал он, — Если не хочешь, чтоб весь мир читал по твоим губам.

— Бля. Ой, какой же пиздец нам, приятель. Не надо было вообще останавливаться. Нам не жить. Делать-то что будем?

— Тут теперь что ни делай — а нас поимеют.

— Хочешь, я разберусь с этой сукой? — спросил Марк.

— Этого ещё не хватало.

— Да знаю я, дружище. Знаю. Но всё-таки делать-то что?

— Я знаю, чего я точно не сделаю. Я не позволю тому ублюдку уйти и утащить ту девку.

— И как ты его остановишь?

— Любыми средствами.

— Ты ведь огребёшь за это.

— Слушай. Нет смысла нам обоим лезть под раздачу. Оставайся тут. Или возвращайся к машине. Не важно. Погоди! Есть план. Я разберусь с этим Голиафом, а ты пойди поищи телефон и вызывай подкрепление.

— Но ты же вроде сказал…

— Всё кончится до того, как они приедут. Я позабочусь об этом. Таким образом, никто не будет виноват, кроме меня.

— Блин, Стейс.

— Да ладно, что-то подобное всё равно бы случилось рано или поздно. Такая работа.

— Я не могу тебе позволить…

— Ты главное сам не замарайся, ладно? Просто не лезь, не давай им повода тебя прицепить. Ни хера не говори этой бабе. Я таких знаю. На неё раз не так посмотришь — и уже жалобу пишет. Просто её игнорируй и иди искать телефон. Всё понял?

— Да, но…

— Пошёл! — он хлопнул Марка по плечу, затем оторвался от него и побежал по тротуару. Парень к тому моменту уже успел удалиться на приличное расстояние. Стейси прибавил скорость.

— Полиция! — выкрикнул он, — Стой на месте и отпусти женщину! Остановись и положи её!

Мужчина продолжал шагать.

Стейси быстро нагонял его.

— Ты арестован! Стоять! Отпусти её!

Тот не реагировал.

Стейси достал пистолет.

Где-то далеко позади женский голос вскрикнул: — Нет! Не трогайте меня! Пустите!

Он оглянулся и увидел, как Марк вырывает камеру из рук женщины.

Нет!

Но дело было уже сделано.

Чёрт возьми, Марк! Ну нахрена!

Зачем ты это сделал?

Со слезами, внезапно навернувшимися ему на глаза, Стейси промчался последние несколько шагов и обрушил рукоятку пистолета на лысую блестящую макушку здоровяка, вложив в удар всю свою силу.

Раздался звук как от удара молотком по кокосовому ореху.

Пистолет отскочил.

От удара голова мужчины лишь немного покачнулась, но он не дёрнулся, не вскрикнул от боли, не пошатнулся, не упал на колени, не рухнул без сознания.

И кровь у него не потекла.

Он просто продолжил идти.

Стейси бросился на него снова и с размаху врезал пистолетом ему в висок, раскроив кожу чуть выше уха.

Рассечённая кожа выглядела влажной в свете фонарей.

Но не кровоточила.

Стейси услышал позади крики.

— Сволочь! Ублюдок! Отдай! Это частная собственность! Ты не имеешь права!

Стейси уклонился от идущего гиганта, бросился ему наперерез и развернулся. Парень по-прежнему топал по асфальту, с выпученными глазами и спокойным выражением лица, будто потерянный в мире грёз.

Позади, Марк мчался по тротуару с камерой в руках, убегая от её владелицы.

— Не имеешь права! — орала та, гонясь за ним, — Это моё! Стой, козёл!

Убрав пистолет в кобуру, Стейси бросился вперёд и попытался вырвать девушку из рук гиганта. Но тот держал слишком крепко. Его горячие, скользкие руки бугрились толстенными стальными мускулами. Стейси не мог разжать его хватки.

Как не мог и остановить мужчину, который просто продолжал идти, толкая его назад своим массивным телом.

Стейси отказался от этой затеи и отскочил в сторону.

Марк, подбежавший сзади, поднял камеру высоко над головой обеими руками и обрушил её на макушку здоровяка.

— Нет! — закричала женщина, — Свинья! Мусор ёбаный! Камера отскочила от блестящей чёрной головы, полетела вбок и упала. Успела ударить здоровяка по плечу, прежде чем грохнуться на асфальт. Тот, казалось, даже не заметил этого.

Марк прыгнул ему на спину и применил удушающий приём.

Так называемый "усовершенствованный захват сонной артерии".

Смертельную силу.

С точки зрения большинства обывателей, всё равно, что огонь на поражение.

Оторвавшись от земли, Марк повис на его шее.

Возмущённая хозяйка камеры проскочила мимо Марка и гиганта, и бросилась к Стейси.

— Вы видели, что он сделал? Вы видели? Украл мою камеру. Уничтожил её. Я хочу, чтобы вы его арестовали.

— Идите отсюда, дамочка.

— Я требую, чтобы вы арестовали его.

— Пожалуйста, не путайтесь под ногами.

Они вдвоём попятились, держась впереди гиганта, который уверенно топал мощными ногами вперёд, невзирая на ношу в виде девушки в его руках и Марка на спине.

Удушающая хватка должна была уже свалить его — перекрыв ток крови к мозгу в считанные секунды и вызвав потерю сознания.

Но, похоже, она не оказывала никакого эффекта.

— Слезай с него! — крикнул Стейси.

Марк продолжал висеть.

— Это не работает! Отпусти его, Марк!

Тот послушался и повалился со спины великана. Он пошатнулся, сделал несколько неуверенных шагов, но сумел устоять на ногах.

— Иди возьми её камеру! — рявкнул Стейси.

Не задавая вопросов, Марк развернулся и побежал подбирать камеру.

— Да что теперь-то толку? — хныкала женщина, — Она сломана! Он её вдребезги разбил! Не нужна она мне.

— Купим вам новую, дамочка.

Они продолжали пятиться назад, стараясь держать безопасную дистанцию с пучеглазым мускулистым верзилой.

— Я хочу, чтобы вы арестовали этого офицера, — заявила женщина.

— Дамочка, вы слепая? Вы разве не видите, что у нас здесь за ситуация? Подонок похищает эту женщину.

— Меня это не касается.

— Это вас достаточно касалось, чтобы лезть со своей камерой, когда мы пытались его остановить, безмозглая…

— Ну, так останавливайте. Сейчас-то я вас вроде не снимаю, так?

Марк подбежал к ним со сломанной камерой в руке.

— Плёнка ещё там? — спросил Стейси.

— Ага, — выдохнул Марк, пробегая трусцой мимо чернокожего культуриста.

— Доставай.

Марк обогнал мужчину, затем притормозил и начал изучать камеру.

— Берегись!

Он оглянулся через плечо, охнул и прибавил шагу.

— Вы даже не представляете, какие у вас будут проблемы! — крикнула женщина, — Если не отдадите мне эту запись!..

— Это улика, — сказал Стейси, — Доказательство, что вы препятствовали действиям сотрудников полиции.

— Чушь собачья!

Марк вытащил кассету из камеры.

— Достал!

Он отшвырнул пустую камеру в сторону, позволив ей с грохотом упасть на асфальт.

— Грёбаная свинья! Фашистский ублюдок! — вскрикнула женщина.

— Полегче, дамочка, — сказал ей Стейси, — Предлагаю вам сейчас просто уйти…

— Отдай мою кассету! — заорала она.

— Это собственность полиции!

Внезапно она набросилась на Марка.

Удивлённо распахнув глаза, он поднял кассету высоко над головой.

Когда она прыгнула на него, задрав руку вверх, он увернулся.

Она завизжала, пролетев мимо и врезалась в девушку на руках у здоровяка. Стейси увидел, как бесчувственное тело дёрнулось от удара. Но столкновение не оказало никакого эффекта на чернокожего мужчину. Он даже почти не замедлился в своём уверенном шествии с пленницей на руках.

Женщина отскочила от них как мячик от гранитной стены и повалилась на тротуар.

Девушка в объятиях гиганта вдруг повернула голову и уставилась на Стейси, часто моргая.

Она жива!

Но на её лице внезапно появилось изумлённое, испуганное выражение, когда великан споткнулся о распростёртую на тротуаре женщину, накренился и полетел головой вперёд. Он начал неконтролируемо падать — с тем же отсутствующим, пустым взглядом, словно ему всё равно, словно он даже не осознавал, что с ним происходит.

Он её раздавит!

Стейси метнулся вперёд, пытаясь помочь девушке. Но, даже подхватив её под спину и ноги, он почувствовал, как его сносит назад неостановимой силой, как малого ребёнка приливной волной.

Внезапно грохот выстрела прорезал ночь.

Огромная блестящая голова над ним дёрнулась вправо. Тёмный фонтанчик под действием обратной тяги вырвался из левого виска гиганта. Почти в то же мгновение, правая сторона его головы словно взорвалась. Прошедшая насквозь пуля пролетела дальше, врезавшись в витрину магазина. В момент, когда стекло начало рассыпаться на осколки, до него долетели брызги красной жижи, смешанные с кусочками мозга и костей черепа.

Падая назад, Стейси крепко держал девушку.

Хотя бы смягчу её падение.

И этот ублюдок мёртв.

Он приподнял голову в момент падения, чтобы не получить сотрясение мозга. Мгновение спустя исполинская туша с размаху прижала девушку к его груди.

Чудовищный вес давил на него лишь несколько секунд.

Поначалу, он подумал, что это Марк оттаскивает тело.

Но потом осознал, что чернокожий великан пытается приподняться сам.

Невозможно. Ему вышибли мозги.

Ещё мгновение спустя, тот уже стоял на коленях, возвышаясь над Стейси.

Но Стейси всё ещё держал девушку.

Хотя у чернокожего парня было на лице всё то же отсутствующе-равнодушное выражение, он начал деловито засовывать указательный палец во входное отверстие на своём левом виске, словно пытаясь измерить его глубину.

— Стеееейсиии!

Голос Марка прозвучал визгливо и немного безумно.

Стейси повернул голову и увидел, что Марк стоит на проезжей части и отступает неуверенными шагами назад, опустив револьвер в дрожащей руке.

— Стейсиии? Что он ТАМ ДЕЛАЕТ?

Указательный палец мужчины уже вошёл в рану до конца — по самую костяшку.

— Что он там делает пальцем, Стеееейсииии?

Стейси услышал визг шин, затем басистое БАМ-БАМ-БАМ включённой на полную громкость аудио-системы. Лучи фар скользнули по Марку. Но Марк, похоже, ничего не замечал, он лишь таращился на поднимавшегося мертвеца.

— Марк! Берегись!

Летевшая на огромной скорости машина протаранила его и умчалась прочь, грохоча музыкой, словно дикарский барабан.

Марк, подлетевший в воздух как тряпичная кукла, напоминал циркача-эквилибриста, которого расстреляли в воздухе.

Он бесформенной грудой рухнул на асфальт.

— НЕТ!!! — закричал Стейси.

Мертвец, теперь вставший на ноги, медленно развернулся в сторону улицы, словно заинтересовавшись судьбой Марка.

Это было невозможно. Стейси знал, что этот парень никак не мог быть жив — с пулей 38 калибра прошедшей насквозь через всю голову. Но, каким-то образом, он всё равно стоял, распрямившись во весь рост.

И смотрел в другую сторону. Пока что.

Так быстро, как мог, Стейси перевернулся, выпуская из-под себя девушку. Та лежала на спине и моргала, глядя на него снизу-вверх сквозь слёзы. Её сотрясали судорожные всхлипы.

— Вам больше ничего не грозит, — прошептал он, — Мы вас сейчас эвакуируем. Вы не ранены?

Оглянувшись через плечо, он увидел, как мертвец начинает поворачиваться в его сторону.

Времени нет!

Стейси подхватил девушку на руки и побежал. Та подскакивала в его руках, её голова прыгала вверх и вниз. Она оказалась крупнее, чем выглядела в объятиях гиганта. И тяжелее, чем он ожидал. Но Стейси был сильным, он уверенно держал её в руках и не сбавлял темпа.

Довольно скоро он понял, что их никто не преследует.

Стейси оглянулся через плечо. Потом притормозил, остановился и развернулся.

Мертвец даже не пытался за ними гнаться. Он стоял посреди тротуара уже почти в целом квартале от них.

И смотрел в их сторону.

Как и Стейси, он держал на руках блондинку.

Но его женщина вряд ли была в сознании. И вместо белой ночной сорочки была одета в футболку, джинсы и кроссовки.

Покойник поглядел в направлении Стейси и своей предыдущей пленницы.

Затем медленно развернулся.

И неторопливо, неуклюже пошёл прочь.

Стейси перевёл взгляд на Марка, лежавшего в неестественной позе на асфальте.

Потом вновь перевёл взгляд туда, откуда прибежал — как раз, чтобы увидеть, как великан скрывается в подворотне со своей добычей.

Когда они скрылись из виду, Стейси огляделся и заметил таксофон на другой стороне улицы. Возможно, Марку уже слишком поздно помогать — даже скорее всего — но никогда нельзя знать наверняка.

Он побежал к телефону, держа на руках девушку, которую они с Марком только что спасли от…

Один-только-Бог-знает-чего.

А Стейси этого знать не хотел.

Но одна любопытная дамочка, вероятно, вскоре узнает.

— Как жаль, что она не сможет снять это на камеру, — пробормотал Стейси.

— Что? — спросила девушка.

— Так, ничего, — ответил он.

Перевод: Александр Смушкевич

Что увидел Джимми

Richard Laymon. "What Jimmy Saw", 1998

Была тёмная и грозовая ночь.

В своём доме рядом с кладбищем Джимми стоял на коленях на кровати и смотрел в окно.

Он прижимался лбом и кончиком носа к холодному стеклу.

«Что это?» — удивился он.

Рукавом пижамы Джимми протёр запотевшее от дыхания стекло.

Он мельком увидел что-то там, внизу, среди ветра и проливного дождя, когда в последний раз сверкнула молния. Что-то проворное, идущее пошатываясь рядом с вон тем покосившимся надгробием. Может, человек. А может, что-то ещё.

«Что же это такое?» — задумался Джимми.

Вероятно, ему следует разбудить маму и папу, но сначала нужно понять, что же он всё-таки увидел.

Он хотел, чтобы опять сверкнула молния.

Затем это произошло.

И Джимми снова увидел это существо.

Пискнув, он нырнул под подоконник и молился, чтобы оно его не заметило.

КОНЕЦ

Перевод: Гена Крокодилов

В яме

Richard Laymon. "Into the Pit", 2000

1

В 1926 году отец Уильяма Брука совершил путешествие в Египет с целью предложить свою квалифицированную помощь знаменитому Говарду Картеру, который как раз недавно обнаружил гробницу Тутанхамона. Уильям сопровождал отца в этой поездке.

С мистером Картером они встретились в Луксоре. Он сердечно поприветствовал отца Уильяма, так как несколькими годами раньше им уже довелось видеться — вместе с Теодором Дэвисом они работали на захоронении Ментухотепа Первого. Тем не менее, он не проявил особого энтузиазма в связи с прибытием самого Уильяма. Должно быть, он считал, что 18 лет — слишком юный возраст, и, несмотря на всю свою зрелость, молодой человек мог оказаться им помехой. Уильям с удовлетворением отметил, что мнение мистера Картера в данном вопросе изменилось в положительную сторону, стоило ему увидеть, как юноша помогает своему отцу в самых запутанных нюансах, связанных с работой. Его многочисленные, точные замечания достаточно скоро заслужили уважение археолога.

Помимо прочего, он заслужил также и уважение одного египетского юноши, Мэджеда. Они встретились декабрьской ночью. Страдая от гнетущего зноя, Уильям бродил за пределами лагерной стоянки в надежде где-нибудь набрести на случайный ветерок. Он тосковал по зиме, которую помнил по детским годам, проведённым в Висконсине: он съезжал на санях со склона, а холодный ветер бил ему в лицо. Падали снежные хлопья, ночь была освещена полной луной. От огорчения ему уже хотелось завыть, как вдруг его испугали отчаянные крики.

Никогда ранее не робевший перед лицом опасности, юноша и на этот раз ринулся вперёд и обнаружил около полудюжины молодых людей, избивавших молодого бесчувственного парня. Не раздумывая ни минуты, Уильям атаковал. В короткой драке, последовавшей за этим, он нанёс обидчикам несколько ударов и для надёжности пригрозил им вдогонку.

Жертва представился как Мэджед, используя вполне сносный английский (как позже узнал Уильям, его отец во время Мировой Войны служил в Британии). Он поблагодарил Уильяма и предложил ему свою дружбу.

В первую очередь он объяснил, что ребята напали на него с целью ограбления. Тем не менее, после того, как их дружба окрепла, в конце концов, он всё же признался Уильяму, как обстояли дела на самом деле. Выходило, что Мэджед вовсе не невинная жертва — он делал неприличные предложения сестре одного из ребят. Когда она ему отказала, молодой Мэджед выразил своё недовольство весьма оригинальным способом — опорожнив кишечник на порог их жилища. Братья девушки, взяв в помощники несколько друзей, отреагировали насилием.

Спустя недели Мэджед доказал, что он неоценимый товарищ. Маленький египтянин решал, что им с Уильямом делать по ночам. Они избили его врагов. Они пили ядрёный раки. Во время регулярных загулов, они проводили ночи в объятиях смуглых, страстных женщин, которые дарили Уильяму наслаждение, какого он не знал никогда.

Тёплой январской ночью, пожелав спокойной ночи отцу, Уильям встретился с Мэджедом в их обычном излюбленном месте. Оттуда они достаточно долго шли пешком, пока не достигли грязных деревенских хижин. Как заверил Мэджед, в одной из них они должны обнаружить двух сестёр — близняшек, чья красота и сексуальные таланты навсегда охладят его пыл ко всем остальным женщинам.

Пока Мэджед заходил в хижины, чтобы найти девушек, Уильям ждал его снаружи. Вскоре старания египтянина были вознаграждены. Две девушки за его спиной на самом деле были красивы, хотя им и было не больше 16-ти лет. На протяжении вечности Уильям взирал на них, освещённых лунным светом, объятый благоговейным страхом. Наконец он совладал с собой и поприветствовал их на арабском. Они развратно улыбнулись, но не сказали ни слова. Мэджед быстро проинформировал его, что они были глухонемыми. Поначалу Уильям был затруднён этим обнаружением. Тем не менее, он успокоил свою совесть, напомнив себе, что пять пиастров (что ровнялось примерно 25 центам), которые предполагалось заплатить девушкам, были справедливой платой для туземок. Например Феллахин, который работал на раскопках, зарабатывал только три пиастра за целый день тяжёлого труда.

Взяв одну из девушек за руку, Уильям последовал за Мэджедом в пустыню, находившуюся за пределами деревни. Там они расстелили одеяла на земле. Девушки сняли с себя одежду. Уильям был готов незамедлительно приступить к делу, но Мэджед сдержал его и указал, что пока ему лучше не вмешиваться.

Девушки отступили от молодых людей. Они налили себе на руки оливковое масло и начали натирать друг друга, пока их кожа не приобрела блестящего сияния при лунном свете. Затем они стали танцевать.

Никогда ранее Уильям не видел такого танца. Он наблюдал за течением их тел, двигающихся под призрачную, восхитительную мелодию, полную эротизма. Но, тем не менее, никакой музыки не было. Единственным звуком был отдалённый лай бродячих собак.

Он видел, как обнажённые девушки ласкали друг друга, руки тёрли острые груди, скользили по животу и бёдрам, гладили тёмные треугольники между ног, в то время как они извивались и крутились — создавалось ощущение, что они пытались увернуться от извергающихся гигантских фаллосов.

Он видел, как они ещё больше сблизились друг с другом. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, они соприкоснулись пальцами. Затем они прижались друг к другу, как любовники, надолго разлучённые; любовники, изголодавшиеся по прикосновениям друг друга, изголодавшиеся по вкусу друг друга.

Как долго они продолжали, Уильям не знал.

Он хотел, чтобы они продолжали вечно; но в тоже время он хотел, чтобы они остановились немедленно, так что он просто должен был удовлетворить желание, распиравшее всё его существо.

В конце концов, они выскользнули из объятий друг друга. Они шагнули в сторону Уильяма и Мэджеда, их груди тяжело вздымались, волосы были всклокочены. Несомненно, что они достаточно утомились во время их странного танца, но их полузакрытые глаза содержали обещание безграничных наслаждений.

Уильям стоял неподвижно, в то время одна из близняшек медленно снимала с него одежду. Она пахла песком, оливковым маслом и Женщиной. Лунный свет озарил капельку то ли пота, то ли масла, повисшую на кончике соска и блестевшую. Уильям жаждал слизнуть его и сразу же сделал это, как только оказался без одежды.

Последующие за этим минуты были наполнены осознанием того, что вся его предыдущая жизнь была всего лишь пустой тратой времени. Но шорохи и стоны, пусть и очень тихие, медленно, но верно долетали до деревни — и они достигли ушей Кемвеса, отца девушек. До его прибытия, Уильям успел совокупиться с обеими сёстрами. Он держал близняшку вверх ногами в своих объятиях, его голова вжалась между её гладкими бёдрами, его язык быстро нырял внутрь её горячей пещеры, его фаллос пульсировал внутри её крепко сжатого сосущего рта — и в это время его опрокинул резкий удар сзади по ноге.

Когда он катился по песку, он мельком увидел Мэджеда — он сумел отбиться и сейчас убегал. Но тут его пнули — нога была в сандалии. У него перехватило дыхание. Он услышал звуки борьбы позади и ухитрился осмотреться. Обнажённые девушки повисли на отце, схватив его за руки и за ноги — они пытались защитить Уильяма.

Но они были не ровня разъярённому чудовищу. Он отшвырнул их в сторону и, взревев, кинулся к Уильяму.

Он с размаху ударил ногой, но Уильям ухитрился перехватить её обеими руками… Крутанув, юноша опрокинул Кемвеса на песок. В этот момент ему следовало бы обратиться в бегство, думая прежде всего о самосохранении. Однако это противоречило природе молодого человека.

Никогда не бегущий от драки, он атаковал рычащего дикаря. Он упал на мужчину, ударив кулаком в лицо. Он услышал удовлетворительный, смачный хруст, когда костяшки пальцев разбили луковицеобразный нос. Едва кровь хлынула из ноздрей, как уже рука Кемвеса качнулась и с огромной силой врезалась в юношу.

Ошеломлённого Уильяма отбросило назад.

В полубессознательном состоянии, он только неопределённо понял, что гигант поднимает его. Кемвес высоко поднял его, а затем перевернул головой вниз и со всей силы опустил на песок. Удар сотряс каждую частичку тела.

Кемвес поднял его снова. Остатками сознания Уильям понимал, что скоро будет мёртв.

Однако, вместо того, чтобы бросить его снова вниз, человек куда-то его понёс. Куда его несли, Уильям не имел ни малейшего понятия. Но это его мало беспокоило. Он только робко надеялся на то, что если его будут нести достаточно далеко, то силы хотя бы частично вернутся — и он сможет спастись.

Наконец Кемвес достиг своей цели. Он бросил Уильяма на землю.

Хотя у Уильяма не было сил даже на то, чтобы поднять голову, он мог видеть, что они находились около развалин храма Ментухотепа. Отдуваясь, Кемвес отодвинул большой камень. Молодой человек немедленно понял его намерения. Ужас обуял его, очистив сознание и придав новые силы. Подняв голову, он увидел маленький чёрный провал в песке — в том месте, где убрали камень.

То, чего он и боялся. Отверстие.

Когда Кемвес подошёл к нему, он бросил горсть песка в усмехающееся лицо. Ослеплённый и кашляющий, Кемвес пытался на ощупь найти его. Уильям откатился подальше. Он поднялся на четвереньки. Продолжая ползти, он пытался подняться на ноги, но тело всё ещё плохо слушалось команды и уже скоро взбешённый мужчина схватил его за ногу.

Уильяма тянули назад — назад к ужасному отверстию. Он безуспешно цеплялся за песок и гравий. Ужасная перспектива перечеркнула всю его мужественность и юноша зарыдал, вымаливая прощение. Он упрашивал Кемвеса. Он предлагал деньги. В конце концов, он даже угрожал мужчине ужасной местью.

Всё было бесполезно.

Уильяма приподняли за ноги. Прямо под своим лицом он увидел яму, которая чернела, как дорога, ведущая в ад. Руками он вцепился в края ямы, но и это не помогло.

Кемвес разжал руки.

Захлёбываясь криком, Уильям вниз головой полетел в чёрный провал.

2

Уильям падал и у него промелькнула абсолютно нелогичная мысль, что он может лететь так вечно. К счастью, у него не было достаточно времени, чтобы осознать ужас этой идеи. Ударившись о дно, он потерял сознание.

Когда разум вернулся к нему, боль во всём теле сразу напомнила ему обо всём ужасе сложившейся ситуации. Темнота была настолько абсолютной, что он моргнул несколько раз — только для того, чтобы убедиться, что его глаза действительно открыты. Спиной он ощутил давление шероховатой поверхности и понял, что лежит лицом вверх.

Он поднял руки. Он ощупал себя и почувствовал огромное облегчение: лицо, грудь, живот, бёдра… Руки прикасались к знакомым местам и создавали необъяснимое, но такое тёплое чувство, что он не был полностью один в этой странной и ужасной яме. Также он утвердился в том, что всё ещё был цел, по крайней мере, в относительной степени. Он пошевелил ногами. Они казались несломанными.

Он лежал, продолжая поглаживать своё тело и постепенно возвращался к реальности. Он начал оценивать сложившуюся ситуацию. Это дьявол, Кемвес, несомненно, оставил его здесь умирать. Наверняка он задвинул дыру огромным камнем, который изначально и запечатывал её. Если даже Уильяму повезёт и он сможет взобраться к вершине, то он всё равно будет не в состоянии отодвинуть камень. Однако это — единственный шанс выжить.

Вглядываясь в чёрное пространство над ним, он попробовал определить, действительно ли Кемвес задвинул камень обратно. Никакого света — ни от звёзд, ни от луны. Ничего не было видно. Ничего.

Тем не менее, Уильям решил, что ему надо попытаться взобраться наверх. Однако сначала необходимо исследовать границы его тюрьмы.

Юноша пошевелился, пытаясь сесть — и неровная поверхность под ним тоже поколебалась. Опустив руку ниже бедра, он на ощупь исследовал эту поверхность — и немедленно понял, что она имела животное происхождение.

Пальцы продолжали исследовать непонятный предмет. Он был каким-то сухим, сморщившимся и съёжившимся. Нажав, он почувствовал округлую кость, проступившую под поверхностью. Охваченный внезапным приступом тревоги, он слез с этого места.

Испуганный, он вглядывался в темноту. Конечно, он ничего не мог разглядеть. Чтобы подтвердить свои опасения, он, в конце концов, решился податься вперёд. Его руки снова столкнулись с мёртвой плотью. Он быстро исследовал предмет ещё раз и, с ужасом и отвращением, понял, что его падение смягчил мумифицированный труп человека.

Он, как и Уильям, был гол. Юноша задался вопросом — неужели этот человек также стал жертвой Кемвеса по причине распущенного поведения по отношению к его дочерям. Не смотря на ужасно высокую температуру, которая была в яме, Уильям похолодел. Возможно, его самого ожидает подобный конец.

"Нет" — сказал он себе. Звук его голоса был ужасно громок. Глупо, конечно, но в течение мгновения Уильям ждал, что звук потревожит его напарника по несчастью. Он вслушивался, ожидая, что мужчина заговорит.

Начиная с этого момента, Уильям изо всех сил старался вести себя тихо.

Начав двигаться от ног мёртвого мужчины, он дюйм за дюймом исследовал свою темницу. Он полз на четвереньках и при этом его плечо всегда соприкасалось с одной из стен — чтобы не потерять ориентации. Некоторое время он передвигался подобным образом, а затем наткнулся на чьё-то лицо и закричал.

Измученный, он присел напротив стены, задыхаясь от горячего воздуха и изо всех сил пытаясь восстановить самообладание.

Наконец, он снова подался вперёд. Трясущимися руками, он ознакомился непосредственно со своим новым соседом. Судя по ощущениям, его плоть была жёстче, чем у другого покойника, из чего следовало, что он пролежал здесь дольше.

Он оставил тело и продолжил исследования. Свою реакцию на следующее тело он уже смог сдержать. Он не закричал. Он просто убрал свою руку с ноги покойника.

Этот человек был полностью одет. Уильям проверил карманы. В рубашке он нашёл пачку сигарет и маленький коробок спичек.

Открыв коробок, он обнаружил в нём восемь спичек. Он чиркнул одной. Её головка вспыхнула в темноте, а затем осветила всё так ярко, что у юноши заболели глаза и он зажмурился. В следующий момент, однако, боль прошла. Он посмотрел на ужасную сцену и застонал.

Основание шахты в диаметре составляло более 12 футов — и оно было застлано высушенными трупами пяти мужчин. Один лежал прямо перед ним, ещё один, одетый, всё ещё держал револьвер в съёжившейся руке. Уильям увидел дырку в правом виске.

У другого трупа, лежащего поперёк пола, он разглядел зияющие раны на бедре. Уильям не сомневался, откуда они могли появиться. Ему в голову пришла мрачная мысль, что и он вскоре, обуреваемый страшным голодом и жаждой, может рассматривать в качестве еды своих товарищей по несчастью.

В частности, один из трупов — лысый и тощий мужчина, одетый только в трусы, выглядел более свежим, чем все остальные. Возможно, его тело всё ещё сохранило достаточно влаги, чтобы утолить жажду, которая уже скоро начнёт его мучить. Нет. Это было бы слишком…

Огонь обжёг его пальцы. Он отбросил спичку. Темнота поглотила его и он застыл среди мёртвых, обдумывая свой дальнейший план действия.

Он присел около мужчины, покончившего с собой. Действуя вслепую, на ощупь, он нашёл пистолет. Он пробовал вырвать его из жёстких пальцев и, в конце концов, ему пришлось отжать три из них, чтобы освободить оружие.

Действуя с огромной осторожностью, он раскрыл барабан револьвера. Приподняв барабан, он вытряхнул себе на ладонь шесть патронов. Среди них он нашёл две пустых гильзы и четыре пригодных патрона. Судя по размеру и весу, юноша предположил, что они были 38-го калибра.

Перезарядив револьвер, он отложил его в сторону — пока у него не было потребности в оружии. Однако сам факт его присутствия заставлял чувствовать себя гораздо комфортней. Он знал, что, если в сложившихся обстоятельствах не будет других альтернатив, он всё равно не должен опускаться до уровня жестокого, ползающего животного. Он просто покончил бы со всем этим, застрелившись.

Уладив это дело, он стянул с мужчины брюки. В одном из карманов он нашёл перочинный нож. Используя его, он разрезал брюки на длинные узкие полоски. Когда у него была примерно дюжина полосок, он снова чиркнул спичкой. Он поднёс её пламя к одной из них и с удовлетворением отметил, что получился вполне сносный источник света. Пристроив ткань так, чтобы она не погасла, он ещё раз бегло осмотрел яму.

Гладкие каменные стены шли под наклоном, а ближе к верху шахта сужалась. Это обстоятельство исключало возможность выбраться из ямы.

Может быть, есть другой выход?

Но ведь его предшественники не нашли ни одного.

Их смерть, пытался он убедить сам себя, ещё не служила доказательством того, что такого выхода не существовало.

И здесь ему могло сослужить хорошую службу знание египетских могил. Яма, его тюрьма, очевидно, была построена ещё в древние времена. Её близость к храму Ментухотепа могла указывать на то, что они были построены в одно время — и возможно яма была тайным ходом к его могиле. Такие проходы не были чем-то из ряда вон выходящим — сложные лабиринты, запутанные благодаря ложным проходам, тупикам и дверям, скрытым в стенах и потолке, довольно часто строили, чтобы воспрепятствовать расхитителям гробниц.

Бесплодно исследуя стены, Уильям истратил большинство своих кустарных фитилей. Пока последний ещё не успел догореть, он нарезал ещё несколько полосок из брюк. Затем он возобновил поиски в хрупкой надежде, что потайной ход всё-таки должен быть за одним из каменных блоков его тюрьмы. Однако он ничего не нашёл.

Уже готовый умереть, он опустился возле одной из стен. Он вспотел и был опустошён. Его надежды на спасение испарились, уступив место тихой мольбе.

Он сидел в темноте, окружённый безмолвными компаньонами и тут у него появилась идея — пока ещё не сформировавшаяся. Сначала она показалась невозможной. Но чем больше он думал, тем более реальной её находил. Вершина шахты была значительно выше, чем мог осветить его тусклый факел, однако любая возможность спасения стоила того, чтобы попытаться.

В конце концов, потайной проход к могиле мог быть замаскирован в одной из стен шахты где-то на середине или выше. Такая маскировка тайных проходов была известна коварным жрецам ещё в те времена и была вполне вероятна.

Таким образом, идея оправдала себя в глазах юноши и он приступил к возведению платформы из тел. Это была омерзительная задача. В темноте он оттаскивал их от мест, где они покоились. Они уже одеревенели, были жёсткими и несгибаемыми. Некоторые умерли лёжа, другие — сидя. Он пытался извлечь из положений, в которых они застыли, как можно больше плюсов, зачастую жертвуя высотой платформы ради её устойчивости.

Наконец, грамотно уложив четыре трупа напротив одной из стен, он получил платформу, которая доставала ему до груди.

Он поднял последнее тело. Этот покойник был менее гибким, но гораздо более твёрдым, чем другие. Кроме того, члены его тела застыли в удобном положении.

Уильям поставил его вертикально на другие трупы и прислонил к стене. Когда труп занял устойчивое положение, юноша поджёг ещё одну полоску ткани, которую заранее вставил в рот покойнику. Он поправил её так, чтобы горящий конец свисал со стороны стены и не мешал бы взбираться наверх.

Затем ужасный подъём начался.

3

Трупы шатались под Уильямом, но он старался помещать свой вес на самые устойчивые части платформы: на бедро здесь, на плечо там.

Наконец, он достиг вершины. Он стоял неподвижно, уперевшись в стену, собираясь с силами для самой напряжённой части подъёма.

Пламя дюйм за дюймом пожирало полоску ткани, опаляя плоть трупов. Пока Уильям отдыхал, у одного из мужчин загорелись волосы. Они прогорали, наполняя ноздри юноши ужасным зловонием. Когда несколько секунд спустя волосы окончательно погасли, он осмотрел конец тонкой свечи.

Половина полоски всё же ещё не догорела. Уильям намеревался использовать её позже, когда он достигнет самого верха — с помощью неё он собирался поджечь другой тоненький кусок ткани, который пока что обвязал вокруг шеи. Это позволило бы ему не тратить драгоценные спички. Коробок спичек был также привязан к его горлу, однако, он надеялся, что пока что ему на подъём должно хватить и пламени первой свечи.

Без дальнейших колебаний он немного сдвинулся вбок, опираясь на колени мужчины и поправил пока что не нужную полоску ткани, чтобы она ему не мешала при дальнейшем подъёме.

Прижимаясь всем телом к мужчине, он начал карабкаться. Это был просто ужасно, в основном из-за того, что Уильям был голый.

Он взгромоздился на согнутые колени мужчины, одной рукой упираясь в стену, а другой обхватив левое плечо трупа — и тут огонь потух.

Внезапно наступившая темнота огорчила его, но он знал, что если не продолжит свой подъём, то скоро упадёт. Его нога соскальзывала, но он всё равно продолжал нащупывать плечевую кость, чтобы поудобнее ухватиться. Сейчас его положение было наименее устойчивым, чем когда-либо — и, наклонившись вперёд, он обхватил труп коленями, как будто был ребёнком, взбиравшимся на дерево.

Действуя максимально осторожно, он выпрямился и оказался напротив трупа. Напротив своего лица он чувствовал живот покойника, его половые органы. Кошмарные видения промелькнули в его сознании и он начал медленно взбираться выше.

Он уже почти добрался до плеч, когда человек неожиданно пошевелился. Руками он пытался опереться о стену, но не мог ничего нащупать. Труп продолжал выскальзывать из-под него.

А затем он упал.

Ногой он ударился о верхнее тело в платформе и пробил его, как будто это была гнилая доска.

Затем он кувыркнулся назад, проваливаясь в темноту.

Земля встретила его ужасным ударом. Пока он лежал там, потрясённый случившимся, на него упало тело. Затем другое. Он отшвырнул их в стороне и отполз как можно дальше.

Сгорбившись возле стены, он пристально вглядывался в темноту и вслушивался. Помимо судорожно бьющегося сердца и собственного свистящего дыхания он различил ещё кое-что.

Приглушённое, несвязное бормотание.

Шуршание, которое вполне могла бы издавать сухая плоть, ползущая по гравию.

"НЕТ!" — закричал Уильям.

Он услышал их сухой смех. Плохо слушающимися руками он отвязал от шеи полоску ткани и открыл коробок спичек. Перед тем, как чиркнуть спичкой, он заколебался.

Конечно, лучше умереть в темноте, чем увидеть, что за создания ползут к нему в темноте.

Но он должен был знать!

Он чиркнул спичкой. Во внезапно ярком свете он увидел, что один труп уже достиг его ноги. Другой сидел и усмехался ему. Другие всё ещё извивались в куче — они не могли распутать свои скрюченные тела.

Его дрожащая рука выпустила спичку.

Наступила темнота.

"НЕТ!" — выкрикнул юноша. "Не приближайтесь!!"

Но они стали приближаться и сухие звуки от их передвижения раздались в темноте. Их зубы громко заклацали.

4

На их крики никто не отзывался, поэтому отец Уильяма и мистер Картер решили опустить Мэджеда в яму на верёвке.

Спускаясь в яму, мальчик не слышал абсолютно ничего. Наконец, его ноги коснулись поверхности пола. Отступив от верёвки, он включил свой ручной фонарик. Он обвёл им яму. Вид беспорядочно лежащих, неуклюжих тел заставили его похолодеть. Напряжённый и охваченный ужасом, он переступил через трупы и присел над обнажённым телом Уильяма.

Он положил руку на потную спину другу.

Уильям дрожал и хныкал.

— Я пришёл за тобой — прошептал Мэджед.

Уильям перекатился на спину. Дикий взгляд его глаз пронзил Мэджеда. — Они хотят съесть меня, — объяснил он.

— Нет. Сейчас мы уходим.

— Они хотят… — его взгляд переметнулся на что-то, находящееся в темноте за спиной Мэджеда.

Мэджед посмотрел туда же. Тела, лежащие в нелепых позах, были неподвижны. Он повернулся к другу. — Они не могут съесть тебя, мой друг. Они мертвы.

— Правда? — Уильям сел. Он уставился на тела. — Мертвы, точно?

— Абсолютно точно.

Внезапно засмеявшись, Уильям вскочил на ноги. Он пнул ближайшие к нему тело. Оно откатилось в сторону. Наклонившись над ним, Уильям сначала долго таращился, а потом присел на корточки и оторвал трупу одну руку.

— Мёртвый! — выкрикнул он.

Он отбросил руку в сторону, затем снова присел и открутил трупу голову, которую потом швырнул в стену.

Он ухмылялся, глядя на Мэджеда. — Он не может сейчас меня съесть, не может! — Хихикая, он повалился на следующий труп и открутил голову и ему.

Мэджед быстро взобрался по верёвке. Наверху мужчины помогли ему вылезти из разверзнутого провала ямы. Он вдохнул свежий воздух.

— С Уильямом всё в порядке?

— Он скоро поднимется, мистер Брук. Абсолютно точно.

На чердаке

Richard Laymon. "In the Attic", 2000

— Милый, — прошептала Карен, пошевелив его за плечо, — Дорогой?

Аль простонал и перевернулся на спину.

— А?

— Ты это слышал?

Карен прекрасно знала, что он не слышал. Он только что крепко спал и храпел.

— Слы..? А? Ч-чего?

— Я что-то слышала. Там, наверху. — Карен, не прикрытая даже простыней в эту жаркую летнюю ночь, подняла руку и указала на потолок спальни. — Звук, будто кто-то на чердаке.

Аль издал еще один невнятный стон.

— Чего… кхм… звук? Какой еще звук?

— Ну, типа… как шаги.

— Ммм. Наверное, просто… — он неопределенно пожал плечами и вздохнул.

— Аль!

— Ну чего?

— Просыпайся. Я серьезно.

— Я проснулся.

— Что делать будем?

— Будем спать. Наверняка ерунда какая-то. — он перевернулся на бок, спиной к Карен. Когда он взбивал подушку, звук раздался снова. Он опрокинулся на спину. Хотя Карен не могла видеть его глаз в темноте, но была уверена, что его взгляд уставился в потолок.

— Сейчас-то ты слышал? — спросила она.

Он кивнул.

— Надо что-то делать.

— И что, например?

— Не знаю. Это твой дом. У тебя кто-то живет на чердаке?

— Только моя сумасшедшая тётушка.

— Очень смешно.

— Никого тут нет, кроме нас, — сказал он. — Только ты и я.

Вновь раздался тихий скрип половиц над спальней, словно кто-то сделал очень осторожный шаг.

— Ну, насколько мне известно, — добавил он.

— Может, стоит вызвать полицию.

— Ой, ну конечно. Наверняка ничего особенного. Думаю, просто перекрытия скрипят. Я хочу сказать, там нету никого.

— Откуда ты знаешь? Тебя не было дома почти неделю. Кто-то мог проникнуть.

— Да не-е. Тут все было заперто.

— Но звук, как будто там кто-то ходит.

— Дом старый. Он издает звуки иногда.

— Мы не можем это просто игнорировать.

Аль снова перевернулся на бок, на сей раз лицом к Карен. Его рука потянулась к ней, ладонь легла на грудь.

— Э нет, дружок. — оттолкнув его руку, она приподнялась на кровати и села.

— Чего?

— Ты собираешься что-нибудь делать?

— Как раз начинал делать кое-что.

— Подумай еще раз.

— Гос-споди…

— Знаешь, я буквально в одном шаге от того, чтобы просто свалить отсюда, — сообщила Карен. — И можешь проводить остаток ночи наедине со своим чердачным приятелем.

— Да нет никого на этом чердаке.

— Адьос. — Карен начала поворачиваться к краю матраса, но Аль схватил ее за руку.

— Нет, — сказал он. — Погоди, а? Ты не можешь вот так уйти посреди ночи. Сколько вообще времени?

Она поглядела на электронные часы.

— Без двадцати три.

— Ты же не поедешь в такой час домой. Ну и потом, я не хочу, чтобы ты уходила.

Она пристально посмотрела в ответ.

— Я тоже не хочу уходить, милый, но… мне страшно.

— Ладно. Пойду проверю чердак. Ты этого хочешь?

— Почему бы тебе просто не позвонить в полицию?

— Да зачем, это же всего-навсего… ну, я не знаю, что именно. Но на чердаке никого нет, это я тебе гарантирую.

Он отпустил руку Карен, перекатился по кровати и встал с другой стороны.

— Что ты делаешь?

— А ты как думаешь? — он открыл ящик прикроватной тумбочки.

— Чего ты там достал?

— Фонарик. — он включил его и посветил Карен в глаза.

— Эй!

— Извини. — он опустил луч ниже и начал выводить светом фигуры вокруг ее груди.

Улыбнувшись, она покачала головой.

— Это всё будет моим, — сообщил он. — Как только я вернусь.

— Договорились.

Он отвернулся, осветил гардероб, подошел туда. Держа фонарик в зубах, накинул халат. Завязывая матерчатый пояс, он направил луч на Карен.

Она прикрыла груди ладонями.

— Да ладно! — он вытащил фонарик изо рта. — Не лишай обреченного последнего взгляда на твои прелести.

Она опустила руки и сказала:

— На, гляди, не подавись.

Он направил луч вниз. Опустив голову, просунул ногу в одну из своих туфель.

— А у тебя пушки случаем нет? — спросила Карен.

— Только одна крупного калибра, которая в штанах.

— Я серьезно.

Он обул вторую ногу.

— Не волнуйся, оружие мне не понадобится. Там никого нет. А если есть, я побегу отсюда сломя голову.

— Потрясающе, — пробормотала Карен.

У двери спальни он обернулся и посветил на нее фонариком.

— Как говорится, если я не вернусь через час, отправляйся за подмогой.

— Я рада, что тебе весело.

— А лучше через пятнадцать минут.

— Конечно.

— Нет, через пять.

— Блин, я с тобой пойду.

— Нет-нет, оставайся в постели. Я скоро вернусь. — он быстро исчез за дверью.

— Нет, подожди!

До нее донесся звук шагов, быстро удалявшихся по коридору.

Затем раздался еще один звук сверху. На сей раз она не смогла сдержать мурашек, забегавших по всей ее коже как стая ледяных пауков.

Пробравшись на четвереньках через всю кровать, она схватила трубку радио-телефона, затем соскочила с кровати и побежала к двери.

В конце коридора, Аль уже открывал дверь на чердак.

— Подожди, — окликнула Карен.

— Да ничего. Иди ложись. Я спущусь через минуту. — направив фонарик перед собой, он вошел в дверной проем.

Карен пошла, потом прибавила темп и побежала. К моменту, когда она достигла прохода, Аль уже высоко поднялся по узкой лестнице, стоя на последних ступенях перед еще одной закрытой дверью, что вела непосредственно на чердак. За светом фонаря его очертания расплывались в темноте.

Остановившись на пару ступеней ниже двери, он потянулся и повернул ручку. Карен услышала тихий щелчок дверной защелки.

Дверь распахнулась внутрь, заскрипев петлями.

«Будь осторожен!»

Она подумала это, но не стала произносить. Аль должен внимательно прислушиваться, его нельзя было отвлекать.

Он взобрался по последним ступеням, открыл дверь пошире, вошел на чердак и скрылся из виду.

Карен стояла без движения, вглядываясь в темноту. Ее сердце быстро и сильно колотилось. Она почувствовала, как несколько капелек пота стекают по ее бокам. Еще одна струйка скользнула по спине и затекла в ложбинку между ягодиц. Потянувшись рукой назад, она почесалась одним ногтем.

Лестница выглядела как сплошное черное пятно. Как и дверной проем наверху.

Она не слышала ничего, кроме собственного дыхания и пульсирующей в жилах крови.

«Тишина, наверное, хороший знак, — подумала она. — Будет шум, если что-то плохое случится.»

Что-то плохое случится…

Телефон скользил в ее потной ладони. Она подняла его ближе к лицу и пригляделась пристальнее. В темноте трубка казалась едва-различимым серым пятном.

И как мне набирать номер?

Большим пальцем она нащупала продолговатую кнопку в верхней части клавиатуры. Нажала ее. Зажглась ярко-красная точка, и до нее донесся звук длинного гудка.

По крайней мере, телефон работает.

Красный огонек совершенно не помогал разглядеть кнопки с цифрами.

После еще одного нажатия большим пальцем, огонек погас и телефон замолчал.

Карен продолжала обливаться потом.

И вглядываться во тьму, куда уходила лестница.

Что он там так долго?

Она решила, что прошло, наверное, не так много времени, как кажется. К тому же, чердак должен быть довольно большим. Обыскать его весь — дело не быстрое.

«Просто наберись терпения. — сказала она себе. — Скоро он уже спустится».

Ей вдруг пришло в голову, что Аль мог ее разыгрывать. Ведь он вообще не хотел куда-то идти и что-то проверять. Карен его заставила, практически загнала на этот чердак.

Почему бы не проучить ее?

Например, задержаться на чердаке и посмотреть, как быстро она психанёт.

С него станется. Карен знала, что у ее парня есть склонность к жестоким шуткам, порой заходившим слишком далеко. Как раз в таком духе.

Нет. Он знает, что я серьезно настроена. Он не позволит себе ничего такого.

Хотелось бы верить.

Какого черта он там делает столько времени!

Хотелось позвать его, но не хватало смелости.

Пот начал щипать глаза, и она постаралась проморгаться. Тыльной стороной правой ладони потерла глаза. Удалось лишь размазать пот по лицу.

«Может, мне стоит самой туда подняться? — подумала она, — Посмотреть, что происходит».

Без фонарика? Я скорее свалюсь с лестницы и шею себе сверну.

Включи свет.

«Здесь должна быть лампочка, — задумалась она. — Это же лестница. Наверняка выключатель где-то у двери.»

Но она не решалась искать.

Не очень-то мне хочется туда лезть, да?

И не полезу, без крайней необходимости.

Которой нет. Я могу просто развернуться и уйти.

— Аль? — позвала она в темноту. — Все в порядке?

Голос, звучавший совсем не похоже на Аля, ответил:

— Все зашибись.

Она вздрогнула и выронила телефон. Мгновение спустя трубка рухнула на пол коридора. До нее донесся треск и звук разлетевшихся обломков.

О господи боже, это не он!

Должен быть он!

Не он!

Она ощутила странный комок в горле… что-то, готовое вырваться изо рта безумным диким криком.

Наклонившись внутрь дверного проема, она провела рукой вдоль стены.

Никакого выключателя.

В кромешной тьме сверху послышался скрип ступени.

Она тихо всхлипнула.

Вторая ее рука пробежала по другой стене, нашла выключатель, нажала.

Лампочка находилась прямо над верхней чердачной дверью.

На фоне яркого света отразился силуэт человека, который спускался по лестнице.

Карен никогда его раньше не видела — огромный, голый, с мускулистым телом, залитым чем-то красным. В руках он держал топор. На макушку он надел как шапку голову Аля. Большую ее часть. Нижняя челюсть Аля куда-то исчезла.

«Это должно быть какой-то шуткой…» — подумала Карен.

Но почему-то уже знала, что это не так.

Закричав, она отпрянула назад, захлопнула за собой дверь, развернулась и попыталась бежать. С первым же шагом, ее босая нога наткнулась на что-то — вероятно, обломок разбитого телефона. Она поскользнулась. Ноги взлетели вверх. Она рухнула спиной на пол.

Пока она поднималась, дверь на чердак с грохотом распахнулась и коридор озарился светом.

Незнакомец ринулся наружу. Увидев Карен, он остановился столь резко, что его босые ноги заскрипели об паркет, и голова Аля слетела.

Карен подскочила на ноги. Услышала, как голова стукнулась об пол, быстро развернулась и помчалась что было сил.

— Нет! — вскрикнула она. — Не трогай меня!

Напряженное пыхтение сзади.

Что-то ударило ее в спину. Спустя мгновение, еще один удар пришелся в затылок.

Должно быть, он метнул свой топор.

Она не чувствовала никаких рубленых ран на теле.

Однако, оглушить ее удар смог. С трудом оставаясь в сознании, она из последних сил рванулась вперед сквозь темноту, повалилась и с размаху ударилась об пол.

Она попыталась приподняться.

А потом ощутила его руки. Огромные скользкие ладони, которые переворачивали ее на спину.

О господи, нет.

Она знала, что ничего из этого не происходит с ней взаправду — ничего такого не могло происходить — такого просто не бывает в реальной жизни — определенно не в ее жизни.

Хочешь поспорить?

Она пыталась сопротивляться.

Без всякого толку.

Все, что она еще могла — это кричать.

Позже, он поднял ее, закинул себе на плечо и потащил по лестнице на чердак.

Когда чердачная дверь захлопнулась, это показалось ей самым ужасным звуком на свете.

Перевод: iskander_zombie

Пруденс

Richard Laymon. "Prudence", 2000

— Прежде чем мы начнём, — сказал гид, — я хочу напомнить всем, что это экскурсия по местам, где водятся привидения. В этих краях к привидениям относятся очень серьёзно. Возможно, вы так к ним не относитесь. Возможно, вы считаете такие вещи, как привидения, духи, фантомы и призраки, детской чепухой… порождением дурных снов, чрезмерно активным воображением или слишком большим количеством выпитого коктейля.

Казалось, он обращался в первую очередь к Джанет. Хотя его глаза блуждали по группе, они постоянно возвращались к ней, словно привлечённые её красотой или её платьем.

Его звали Адриан. Он был одет во всё белое: спортивный пиджак, водолазку, слаксы и топсайдеры. Его волосы и тонкие усики выглядели обесцвеченными. Похоже, он был в очень хорошей форме для мужчины его возраста — около пятидесяти, предположила Джанет. У него была причудливая, весёлая манера поведения, а говорил он с томной интонацией, которая напомнила Джанет Бланш Дюбуа.

Сначала она приняла его за гея.

Теперь она сомневалась в этом; казалось, он не мог оторвать от неё глаз.

И он был не единственным.

Это вроде экскурсия по местам обитания привидений, — подумала она, а не "Давайте поглазеем на Джанет".

— Впрочем, — продолжал Адриан, — я время от времени замечаю, как даже самые стойкие неверующие бледнеют и дрожат во время наших экскурсий. Именно поэтому я вас и предупреждаю. Если кто-то страдает от различных нервных расстройств или сердечных заболеваний, дважды подумайте, прежде чем отправиться на эту увлекательную экскурсию. Я также призываю всех, кто в настоящее время с ребёнком, отказаться.

Адриан медленно повернулся, осмотрел группу и слегка улыбнулся.

На мгновение Джанет подумала, что он хочет удостовериться, что в его группе "только для взрослых" нет детей. Затем она поняла, что "с ребёнком"    — это эвфемизм для обозначения беременности.

Он поочерёдно смотрел на женщин, а те качали головами. Когда подошла очередь Джанет, она едва заметно покачала головой, как и остальные. Она покраснела, но была уверена, что это останется незамеченным в темноте парка.

Адриан перевёл взгляд на следующую женщину.

Джефф подтолкнул Джанет локтем. — Может, тебе лучше признаться, — прошептал он.

— А если он серьёзно?

— Да он просто прикалывается.    Ему всё равно.

— Может и так. Хочешь, чтобы нас отсюда выперли?

Джефф вздрогнул, как будто ему было больно от такой возможности и Джанет улыбнулась.

— Приступаем! — провозгласил Адриан. Он попятился назад, засунув руки в карманы своего белого спортивного пиджака. Хотя его костюм придавал ему ауру южного джентльмена, он выглядел так, словно промёрз до костей.

Разве он не знает, что надо было надеть что-нибудь тёплое? — задалась вопросом Джанет. Он ведь делает это каждую ночь, так ведь? И даже если он новичок в этом деле, снег ведь должен был ему подсказать?

Парень ведёт экскурсию по местам обитания призраков — может, ему нравится дрожать от холода.

Джанет и сама замёрзла, но у неё было оправдание. Ужин в отеле "Колониал Инн" занял больше времени, чем предполагалось, не оставив времени на возвращение в номер и смену одежды. Поэтому им и пришлось прийти в таком виде: Джефф в костюме и галстуке, Джанет в своём самом дорогом, элегантном и откровенном платье. Мало того, что материал был настолько тонким, что ледяной ветерок, казалось, продувал его насквозь, так платье ещё и было открытым сзади и спереди, а внизу был разрез с левой стороны до самого бедра. Если бы не вязаная шаль, она бы вообще не решилась на эту экскурсию. Шаль почти ничего не прикрывала, но помогала.

Пока группа пробиралась через парк, Джанет отметила, что никто не вырядился в костюм или вечернее платье. Более того, она была единственной женщиной в длинном платье. Почти все остальные были одеты в джинсы или вельветовые брюки, за исключением молодого человека и женщины, которые решили пойти на экскурсию в шортах. В шортах и футболках.

Что это с ними?

Они выглядели как спортсмены. С сильными, загорелыми ногами и руками.

Должно быть, чокнутые.

Надо сказать, — подумала она, — что на них больше одежды, чем на мне. Хотя на всех остальных было больше одежды, чем на Джанет, на большинстве были лёгкие куртки, либо футболки. Только пожилая пара, возможно, лет шестидесяти, была закутана в тяжёлые пальто.

Везучие ублюдки, — подумала она.

Это не везение, это предусмотрительность.

У них с Джеффом были хорошие, тёплые парки в номере отеля. Но одев парку в "Колониал Инн" будешь выглядеть полными придурком. А для поездки на такси в ресторан парки не нужны.

Ну что ж, — подумала она. От меня не убудет, если я помёрзну полтора часа. И я буду не единственной.

Только двое одеты нормально. А сколько нас всего?

Джанет посчитала головы.

Тринадцать, включая гида.

Она улыбнулась. Подтолкнув Джеффа, она тихо сказала: — Нас тринадцать.

— Очень подходяще для такой экскурсии.

— Думаешь, Адриан заметил?

Джефф покачал головой. — Сильно сомневаюсь. Не думаю, что он смотрел на кого-то, кроме тебя.

— Не напоминай мне об этом.

— Все парни тебя оценивали.

— Некоторые девушки тоже, — пробормотала Джанет.

— Я не собирался об этом упоминать.

— Спасибо.

Сразу за парком Адриан остановился спиной к углу улицы. Он подождал, пока все соберутся перед ним, затем повернулся и поднял руку. — Как ни странно, первая достопримечательность связана с последним местом, которое мы посетим во время сегодняшней экскурсии — могилой прекрасного существа, которое умерло в этом самом доме.

Он махнул рукой в сторону трёхэтажного особняка на противоположной стороне улицы. — Её звали Пруденс Вебстер. Я расскажу её историю при посещении кладбища, но позвольте мне обратить ваше внимание на балкон над главной дверью. Именно там Пруденс, в отчаянии от неудачно сложившейся любви, повесилась в полночь в канун Рождества 1832 года. Тем самым она практически обеспечила себе призрачное будущее.

— Потому что она сделала это в канун Рождества? — спросила молодая женщина, сморщив нос, чтобы не сползли очки. У неё были коротко подстриженные волосы и она была одета в футболку с эмблемой гарвардского университета.

Адриан покачал головой. — Не факт, что это был канун Рождества…

— Мне случайно стало известно, что дети, появившиеся на свет на Рождество, традиционно склонны становиться оборотнями.

— Неужели? — спросил Адриан, терпеливо улыбаясь.

— О, да. — Улыбаясь и кивая, молодая женщина сложила руки под грудью и покачивалась вверх-вниз на цыпочках. По мягким движениям под футболкой Джанет поняла, что на ней нет лифчика. Не было лифчика и на её подруге, стройной блондинке в джинсах и плотной шерстяной рубашке.

— Очевидно, что превращение детей, родившихся на Рождество, в оборотней, — продолжала она, — это Божья кара за то, что их родители имели наглость совокупиться девятью месяцами раньше, в день непорочного зачатия. — Она загадочно посмотрела на Джанет, затем повернула голову и улыбнулась своей подруге.

— Это довольно увлекательная теория… Бет, — сказала подруга.

— Да, Бет. И очень интригующая. Однако. Я не верю, что выбор кануна Рождества сыграл значительную роль в превращении Пруденс в призрака. Более того, вряд ли можно совершить самоубийство, особенно через повешение и не остаться после него, застряв в этом мире, не имея возможности двигаться дальше. Я не могу объяснить это, но я знаю, что это правда. Возможно, это вызвано удушением. — Он пожал плечами. — Дух может оказаться неспособным вырваться из-за сдавливания горла.

— Самоубийство в канун Рождества, конечно же, не способствовало этому, — сказала Бет и снова посмотрела на Джанет.

Джанет заставила себя улыбнуться.

"И, пожалуйста, перестань пытаться произвести впечатление", — подумала она.

— Мы должны двигаться дальше, — сказал Адриан. — Однако я хочу, чтобы вы обратили внимание на сцену гибели Пруденс. Вы можете представить себе, как она болтается под балконом, её прекрасная шея вытянулась в три раза больше обычной длины. Говорят, это было жуткое зрелище. Тем не менее. Пруденс не является в этом    доме. Вместо этого она предпочла обитать на кладбище, где похоронена.

— Как вы думаете, она имела право выразить своё мнение по этому вопросу? — спросил молодой человек, выглядевший продрогшим в своём джинсовом костюме.

Адриан усмехнулся. — Я склонен сомневаться в этом, — сказал он. — Есть ещё вопросы? — Его взгляд обратился к Джанет.

Она покачала головой.

— Разве вам не невыносимо холодно, моя дорогая?

Все посмотрели на неё. Большинство и так смотрело украдкой, но это дало им возможность смотреть открыто.

Она улыбнулась, пожала плечами, помахала рукой и сказала: Всё нормально.

— Ночь необычайно свежая, — сказал Адриан.

— Да, это так. Но я в порядке. Правда.

Адриан расстегнул свой белый спортивный пиджак.

— Нет! — выпалила Джанет. Хотя он ещё не подошёл к ней, она протянула руки, как бы отталкивая его. — Я в порядке. Оставьте ваш пиджак. Пожалуйста. Я ценю ваше предложение, но право, не стоит.

— Моя честь требует…

— Забудьте о своей чести, ладно? Всё нормально. Мне не нужен пиджак. В случае необходимости надену пиджак Джеффа. Но я не хочу. Я не хочу, чтобы он замёрз, я не хочу, чтобы вы замёрзли, я не хочу, чтобы кто-то замёрз, я в порядке. Хорошо?

Теперь они действительно смотрели на неё. Кое-кто нахмурился, словно шокированный её напористостью. Некоторые улыбались. Несколько человек смотрели на неё так, словно были не только рады, что она отказалась от пиджака, но и хотели, чтобы она сбросила шаль, а также платье, если уж на то пошло.

Пожилой мужчина шагнул к ней, опустив молнию своего толстого пальто. — Я действительно думаю, что вам следует…

Она сдёрнула с себя шаль, заставив мужчину замолчать и бросила её Джеффу. — Лови! — воскликнула она. Джанет подняла обе руки. — Так-то лучше. Я распарилась. — Она покружилась с поднятыми руками.

На её обнажённой коже ночной воздух казался ледяной водой. Шёлк её платья был словно покрыт льдом.

Но она улыбалась и кружилась.

Несколько человек начали хлопать.

После двух или трёх оборотов она остановилась и сделала глубокий поклон.

К аплодисментам присоединились поощрительные возгласы и свист.

После поклона она увидела разочарование на лицах нескольких женщин и удивление на большинстве других лиц. Несколько парней, вместе с Бет и её подругой, выглядели поражёнными.

Адриан, глядя на неё и качая головой, наконец, вымолвил: — Большое спасибо за представление, моя дорогая. Теперь, я думаю, нам лучше продолжить нашу экскурсию, пока вы нас совсем не сбили с толку. — Когда он повёл группу через улицу, Джанет стояла неподвижно. Джефф остался с ней. Остальные оглядывались на них, но продолжали идти. Она улыбнулась Джеффу. — Извини за это. Я слегка вышла из себя.

— Ты всегда выходишь из себя, когда люди делают тебе гадости. И в этом твоя прелесть.

— Я такая вредина.

— Ты потрясающая. Но ты, наверное, замёрзла. — Он накинул шаль ей на плечи.

— Согреешь меня? — спросила она.

— А как же экскурсия?

— Мы их догоним. Она подняла его руки и прижала их к своей груди. — О-о-о, у тебя такие приятные и тёплые руки.

— Они были в карманах.

— Ах, вот ты какой.

— Ты тоже могла держать руки в карманах, — сказал он.

— Чтобы они были холоднее, чем сиськи ведьмы?

— Я бы об этом не знал.

Тихонько смеясь, она откинула голову назад. Джефф наклонился к ней. Она почувствовала на своих губах его прохладные губы. Внутри его рот был тёплым. Он сосал её язык влажным и тёплым ртом. Пока одна его рука оставалась на её груди, другая оказалась у неё за спиной, прошлась по обнажённой спине и скользнула под тонкую ткань платья.

— Моя попка холоднее, чем задница ведьмы? — спросила она, прижавшись к его губам.

— Уверен, ты жалеешь, что не надела трусики.

— Мммм. Не в данный момент. — Она напрягла мышцы под его движущейся тёплой рукой. — В настоящий момент я очень рада, что не сделала этого. Уверена, ты тоже. — Скользнув рукой вниз между собой и Джеффом, она нащупала переднюю часть его брюк. — Ага. Неужели совсем замёрз? — Она сжала его и Джефф застонал. — Вроде тёплый.

— Тёплый, это хорошо. Но ты действительно замёрзла. Может, нам бросить всё к чертям и вернуться в отель? Ты сможешь принять горячую ванну… Примем её вместе.

— О-о-о, да.

Джанет снова поцеловала Джеффа, затем сказала: — Именно так мы и поступим. Как только закончится экскурсия. — Отстранившись от него, она поморщилась от потери его тепла. — Пойдём, нам надо их догнать.

Он покачал головой. — Нам не нужно никого догонять. Давай просто вернёмся в отель и ….

— Разве ты не хочешь узнать, что случилось с Пруденс?

— Она повесилась.

— Её повесили. Женщины никогда не вешаются сами.

— А?

— Или редко. — Смеясь, она сняла шаль. Держа её за оба конца, она перекинула её через голову Джеффа. Та упала ему на плечи. — Ну, давай же. — Она отступила назад, притягивая его к себе.

— Остальных даже не видно.

— Мы их найдём. — Она потянула за шаль. Когда Джефф качнулся к ней, она отпустила её, повернулась на месте и спрыгнула с бордюра. — Пошли! — позвала она через плечо.

Она бежала по пустой улице, долго и легко, платье струилось вокруг неё, груди покачивались внутри свободной ткани, левая нога, бледная и голая, виднелась через разрез платья, туфли на низком каблуке цокали по тротуару.

Джефф вначале отстал, но затем догнал её и промчался мимо. Остановившись в нескольких шагах перед ней и несколько в стороне, он оглянулся через плечо. — Лучше смотри, куда идёшь, — предупредила она.

— Я гораздо охотнее понаблюдаю за тобой.

— Кобель.

— Можно ли бегать в твоём положении? — спросил он.

— Это меня хорошо согревает.

— А как же ребёнок?

— О. — Она засмеялась. — Боишься, что я его вытрясу?

— Я не знаю, но…

— Думаешь, он выпадет на улицу?

— А что, нет?

Она засмеялась. — Боже, надеюсь, что нет.

Достигнув следующего перекрёстка, Джефф посмотрел по сторонам, вскинул руку и указал налево. — Вот они!

Они повернули за угол. Увидев туристов, собравшихся перед Адрианом в конце квартала, Джанет перестала бежать. Они с Джеффом пошли бок о бок, тяжело дыша.

— Это было здорово, — сказала она.

— Возьми. — Он протянул ей шаль.

Она взяла её. — Мне не холодно. Но мы должны сохранять видимость.

— Правильно, — сказал Джефф.

Усмехаясь, она накинула шаль на плечи.

Когда они приблизились к группе, головы повернулись в их сторону. Несколько женщин скорчили гримасы, но почти все остальные члены группы были рады их возвращению.

— Всем привет, — сказала Джанет.

— С возвращением, — сказал Адриан. Он действительно был рад её видеть. — Мы смертельно боялись, что вас потеряли.

— Не тут-то было. Мы что-то пропустили?

— Ну, так позвольте мне…

— Нет, нет, я просто шучу. Продолжайте там, где остановились. Пожалуйста. Просто продолжайте. Не обращайте на нас внимания.

Он продолжил рассказывать.

Всё ещё разгорячённая бегом, Джанет подождала, пока всё внимание вернётся к Адриану и сняла шаль. Одной рукой она прижала её к бедру, а другой провела по спине Джеффа.

Вскоре Адриан закончил свой рассказ. Он повёл группу через улицу и вниз по кварталу. Джанет и Джефф некоторое время держались сзади, но Бет и её подруга, казалось, были полны решимости идти позади них.

Может, они сами хотят уединиться, подумала Джанет.

Или просто хотят занять выгодную позицию для наблюдения за мной.

Она старалась не думать о них, но постоянно слышала шёпот сзади. Иногда и хихиканье.

Через некоторое время она перекинула шаль через спину и обернула ею грудь.

За её спиной послышалось презрительное бормотание.

Просто мне стало прохладно, дети. К вам это не имеет никакого отношения.

Но во время следующей остановки, стремясь, чтобы между ними и девушками оказались люди, она повела Джеффа вперёд, пока они не оказались перед Адрианом.

— Как у нас дела? — спросил он её.

— Намного лучше, — ответила Джанет. — Спасибо.

Повысив голос, Адриан сказал: — В 1863 году в доме, перед которым мы сейчас стоим, произошла ужасная трагедия. — Он махнул рукой в сторону тёмного деревянного строения. — Миссис Оливия Сондерс, доведённая до безумия смертью мужа и чрезмерным употреблением опиума, пробралась в спальню наверху, где спали её девятилетние мальчики-близнецы. — Он указал пальцем. — Видите угловое окно на втором этаже? Именно в этой комнате Оливия напала на своих мальчиков с тесаком для мяса. Дико набросилась. В невменяемом состоянии она отрубила им головы. На следующее утро Оливию нашёл её слуга, всю в крови, лежащую в своей постели с двумя сыновьями. Она разговаривала с ними, смеялась, обнимала и гладила их обнажённые, безголовые тела.

— Просто очаровательно, — пробормотала женщина.

Адриан приятно улыбнулся. — Вряд ли это очаровательно, мэм, но это правда. После этого Оливию, как буйнопомешанную, поместили в психиатрическую лечебницу в Брукфилде, где она и прожила оставшиеся годы. Голов её мальчиков так и не нашли. Однако. На протяжении многих лет многочисленные свидетели утверждали, что видели    двух мальчиков поздно ночью, которые смотрели на них из вон того окна.

Джанет подняла глаза на окно. Оно казалось чёрным.

Что, если там покажутся два бледных лица?….

По её спине пробежали мурашки. Она быстро отвела взгляд.

Джефф сжал её руку и улыбнулся.

Осторожно, чтобы не посмотреть снова на окно, Джанет устремила взгляд на Адриана, пока он отвечал на вопросы.

Она была рада, когда они пошли дальше.

Квартал за кварталом Адриан останавливался снова и снова, чтобы указать на места обитания призраков: дома, магазины, кинотеатр, даже старый дуб. Каждый раз он рассказывал о насилии и привидениях.

Однако, по мнению Джанет, все рассказы Адриана казались довольно примитивными по сравнению с историей Оливии.

Может, когда мы доберёмся до кладбища, всё наладится, — подумала она.

Наконец Адриан повёл их через дорогу к входу на кладбище. Он остановился спиной к закрытым железным воротам. — Вот мы и добрались до конечного пункта назначения — конечного пункта назначения каждого, если можно так выразиться. — Уголок его рта скривился. — Кладбище. За этими воротами находится старейшее место захоронения нашего города, кладбище "Поля блаженства", любовно называемое "Чувство блаженства".

Несколько человек тихонько захихикали.

— Ворота закрыты от заката до рассвета, — объяснил Адриан, — чтобы сюда не проникли те, кто может быть склонен к осквернению, кровавым жертвоприношениям, некрофилии и другим неприличным занятиям. — Несколько человек захихикали.

Джанет посмотрела на Джеффа. Ухмыляясь, он покачал головой.

— Однако! — сказал Адриан, — я получил специальное разрешение, поскольку являюсь главным историком города и гидом по местам обитания призраков. — Он потянулся в карман своего белого пиджака и достал кольцо с ключами. — Вот ключи от королевства.

Он обернулся. Джанет услышала тихие металлические звуки. Затем ворота распахнулись, застонав на петлях.

Адриан снова обратился к группе. — Эта часть экскурсии продлится, возможно, полчаса. Прежде, чем мы войдём, я считаю своим долгом предупредить всех, что "Поля блаженства" — это, безусловно, самая тревожная и полная призраков территория из всех, которые мы сегодня посетили. Здесь нередко можно испытать крайнюю степень страха. Учитывая это, некоторые из вас, возможно, пожелают отказаться от нашей экскурсии на данном этапе. Есть желающие?

Он огляделся.

Улыбаясь, он сказал: — Вижу, мы группа единомышленников. Очень хорошо. Следуйте за мной. — Он начал отворачиваться, но остановился. — Ещё одно предупреждение, друзья мои. В "Полях блаженства" лучше не отставать. Как говорится, безопасность прежде всего.

Пожилая женщина подняла руку.

— Да, мэм?

— Там опасно?

— Опасности бывают разные.

Её муж сказал: — Мы в основном беспокоимся о хулиганах. Адриан улыбнулся. — Очень редко к участникам наших экскурсий пристают живые хулиганы. Если вопросов больше нет, продолжим. — Он повернулся и вошёл на кладбище. Когда вся группа оказалась внутри, он закрыл ворота. Затем пошёл по дороге на несколько шагов впереди остальных.

Здесь не было уличных фонарей. Только полная луна бросала тусклый серый свет на памятники, склепы и надгробия, за исключением тех мест, где деревья полностью загораживали свет. Их ветви были покрыты длинными гирляндами испанского мха, который развевался на ветру, как бороды стариков. То тут, то там на земле бледнели тонкие пятна снега. Когда Джанет ступала по снегу, он хрустел и скрипел под её туфлями.

Она чувствовала запах снега.

Это придавало воздуху свежую прохладу.

Шаль немного согревала верхнюю часть спины, плечи, руки и грудь, но поясница оставалась голой. Даже там, где платье прикрывало её, его тонкая ткань не уберегала от холодного дыхания ночи. "Джефф даст мне свой пиджак, если я попрошу", — подумала она.

Я не буду просить. Не буду надевать его, даже если он попытается заставить меня. Только не после той сцены.

"Кроме того", — подумала она, — "я не хочу, чтобы он замёрз".

Я выдержу. Скоро конец экскурсии.

Впереди них Адриан развернулся и пошёл назад. — С каждым шагом, — сказал он, — мы ступаем по останкам умерших. Они разбросаны по всей территории. Они повсюду под нашими ногами. Во время эпидемий жёлтой лихорадки, свирепствовавших в этих краях, бесчисленные тела были погребены в братских могилах здесь, на "Полях блаженства". Во время Войны между штатами армия янки расположилась здесь на ночлег. Чтобы спастись от зимнего холода, они сожгли все деревянные кресты. Многие янки вторгались в склепы, вытаскивали кости умерших и спали в погребальных камерах, чтобы согреться.

— Я только что приехала из Нового Орлеана, — объявила Бет. — Там людей хоронят над землёй из-за высокого уровня грунтовых вод. А здесь так же?

— У нас нет проблем с уровнем грунтовых вод. Здесь, в "Полях блаженства", многие похоронены над землёй по причинам личного предпочтения.

— Значит, это не связано с уровнем грунтовых вод?

— Вовсе нет. На самом деле, моя дорогая, как я уже упоминал, многие тысячи тел действительно похоронены под землёй. Склепы и гробницы, которые мы видим вокруг, представляют собой лишь ничтожную долю тех, кто здесь покоится.

Джефф опустил свою тёплую руку на спину Джанет. Прижавшись ртом к её уху, он прошептал: — Надеюсь, они останутся  под землёй.

Она улыбнулась ему.

— Не хочется, чтобы они пришли за нами, — прошептал он.

— Держи руку там, хорошо?

— Ты замёрзла.

— Если будет хуже, — сказала она, — я сделаю ещё один забег.

— Надеюсь, не здесь.

— Вероятно.

— Не делай этого. Они могут тебя схватить.

— Конечно.

Адриан продолжал идти.

Время от времени он останавливался, чтобы рассказать короткие истории о наблюдениях за привидениями. Каждый раз Бет вызывала задержки, задавая вопросы или делая замечания.

У меня задница отмерзает, а Бет должна показать всем, насколько умной она себя считает!

Они последовали за Адрианом через тёмный, узкий проход между двумя гробницами, затем на поляну, залитую лунным светом. Необычная яркость на мгновение озадачила Джанет. Затем она увидела, что на деревьях в этом месте кладбища не было ни листьев, ни испанского мха. Их голые сучья и ветви тянулись в ночь, как мёртвые палки.

— Что не так с деревьями? — спросила Бет.

"Хорошо", — подумала Джанет. — "Я могу ответить на этот вопрос".

— Никто не знает, — ответил Адриан. — Однако. Говорят, что на деревьях в этом районе перестали расти листья и мох вскоре после погребения Пруденс Вебстер. Её могила находится здесь. Следуйте за мной. Осторожно, не споткнитесь.

Они преодолели полосу препятствий, состоящую из памятников, склепов и кривых надгробий.

— Припоминаете Пруденс, которая повесилась на балконе самого первого дома в нашей экскурсии? Я тогда заметил, что приберегу её историю для кладбища. И вот мы здесь.

Адриан остановился перед массивным каменным памятником. Тот был несколько выше его, грязно-серый в лунном свете. Пока Адриан ждал, стоя спиной к памятнику, группа образовала полукруг лицом к нему.

— Это сегодня наша последняя достопримечательность, — сказал Адриан. — Это место захоронения Пруденс Вебстер, которая повесилась в канун Рождества 1832 года на балконе дома на Джеймс-стрит. Посмотрите на эту надпись. Он отошёл в сторону и жестом указал на памятник.

В лунном свете Джанет видела слова, выгравированные на граните, но прочитать их не смогла.

— Если бы я взял с собой фонарик, — сказал Адриан, — мы могли бы прочитать эпитафию мисс Пруденс.

— У меня он есть, — вставила свои пять копеек Бет. — Секунду.

— В этом нет необходимости, моя дорогая. Видите ли, я выучил эпитафию наизусть. Она звучит именно так:

"Из-за отвергнутой любви.

Жизнь свою отняла.

Спасения лишилась"

Этого достаточно, чтобы разбить человеку сердце. Бедная, милая девушка покончила с собой из-за отвергнутой любви. Однако. Есть и более мрачное мнение о Пру, ведь было широко известно, что она практиковала чёрные искусства и использовала силы зла, чтобы заманить в ловушку молодого Джейкоба Стюарта.

— В то время, когда Пруденс увлеклась Джейкобом, он уже был помолвлен со своей детской любовью, Мэри Уильямс. Хотя он изо всех сил сопротивлялся ухаживаниям Пруденс, его любовь к Мэри оказалась несопоставимой с женской привлекательностью Пруденс… и чарам, которые она на него наложила. Короче говоря, она соблазнила его.

— Они тайно встречались в течение нескольких месяцев. Они даже встречались здесь, на "Полях блаженства", где предавались своим похотливым занятиям в тени склепов и надгробий. Однако, в конце концов, Пруденс обнаружила, что у неё будет ребёнок.

— Когда она рассказала о своём положении Джейкобу, он возмутился. Ведь, как вы понимаете, даже активно пользуясь прелестями Пруденс, его сердце принадлежало Мэри. Узнав о беременности, он закричал: — Ты не родишь моего ребёнка! Я не люблю никого, кроме Мэри, мерзкая, злодейская шлюха! Избавься от него!"

— Не могу, — ответила Пруденс. — Ведь когда ты вернёшься в объятия Мэри, ребёнок будет всем, что останется от тебя и твоей любви.

В ярости Джейкоб сказал: — Ты заколдовала меня во чреве твоём, теперь заколдуй щенка из него.

— Это невозможно, — сказала Пруденс. — Я не стану этого делать.

— Хотя это происходило в канун Рождества, ночь необычайно благоухала. Всего несколькими минутами ранее они раскинулись в похотливых объятиях на прохладном граните вон той плиты. — Адриан указал на прямоугольник серого камня размером с гроб в нескольких ярдах от памятника. — Они утолили свои желания и сидели, всё ещё обнажённые, когда Пруденс открыла Джейкобу своё положение и отказалась избавиться от ребёнка. С криком: "Тогда мне придётся самому это сделать!" Джейкоб повалил её на землю и упал на неё.

Замолчав, Адриан нахмурился и посмотрел под ноги. — Позвольте мне избавить вас от непристойных подробностей того, что произошло потом, — сказал он. — Достаточно сказать, что Джейкоб избил Пруденс до полного повиновения, а затем вставил в неё посторонний предмет…

— "Большое спасибо, что пощадил нас", — подумала Джанет, сжимая бёдра.

— …и ковырялся в ней до тех пор, пока не избавился от нежелательного объекта. Ему удалось извлечь его почти неповреждённым. Сделав это, он бросил его на землю. На глазах у измученной Пруденс Джейкоб растоптал его. — Вот тебе наш ребёнок! — крикнул он. Затем он поднял его и швырнул в темноту кладбища.

— Боже правый, — пробормотала подруга Бет.

Пожилая женщина сказала: — Мне необязательно было это слышать.

— Прошу прощения, если я кого-то оскорбил, — провозгласил Адриан. — Однако. Я вынужден рассказывать подлинную историю, какой бы ужасной она ни была.

— Откуда известно, что всё так и произошло? — спросила Бет. — Пруденс якобы покончила с собой той ночью, верно? И я не могу представить, чтобы Джейкоб    объявил, что сделал ей аборт. Так что, это всё выдумка или…

Джанет выпалила: — Может, дадим Адриану закончить рассказ, хорошо?

— Я только…

Она обратилась к Адриану: — Что было дальше?

Со странной улыбкой на лице гид сказал: — Спасибо, моя дорогая. Дальше? После нападения Пруденс долгое время лежала на земле, плача и истекая кровью. Когда она смогла двигаться, то потрясённо ходила туда-сюда в поисках останков своего ребёнка. К сожалению — как оказалось, для многих — она не смогла найти его крошечное тельце. Наконец, она сдалась. Спотыкаясь, она вышла с кладбища, добралась до дома и повесилась на балконе своего дома.

— Пруденс похоронили на этом месте, — продолжал Адриан, — а памятник воздвиг анонимный жертвователь….

— Джейкоб? — спросила Бет и бросила быстрый взгляд на Джанет.

— Это маловероятно. Однако у Пруденс было несколько верных и богатых знакомых среди горожан. В конце концов, она была очень сильным практиком своего искусства и за свою жизнь оказала много услуг. Если бы этого было недостаточно, то она ещё и была необычайно красивой женщиной.

— Если она была такой красивой, то почему…

Адриан поднял руку. — Пожалуйста, Бет. Мне есть ещё что рассказать о Пруденс. Я уверен, что мы все страдаем от холода, так что вопросы можно оставить на потом…

— Конечно. Почему бы и нет?

— Спасибо. После самоубийства Пруденс Джейкоб обратил всё своё внимание на Мэри Уильямс. Вскоре они соединились узами святого брака. Спустя некоторое время Мэри обнаружила, что беременна.

— Я это предвидела, — пробормотала Бет.

— Тогда, возможно, вы захотите рассказать об этом, — сказал Адриан.

— Эй, Бет, — крикнула Джанет, — как насчёт того, чтобы заткнуться?

Та свирепо посмотрела на Джанет.

— Вскоре после того, как он узнал о состоянии Мэри, — продолжал Адриан, — Джейкоб был разбужен посреди ночи её криками. Он вскочил с их общей кровати, зажёг лампу и сбросил покрывало. Там лежала его красивая молодая жена, её ночная рубашка была разорвана, обнажая её наготу. Она металась и кричала, её ноги были широко раздвинуты, её… центр её женского достоинства зиял, его губы были сжаты внутрь… как будто призрачная рука была введена глубоко в её тело.

Пожилая женщина сказала: — О, Боже, я ухожу. Пойдём, Джордж.

— Но…

— Сейчас же, Джордж.

Джордж пробормотал: — Пожалуйста, извините нас.

— Если вы подождёте за воротами, — сказал Адриан, — я с радостью верну вам часть…

— В этом нет необходимости, — сказал Джордж. — Извините за заминку.

Он поспешил за женой.

Адриан стоял молча, пока они уходили. Затем сказал: — Такие вещи иногда случаются. — Он вздохнул. — Ну, хорошо. На чём я остановился? — Прежде, чем кто-либо успел ответить, он сказал: — Ах, да. Джейкоб был так поражён зрелищем… вторжения в тело его жены, что потерял сознание и упал на пол. Очнувшись после восхода солнца, он обнаружил Мэри без сознания на кровати. Её ночная рубашка была разорвана, как он и помнил. Между её ног была… кровь. Очень много крови.

— След из ярко-красных капель вёл к краю кровати, затем по полу и через дверь спальни. Джейкоб спустился по багровому следу вниз по лестнице и вышел из дома. По мере того как он шёл по городу, капель становилось всё меньше. Время от времени он терял след, но не сдавался. Потому что, видите ли, он не пытался выследить преступника, совершившего это ужасное деяние — он надеялся найти и вернуть тело своего нерождённого младенца. — Продолжая искать, он всегда находил след. И вот он вошёл по следам крови на кладбище "Поля блаженства"…. проследил её до этого самого места, где и нашёл последнее маленькое пятнышко багрового цвета. — Адриан повернулся и указал на гранитное основание памятника Пруденс Вебстер. — Вот здесь, — сказал он.

Он посмотрел на лица своих слушателей. — Это открытие совершенно выбило Джейкоба из колеи. Он…

Что-то, похожее на прохладный палец погладило Джанет между ног. Она вздохнула и напряглась. Она всё ещё чувствовала правую руку Джеффа на своей спине. Так как он стоял рядом с ней, его левая рука не могла дотянуться до…

Если это не он…?

Она сжала ноги вместе. Прохладные внутренние поверхности бёдер сомкнулись вместе. И всё же она ощущала холодную, скользящую ласку.

Слегка наклонившись вперёд, она посмотрела вниз. Юбка, раздуваемая ветерком, цеплялась за лобок и прижималась к бёдрам.

Может, это оно.

"С каких это пор", — задалась она вопросом, — "юбка ведёт себя так?"

Там точно что-то есть.

Лучше это остановить. Лучше избавиться от этого, чем бы оно ни было.

Хотя, конечно, приятно.

Хотя само прикосновение было ледяным, оно вызывало волны тепла, пронизывающие Джанет.

Нужно избавиться от него…

Вместо этого она слегка поменяла положение, увеличив расстояние между ногами. Даже когда ночной холодный воздух проникал снизу вверх, она чувствовала, как к одному пальцу присоединяются другие, словно под юбку пробралась целая рука.

— Многочисленные отчёты с тех пор ….

Пальцы гладили её, раздвигали, скользили и проникали внутрь. Ей хотелось извиваться от удовольствия, но она заставила себя стоять неподвижно.

— …у тех, кто слишком долго задерживался возле её захоронения, нерождённые младенцы были вырваны из их чрева призрачной рукой Пруденс Вебстер. Конечно, именно поэтому мы стараемся предотвратить…

Что он говорит?

Джанет пыталась слушать, но не могла. Она закусила нижнюю губу и старалась не стонать от удовольствия, когда нежные пальцы всё глубже проникали в её тело.

— …никто не знает, почему. Возможно, она надеется найти своего собственного убитого ребёнка. Возможно, её дух не может успокоиться, пока к ней не присоединится…

Внезапный сильный толчок поднял Джанет вверх. Вскрикнув от боли и испуга, она увидела, как Адриан с выпученными глазами откинул голову назад, чтобы посмотреть, как она поднимается. Внизу и позади неё кричали люди.

Она врезалась головой в низкие, хрупкие ветви дерева. Несколько мгновений назад она не осознавала, что находится рядом с деревом. Теперь она была в нём. Ветки трепали её волосы, вонзались в кожу головы, царапали лицо, кололи плечи.

Когда её перестало тянуть вверх, она погрузила руки в ветви и ухватилась за них.

Пока она висела, дёргаясь и пытаясь освободиться от холодной толстой штуки внутри себя, она почувствовала грубые рывки на своём платье. Ткань натянулась и порвалась. Она поняла, что должна быть голой, но ей было всё равно. Её волновала только боль и ледяной столб, бьющийся внутри неё. Зарывшись головой в ветви, она ничего не видела под собой. Но она слышала визг. Те, кто не визжал, кричали: "О, Господи" и "Что происходит?" и "Мы должны что-то сделать!" и "Помогите ей! Кто-нибудь, помогите ей!"

Она узнала голос Джеффа, который кричал: — Держись, Джанет! Держись. С тобой всё будет в порядке!

Затем Бет закричала: — Боже мой, посмотрите! ПОСМОТРИТЕ!  ЭТО ПРУДЕНС!

— Я её вижу!  — крикнул Адриан, скорее взволнованный, чем встревоженный.

— Она кричит странным голосом.

— Смотрите, что она делает! — выкрикнула Бет. — Посмотрите, куда она засунула руку!..

Снизу от Джанет доносились возгласы: "О, Боже!" и "Нет!", и "Я не верю!", и "Ни фига себе!", и "Кто-нибудь, вытащите эту штуку из неё!" Джанет внезапно почувствовала грубое выкручивание и вырывающуюся боль. Затем ледяной столб начал отступать, сползая вниз, оставляя за собой опустошение и покалывающую боль.

Когда он ушёл, она почувствовала пустоту.

Снизу доносились крики и безумное хихиканье.

Бет странно успокоившись, сказала: — Господи, у неё получилось. Вы только посмотрите. У  неё получилось.

Затем наступила тишина.

Вися на дереве, Джанет чувствовала, как тёплая жидкость скользит по внутренней стороне ног, слышала вздохи ветра в верхушках деревьев, щебетание далёких птиц.

Кто-то под ней тихо пробормотал: — Боже мой.

Через несколько мгновений тёплая рука взялась за её правую лодыжку. — Всё будет в порядке, — послышался голос Джеффа. — Не волнуйся, дорогая. Мы спустим тебя оттуда. Всё будет хорошо.

Почему-то Джанет в этом сомневалась.

Перевод: Гена Крокодилов

Бу!

Richard Laymon. "Boo", 2000

В последний раз я ходил на Хэллоуин выпрашивать сладости со своим лучшим другом Джимми и его сёстрами, Пегги и Донной. Пегги, младшая сестра Джимми, взяла с собой своих маленьких подруг, Элис и Олив. Был ещё старший брат Олив, Ник. Донна, старшая сестра Джимми, была главной.

Мы все были в костюмах, кроме Донны.

В свои шестнадцать лет Донна считала себя слишком взрослой, чтобы наряжаться в костюм, поэтому надела клетчатую замшевую рубашку, синие джинсы и кроссовки.

Пегги была в костюме Питера Пэна. Когда я увидел её в зелёном костюме эльфа и колпаке с перьями, я сказал: — Питер Пэн!. Она поправила меня: — Не Питер Пэн, а Пегги Пэн.

Одна из её маленьких подруг, не помню, Олив или Элис, щеголяла в пачке и диадеме, держа в руке волшебную палочку со звездой на конце. Другая девочка была одета в купленный в магазине костюм Инопланетянина. Или, может быть, она была магистром Йодой. Точно не знаю.

Ника я помню. Ему было всего четырнадцать, он был на год старше нас с Джимми. Предполагалось, что он рыцарь-джедай. На нём был чёрный комбинезон, чёрный плащ и чёрные галоши. Ни маски, ни шлема. Мы знали, что он был рыцарем-джедаем только потому, что он сам так сказал. И потому, что у него был "световой меч", практически полая пластиковая трубка, прикреплённая к фонарику.

Джимми был мумией. Ранее вечером мы с Донной потратили уйму времени, заворачивая его в белую простыню, которую разрезали на узкие полоски. Мы прикалывали полоски к белым кальсонам Джимми. Это заняло целую вечность. Это свело бы меня с ума, если бы не Донна. Время от времени она колола Джимми булавкой, чтобы поддерживать интерес. Однако, в конце концов, мы с этим справились и из Джимми получилась симпатичная мумия.

Мой костюм был простым. Я был Геком Финном. На мне была соломенная шляпа, старая фланелевая рубашка и синие джинсы. Через одно плечо у меня была перекинута верёвка, привязанная концами к нескольким петлям ремня, чтобы выглядеть как старая верёвочная подтяжка. В качестве последнего штриха у меня была трубка из кукурузного початка, которую отец разрешил мне взять на ночь.

Вот такой была наша группа: кто мы и как мы были одеты в тот вечер.

Джимми и я, Донна и Пегги, Элис, Олив и Ник.

Нас было семеро.

Все, кроме Донны несли бумажные пакеты для угощений. Донна несла фонарик. По большей части она шла сзади. Обычно она даже не подходила к дверям вместе с нами, а ждала на тротуаре, пока мы звонили в дверь, кричали: — Сладость или гадость! — и протягивали пакеты, чтобы получить лакомства.

Первые пару часов той ночи всё шло нормально.

Если не считать того, что Ник периодически буйствовал, лупил нас по головам или тыкал в задницы своим световым мечом, провозглашая: — Тёмная сторона рулит! — Через некоторое время повязки Джимми начали отваливаться и спадать. В какой-то момент Инопланетянин (или магистр Йода) упала, ободрала колено и некоторое время рыдала. Но ничего серьёзного не произошло и мы продолжали собирать добычу и бродить всё дальше и дальше по неизвестной территории.

Было уже очень поздно, когда мы подошли к одному дому, который совсем не походил на другие в этом квартале. В то время, как все они были ярко освещены, а на крыльце большинства из них висели фонари, этот дом был абсолютно тёмным. Кустарники и газоны возле домов были аккуратно подстрижены, а этот дом казался почти затерянным в джунглях густой травы, дикой листвы и угрюмых деревьев. Он также казался намного старше других домов в квартале. Трёхэтажный (а не двухэтажный, как у соседей) и деревянный (а не кирпичный), он выглядел так, словно принадлежал другому веку.

Дома по обе стороны от старого дома казались необычайно далёкими от него, как будто тот, кто их построил, боялся подойти слишком близко.

Хотя Ник обычно бегал от дома к дому, не возвращаясь на тротуар, пересекая лужайки и размахивая световым мечом, а Пегги, Олив и Элис бежали за ним, на этот раз он передумал. Все четверо вернулись на тротуар, где Джимми и я шли вместе с Донной.

— Что это за дом? спросил Ник.

— Он жуткий-прежуткий, — сказала Олив или Элис, в зависимости от того, кто из них был феей-крёстной-принцессой-балериной.

— Не похоже, что там кто-то живёт, — сказала Донна.

— Может быть, такие, как Манстеры, — сказал я.

— Я думаю, может быть, нам стоит пропустить этот дом, — сказала Донна.

— Э, нет, — запротестовал Джимми. — Мы не можем пропустить его. Он самый лучший!

Я чувствовал то же самое, но я никогда не мог заставить себя не согласиться с Донной.

Она покачала головой, её чёлка упала на лоб. — Мне действительно не нравится, как он выглядит. Кроме того, это будет пустая трата времени. Там никого нет. Ты не получишь никаких угощений. Мы могли бы просто…

— Никогда не знаешь наверняка, — перебил Джимми. — Может, они просто забыли включить свет.

— Я полагаю, Донна права, — сказал я. — Не думаю, что там кто-то есть.

Джимми покачал головой. К этому времени все бинты сползли с его головы. Они болтались у него на шее, как тряпичные ожерелья. — Если кто-то действительно живёт в таком месте, — сказал он, — разве вы не хотите с ним познакомиться? Или с ней. Может быть, это жуткая старуха. Только представьте. Какая-нибудь сумасшедшая старая ведьма, отшельница или что-то в этом роде, представляете?

Некоторое время мы все просто стояли и смотрели на тёмный старый дом ‒насколько мы могли разглядеть его сквозь кусты и деревья, а это было не так уж много.

Глядя на него, я почувствовал лёгкую дрожь внутри.

— Я думаю, мы должны просто идти дальше, — сказала Донна.

— Ты главная, — пробормотал Джимми. Родители приказали ему слушаться Донну, но в его голосе звучало разочарование.

Она сделала глубокий вдох. Мне было приятно наблюдать за этим.

— Там явно никого нет, — сказала она. Затем она сказала: — Хорошо, давайте попробуем.

— ПРАВИЛЬНО! — выпалил Джимми.

— На этот раз я иду первым. Кто ещё хочет пойти?

Три девочки запрыгали, крича: — Я! Я! Я-я-я!

Ник поднял световой меч и сказал: — Я защищу тебя, принцесса Донна.

— Если возникнут проблемы, — сказал я ему, — разрежь их на ленточки своим фонариком.

— Получи! — Он ткнул меня в промежность.

Он сделал это не очень сильно, но трубка попала мне по яйцам. Я хрюкнул, стиснул зубы и едва удержался, чтобы не согнуться пополам.

— Попался! — объявил Ник.

Донна ударила его фонариком по голове. Не очень сильно, но лампочка потемнела и Ник вскрикнул: "OЙ!", уронил световой меч и пакет с конфетами, схватился обеими руками за макушку, сгорбился и стал ходить кругами.

— О, успокойся, — сказала она ему. — Я едва коснулась тебя.

— Я всё расскажу! — выпалил он.

— Расскажи о своей заднице, посмотрим, будет ли мне до этого дело.

Принцесса-балерина-фея-крёстная ахнула.

Инопланетянин или магистр Йода выпалила: — Следи за языком!

Младшая сестра Пегги Пэн чуть не надорвала живот от смеха, но, похоже, поняла, что не должна смеяться над несчастьем Ника, поэтому зажала рот рукой.

Джимми, больше обеспокоенный моей судьбой, чем судьбой Ника, похлопал меня по спине и спросил: — Ты в порядке, чувак?

— Всё нормально, — выдавил я.

Донна подошла ближе. Глядя мне в глаза, она спросила: — Он тебя сильно достал?

Я скорчил гримасу и пожал плечами.

— Прямо по яйцам, — предположил Джимми.

Я бросил на него свирепый взгляд.

Вместо того чтобы убить его, как предполагалось, мой взгляд, казалось, вдохновил его. — Донна ‒ профессиональный спасатель. Училась на курсах по оказанию первой помощи. Хочешь, чтобы она посмотрела?

— Заткнись! — огрызнулась я.

— Прекрати, Джимми, — сказала она.

— Как бы тебе понравилось, если бы она поцеловала…

Я ударил его по руке. Он крикнул: — Эй! — и схватил меня за руку.

— Ладно, ладно, — сказала Донна. — Все успокоились. Больше никаких ударов. Как дела, Мэтт? — спросила она меня.

— Думаю, хорошо.

Ник? — спросила она.

Он стоял неподалёку, осторожно касаясь макушки. — У меня шишка.

— Что ж, очень жаль, но ты сам напросился.

— Я не напрашивался.

Донна сказала: — Ты разбил мой чёртов фонарик.

Мы с Джимми засмеялись. Пегги Пэн тоже.

Инопланетянин или магистр Йода выпалила: — Не выражайтесь!

— Нельзя бить людей по голове, — объяснил Ник. — Можно повредить мозги.

— Только не твои! — сказал Джимми. — У тебя их нет.

— Хватит, — сказала Донна. — Ну, так что, будем проверять этот дом или нет? — Не дожидаясь ответа, она сошла с тротуара и начала пробираться к жуткому старому зданию.

Я пошёл за ней, корчась от боли. При каждом шаге мне казалось, что маленькая рука сжимает мои яйца. Но я не позволил этому ощущению остановить меня и, похоже, всё прошло к тому времени, когда мы достигли ступенек крыльца.

Донна остановилась и обернулась. В одной руке она всё ещё держала фонарик, хотя он уже не работал. Другой рукой она приложила палец к губам.

Через несколько мгновений все стояли перед ней, неподвижные и молчаливые.

Донна отняла указательный палец от губ. Она направляла его на каждого из нас, считая головы, как это делает водитель школьного автобуса перед тем, как привезти группу детей с экскурсии. Закончив, она прошептала: — Итого, шесть.

— Семь, — сказал я.

Она повернула голову в мою сторону. Луна была полной, поэтому я мог хорошо видеть её лицо. Она подняла брови.

— Ты, — прошептал я.

— А. Хорошо. Правильно. — Немного более громким голосом она сказала: — Итак, сейчас нас семеро. Будем надеяться и молиться, чтобы нас и осталось семеро, когда мы вернёмся на улицу.

От её слов у меня поползли мурашки по коже.

Одна из девочек захныкала.

— Я хочу вернуться, — сказала девочка. Может, та самая, которая хныкала. Не знаю, Элис или Олив. Но явно не Пегги Пэн.

Пегги Пан прошептала: — Размазня.

Джимми хихикнул.

Я увидел выражение лица Донны и понял, что она пытается нас запугать.

На самом деле не нас, а их.

Ник выводил её из себя, а Элис и Олив её не очень-то жаловали, поэтому она решила сделать их жизнь немного интереснее.

— Если кто-то хочет вернуться и подождать нас на тротуаре, — сказала она, — прекрасно. Возможно, это хорошая идея. Неизвестно, что может случиться, когда мы поднимемся и позвоним в дверь.

Одна из девочек снова захныкала.

— Ты просто пытаешься нас напугать, — сказал Ник. В свете полной луны я видел усмешку на его лице. — Джедая не напугаешь, — гордо сказал он.

Донна продолжила: — Просто я думаю… все должны знать реальное положение вещей. Я не собиралась упоминать об этом, но… я слышала об этом доме. Я знаю, что здесь произошло. И я знаю, что он не заброшен.

— Да, конечно, — произнёс Ник.

Понизив голос, Донна сказала: — Здесь живёт сумасшедший. Сумасшедший по имени… Бу. Бу Рипли.

Я чуть не рассмеялся, но сдержался.

— Какой такой Бу? — спросил Джимми.

Я фыркнул и двинул его локтем.

— Ой!

— Ш-ш-ш! — сказала Донна. — Хочешь, чтобы Бу нас услышал? — Она посмотрела на остальных, слегка нахмурившись. — Когда ему было всего восемь лет, Бу разрубил топором своих маму и папу… и съел их. Сожрал! Ням-ням!

— Нет, — сказал Ник.

— Я хочу домой!

— Заткнись, — огрызнулся Ник.

— Но Бу тогда ещё был маленьким мальчиком. А его мама и папа были очень большими. И хотя он пожирал их день и ночь, ночь и день, всегда оставалось ещё что-то, что нужно было съесть. Ну, а мама Бу была настоящей любительницей кошек. В доме постоянно жило около дюжины кошек и постоянно воняло, ну, и, в конце концов, Бу начал кормить кошек своими сородичами. День и ночь, ночь и день Бу и кошки ели, ели и ели. Наконец, им удалось доесть папу и маму Бу. И знаете что?

— Что? — спросила довольно радостно Пегги Пэн.

— Я не хочу это слышать! — выпалила девочка в балетной пачке.

— Кончай, мелочь пузатая, — рявкнул на неё Ник.

— Бу и кошкам, — сказала Донна, — так понравились мама и папа, что они потеряли всякий интерес к любой другой пище. С тех пор они ели только людей. Сырых людей. И знаете что?

— Что? — спросили мы с Пегги Пэн в унисон.

— Они до сих пор живут прямо здесь, в этом доме. Каждую ночь они прячутся в темноте и выглядывают в окна, ожидая гостей.

— Ты всё выдумываешь, — сказал Ник.

— Конечно.

— Она не выдумывает, чувак, — сказал Джимми.

— Они, наверное, сейчас в доме, наблюдают за нами, облизывают губы, просто молятся, чтобы мы поднялись по лестнице, прошли через крыльцо и позвонили в дверь. Потому что они очень голодны и знаете что?

— ЧТО? — спросили Пегги Пэн, Джимми и я в унисон.

Низким, дрожащим голосом Донна сказала: — Больше всего они любят есть… — С криком: — ТАКИХ МАЛЕНЬКИХ ДЕВОЧЕК, КАК ВЫ! — она бросилась к Элис и Олив.

Они закричали, закружились и побежали спасаться. Магистр Йода или Инопланетянин размахивала маленькими ручками над головой, убегая. Фея-танцовщица хлестала волшебной палочкой, словно отмахиваясь от летучих мышей. Одна из них упала в сорняках, ударилась и заплакала.

Ник крикнул: — Блядь! — и побежал за ними, его световой меч подпрыгивал.

— Придержи язык! — крикнул Джимми ему вслед.

Донна скрестила руки. — Боже, — сказала она. — Что там происходит?

— Не могу представить, — сказал я.

— Что за кучка слабаков, — сказала Пегги Пэн.

— Я терпеть не могу этого Ника, — сказал Джимми. — Он такое говно.

— Придержи язык, — сказала ему Донна.

Мы рассмеялись, все четверо.

Затем Донна сказала: — Идёмте, банда, — и бегом поднялась по ступенькам крыльца. Мы поспешили за ней.

И я всегда буду помнить, как взбежал по лестнице, ступил на тёмное крыльцо и подошёл к двери. Когда это только происходило, я уже знал, что никогда этого не забуду. Это был один из тех моментов, когда думаешь: лучше этого ничего не бывает.

Я был там, в ветреной, чудесной октябрьской ночи, с милой и пылкой малышкой Пегги Пэн, с моим лучшим приятелем Джимми и с Донной. Я был влюблён в Донну. Я влюблён в неё по сей день и буду любить её до конца своих дней.

В ту ночь ей было шестнадцать, она была красивой, дерзкой, невинной, полной веселья и мести. Она сурово наказала Ника и доставила много неприятностей Элис и Олив. Теперь она собиралась позвонить в дверь самого жуткого дома, который я когда-либо видел. Мне хотелось убежать, крича. Я хотел кричать от радости. Мне хотелось обнять Донну и никогда не отпускать её. И ещё мне захотелось плакать.

Плакать, потому что всё это было так страшно, великолепно и прекрасно, и потому что я знал, что это не продлится долго.

Все самые лучшие моменты в жизни именно такие. Они причиняют боль, потому что знаешь, что они останутся позади.

Но, наверное, отчасти это и делает их особенными.

— Была не была, — прошептала Донна.

Она подняла руку, чтобы постучать в дверь, но Джимми схватил её за запястье. — Эта история про Бу и кошек, — прошептал он. — Ты всё выдумала, да?

— А ты как думаешь?

— Ладно. — Он отпустил её руку.

Она постучала в дверь.

Ничего.

Я обернулся на полпути. За кустами и деревьями переднего двора Ник и две девочки наблюдали за нами с тротуара.

Донна постучала ещё раз. Затем она прошептала: — Я действительно думаю, что здесь больше никто не живёт.

— Надеюсь, что нет, — прошептал я.

Донна протянула руку и потянула дверь. Она распахнулась в нашу сторону, петли заскрипели.

— Что ты делаешь? — выпалил Джимми.

— Ничего, — сказала Донна. — Она попробовала главную дверь. — Чёрт, — пробормотала она.

— Что? — спросил я.

— Заперто.

О, — подумал я. Очень жаль.

В деревянной двери было небольшое окошко примерно на уровне лица. Донна прислонилась к двери, сложила ладони козырьком над глазами и заглянула внутрь.

Всматривалась и всматривалась, не говоря ни слова.

— Ты там что-нибудь видишь? — спросил Джимми.

Донна слегка кивнула.

— Что? Что там?

Она отступила назад, опустила руки, повернулась спиной к двери и очень тихо сказала: — Думаю, нам лучше уйти отсюда.

Пегги Пэн застонала.

Джимми пробормотал: — Вот блин.

Я вдруг почувствовал холод и дрожь во всём теле.

Мы позволили Донне взять инициативу на себя. Держась рядом с ней, мы тихо спустились по ступенькам крыльца. Внизу я подумал, что она может перейти на бег. Но она этого не сделала. Она просто медленно шла через высокие сорняки.

Я несколько раз оглянулся на крыльцо. Было по-прежнему темно.

Никто, похоже, не собирался нас преследовать.

Войдя в тень деревьев в центре лужайки, Донна почти исчезла из виду. Мы поспешили к ней. Джимми сказал тихим голосом: — Что ты там увидела?

— Ничего особенного, — сказала она.

— Нет, ты что-то увидела, — настаивала Пегги Пэн.

— Нет, я имею в виду… — Она остановилась.

Мы стояли вчетвером в темноте. Хотя мы были недалеко от тротуара, где ждали Ник и девочки, высокий кустарник закрывал нам обзор.

— Хорошо, — сказала Донна. — Послушайте, это только между нами. Они сбежали, так что они не имеют права слышать об этом, так ведь?

— Конечно, — сказал я.

Джимми прошептал: — От меня они ничего не услышат.

— Хорошо, — сказала Донна. — Дело вот в чём. В доме было очень темно. Сначала я ничего не видела. Но потом я едва различила лестницу. И что-то было на лестнице. Сидело на ступеньках на полпути вверх и казалось, что оно смотрит прямо на меня.

— Что это было? — прошептала Пегги Пэн.

— Я не совсем уверена, но думаю, что это была кошка. Белая кошка.

— И что? — спросил Джимми.

Я и сам почувствовал некоторое разочарование.

— Думаю, она сидела у кого-то на коленях, — сказала она.

— О, Боже.

Пегги Пэн издала высокий плаксивый звук. А может, это был я. Или она. — Я видела только темноту на лестнице.

— Тогда откуда ты знаешь, что она вообще там была? — спросил Джимми.

— Кошка была белая.

— И что?

— Кто-то её гладил.

— Давайте уйдём отсюда, — сказал Джимми.

Донна кивнула.

— Помните, ни слова Нику, Элис или Олив. Мы просто скажем, что ничего не случилось.

Мы все согласились и Донна повела нас через деревья. В лунном свете мы обошли кучу кустов, и обнаружили Ника и девочек, которые ждали нас. — Что произошло? — спросил Ник.

Мы пожали плечами и покачали головами. Донна сказала: — Ничего особенного. Мы стучали, но никого не оказалось дома.

Ухмыляясь, он сказал: — То есть Бу и его кошек там не было?

Донна усмехнулась. — Ты поверил в эту историю, правда? Это же Хэллоуин. Я всё выдумала.

Ник нахмурился. Принцесса-балерина-фея-крёстная очень обрадовалась, а магистр Йода или Инопланетянин вздохнула сквозь маску.

— Хорошая история, — сказал я.

— Спасибо, Мэтт, — сказала Донна.

— А можно мы ещё пособираем сладости? — спросила Пегги Пэн.

Донна пожала плечами. — Уже довольно поздно. И мы далеко от дома.

— Пожалуйста — попросила Пегги Пэн.

Её маленькие друзья начали прыгать и кричать: — Пожалуйста? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста? О, пожалуйста? Ну, пожалуйста?

— Что скажешь, Ник?

— Конечно, почему бы и нет?

— Ребята? — спросила она Джимми и меня.

— Да!

— Конечно!

— Хорошо, — сказала Донна. — Пройдём ещё немного. Может, пару кварталов.

— Ура!

Девочки побежали по тротуару к следующему дому ‒ обычному дому ‒пересекая лужайку перед ним и взбегая по полудюжине ступенек на хорошо освещённое крыльцо. Ник побежал за ними вверх по лестнице. Мы с Джимми поспешили за ними. Когда дверь открыл пожилой мужчина с подносом конфет, мы с Джимми уже были на крыльце, а Донна ждала у подножия лестницы.

Мы вернулись к нормальной жизни.

Почти.

Мы спешили от дома к дому, дошли до конца квартала, перешли улицу и направились к угловому дому в следующем квартале. Только после этого дома, когда мы встретились на тротуаре и направились к следующему дому, Донна, отстававшая от нас, крикнула: — Подождите минутку, ладно? Вернитесь.

Поэтому мы все повернулись. Когда мы поспешили к тому месту, где Донна ждала на тротуаре, она подняла руку с вытянутым указательным пальцем и ткнула им в каждого из нас. Как водитель школьного автобуса, считающий головы перед отправлением домой с экскурсии.

Она закончила.

— Семь, — сказала она.

— Правильно, — сказал я, остановившись перед ней.

— Семь, не считая меня, — сказала она.

Я обернулся. Сзади был Джимми ‒ скорбная мумия, с которой свисали полоски простыни, а некоторые уже валялись на тротуаре. Сзади был Ник ‒ воин-джедай со своим световым мечом. И Пегги Пэн, и балерина, и сказочная принцесса-крёстная, и магистр Йода, и Инопланетянин, и ‒ шедший позади, но всего в нескольких шагах от девочек ‒ кто-то ещё.

Он нёс продуктовый пакет, как и другие собиратели сладостей, но он был больше девочек, больше Ника, больше всех нас. На нём была тёмная ковбойская шляпа, чёрный плащ и джинсы. Под шляпой была какая-то странная маска. Сначала я не мог понять, что это такое. Но когда он подошёл ближе, я увидел, что она сделана из красной банданы. Она закрывала всю его голову и шею. Над глазами были неровные круглые отверстия, надо ртом ‒ прорезь.

Я понятия не имел, откуда он взялся.

Я понятия не имел, как долго он шёл с нами, хотя, конечно, он появился через некоторое время после того, как мы покинули мрачный старый дом.

— Это он там к нам присоединился? — поинтересовался я.

Обратившись в его сторону, Донна сказала: — Мне кажется, мы тебя не знаем. — Хотя она говорила дружелюбно и спокойно, я услышал напряжение в её голосе.

Незнакомец кивнул, но промолчал.

Девочки, видимо, впервые заметив его, отошли подальше.

— Откуда ты пришёл?

Он поднял руку. Когда он указывал, я увидел, что его рука была в чёрной кожаной перчатке.

Он указал назад. В направлении тёмного старого дома… и многих других зданий.

— Кто ты? — спросила Донна.

И он сказал: — Киллер Джо.

Элис и Олив сделали ещё один шаг в сторону от него, но Пегги Пэн шагнула ближе. — Ты же не собираешься нас убивать? — спросила она.

Он покачал головой.

— Классный костюм, — сказал Джимми.

— Спасибо, — сказал Киллер Джо.

— Так кто же ты такой на самом деле? — спросила Донна.

Киллер Джо пожал плечами.

— Как насчёт того, чтобы снять маску? — сказала она.

Он покачал головой.

— Мы тебя знаем? — спросил Джимми.

Ещё одно пожатие плечами.

— Хочешь пойти с нами собирать сладости? — спросила Пегги Пэн.

Он кивнул.

Донна покачала головой. — Нет. Нет, пока мы не узнаем, кто ты. — Её голос больше не звучал спокойно и дружелюбно. Она говорила громче, чем раньше. И тяжело дышала.

Она напугана.

И она не единственная.

— Извини, — сказала она, — но тебе придётся либо позволить нам увидеть, кто ты, либо уйти. Хорошо? Здесь маленькие дети, а… а мы не знаем, кто ты.

— Он — Киллер Джо, — объяснил Ник.

— Мы знаем, — сказал Джимми.

— Но он совсем один, — сказала Пегги Пэн. — Он не должен в одиночку выпрашивать сладости. — Она подошла к нему, взялась за рукав его плаща и наклонила голову назад.

— Пегги, — сказала Донна. Отойди от него. Прямо сейчас.

— Нет!

Киллер Джо пожал плечами, затем осторожно выдернул руку из захвата Пегги, повернулся и начал очень медленно уходить, опустив голову.

И я вдруг понял, что это какой-то бедный ребёнок ‒ большой и, возможно, немногословный, конечно, но всё же ребёнок без друзей, который изо всех сил старался повеселиться в ночь Хэллоуина, а теперь мы его сторонимся.

Мне даже стало тесно в горле.

Пегги Пэн несчастным голосом крикнула: — Пока, Киллер Джо!

Всё ещё уходя с опущенной головой, он поднял руку в знак прощания с девушкой.

— Возвращайся назад! — крикнула Донна.

Он остановился. Поднял голову. Медленно повернувшись, он указал на себя рукой в перчатке.

— Да, ты, — сказала Донна. — Всё в порядке. Можешь пойти с нами. Но мы почти закончили на эту ночь.

Киллер Джо пошёл назад, его походка стала пружинистой.

Хотя он так и не снял свою странную и довольно тревожную маску из банданы и не сказал нам, кто он такой, он остался с нами в ту ночь, пока мы ходили от дома к дому, собирая угощение.

До его появления мы были на грани того, чтобы бросить всё и уйти домой. Но, несмотря на то, что он редко говорил ‒ в основном только грубоватое "Сладость или гадость", когда люди открывали двери, ‒ он был таким странным, дружелюбным и весёлым, что мы просто не могли уйти.

Это продолжалось уже некоторое время и я собирался последовать за группой в сторону другого дома, когда Донна тихо позвала: — Мэтт!

Я повернулся и пошёл к ней.

Она взяла меня за предплечье. Тихим голосом она спросила: — Что ты думаешь об этом парне?

— Он прекрасно проводит время.

— Ты ему доверяешь?

Я пожал плечами.

— Я просто не знаю, — сказала Донна. — Я имею в виду, он может быть кем угодно. Мне кажется очень странным, что он не снял маску. Я боюсь, что он что-то замышляет.

— Почему ты позволила ему пойти с нами?

Она пожала плечами. — Наверное, мне стало его жалко. В любом случае, он, наверное, нормальный. Но помоги мне присмотреть за ним, хорошо? Я имею в виду, он может охотиться за девушками или что-то в этом роде. Нельзя знать наверняка.

— Я присмотрю за ним, — пообещал я.

— Спасибо. — Она сжала мою руку. — Хотя вряд ли мы сможем ему помешать, если он попытается что-то предпринять.

— Не знаю, — сказал я. — Я знаю только одно: я не позволю ему ничего сделать с Пегги. Или с тобой.

Она улыбнулась и снова сжала мою руку. — Конечно. Мы позволим ему взять Элис и Олив.

— И мы можем поощрить его схватить Ника.

Донна засмеялась. — Ты ужасен.

— Как и ты, — сказал я.

После этого я присоединился к остальным и внимательно следил за Киллером Джо, пока мы спешили от двери к двери.

Иногда он прикасался к нам. Он дружески похлопывал нас. Но не более того, что может сделать приятель. Я начал думать о нём как о приятеле, но предупредил себя, что нужно быть настороже.

Наконец, Донна позвала нас всех к себе. Она сказала: — Уже очень поздно. Думаю, нам лучше на этом закончить.

Вздохи, стоны.

— Ещё один дом! — умоляли девочки. — Пожалуйста, пожалуйста, ещё один дом? Пожалуйста?

— Хорошо, — сказала Донна. — Последний.

Олив и Элис выкрикнули: — Ураааа!

Киллер Джо покачал головой в маске и хлопнул в ладоши, его перчатки громко шлёпнулись друг о друга.

Мы отправились в последний дом этой ночи. Это был двухэтажный кирпичный дом. Свет на крыльце не горел, но одно из окон наверху ярко светилось.

Мы все собрались на крыльце, кроме Донны, которая ждала у подножия лестницы, как она часто делала.

Пегги Пэн позвонила в дверь. Олив и Элис стояли рядом с ней, а остальные ‒ за ними. Я стоял между Мумией Джимми и Киллером Джо. Никто не подошёл к двери.

Пегги нажала на кнопку ещё несколько раз.

— Похоже, никого нет дома, — сказал я.

— Кто-то должен быть! — сказала Пегги. — Это последний дом. Кто-то должен быть дома.

Олив и Элис начали кричать: — Сладость или гадость! Сладость или гадость! Откройте дверь! Сладость или гадость!

Киллер Джо стоял молча. Казалось, он слегка покачивался, словно наслаждаясь музыкой в своей голове.

— Может, нам лучше отказаться от дальнейших попыток, — сказал Джимми.

— Нет! — Пегги ещё раз надавила на дверной звонок.

Вдруг деревянная дверь распахнулась.

Мы все закричали: — СЛАДОСТЬ ИЛИ ГАДОСТЬ!

На нас смотрела пожилая женщина в халате.

— Неужели никто из вас, дети, не знает, который час? — спросила она. — Уже почти одиннадцать часов. Вы что, с ума сошли, звонить в двери в такой час?

Мы стояли и молчали.

Мне стало немного не по себе.

У старухи были водянистые глаза и клочковатые белые волосы. Ей, наверное, было восемьдесят. Не меньше.

— Простите, — пробормотал я.

— Так вам и надо, чёртовы дети.

— Сладость или гадость? — спросила Пегги Пэн тоненьким, полным надежды голосом.

— НЕТ! НИКАКИХ, БЛЯДЬ, УГОЩЕНИЙ ДЛЯ ВАС, КУЧКА ДОЛБАНЫХ ЗАСРАНЦЕВ! А ТЕПЕРЬ УБИРАЙТЕСЬ С МОЕГО КРЫЛЬЦА!

В этот момент Киллер Джо одной рукой потянулся к плащу, а другой рывком открыл дверь.

Если дверь и была заперта, замок не выдержал.

Женщина закричала: — ЭЙ, СЮДА НЕЛЬЗЯ…!

Киллер Джо переступил порог, женщина попятилась назад, но недостаточно быстро и я на мгновение увидел топор, зажатый в чёрной кожаной перчатке Джо, а затем он взмахнул им вперёд и вниз, глубоко вонзив его в лоб старухи.

Это всё, что я видел.

Думаю, я видел больше, чем многие. Потом мы убежали.

Мы были примерно в квартале от дома и всё ещё бежали, некоторые девочки кричали, когда я быстро пересчитал людей.

Семь.

Включая Донну.

Не считая Киллера Джо.

Джо всё ещё был в доме, когда мы убежали.

Больше мы его не видели. Его так и не опознали и не задержали.

Это было очень давно.

После этого я больше никогда не ходил выпрашивать сладости. Не ходили и Донна, Джимми и Пегги. Не знаю как Ник, Элис и Олив, и мне всё равно.

Теперь у меня есть свой ребёнок. Я не хочу, чтобы она пропустила странное, чудесное и пугающее удовольствие наряжаться и ходить по домам в ночь Хэллоуина.

Сладость или гадость…

Иногда то, что происходит на Хэллоуин ‒ это самое лучшее, что может быть.

Иногда нет.

Джуди согласна.

— Какого чёрта, — говорит она, — давай пойдём с ней и покажем, как это делается. Джуди не Донна, но она по-своему потрясающая, а у меня есть воспоминания…

Перевод: Константин Хотимченко

Моё любимое воспоминание о Хэллоуине: Хэллоуиновский Санта

Richard Laymon. "My Favorite Halloween Memory: The Santa of Halloween", 2000

В пятидесятых, когда я был ребёнком из чикагского пригорода, первый снегопад в году всегда шёл на ночь празднования Всех Святых в нашей церкви. О самом праздновании я помню немного, только то, как мы пытались ухватить зубами яблоки. Но после этого, когда мы возвращались туда, где оставили машину, в свете уличных фонарей сеялся лёгкий белёсый снежок.

Обычно это случалось за неделю перед Хэллоуином или раньше и выпавший той ночью снег никогда не оставался надолго, но, когда выпадал, он был особенным. А когда наступал Хэллоуин, снег всегда уже исчезал.

Когда я был ребёнком, на сам Хэллоуин снег никогда не шёл. Как правило, в хэллоуиновскую ночь было ветрено и прохладно, по улицам и дворикам шуршали листья. В воздухе всегда ощущался запах гари. Дым от листьев, которые совсем недавно сгребли с тротуаров в кучи и подожгли, дым из каминных труб всего квартала, сладкий дым от верхушек тыквенных фонарей, обгорающих от пламени свечей внутри и резкий запах жжёной пробки, которой мы чернили лица, когда выходили бродить в ночи.

Жжёная пробка — самый любимый грим, по крайней мере, у нас с братом. Хотя мы и были бойскаутами, но никогда не могли всё подготовить до наступления Хэллоуина. Мы с Бобом всем сердцем предвкушали Хэллоуин, но в нашем семействе частенько возникали противоречия в том, когда именно тот наступает. Когда наконец-то приходил вечер сладостей или гадостей, мы редко оказывались к нему готовы.

Весь день, как припев, раздавалось: «А что ты наденешь на „сладость или гадость‟?»

«А кем ты будешь?»

«А как ты пойдёшь?»

В ответ, как правило, звучало: «Без понятия, а ты?»

Когда, выбирая костюмы для мальчиков, мы дотягивали до последней минуты, то обычно решали выйти в ночь, нарядившись пиратами или бродягами. Чтобы «пойти в образе», нам требовалось лишь немного старой одежды: для бродяги — палка, узелок и одна из старых папиных шляп; для пирата — бандана и одна из маминых серёжек-колечек. И бродягам, и пиратам нужны были верёвочные пояса. И, конечно, жжёная пробка на лицах.

Дома у нас всегда имелись пробки, но я точно не знал, откуда они брались. В те времена мои родители не пили вина — мы жили в доме на две семьи, с двоюродной бабушкой, никогда не берущей в рот ни капли, и её кузиной, состоящей в Женском Союзе Трезвости. Хотя источник пробок оставался для меня загадкой, их всегда можно было найти где-нибудь в доме.

В конце концов всё было готово для похода за сладостями, а мы с Бобом ждали, пока мама держала краешек пробки в огне. Она позволяла пробке немного обгореть, затем тушила и наносила на наши лица чёрные разводы, как у бродяг или пиратов. Пробка была тёплой (иногда слишком тёплой) и жёсткой, сухо шуршала по нашей коже и пахла гарью.

Хотя мы часто выходили под видом бродяг или пиратов (но никогда и тех и других сразу), иногда наши костюмы были не такими уж самодельными.

Изредка мы отправлялись на «сладость или гадость» в магазинных масках или костюмах. Маски вроде «Одинокого Рейнджера» царапались и пахли тканью. Резиновые маски пахли, как внутренность теннисного мячика. Через некоторое время они запотевали изнутри и липли к лицу, почти как настоящая кожа — чья-то ещё кожа. Ещё они нагревались. От эластичной завязки, которая проходила по затылку и держала маску, болели уши и выдёргивались волосы.

К тому же маски ограничивали обзор. Если носить очки (как я), то проблем была целая куча. Большинство масок не очень-то подходили для очков. А, если и удавалось надеть очки под маску, линзы запотевали через полминуты.

С очками или без них, хэллоуинские маски добавляли в выпрашивание сладостей суматоху, как при игре в жмурки. Ты налетал на своих друзей и незнакомцев. Запинался о трещины в тротуаре. Спотыкался о ступени и бордюры. Переходил дорогу прямо перед машинами. И ты никогда не был точно уверен, кто шагает рядом с тобой.

По тем временам, в районе, где я рос, самым опасным, что мы встречали на Хэллоуин, были, пожалуй, падения и столкновения из-за ограниченной видимости. Родители нечасто выходили вместе с детьми, уже достаточно выросшими, чтобы ходить самим, если имелись старшие братья или сестры, которые могли бы их сопровождать. Пока дети бродили ночью без присмотра, большинство родителей сидели дома, чтобы открывать дверь и раздавать угощения.

Как правило, я отправлялся за конфетами вместе с братом и тремя-четырьмя друзьями. Кроме нарядов, у каждого из нас имелась хозяйственная сумка для сластей, которые мы намеревались набрать. Обычно один-двое из нашей компании прихватывали и фонарики. Мы никогда не таскали с собой яйца, чтобы кидаться ими. Насколько помню, мы не брали даже мыла для намыливания окон.

Мы были «паиньками».

Поначалу обходя свой квартал, мы торопились от одного дома к другому, взбегали по лестнице крыльца или веранды (часто спотыкаясь) и звонили в дверь. Когда дверь открывали, мы вопили: «Сладость или гадость!». Однако у нас и мысли не было о какой-нибудь «гадости».

Не то чтобы это вообще требовалось. Если дома кто-то был, они обычно открывали дверь, кидали сласти нам в сумки и говорили: «Ух, да ты классно выглядишь!» или «Кто же ты такой?» или «Ооо, какой ты жуткий!» Затем мы выкрикивали «Счастливого Хэллоуина!» и бросались к следующему дому.

С каждым домом, куда мы заходили, сумки всё больше оттягивали нам руки. Яблоки и апельсины были самыми тяжёлыми лакомствами, а для большинства из нас и наименее желанными. Ещё нам доставалось домашнее печенье или кексы, обычно обёрнутые в салфетку и перевязанные ленточкой, миниатюрные батончики «Хёрши», несколько видов жвачки, иногда даже те потрясные сигары, которые могли сойти за настоящие, если бы не были розовыми, конфетки «Хёрши» в блестящей станиолевой фольге, маленькие пакетики с леденцами-сигаретами, белыми с красными кончиками, комья слипшихся тянучек и всегда, как минимум, одна пара ярко-красных лоснящихся восковых губ.

Восковые губы нравились нам больше всего. Мы никогда не понимали, надо их носить или есть. Поэтому мы делали и то, и другое. Сперва мы некоторое время ходили, нацепив их, кривляясь и хлопая ресницами. А потом съедали их. Поедая губы, я всегда задумывался, а предназначались ли они для еды. На вкус — будто сладкие свечи.

Иногда люди кидали нам в сумки монеты. У нас нечасто набиралось много — несколько центов тут, несколько там, — но мелочи всегда хватало, чтобы заставить раскачивающиеся нагруженные сумки приятно позванивать, когда мы торопились по тротуарам дальше, спрыгивали с бордюров и грохались на улице.

Начав свой поход за конфетами с района, где стояли и наши дома, вскоре мы добрались и до других кварталов. Мы брели всё дальше и дальше, вторгнувшись туда, где обитали незнакомые нам люди.

К тому времени уже наступила поздняя ночь. Наши сумки отяжелели. Магазинные костюмы, сделанные из хлипкого и вонючего пластика, порвались там и сям. Кое-кто из нас уже сдвинул маску на макушку, по крайней мере, пока мы не поднимались на крыльцои звонили в дверь. Жжёная пробка на лицах бродяг и пиратов потекла и размазалась от пота. Лишь самые упорные из пиратов ещё носили серьги. От завязок маски болели уши. Гудели ноги. Ныли руки от набитых сладостями сумок.

И этот район начинал выглядеть угрожающе.

— Думаешь, нам лучше повернуть назад обратно?

— Неа. Время ещё есть.

— Ну не знаю, сейчас ужасно поздно.

— Давайте, обойдём ещё один квартал.

— Кто-нибудь знает, куда мы зашли?

— Просто вернёмся тем же путём, как пришли.

— А что, если мы наткнёмся на больших детей?

Мы слышали, что большие дети делают с маленькими, которых поймают на «сладости или гадости». Хотя с нами никогда такого не случалось, но поговаривали, что они иногда бросались яйцами. Или воровали сумки со сладостями. Мы даже слышали истории про то, как большие дети применяли пытки, вроде «крапивки»[65] или «розового пуза»[66], чего я и мои друзья боялись до ужаса… хотя мы не отказались бы использовать их друг на друге.

— Если что-нибудь пойдёт не так, бежим, как от чёрта.

Я был далеко не самым быстрым в нашей группке и такое решение никогда мне не нравилось.

— Может быть, нам лучше бы пойти назад.

— Ещё один квартал.

— А вдруг?…

— Кудах-тах-тах.

Последние несколько кварталов всегда были самыми лучшими. Мы устали и вымотались, всё глубже забираясь на неизвестную территорию, и время нашей прогулки подходило к концу. Всё чаще попадались дома, где не горел свет. Темнели лики тыквенных фонарей, где свечи задуло ветром или они догорели.

В любой момент на нас могла наброситься свирепая банда старших детей. За любой дверью нам мог встретиться незнакомец, замышляющий нечто большее, чем просто насыпать конфет.

Мы слышали всякие истории.

Истории про людей, у которых мебель сделана из костей, абажуры из кожи, а на кухне в сковородке скворчат печёнки маленьких детей.

Вдобавок наши родители смутно предостерегали нас насчёт мужчин, которые «что-то делают» с мальчиками и девочками. Мне никогда не говорили, что же именно они делают. Но если это чересчур ужасно, чтобы взрослые рассказывали об этом, то, наверное, это было что-то просто кошмарное.

Что может оказаться кошмарнее, чем заживо содрать кожу, слопать и наделать мебели?

Я не хотел этого узнавать.

Однако, в некотором смысле, всё-таки узнал.

И я приближался к каждому необычному дому со смесью ужаса и предвкушения. Чем темнее и старее был дом, тем лучше.

В том последнем квартале, под конец той хэллоуиновской ночи из моего детства, мы подошли к самому старому и самому тёмному из всех дому.

— А давайте здесь попробуем!

— Чокнулся?

— Пойдём!

— Всё равно, никто даже дверь не откроет.

— Наверное, и дома никого нет.

— По-моему, там вообще никто не живёт.

— Да эта хибара совсем рассыпается.

— Давайте плюнем на это.

— Может, лучше уже пойдём назад.

— Кудах-тах-тах.

— Мама с папой нас убьют.

— Нет, не станут.

— Уилл тоже.

— Уже очень поздно.

— Это в последний раз.

— Обещаешь?

— Слово скаута.

И вот мы пробрались через высокую траву и поднялись по деревянным ступенькам. Под нашими ботинками заскрипели доски крыльца. В наших сумках шуршало и звякало. Потом мы неподвижно застыли перед сетчатой дверью.

— Что-то я не уверен.

— Ну да, пора отсюда сваливать.

— Штанишки намочили, — Уилл позвонил в дверь.

— Эй, смотри.

Мы заглянули внутрь. Основная дверь, позади сетчатой, оказалась раскрытой настежь.

— Ой, ни фига себе.

— Тссс.

В глубине дома, в конце длинного тёмного коридора, появился мерцающий свет.

— Ой, ни фига себе.

В коридор шагнул мужчина со свечой в руке. Я не помню, как он выглядел. Я ничего о нём не помню… только то, насколько он нас перепугал.

Никто не завопил: «Сладость или гадость».

Мы развернулись и удрали. Мы пробегали кварталы и кварталы, и он не смог никого из нас схватить.

Наверное, это был просто обычный тип.

Но, пусть на миг, он действительно был страшилой, вылезшим в коридор, чтобы нас утащить.

В его доме имелась и мебель из костей, и абажуры из кожи, и печёнка на сковородке. Он был одним из тех самых злых и кошмарных монстров, которые «что-то делали» с мальчиками и девочками.

Если бы мы не сбежали побыстрее…

Не представляю, что он мог бы с нами сделать.

Что-то неописуемое.

Или, может, он кинул бы нам в сумки конфет и пожелал бы счастливого Хэллоуина.

Мы никогда этого не узнаем.

Но я всё-таки знаю.

Он одарил этот неповторимый Хэллоуин лакомством гораздо лучше конфет — лучше конфеток «Хёрши», розовых сигар из жвачки или рубиново-красных восковых губ — он вызвал у меня глубокое предвкушение ужаса.

Страшила, пусть только в наших сердцах.

Хэллоуиновский Санта.

Перевод: BertranD

Я не преступник

Richard Laymon. "I’m Not a Criminal", 1993

— Ну конечно не преступник, — сказал Уэйд.

— Я бы накинула ему пару очков за оригинальность, — сказала Карен.

— Хочешь его подвезти?

— Еще бы.

Оба оглянулись посмотреть на автостопщика, мимо которого только что проехали. Тот неподвижно стоял на краю дороги. Дождь аккуратно зализал его волосы, а щеки покрылись румянцем. По тому, как его промокшее до нитки пончо топорщилось сзади, Уэйд заключил, что на спине у парня висел рюкзак. Он прижимал к себе картонку с надписью, выведенной черным мелком.

Это был не первый автостопщик, встретившийся им на пути за четыре дня путешествия по калифорнийскому побережью. И не первый с картонным плакатом. Но на всех других были написаны пункты назначения: Кресцент-Сити, Юрека, Портленд.

Ни разу за эту поездку, да и никогда в жизни Уэйд не видел автостопщика, который бы написал: "Я НЕ ПРЕСТУПНИК".

Карен изогнулась и посмотрела назад. Уэйд глянул в зеркало заднего вида. Парень шагал вперед, как ни в чем не бывало.

— И что теперь думаешь? — спросил он.

Она посмотрела на Уэйда и деланно улыбнулась.

— Ох, давай вернемся и подберем его. В конце концов, он же не преступник.

— Это он так говорит.

— Так значит, это правда, а? Неужели кто-то на самом деле в это поверит?

— Скорей всего он не преступник, — Уэйд снова посмотрел в зеркало, но увидел лишь пустую дорогу на краю секвойного леса. — Студент, наверное, или что-то такое.

— Такое, ага. Серийный убийца, например.

— Одно я знаю точно — парень не глупый.

— Не знаю, не знаю. Внимание привлекает, это да, но первое, что приходит в голову — это скорей всего неправда. Не знаю, какой дурак его подберет.

— Ну зачем сразу "дурак"?

— Ну да, не обязательно дурак, а самоубийца.

— Может, кто-то его пожалеет. Приятный молодой парень, застрял черт знает где под дождем. Попадется какая-нибудь добрая душа, и подберет его просто так. Или кто-то заскучал и возьмет его ради компании. Или серийный убийца, который увлекается мальчиками.

Последнее рассмешило Карен.

Дождь залил сильнее. Уэйд повернул шишку на конце поворотника, чтобы включить дворники.

— Да просто из любопытства. Черт, да я бы сам его взял. Просто узнать, кто он такой.

— Сделаешь это — я сама пойду автостопить.

— Может, он отдаст тебе картонку.

— Она мне не пригодится, — подмигнула Карен и оттянула юбку на пару дюймов выше.

Уэйд провел рукой по ее теплой, нежной коже.

— Да, так было бы очень-очень безопасно.

Через несколько минут они по знакам выехали на проселочную дорогу, заплатили женщине в билетной кассе и медленно покатили через лес к дереву "Люстра"^[67]. Хотя с самой встречи с автостопщиком они не встретили ни одной машины, тут их было несколько. Выстроившись в ряд, все ждали своей очереди, чтобы проехать по туннелю внутри ствола гигантской секвойи. Еще больше машин — штук двадцать или тридцать — были разбросаны по всей незаасфальтированной парковке возле сувенирной лавки.

Уэйд встал за "Поршем". Три машины ожидали своей очереди, пока "Mазда" въезжала в дерево.

— Поместимся? — спросила Карен.

— Надеюсь.

— Неплохо было бы сфоткаться.

— Вот если бы подобрали "не преступника", то дали бы ему сейчас камеру, он бы вышел и сфоткал.

— Или сбежал с нашим фотиком.

— Зато мы бы не промокли.

— Ну и ладно. Ты, главное, машину не разбей.

Карен отстегнула ремень безопасности, достала камеру между сиденьями и выскочила из машины, гулко хлопнув дверью. Наклонившись, она побежала на другую сторону туннеля. Ветер растрепал ее длинные волосы и хлопал юбкой по бедрам. Белая блузка ярко выделялась в темноте.

Промокнет насквозь, — подумал Уэйд.

Перед "Поршем" в дерево пытался заехать "универсал", но водитель передумал и просто объехал его. Тогда из "Порша" выпрыгнул человек с камерой и задом наперед пошел вглубь туннеля, чтобы заснять, как его друг рулит.

Наконец и Уэйд повел свой "Чероки" вперед.

Да, будет тесновато.

Заехав в туннель передним бампером, он остановился. С обеих сторон оставалось не больше пары дюймов.

Великолепно.

Остаться без зеркал — раз плюнуть.

Искривленная залитым дождем лобовым стеклом, в конце туннеля показалась Карен. Ее волосы слиплись от дождя. Она подняла камеру к лицу, потом опустила, и жестом поманила Уэйда.

Уэйд покачал головой.

Нахмурившись, она произнесла что-то, но он не расслышал.

Оно того не стоит, — подумал он. Много лет они ездили на настоящей развалюхе. Даже их механик с удовольствием называл ее "ведром с колесами". И только две недели назад, когда чек от его британского издателя наконец пришел и прошел через все формальности, они наконец смогли купить новенький "Джип Чероки".

Я не хочу раздолбать его, только чтобы проехать через это сраное дерево.

Он заглянул в зеркало. Машина сзади была на безопасном расстоянии, так что он собрался разворачиваться.

Карен, явно раздосадованная, помахала ему.

В последний раз покачав головой, он медленно отъехал от дерева, вырулил и тоже объехал. Карен подскочила к пассажирской стороне, дернула дверцу и запрыгнула в машину.

— Боже, Уэйд!

— Я бы не проехал.

— Там же столько места!

— Мне бы не хватило.

— Хватило! Лучше бы я за руль села. Я вся промокла, а ты даже не попытался!

Проехав парковку, он остановился.

— Хочешь попробовать? Вперед. Я сфоткаю.

— Ладно, забудь. И что теперь бодаться? Боже, ты иногда ведешь себя как тряпка.

— Я просто не хотел помять машину.

— Там полно места. Зачем мы вообще купили "Джип", если ты над ним так трясешься? Я-то думала, ты любишь приключения.

— И что это за приключение — проехаться по дырке в дереве? Но если это для тебя так важно, я развернусь и это сделаю. Или ты сама. Не стоит из-за этого ссориться.

— Теперь уже неинтересно.

О, женщины, — подумал он.

Решив, что давно пора сменить тему, Уэйд сказал:

— А давай сувениры посмотрим?

— О да, отличная идея. Купим себе что-нибудь на память о проезде через секвойю, через которую ты так и не проехал.

— Ну же, дорогая. У них наверняка есть что-нибудь интересное.

— Ты же ненавидишь сувенирные магазины.

— Ради тебя я готов на любые жертвы.

Уголок ее губ слегка оттянулся… почти улыбка.

— Да, поехали, — сказала она. — По дороге этих магазинов полно.

— И это ты мне говоришь?

— Все равно в таком виде я никуда не зайду.

Белизна ее лифчика отчетливо проступала под прилипшей к телу блузкой, как и розовые соски.

— Может, тебе просто нужно сбросить с себя эти мокрые шмотки.

— Мечтай, парень.

Но как только они вернулись на главную дорогу, она попросила Уэйда свернуть на обочину и перебралась на заднее сиденье. Уэйд выкрутился, чтобы посмотреть. Встав на колени на сиденье, она потянулась в багажное отделение и расстегнула чемодан, достала полотенце, вытерла голову и сказала:

— Теперь можешь ехать.

— А, хорошо.

— Тогда перестань пялиться. Следи за дорогой.

Покопавшись в чемодане, она достала толстовку, сняла блузку и лифчик, и обтерлась полотенцем.

— А мне казалось, что для этого надо повернуть голову вперед.

— Ха-ха-ха.

Послушался приглушенный шум двигателя, и Уэйд повернулся вперед. По склону приближался грузовик с тремя громадными стволами секвойи в кузове.

— Прикройся.

Грузовик приближался. Он вновь посмотрел на Карен. Та прикрыла грудь полотенцем, но спина осталась обнаженной.

От рева грузовика их машина задрожала. Водитель просигналил.

— Кажется, ему понравилось то, что он увидел.

— Ничего он не видел, — сказала Карен.

Только она бросила полотенце на сиденье и развернула толстовку, как Уэйд увидел в зеркало мужчину. Тот шел в их сторону, и оставалось ему футов тридцать-сорок. В руках он держал картонный плакат.

— У нас компания.

— Черт!

Карен спряталась. Уэйд нажал на педаль газа. "Джип" рванул вперед, пробуксовав на обочине.

Карен выглянула из-за сиденья.

— Это он, — сказала она.

— "Я не преступник"?

— Надеюсь, он меня не видел.

— Не видел.

Через пару секунд автостопщик скрылся из виду.

Карен с трудом напялила свитер и поймала в зеркале взгляд Уэйда.

— За дорогой следи.

Он послушался. Ненадолго. Когда он снова посмотрел назад, она натягивала пару весьма откровенных черных трусиков.

— Уэйд!

— Что?

— Прекрати!

— Я просто смотрю.

— Не отвлекайся. Разобьешь свой драгоценный "Джип".

Натянуто улыбнувшись, он отвернулся.

— Вот так ты, значит, благодаришь меня за то, что я спас тебя из лап "не преступника"?

— Если бы ты смотрел по сторонам, он бы так близко не подошел.

— Наверное, стоило его дождаться. Он бы с удовольствием с нами прокатился. И не капал бы мне на мозги за мой великий грех — не проехать под этим ебаным деревом.

— Нет, конечно же не капал бы. Резать нам глотки куда веселей.

— Ну тебе же так хочется приключений, тебе бы понравилось.

Карен промолчала. Лишь только размеренно поскрипывали дворники, дождь стучал по крыше, а колеса шипели по мокрой дороге.

Прекрасно. Теперь она играет в свою знаменитую молчанку.

Немного погодя, Уэйд снова посмотрел назад. Теперь на ней были голубые джинсы. Задрав ногу, она натягивала сухой носок, и одарила его угрюмым, обиженным взглядом. Он отвернулся.

— Так и будешь там сидеть? — спросил он. Ответа не последовало. — Боже, да что я такого сделал? Не проехал через дерево? Ну прости, ладно? Или ты весь день собираешься дуться.

— Я не дуюсь.

— Это радует.

— И как мне попасть на переднее сиденье и не промокнуть?

Можно было пролезть между сиденьями. Маневр непростой, но выполнимый. Если бы она этого захотела. Но она, видимо, решила держаться подальше от тряпки.

Уэйд ехал молча. Через час с небольшим у него заурчало в животе. Он посмотрел назад. Карен с закрытыми глазами растянулась на сиденье.

Он надеялся, что она уснула. Наверное, так и было.

Все равно, не стоит беспокоить ее сейчас. На протяжении всей поездки они ели на природе, но только сегодня было не до пикников — куда там под дождем. Но и в машине есть ему совсем не улыбалось.

Подождем, — решил он. — Рано или поздно по пути встретится ресторан.

Полчаса спустя он подъехал к месту с парковками, заставленными машинами, фургонами и домиками на колесах, по обе стороны дороги. Там была заправка, куча сувенирных лавок, и кафе "Большое Дерево".

Не успел он свернуть на гравийную площадку перед кафе, как раздался сонный голос:

— Что ты делаешь?

— Я тут подумал остановиться перекусить. Проголодалась?

— Кажется, да.

— Мы можем поесть в машине, если ты не хочешь выходить под дождь, но…

— Нет, все нормально.

Не спорит. И никакого раздражения в голосе. Наверное, теперь угомонилась.

Уэйд ощутил прилив оптимизма. Выскочив из машины, они побежали под дождем, встретились под крышей на крыльце кафе, и бок о бок пошли ко входу.

Хотя и людей там было немного, они решили сесть ближе к стойке — оттуда можно было наблюдать за поваром в бесформенной шапочке. Насвистывая "Прислушайся к пересмешнику"^[68], тот мастерски орудовал лопаточкой. На лице Карен читалось неподдельное восхищение.

Они пили "Пепси", ели чизбургеры и разделили порцию картошки-фри с соусом чили.

Разговоров за столом почти не было. Уэйд не сомневался, что Карен все еще злится, но она хотя бы старалась вести себя дружелюбно.

Он позволил ей съесть большую часть картошки.

Когда они вышли, дождь уже прекратился. Тяжелые облака ушли на восток, открыв дорогу солнечному свету.

Они перешли через дорогу в сувенирную лавку. Карен купила магнит на холодильник и елочные украшения — и то, и другое — с секвойями. Она не сводила глаз с вазы, сделанной из отполированной секвойи. Ваза стоила шестьдесят баксов, но Уэйд настоял на покупке.

По пути назад к "Джипу", Уэйд сказал:

— Готов поспорить, что Рейган как раз вернулся из точно такой же поездки, когда высказался о секвойях.

— Видел одну секвойю — значит, видел их все?

— Ага. В таком свете эта фразочка звучит по-другому.

Карен засмеялась и ткнула его локтем.

Ну вот, все почти в порядке, — подумал Уэйд.

Он открыл ей дверь.

Меньше чем через пять минут они завидели автостопщика — молодой парень согнулся под весом рюкзака.

На нем не было синего пончо, так что Уэйд решил, что это не "их" стоппер.

И тогда парень повернулся к ним, улыбнулся и поднял картонный плакат. "Я не преступник".

— Боже, — сказала Карен. — Не верю. Как он нас обогнал, черт возьми?

— Значит, кто-то его подвез.

Они промчались мимо.

Уэйд отпустил педаль газа.

— Кажется, этот парень и в самом деле не преступник.

— Почему ты так думаешь?

— Элементарно, моя дорогая Карен. Кто-то его подвез, а теперь он опять идет пешком. А это значит, что он не стал резать глотки и не украл их машину. Может, подберем его?

— Шутишь?

Он сбросил скорость и свернул к обочине.

— Уэйд, ну ты что?

Ну и кто теперь тряпка? — подумал он с улыбкой.

— Мы же никогда не берем попутчиков.

— Сделаем исключение. Эй, кто тут у нас хотел приключений?

В зеркало он увидел, как парень бежал к ним.

— Мне не нравится эта идея.

— Он доказал, что не преступник, — пояснил Уэйд. — Но, скорей всего, персонаж интересный. А в этой поездке я собирался набраться впечатлений, и я готов поспорить на что угодно, что выжму из него интересный рассказ.

— Господи, — пробормотала Карен.

Дверца за ней раскрылась, и автостопщик сунул голову в машину. Он дружелюбно, по-мальчишечьи улыбался. Уэйд сомневался, что парню было больше восемнадцати.

— Подвезти?

— Спасибо, было бы неплохо.

Он затолкал рюкзак на заднее сиденье, забрался сам со своей картонкой, и захлопнул дверь.

Уэйд посмотрел на дорогу, дождался, пока проедет домик на колесах, и вырулил на проезжую часть. Карен сидела прямо, напряженно, лицом вперед, и крепко прижав руки к бедрам.

Думает, что я это ей назло, — подумал Уэйд.

Он улыбнулся парню.

— Обычно мы не берем попутчиков.

— Спасибо вам большое.

— Интересный у тебя плакат.

— "Я не преступник"? Да, работает неплохо. Понимаете, я считаю, что большинство людей в душе добрые, и единственная причина, почему они не берут попутчиков — это страх. И я их в этом не виню. Нисколечко. Они же меня не знают. Просто боятся, что я могу оказаться маньяком-убийцей. Так что, я думаю, если их убедить, что это не так, они могут попробовать.

— Цепляет, да, — сказал Уэйд. — Мы заинтересовались. Но не сказать, чтобы поверили. Вообще-то, мы подумали, что ты и в самом деле можешь оказаться преступником.

— И почему вы тогда остановились?

— Ну, а мы не остановились. В первый раз. Но тебя точно кто-то подвез, потому что ты нас обогнал, когда мы остановились пообедать.

— А-а.

— И это нас убедило, что твой плакат… эээ… не подделка.

— Да, они тоже как раз собирались поесть.

Уэйд улыбнулся сияющему лицу в зеркале.

— Так что мы подумали, что если бы ты был из таких, то угнал бы их машину.

С заднего сиденья послышался тихий смешок.

— В таком случае я рад, что этого не сделал. Но это была всего лишь парочка старых пердунов на развалюхе. Вот если бы они ехали на новом "Чероки", и там была бы такая сочная красотка… тогда все могло сложиться по-другому.

Кишки Уэйда вдруг сковало ледяным холодом.

— О, Господи, — пробормотала Карен.

— Вот и настал мой счастливый день, а? — наклонившись вперед, он потянулся между сиденьями и поскреб Уэйду по шее лезвием карманного ножа. — Меня зовут Чип. А тебя?

— Уэйд.

Парень убрал нож и погладил Карен тыльной стороной ладони по щеке.

— А тебя?

— Карен, — пробормотала она.

Она смотрела прямо перед собой, щипая себя за ноги. Уэйд видел, что ее трясет.

— Забирай машину, — выпалил Уэйд. — Только отпусти нас, хорошо?

— О, нет, я так не думаю.

— Ну же, мужик. Мы же тебя взяли подвезти, ради Бога!

— Большая ошибка, Уэйд. Не слишком-то умно с твоей стороны, — oн ткнул Уэйда ножом в плечо, но недостаточно сильно, чтобы ранить. — Думать ведь надо было. Хотел проблем — вот и подобрал кого попало на дороге, — oн рассмеялся. — Кажется, вы оба никогда не заботитесь о безопасности. Посмотрите на себя, вы даже не пристегнулись. Давайте, цепляйте ремни. Все для вашего блага.

Пристегнуться, чтобы не иметь возможности выпрыгнуть и убежать, — подумал Уэйд.

Карен потянулась через плечо, схватила пряжку, но никак не могла ее вставить. Рука слишком дрожала. Чип взял ее за руку и провел ее до гнезда.

Уэйд задумался: Что же он сделал с ножом?

Скорей всего, просто переложил в левую руку.

— Ну как? Так намного безопасней, правда? — спросил Чип. — А как насчет тебя, Уэйд, дружище? Ты чего ждешь?

Уэйд пристегнулся.

— Теперь все, что нам нужно — это уединиться. Давайте найдем хорошую, укромную дорожку.

Он отпустил руку Карен. Потом вытянулся вперед, стукнул по зеркалу заднего вида так, чтобы оно смотрело вверх, и невидимый плюхнулся на свое сиденье.

— Я скажу, когда повернуть.

Карен посмотрела на Уэйда. Глаза светились бешенством.

Прости, — подумал он. — Ради Бога, прости.

Этого просто быть не может. Только не с нами.

Должен же быть выход!

Нас двое, он один. Но мы связаны ремнями, он сзади, и у него нож.

Как только мы остановимся, он перережет мне горло.

Тогда они с Карен останутся наедине.

Уэйда затошнило.

— Хорошо. Он уже скоро, справа. Поворачивай.

Впереди Уэйд увидел широкую проселочную дорогу. Заглянул в зеркало, но то показывало только потолок. В боковом зеркале он увидел грузовик. Тот, оценил он, ехал в тысяче ярдов позади. Но Уэйд не привык пользоваться боковыми зеркалами — никогда им не доверял, так что посмотрел через плечо.

Чип сидел без рубашки, зажав нож в зубах, и обеими руками стаскивал джинсы. Нижнего белья он не носил.

С ножом в зубах, он ухмыльнулся, и вновь взял его в руку.

— Не пропусти поворот, приятель.

Уэйд отвернулся, дал по тормозам и скатился на одностороннюю дорогу. Асфальт там был весь побитый, сплошные кочки и лужи. Он ехал медленно, крепко держась за руль.

— Найдем хорошую, солнечную полянку, — сказал Чип.

Хорошо придумал, — подумал Уэйд. — С обеих сторон дорогу окружали густые заросли секвойи, и только отдельные лучики света пробивались на дорогу.

Когда мы найдем эту полянку, тут мне и конец.

Этот ублюдок уже разделся, так что крови на нем не останется. И он уже готов к тому, что планировал проделать с Карен.

И почему это происходит с нами?

Потому что я не проехал под этой секвойей, будь она проклята, вот почему. Вот что завело всю историю. Если бы только…

Чип наклонился. Его рука показалась между сиденьями и схватила Карен за грудь. Она резко вздохнула, схватила его за запястье и отвела руку в сторону.

— Отпусти, — сказал он спокойно.

— Черт! — вырвалось у Уэйда. — Отпусти ее!

— Давайте поможем друг другу, ребята. Вы же не хотите меня разозлить?

— Ты нас все равно убьешь, — сказала Карен.

— Нет, если я хорошо проведу время.

— Да, конечно, — сказала она, но все-таки отпустила его.

— Отлично.

Он задрал ее толстовку до самой груди. Ткань сморщилась у ремня безопасности. Наклонился, чтобы оценить.

— Хорошо, — сказал он, заводя руку к левой груди. — Очень хорошо.

Грудь, подскакивая вместе с машиной на кочках, мягко шлепала его по раскрытой ладони.

Карен всхлипнула.

— Ублюдок! — сказал Уэйд.

Словно в наказание за сказанное, он ущипнул Карен за сосок. Она взвизгнула и оттолкнула его руку.

— Отпусти! — проскрежетал он.

— Нет!

— Тогда я отрежу твои ебаные сиськи и заставлю тебя их съесть!

Она отпустила.

Чип сжал грудь. Карен вскрикнула.

Тут двигатель взревел — Уэйд вдавил педаль газа в пол.

— Эй, помедленней, ты…!

Он крутанул руль. "Джип" понесло прямо к широкому стволу секвойи.

— Сука! — заорал Чип.

"Джип" налетел на дерево, вдавив ремень безопасности Уэйду в грудь, и швырнув Чипа через сиденья прямо в лобовое стекло. Стекло выдержало. Голова просто отскочила, и Чип неподвижно растянулся на торпедо.

Уэйд и Карен неподвижно уставились на него. Карен захныкала.

Через некоторое время Уэйд заметил, что двигатель по-прежнему ревел. Он убрал ногу с газа и посмотрел вперед. Левая сторона "Джипа" была разбита, но из-под капота не шло ни дыма, ни пара. Он выключил двигатель.

— Да, не получилось проехать через секвойю.

Карен ничего не сказала. Она нежно потерла левую грудь и посмотрела на тело. Глаза раскраснелись и намокли. Нос потек. Она шмыгнула.

— Ты в порядке? — спросил Уэйд.

Она слегка качнула головой из стороны в сторону и промямлила:

— Он… голый.

— Да.

— Господи.

Она поправила задранную толстовку.

Уэйд расстегнул свой ремень безопасности, схватил Чипа за голые плечи, приподнял и потянул.

Чип безжизненно шлепнулся на заднее сиденье. В волосах проступили капельки крови. Лицо было красное-красное. Из раскрытого рта потекли тоненькие, как струны, красные ручейки. Кровь капала с лица на грудь и стекала вниз.

Карен, тоже освободившись от ремня, осмотрела тело.

— Мертвый?

— Не знаю. Но он нам кровью сейчас все сиденья попортит.

Уэйду было не до смеха, а вот Карен развеселилась. Она издала высокий, странный смешок.

— Надо его вытащить.

Уэйд выполз их машины, открыл заднюю дверь, швырнул рюкзак на землю, а потом наклонился и вытянул Чипа из машины.

Стукнувшись головой об землю, Чип простонал.

— Это он был? — спросила Карен.

— Ага.

— Хорошо.

Чего в этом было хорошего, Уэйд не знал. Стон означал, что Чип все еще жив и, возможно, приходит в сознание. Что в этом может быть хорошего-то?

Подняв голову, он увидел, как Карен слезала с передних сидений. Волосы спадали ей на лицо. Подбородок выдался вперед, закусив верхнюю губу. Толстовка свисла, и под ней Уэйд увидел болтавшуюся грудь.

Она казалась… дикой.

По всему телу его обдала волна жара.

Он уж было подумал, что она выскочит из "Джипа" на все четыре, как пантера. Но она не стала этого делать Она схватилась за руль, поднялась на колени на водительском сиденье, и вышла ногами вперед. Схватив за предплечье, Уэйд помог ей спуститься.

Ему захотелось натравить ее на парня.

С ума сойти, — подумал он. — У нас тут маньяк.

Они повернулись к Чипу. Тот неподвижно распластался на земле, склонив голову набок. Глаза были крепко закрыты. На веках была кровь. Грудь медленно поднималась и опускалась, и маленькие красные кляксы на ней блестели в солнечном свете.

Карен шагнула к нему.

— Он может притворяться, — остерег Уэйд.

Словно чтобы проверить это предположение, Карен ткнула его в бедро большим пальцем ноги. Чип слегка дернулся, встряхнув безжизненно висевший член.

— Надо бы его связать, или что, — сказал Уэйд.

— Или что, — пробормотала Карен.

Она стянула толстовку через голову, и начала ее складывать.

— Что ты делаешь? — спросил Уэйд. Внезапно у него закружилась голова.

— Не хочу одежду испортить, — ответила она.

Она подошла к машине и бросила сложенную толстовку на водительское сиденье. Захлопнув заднюю дверь, она оперлась на нее задом, и разулась, не сводя глаз с Чипа.

— Ты… все снимаешь?

— Ты тоже снимай.

— Еб…

— Он хотел вечеринку. И он ее получит!

Уэйд покачал головой. Он ничего не понимал, и смотрел на нее, стянувшую юбку, а за ней и трусики, как на незнакомку — экзотичную, соблазнительную незнакомку. Он очень хотел доставить ей удовольствие. Очень хотел овладеть ею.

Это же моя жена, Господи, Боже мой. Это же Карен.

Только теперь в ней от Карен осталось очень мало.

Уэйд начал раздеваться.

Он посмотрел на Чипа. Тот по-прежнему лежал без сознания. Карен открыла заднюю дверь и заползла на сиденье, выставив мягкие розовые ягодицы. Она потянулась к полу, и Уэйд увидел складку плоти между ног, отчего ему захотелось немедленно вскочить и оседлать ее.

Чип снова простонал.

Уэйд резко обернулся.

Парень крепко сжимал глаза, словно пытаясь выдавить боль из головы. Но не шевелился.

Карен подошла к Уэйду. В руке она держала карманный нож Чипа.

— Сними ремень, — сказала она сухо. — Свяжи ноги.

Склонившись над джинсами, Уэйд вытянул ремень из петель.

Это уже чересчур, — думал он. — Дичь какая-то. Что она делать собралась?

Дрожа каждым мускулом, он опустился на колени рядом с Чипом, потянул его за ноги, и обвязал ремень вокруг лодыжек.

Он не дрожал так, даже когда Чип приставил ему нож к горлу. И сердце не стучало так сильно. И дыхание не перехватывало, и уж тем более, тогда он не чувствовал никакого сексуального возбуждения, не говоря уже о напавшем сейчас железном стояке.

Никогда еще он не ощущал ничего подобного.

Когда он покончил с ногами, Карен сказала:

— Подойди с другой стороны и возьми за руки.

Он обошел тело, встал над головой Чипа, прижав его руки к земле.

И наблюдал за Карен.

Наблюдал, как та перешагнула через тело и села ему на пах.

Она вся раскраснелась. Кожа блестела от пота. Грудь раскраснелась, как от ожога.

Наклонившись, Карен левой рукой шлепнула Чипа по лицу. В правой был нож. Грудь качнулась. От удара голова Чипа дернулась и выпустила фонтан крови вперемежку со слюной. Он вздохнул. Открылся один глаз. Потом другой. Он заморгал.

— Вот тебе и вечеринка, — сказала она. — Ну как тебе, весело?

Он слегка заерзал и сделал робкую попытку высвободить руки, но Уэйн удержал их без труда.

— Именно это и было у тебя на уме, да, Чип? Вечеринка! Раздеться догола и повеселиться на хорошей, солнечной полянке в лесу? Иногда желания сбываются.

Она осклабилась.

— Все еще хочешь отрезать мои сиськи? Заставить меня съесть?

Его губы шевелились, но беззвучно.

— Это "да" или "нет", Чиппи? — oна приподняла левую грудь и медленно поскребла ее тупой стороной лезвия. Сосок сжался под ним, потом выскочил. — Хочешь ее отрезать? — прошептала она.

— Нет.

Это слово вырвалось тихо и жалобно.

— А как насчет меня трахнуть? А?

Задвигав бедрами, она потерлась об него.

Дэйв, словно со стороны, подумал — стоит ли ему ревновать из-за этого. Но все, что он чувствовал — только возбуждение. Словно бы она делала это с ним.

Лицо Чипа перекосило, и он начал всхлипывать, болтая головой из стороны в сторону.

— Ты же этого хотел, да? — спросила Карен. — Оттрахать меня? Пытать, трахнуть, а потом убить.

— Не трогайте меня! — выпалил он. — Пожалуйста.

— И ты же ни слова не говорил, как хотел убить Уэйда, да? Просто чтобы убрать его с дороги.

Упоминание этого аспекта ситуации принесло Уэйду странное удовольствие.

— Я… Я не собирался делать никому ничего плохого.

— Ну да, мы знаем. Знаем. Ты же не преступник.

— Пожалуйста.

— Просто хотел небольшую вечеринку, так было?

— Д… да.

— Я люблю вечеринки. И знаешь, что я делаю на вечеринках?

Он бешено замотал головой. Он не знал. И не хотел знать.

— Пью, — сказала Карен, и провела ножом по его глотке.

Грудь вздымилась, как тогда, когда она шлепнула его по лицу. И тогда хлеснула кровь, и залила их обоих, залила ее лицо, когда она поднесла рот к струе.

Чип забулькал и задергался, сумев высвободить одну руку. Но вместо того, чтобы броситься на Карен, он прижал ее к шее. Кровь не остановилась, просто забила в разные стороны.

Скользкая от крови, Карен съехала вниз.

Пока лицо не оказалось у него между бедер.

На фоне красной маски лица глаза казались белыми-пребелыми.

— На вечеринках я пью, — сказала она. — И закусываю чипсами.

И зачавкала.

* * *

Когда Уэйд закончил с Карен, он был с ног до головы в крови.

Они нашли ручей и умылись, затем оделись и сели в "Джип". Карен вышвырнула плакат "Я не преступник" в окно.

"Джип", хоть и побитый спереди, работал на отлично.

Они снова выехали на шоссе.

— Ну и отпуск, — сказал Уэйд.

Карен потянулась и сжала его бедро.

Вскоре им попался автостопщик. Это был молодой парень с бородой. В руках он держал плакат с надписью: Кус-Бэй.

Уэйд и Карен переглянулись.

Перевод: Амет Кемалитдинов

Шуба

Richard Laymon. "The Fur Coat", 1994

В тот вечер Джанет пришла в театр в своей белой горностаевой шубе. Давали "Кошек"^[69].

Она пошла одна.

Этот вечер должен был стать для нее сигналом к новому началу. Она не баловала себя посещением спектаклей с тех пор, как умер Гарольд. Он обожал театр. За восемь лет их брака они много раз смотрели "Кошек" вместе. Теперь, когда он был мертв уже больше двух лет, Джанет решила, что ей нужно перестать скорбеть, прекратить жалеть себя и продолжать жить дальше.

Посещение "Кошек" было со стороны Джанет последней данью уважения Гарольду.

Горностаевую шубу она надела также в знак уважения к нему.

Это была великолепная шубка с мехом белым, как свежевыпавший снег, и мягким, как пух. Подарок Гарольда. Она взвизгнула от восторга в то утро, когда нашла ее под рождественской елкой. Поскольку у них не было детей и они отмечали праздник в одиночестве, Джанет сразу же сбросила халат и ночную рубашку. Она приласкала свое обнаженное тело роскошным мехом шубы, затем просунула руки в рукава и закружилась, демонстрируя себя Гарольду. И с благодарностью скользнула ему в руки. Поцеловала его. Крепко обняла. Раздела. Толкнула на пол. Там, стоя над ним на коленях в одной только своей новой замечательной шубке, она гладила его, целовала повсюду, лизала и покусывала и, наконец, приняла его в себя.

Позже он сказал:

— Боже мой. Жаль, что я не купил тебе эту шубу много лет назад.

— Ты не мог себе этого позволить.

— Ну и что? Долг, где твое жало?^[70]

В течение следующих несколько месяцев Джанет надевала шубку каждый раз, когда Гарольд брал ее с собой на ужин или в театр. Несколько раз, когда на их вечерних мероприятиях не нужно было снимать верхнюю одежду, она надевала под шубку только подвязку и чулки, что буквально сводило Гарольда с ума.

Шубка всегда заставляла Джанет чувствовать себя особенной. Она предполагала, что отчасти это было из-за того, что Гарольд потратил на ее покупку небольшое состояние. Отчасти потому, что она выглядела такой чистой и красивой, была такой мягкой и гладкой на ощупь. Но главным образом потому, что она изменила их брак. Шуба не только провоцировала их на грубую животную похоть, но и вызывала приливы нежности, смеха, вдохновляла придумывать все новые и новые сюрпризы и авантюры.

В первую ночь, когда она осталась в доме одна после несчастного случая с Гарольдом, Джанет взяла шубу с собой в постель. Она рыдала, зарывшись лицом в шелковистую шерсть и заснула, сжимая ее в объятиях.

Однако вскоре шуба перестала приносить ей утешение, стала лишь напоминанием о ее потере. Она не могла смотреть на нее, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к ней, носить ее.

И поэтому Джанет убрала ее в шкаф.

Оставила ее там и не доставала.

Не доставала уже более двух лет.

До того дня, когда она, расчесывая свои густые каштановые волосы перед зеркалом на туалетном столике, не заметила серебряную нить.

Ее первый седой волос.

Но мне всего тридцать шесть! Тридцать шесть — это еще не старость!

Хотя, видимо, тот самый возраст, чтобы начать седеть.

Именно тогда Джанет решила, что нужно продолжать жить дальше. Она позвонила в театр Баркли и забронировала место на мюзикл "Кошки" в субботу вечером. Затем она достала из шкафа свою горностаевую шубу.

В "Bullock’s"[71] она купила по этому случаю элегантное черное вечернее платье.

В день представления Джанет отправилась в салон красоты. Она подумывала о том, чтобы покрасить волосы. Но ей нравился ее естественный цвет. Кроме того, идея закрасить седину показалась ей трусливой. Лучше было принять это, смириться с осознанием того, что ее жизнь продолжается, идет своим чередом, и использовать каждый следующий день с максимальной пользой.

Она подстриглась очень коротко. Отчего стала выглядеть дерзко и чуточку моложе.

В тот вечер, перед выходом, она некоторое время стояла перед большим — в полный рост — зеркалом в прихожей и разглядывала себя.

Элегантное платье с глубоким вырезом было совершенно новым. Горностаевая шуба тоже выглядела новой. И Джанет чувствовала себя совершенно по-новому.

Если бы только Гарольд мог видеть меня сейчас, — подумала она.

Ее глаза наполнились слезами.

Перед выходом из дома ей пришлось заново накрасить ресницы.

Поездка в Голливуд заняла полчаса. Вместо того чтобы искать свободные места на парковке, она оставила свой "Мерседес" на ярко освещенной платной стоянке в четырех кварталах от театра.

Дул холодный осенний ветер. Джанет чувствовала себя комфортно в своей шубе.

Она забрала свой билет в кассе. В тепле фойе "Баркли" сняла шубку и перекинула ее через руку. Сев на свое место, она сложила ее, положила на колени и гладила во время спектакля. Будто кошку, лежавшую у нее на коленях. Но ни у одной кошки никогда не было такого великолепного, приятного меха.

Джанет никуда не пошла во время антракта. Вместо этого она встала перед своим креслом и огляделась по сторонам. Конечно, она не увидела знакомых лиц. Но заметила нескольких женщин в мехах. В основном в палантинах, а не в шубах. Большинство женщин, носивших меха, были значительно старше Джанет. Некоторые — очень старыми.

Неужели она была единственной женщиной в театре моложе шестидесяти лет, пришедшей на спектакль в меховой одежде?

Выглядело именно так.

Всегда ли так было?

Джанет так не думала.

Могло ли все так сильно измениться за столь короткое время? Менее чем за три года?

Может быть, все из-за этих фанатиков-зоозащитников, — подумала она. — Неужели они смогли отвратить целое поколение от ношения мехов? Похоже на то. Что-то вдруг изменилось.

Если только дело не в спаде экономики, и большинство людей попросту не могут позволить себе такую роскошь…

Свет начал гаснуть.

Джанет села на место.

В конце представления она плакала и хлопала в ладоши. Затем вытерла слезы, прижала шубу к животу и вышла в боковой проход.

Направляясь в фойе, она испытывала чувство гордости.

Прийти сюда было для нее таким большим шагом. Она сама все организовала, нарядилась и пришла в театр. И ей понравилось выступление. Все было почти идеально. Если бы только Гарольд был с ней…

Я сама по себе, — мысленно сказала она. — И я отлично справляюсь.

Теперь все будет проще.

На следующей неделе она попробует новую пьесу. И, может быть, рано или поздно она наберется достаточно смелости, чтобы пообедать одной в хорошем ресторане.

В конце концов, она даже может встретить такого замечательного мужчину, как Гарольд.

Влюбиться.

Боже, разве это не было бы восхитительно?

Вздохнув, Джанет снова надела шубу. В вестибюле было жарко, поэтому она не стала застегивать пуговицы. Застряв в толпе, ожидающей выхода, она пожалела, что вообще ее надела. Люди прижимаясь, давили со всех сторон. Воздух казался горячим, тяжелым, удушливым.

Пока она, наконец, не добралась до двери.

Прохладная осенняя ночь была великолепна.

Джанет глубоко вздохнула. Воздух под театральным шатром был наполнен благоуханием множества духов, мужскими мускусными ароматами лосьонов после бритья и ликера, дымом сигарет и сигар. Будь то экзотические, приятные или отвратительные запахи, они возбуждали Джанет. Это были старые, хорошо знакомые друзья. Она набрала воздуха в легкие и улыбнулась.

Это так чудесно, — подумала Джанет. — Наконец-то я снова вышла в свет.

Посмотри на меня, Гарольд. Я не зачахла и не умерла. Я хотела этого, но не смогла. Я выжила.

Толпа рассеивалась, люди расходились в разные стороны. Джанет сделала паузу, чтобы вспомнить, где она припарковала свою машину.

На стоянке. Значит мне сюда.

Она повернула направо.

И сделал всего три шага, прежде чем чей-то голос крикнул:

— Убийца!

Джанет обернулась и увидела на обочине женщину, которая кричала:

— Нет!

Хрупкая седовласая старушка, закутанная в норковый палантин, всплеснула руками, когда на нее набросились две молодые женщины.

Эти двое выглядели весьма злобно.

— Убийца! — кричала тощая девица в лицо старухе.

— Злобная сука! — вопила ее напарница, толстушка с вьющимися каштановыми волосами. — Эти норки умерли за твои грехи!

Обе девушки рылись при этом в своих сумках. Сердце Джанет заколотилось. Она подумала, что они собираются выхватить оружие. Но они достали баллончики с краской.

— Нет, пожалуйста! — захныкала пожилая женщина.

Красная краска брызнула ей на руки, когда она попятилась назад, пытаясь убежать. Часть краски прошла мимо ее рук, заливая ее волосы, лоб и очки.

По меньшей мере человек двадцать замерли под театральным шатром, наблюдая за нападением.

Почему никто не пытался помочь?

Потому что нападавшие были женщинами? Или все зрители были на их стороне, ненавидя старушку за то, что она носит мех?

Пожилая дама зажатая между нападающими, скулила и прикрывала голову, пока ее обрызгивали. Красная краска капала с ее волос. Мех ее палантина слипся алыми шипами.

— Оставьте ее в покое, черт бы вас побрал! — закричала Джанет.

Головы обоих нападавших повернулись в ее сторону. Пухлая прищурилась сквозь очки, заляпанные красной краской. Круглые линзы в проволочной оправе. Старомодные старушечьи очки.

— Она ничего вам не сделала! — кричала Джанет. — А посмотрите, что вы с ней сотворили! Да что с вами не так?

Та, что в старушечьих очках, ухмыльнулась.

Тощая подняла свой баллончик высоко над головой.

— Слушайте все вы, богатые капиталистические ублюдки! Мы — ударный отряд Фронта защиты животных. То, что вы здесь увидели, — это урок. Это то, что мы делаем с придурками, которых ловим одетыми в мертвых животных. Вы достаточно долго насиловали Мать-Землю! Вырубали ее леса, отравляли ее воздух и воду, убивали ее невинных созданий. Убивали ее детей! Разбивали им головы! Перерезали им глотки. Ставили на них эксперименты! Поедали их плоть! Одевались в их шкуры! Хватит! Прекратите это!

— Хватит! — присоединилась к ней толстуха.

— Фронт защиты животных навсегда!

— Фронт защиты животных навсегда!

— Хватай ее! — xудая отшвырнула старушку в сторону и бросилась к Джанет.

Вторая усмехнулась.

Джанет кинулась прочь.

Узкая юбка вечернего платья сковывала движения ее ног, но не долго. На третьем шаге колено прорвало ткань спереди. Следующий рывок довершил дело. Юбка лопнула от подола до талии, дав ей возможность бежать.

Люди поблизости уворачивались, некоторые испуганно вскрикивали, другие наблюдали, будто забавляясь, но никто не пытался помочь.

Джанет оглянулась через плечо. Ее преследовательницы бежали бок о бок, не более чем в пятнадцати футах позади.

Какой радиус действия у этих баллончиков? Я умру, если они испортят мою шубу!

Но она знала, что не сможет убежать от них — не на этих каблуках.

Но туфли, как и платье, можно будет заменить.

Не замедляя бега, она сбросила правую туфлю. С левой возникла заминка, но после нескольких шагов Джанет сумела избавиться и от нее. Без обуви ей показалось, что ноги стали легкими и быстрыми.

Она помчалась по тротуару, беззвучно, если не считать прерывистого дыхания, шлепанья ног и шуршащих звуков, которые издавали колготки, когда ее ноги одна за другой вырывались через разорванную спереди юбку.

Девицы позади нее шумели гораздо сильнее. Одна из них, казалось, хрипела, запыхавшись. Сандалии на ногах шлепали по тротуару с резкими хлопками. Звенели рождественские колокольчики. Из баллончиков с краской доносились дребезжащие звуки, как будто в каждом из них не было ничего, кроме металлических шариков.

Звуки, издаваемые этой парочкой, казалось, не становились ближе. Но и не отдалялись.

Пока что Джанет держалась впереди.

Прямо перед ней путь преграждала кучка людей, стоявших на углу в ожидании перехода улицы.

— Помогите!

Некоторые оглянулись на нее.

— В чем дело? — спросил молодой человек в свитере, похожий на невинного школьника.

— Они преследуют меня! — воскликнула Джанет.

— Почему?

— Фронт защиты животных! — крикнула одна из девушек. — Не вмешивайся!

— Чего? — oн наморщил нос.

Но слишком поздно. У Джанет уже не было времени останавливаться и объяснять. Дай только нападавшим две-три секунды, и ее шуба станет алой от краски.

Не добежав до столпившихся людей, она свернула направо.

— Да что происходит-то? — крикнул парень ей вдогонку.

Джанет не потрудилась ответить, а только прибавила скорость.

Тротуар перед ней был пуст. Это и к лучшему, — подумала она. В любом случае, никто, скорее всего, не стал бы ей помогать — по крайней мере, без объяснения причин. А объяснить быстро у нее бы не получилось. Они добрались бы до нее гораздо быстрее.

Если бы только кто-нибудь мог остановить двух этих идейных стерв!

Разве не очевидно, кто здесь жертва?

Видимо не очевидно.

Или людям просто все равно.

Все было бы по-другому, если бы за мной гнались парни.

Да мужчины передрались бы друг с другом за возможность спасти меня.

Но за мной бегут девицы. Так что я в полной заднице.

Замечательно.

Судя по звукам, ее преследовательницы отстали. Подумав, что она начинает обгонять их, Джанет рискнула оглянуться.

И вскрикнула от ужаса.

Тощая была ближе, чем прежде. От Джанет ее отделяло не более семи или восьми футов.

Толстуха была гораздо дальше. Весь шум был от нее. Именно на ней были сандалии с колокольчиками. Именно она хрипела и держала в руках две грохочущие банки с краской.

Ее подруга, вырвавшаяся вперед, бежала почти бесшумно. Длинные светлые волосы развевались за спиной. Растянувшиеся губы обнажили зубы, которые казались очень белыми в свете уличных фонарей. Никаких сережек, ожерелья, браслетов или колец. Без лифчика. Без туфель и носков. Из одежды только белая футболка, старые обрезанные джинсы и, видимо, больше ничего. Самый минимум для бесшумной погони и драки.

— Оставь меня в покое! — выпалила Джанет.

— Живодерка!

— Я не такая.

— Отдай шубу!

— Нет! Отвали!

— Ага! После того, как я… сдеру этот мех… с твоей гребаной спины!

Джанет повернулась боком и швырнула свою сумочку-клатч. Как и шуба, это был подарок Гарольда. Но ей больше нечего было бросить.

Внутри черной атласной сумки было несколько мелочей: немного наличных, салфетки, тампон, парковочный талон, корешок билета в театр, сложенная афиша и водительские права. А также связка ключей, пудреница и театральный бинокль, которые придавали сумке некоторый вес.

Ее преследовательница увидела летящую в нее сумку. Она вскинула руку, чтобы отбить клатч, но промахнулась. Попыталась отдернуть голову в сторону. Сумка угодила тощей в правый висок, отчего ее лицо исказилось. Она, пошатнувшись, споткнулась и упала, ударившись плечом и пробороздив им тротуар.

Джанет бросилась обратно к ней и подняла свою сумочку.

— Я предупреждала тебя, чтобы ты оставила меня в покое! — сказала она, когда девица, постанывая, попыталась приподняться.

— Эй! — крикнула мордастая. — Ты че с ней сделала? Оставь ее в покое!

— Это вы оставьте меня в покое! — огрызнулась Джанет, пятясь.

В то время как толстуха, пыхтя, приближалась к ней, другая поднялась на колени. При падении рукав ее футболки оторвался. Стиснув зубы, она бросила быстрый взгляд на свое испачканное, ободранное плечо.

— Ты ранена? — спросила ее подруга, замедляя бег.

— Хватай ее!

— Нет! — закричала Джанет. — Прекратите это! Одна уже пострадала.

— Черт возьми, Глори, залей уже краской ее сраную шубу!

Глори, пошатываясь, протиснулась мимо нее, позвякивая колокольчиками.

— Нет, — повторила Джанет. — Не делайте этого. Пожалуйста.

Глори продолжала приближаться, поэтому Джанет бросилась наутек. Когда она перешла на бег, послышалось шипение распылителей. Она оглянулась. Глори, распрыскивавшая краску из обоих баллонов, была скрыта по грудь за облаками красного тумана. Краска, казалось, не долетала до Джанет.

Но если Глори подберется немного ближе…

Джанет сунула сумочку в рот и сжала зубами. Клатч подпрыгивал вверх и вниз, колотя ее по подбородку, она побежала по тротуару, неуклюже срывая с себя шубу. Кое-как скрутив ее в толстый сверток, она прижала ее к груди левой рукой. Правой вынула сумочку изо рта и продолжила бежать, крепко обнимая шубу.

Теперь они тебя не достанут, — подумала Джанет.

Впереди показался пустынный переулок. Приближаясь к нему, она посмотрела в обе стороны.

Стоянка. Если я смогу добраться до стоянки… Только вот где она, черт возьми?

Она понятия не имела.

Но светофор приглашающе загорелся зеленым светом, и перекресток выглядел свободным, поэтому она покинула тротуар и выбежала на проезжую часть.

Сигнал клаксона оглушил ее.

Она резко повернула голову влево.

Такси, проехавшее на красный свет, мчалось прямо на нее. Оно вильнуло в сторону. Джанет резко остановилась, покачнувшись назад. Машина пронеслась мимо, обдав ее теплым ветерком.

Ошеломленная едва не произошедшим столкновением, Джанет едва обратила внимание на шлепающие звуки и позвякивание колокольчиков. Шипение за спиной застало ее врасплох.

Она бросилась вперед.

Но недостаточно быстро.

Ее вечернее платье было с открытой спиной, поэтому прохладная краска покрыла ее голую кожу от затылка почти до талии, прежде чем она набрала достаточную скорость, чтобы оставить Глори позади.

Шубе пришел бы конец, — подумала она.

Слава Богу! Я сняла ее как раз вовремя.

Перебежав на противоположный тротуар, она оглянулась через плечо.

Глори, которая все еще преследовала ее с аэрозольным баллончиком в каждой руке, прекратила распылять. Ее волосы были спутаны и склеены, а лицо перепачкано красной краской. Джанет удивлялась, как она вообще еще может видеть через свои очки. Девица, очевидно, промчалась сквозь облако собственноручно выпущенных брызг. Ее свитшот без рукавов пропитался краской, став в основном красным, только намек на его первоначальный серый цвет все еще был виден в нижней части. На ее клетчатых шортах-бермудах и толстых ногах было несколько брызг. Джанет заметила, что звон исходил от кожаного браслета с колокольчиками вокруг ее левой лодыжки.

Кожаного?

А как на счет этих сандалий?

Тоже кожа?

Может быть, и нет. Возможно ненатуральные.

Или, может быть, эта сука лицемерит.

Искусственные?

Джанет крикнула через плечо:

— Мой мех ненастоящий! Он искусственный! У вас нет причин…

Ее голос оборвался, когда тощая — более быстрая из них двоих — догнала Глори, опередила ее и оставив позади, помчалась к Джанет с пугающей скоростью.

Джанет бросилась прочь.

С шубой в руках она смогла опередить Глори. Но эта была намного быстрее. У Джанет не было никакой надежды убежать от нее — не с такой ношей.

Это был лишь вопрос времени.

Джанет начала плакать.

Я не хочу, чтобы они испортили мою шубу! Пожалуйста! Почему они хотят это сделать?

Она слышала шлепанье босых ног женщины по тротуару, слышала ее быстрое, резкое дыхание.

— Прошу, отстаньте! — закричала Джанет.

Она еще не успела договорить, как ее сбили с ног. Руки, сжимавшие шубу, ударились о бетон первыми. Затем колени. Шуба смягчила ее падение, как большая подушка, спасая лицо и грудь, когда она упала на тротуар.

Преследовательница перелезла через ее плечо, скользя по залитой краской коже Джанет, обхватила ее, потянулась к шубе. Джанет попыталась оттолкнуть его руки локтями.

— Вот так, — крикнула Глори, подбегая ближе.

Как только толстуха остановилась, а сандалии с колокольчиками умолкли, неожиданный рывок перевернул Джанет. Теперь она лежала на спине, с тощей девчонкой под ней и Глори, нависшей сверху.

— Покажи этой суке!

Ухмыляясь, Глори присела на корточки, протянула руки к Джанет и начала распылять. Из обоих баллончиков брызнула красная краска.

Джанет почувствовала брызги на своих руках.

На ее руках, сжимавших горностаевую шубу.

И она поняла, что шубе пришел конец.

— Получилось? — спросила девица под Джанет.

— Еще бы.

— Шубе хорошенько досталось?

— Ага.

— Брызни-ка ей в лицо.

Джанет отпустила мех. Она крепко зажмурила глаза, сжала губы и подняла руки, чтобы защитить лицо. Мгновение спустя на нее с шипением прыснула краска.

Пока ее поливали, она почувствовала, как шубу сорвали с ее груди.

Ощутила, как руки разорвали лиф ее платья. Они тянули и дергали, раздирая ее платье и нижнее белье.

— Обрызгай ее!

Струи краски залили ей грудь, прошлись по животу, обожгли между ног.

— Готово, — сказала Глори.

Распыление прекратилось.

Толчком снизу Джанет была сброшена с лежащей внизу женщины. Она перевалилась через бордюр и приземлилась лицом вниз в листья и грязь на обочине дороги. Там Джанет замерла, лежа неподвижно и не смея дышать.

Она слышала тихие звуки разрываемой материи. И знала, что они рвут в клочья ее шубу.

Вскоре ее обрывки мягко упали на ее голую спину, ягодицы, ноги.

— Ты думаешь, это было плохо? — спросила та, чьего имени Джанет не знала.

Она не ответила.

— Это не было плохо. Это все ерунда. Представь, что чувствовали горностаи.

— У горностаев тоже есть чувства, — добавила Глори.

— Ты не имела права убивать их ради своего тщеславия, — сказала вторая.

Она наступила Джанет на спину, спустилась на проезжую часть рядом с ней, встала на колени, схватила Джанет за покрашенные волосы и рывком подняла ее лицо с асфальта.

— Они были бедными, невинными существами и просто хотели жить как все мы, они не хотели закончить как шуба для такой богатой суки как ты.

— Ты не имела права, — эхом отозвалась Глори.

Худая резко дернула Джанет за волосы. Ее лицо впечаталось в асфальт. Нос лопнул. Три зуба раскрошились.

— У животных тоже есть чувства.

— Думаешь, им понравится, когда с них сдирают кожу? — спросила Глори.

— А как, по-твоему, тебе бы это понравилось, сучка?

Джанет начала бороться, но девица снова ударила ее лицом о дорожное покрытие.

Она была без сознания, когда ее затащили в переулок.

Очнулась Джанет с криком, когда они начали орудовать бритвенными лезвиями.

Перевод: Виталий Бусловских

Водитель Дракусона

Richard Laymon. "Dracuson’s Driver", 1992

Ночная смена в мотеле "Привал Cтранников" вполне устраивала Пита. Она продолжалась с полуночи до восьми утра, между этими часами особо делать было нечего: отвечать на телефонные звонки, хотя звонили редко; время от времени регистрировать поздних гостей, да и все. Работа состояла в основном в том, чтобы просто быть на месте и следить за происходящим.

Питу нравилось следить за происходящим.

Особенно за молодыми и привлекательными постоялицами мотеля.

Они очень редко посещали приемную в долгие, поздние часы смены Пита. Но он восполнял их отсутствие, нанося визиты им.

Во всех комнатах на первом этаже были задние окна. Все шторы на них до конца не закрывались. Об этом Пит позаботился. Щели между шторами открывали ему множество чудесных видов. Как и окна ванных комнат. Поскольку там не было вентиляторов, а задняя часть мотеля выходила на крутой скалистый склон. Ну, и естественно постоялицы оставляли окна открытыми. Благодаря этому Пит подсматривал, как милашки раздевались, заходили в кабинки и выходили оттуда, а потом растирали блестящую гладкую кожу ветхими полотенцами.

— Эй, малыш, — сказал Пит, входя в приемную мотеля, чтобы сменить Бойда Мармона. — Как дела?

Бойд быстро покинул заднюю часть регистрационной стойки, чтобы избежать дружеского похлопывания по плечу или спине.

Оставшись один, Пит просмотрел регистрационные карточки. Все комнаты на первом этаже, кроме трех, вроде были сданы на ночь. Поэтому он подождал до 12:30, а затем совершил "пробежку по окнам", как он это называл.

Еще одну в 1:00 ночи, затем в 1:15, 1:30, 1:45 и 2:00 часа ночи.

Несмотря на все усилия, Пит увидел лишь двух невзрачных женщин, одну милую девчушку, которая уже переоделась в ночную рубашку с рисунком кота Гарфилда и, вероятно, не снимет ее в ближайшее время, и девушку, которая сидела в кресле спиной к окну. Несмотря на пышные светлые волосы и обнаженные плечи, она не сдвинулась с места. Сзади она выглядела потрясающе. Красива ли она? Что на ней за одежда, оставляющая плечи обнаженными? Что-то без бретелек? Может, полотенце? Или вообще ничего?

Только из-за нее Пит совершал пробежки по окнам в ту ночь. Впервые заметив ее в 1:00, он почти не обращал внимания на другие окна и несколько минут глядел на нее, страстно желая, чтобы она встала с кресла и обернулась. Но она этого так и не сделала, во всяком случае, не тогда, когда он наблюдал. И когда он совершал пробежку в два часа ночи, ее окно было темным.

Он все равно заглянул внутрь, но ничего не увидел.

Должно быть, она уже легла спать.

Ему ее не хватало.

Он подумал: Блин!

Он подумал: Это, черт возьми, нечестно!

На обратном пути в приемную он чуть не споткнулся о черную кошку, которая в последнее время болталась вокруг мотеля. Он попытался поддеть ее ногой, однако та дала деру, так что его ботинок только задел ее зад. Он бросил в нее камень, но промахнулся.

Он пинком распахнул стеклянную дверь приемной. Пнул ногой переднюю часть регистрационной стойки.

Если бы у тебя была хоть капля мужества, — подумал он, — ты бы выбил дверь этой малышки и овладел ею.

Возможно, ей это даже понравится. В такую сладкую, благоухающую ночь, как эта, она должна быть возбуждена.

Правда, на карточке написано, что она с мужем.

Ну и что? Размозжи ему голову, а потом прижми ее к ногтю.

Пит оживился, представив себе это.

Он сидел за стойкой и предавался своим фантазиям. Как она будет выглядеть обнаженной. Что она будет чувствовать. Что он сделает с ней. Что он заставит ее сделать ему.

Пит был вместе только с одной обнаженной девушкой, Бет Уиггинс. В июне прошлого года в машине своего отца после выпускного. Она была самой некрасивой девушкой в школе — следовательно, единственной, которую у него хватило смелости пригласить.

Она была нетерпелива, как щенок, жаждущий ласки.

После танцев она бросилась в машине к нему в объятия.

У нее был луковый запах изо рта, сиськи, похожие на сырые хлебные буханки, громадное брюхо и задница шириной в милю. Она очень хотела. Пит всегда думал, что он тоже очень хочет. Однако, столкнувшись лицом к лицу с похотливой раздетой Бет, он обнаружил, что его единственное желание — убежать. Он даже не возбудился, когда она сосала. И тогда она начала плакать, а он влепил ей затрещину и у него начал вставать.

Поэтому он отвесил ей еще одну пощечину, и член стал тверже. Но она взвизгнула и ударила его в нос, и на этом все кончилось. Они оба оделись, и она рыдала всю дорогу до своего дома.

Никогда больше, — поклялся он той ночью.

Больше никаких свиней.

К сожалению, он был в ужасе от мысли заговорить с женщиной, которую считал привлекательной. Тем более пригласить ее на свидание.

Но он мог смотреть на женщин.

Шпионить за ними через окна.

Мечтать о том, как прокрадывается в их комнаты, подавляет их сопротивление, раздевает, заставляет подчиняться любому его желанию.

Не проходило и ночи, чтобы его не преследовали подобные мысли о той или иной постоялице мотеля.

Ему хотелось воплотить эти мечты в реальность.

Если бы он был невидим…

Или если бы смог придумать способ загипнотизировать или накачать одну из них наркотиками так, чтобы она ничего не заподозрила…

Найти способ повеселиться с девушкой и выйти сухим из воды — вот чего он хотел бы. И он смаковал проблему, рассматривал ее с разных сторон, обдумывал возможные решения. Он знал, что решения — нет. Никогда ему не воплотить в жизнь свои фантазии и быть полностью, абсолютно, стопроцентно уверенным, что его не заподозрят.

И все же думать об этом было приятно.

Пит провел много долгих тихих часов после того, как прекратил свои ночные пробежки по окнам, представляя, что бы он сделал с женщиной с обнаженными плечами. А затем он потратил еще больше времени, придумывая различные способы, как выйти сухим из воды.

Временами все они казались очень реальными.

В своих мечтах он смотрел на нее, чувствовал ее запах, пробовал ее на вкус, слышал ее хриплое дыхание, вздохи и пронзительные крики. Крики экстаза и боли были похожи между собой.

Если бы он накачал ее наркотиками, она бы ничего не почувствовала.

Может, дать ей по башке? К кровати привязать. И подождать, пока она придет в себя, прежде чем приняться за нее. О, да.

Блестящую от пота. Привязанную ярко-красными лентами.

Корчащуюся, извивающуюся, кричащую…

От своих грез Пит очнулся сразу после четырех утра, когда катафалк скользнул под козырек мотеля. Он выглядел как настоящий — длинный, черный, блестящий. Задние боковые окна задрапированы занавесками.

Когда Пит увидел его, у него по спине пробежали ледяные мурашки, заморозили затылок и поползли по коже черепа.

— Вот же ж блядь, — пробормотал он.

Катафалк!

Почему он здесь остановился?

Мгновение он думал о том, чтобы быстро нырнуть под стойку. Он мог бы притвориться, что его здесь нет.

Но, возможно, водитель его уже заметил. В любом случае, — сказал он себе, — это было бы глупо.

Да, нечего бояться.

Вместо того, чтобы попытаться спрятаться, Пит опустил голову и уставился на стопку регистрационных карточек. Он услышал, как захлопнулась дверь машины.

Катафалки никогда здесь раньше не останавливались.

Пит не слышал, чтобы кто-то на катафалке останавливался в мотеле.

Невероятно. Чертовски, блядь, странно.

Колокольчики над дверью приемной зазвенели.

По бокам Пита заструился пот. Он впился глазами в стопку карточек, боясь поднять глаза.

Шаги приближались.

Пусть он уйдет! Пожалуйста! Это мне не нравится!

— Привет.

Звук этого голоса потряс его. Голос звучал весело. Весело, молодо и женственно.

Он поднял глаза.

Девушка по ту сторону стойки была одета в черную униформу: черную кепку с козырьком, небрежно надвинутую на макушку с очень короткими светлыми волосами; черный китель с двумя рядами медных пуговиц спереди; облегающие черные брюки; блестящие черные кожаные сапоги до колен.

На ком-то другом униформа могла бы показаться мрачной и строгой. На этой улыбающейся, стройной девушке она выглядела весело. Девушка походила на переодетого эльфа.

Уставившись на нее, Пит почувствовал, что его сердце вот-вот остановится.

Он никогда не видел такого прекрасного создания.

Он был ошеломлен почти до потери сознания ее челкой, полностью закрывающей правую бровь, ее огромными голубыми глазами, гладкой кремовой кожей и изящными изгибами ее скул, носа, губ и подбородка, длинным плавным изгибом шеи.

— С вами все нормально? — спросила она.

— Со мной? Конечно. Прекрасно, — oн покачал головой. — Вы… Вы просто напомнили мне кое-кого, вот и все. Хотите снять номер?

— Ну, да. Ночь была очень долгой, — oна подняла указательный палец. — Одиночный меня устроит. Моему спутнику кровать не нужна.

— Вашему спутнику?

Она показала большим пальцем через плечо.

— Моему другу — покойнику в труповозке.

— Что? У вас там… мертвый человек?

— Не беспокойтесь. Я не позволю ему встать из гроба.

Пит уставился на катафалк.

— Боже мой, — пробормотал он. — Там, что действительно мертвый парень…?

— О, да, вполне. Разве это представляет какую-то проблему?

— Я не знаю.

— Ему ведь не нужно регистрироваться, — oна одарила Пита быстрой, игривой улыбкой.

— Ну, я думаю, все будет в порядке, — сказал он.

— Супер.

— Сколько вы собираетесь у нас пробыть?

— А, вот в чем загвоздка, — oна вздохнула. — Видите ли, дело в том, что я за рулем с самого рассвета.

— Со вчерашнего дня?

— Через несколько часов будут сутки. Другими словами, я очень устала. Так что мне хочется забраться в постель и поспать весь день.

— Мммм.

— Так что обычно так не делается, да?

— Вы правы. Номер нужно освободить в полдень.

Она пожала плечами.

— Мне действительно нужно остаться до вечера. Возможно, до девяти.

— Это своего рода проблема.

— Я знаю. Я уже несколько раз попадала в такие ситуации. Затем вы объясняете, что у вас нет другого выхода, кроме как взять с меня плату за два дня.

Я не могу ее упустить.

— Нет. Это несправедливо. Вот что я вам скажу, я устрою так, что вам нужно будет заплатить только за одну ночь.

— Вы можете это сделать?

— Конечно. Мои родители владеют этим местом, — это была ложь, но девушка не имела возможности ее проверить. — Я дам вам хорошую комнату на первом этаже в конце крыла. Просто заполните это…

Он вытащил регистрационную карточку из стопки, подвинул к ней и положил сверху ручку.

Пит умел хорошо читать вверх ногами.

Девушку звали Тесс Хантер.

Она работала в морге "Гринфилдс" в Клейтоне, штат Нью-Йорк.

— Вы проделали долгий путь, — сказал Пит.

— Он тоже, — oна снова показала большим пальцем через плечо. — Бедняга сгорел во время пожара на яхте в день святого Лаврентия. Его семья намерена закончить то, что начал пожар, и развеять его прах над своим пляжным участком в Малибу.

Пит обнаружил, что морщит нос.

— Он сгорел?

— Не совсем. Обугленный снаружи, хотя, полагаю, внутри он полусырой.

Она подтолкнула карточку к Питу.

— Как вы будете платить?

— Наличными.

Он попросил оплату за одну ночь. Получив ее, дал ей ключ от десятого номера.

— Рядом есть автомат со льдом, и…

Она покачала головой.

— Он мне не понадобится. Просто быстрый душ, если не усну, а потом в кровать.

Душ!

— Вам помочь с багажом? — спросил Пит.

Он знал, что покраснел.

— Вы подразумеваете, что поможете мне с гробом?

— А?

— О, боюсь, я не могу оставить бедного мистера Дракусона в катафалке. Знаете, кто-нибудь может сбежать с ним.

— Но, я уверен, что никто не станет…

— Это большая ответственность — перевозить покойников.

— Но…

— Меня наверняка выгонят, если я его потеряю.

— Куда вы хотите его поместить? — спросил Пит.

— В свою комнату, конечно.

— В вашу комнату?

— Надеюсь, у вас нет никаких правил, запрещающих это.

— Насколько мне известно, нет. Но… вы действительно так делаете? Держите мертвых парней в своей комнате?

— О, конечно. На самом деле меня это нисколько не беспокоит. Лишь бы не храпели.

Пит удивил самого себя, рассмеявшись.

— Как тебя зовут? — спросила Тесс.

— Пит.

— Итак, Пит, ты поможешь мне с "ящиком"?

Он кивнул ей, затем поспешил к концу регистрационной стойки. Открыл дверь приемной перед Тесс. Она быстро подошла к катафалку и открыла пассажирскую дверь для Пита.

Она хочет, чтобы я поехал с ней!

Мысль о том, чтобы сидеть рядом с Тесс в машине, заставила сердце Пита учащенно забиться. Быть так близко к ней! В темноте!

Но только не в катафалке.

Ни за что.

— Премного благодарен, — сказал он ей.

— Запрыгивай. Я подвезу тебя к своему номеру.

— Все в порядке. Я пешком пройдусь.

— Катафалк вызывает у тебя отвращение, так ведь?

Уже двинувшись вперед, он оглянулся на Тесс и сказал:

— Нет-нет. Просто в этом нет никакого смысла. Номер совсем рядом.

— Знаешь, у тебя может и не быть другого шанса прокатиться спереди.

— Все в порядке.

Она села на пассажирское сиденье, захлопнула дверь и скользнула за руль. Двигатель тут же ожил. Зажглись фары.

Пит был уже на полпути к парковке, когда катафалк покатил вперед. Он медленно поворачивал, лучи ползли по асфальту, пока не нашли Пита. В их свете он последовал за своей длинной тенью к парковочному месту перед десятым номером.

Он повернулся лицом к машине, щурясь, пока фары не погасли. Двигатель замолчал. Дверь распахнулась, и Тесс выбралась наружу. Она быстро подошла к нему, размахивая небольшой дорожной сумкой.

— Давай я открою дверь, — сказал он.

— Спасибо, — oна протянула ему ключ.

Он отпер дверь, просунул руку в комнату и щелкнул выключателем. Зажглась люстра. Хотя она была подвешена над столом у входа, ее шесть маленьких лампочек освещали все, кроме самого дальнего конца комнаты. Там, за тенями, Пит мельком увидел окно. Его окно.

От этого вида у него перехватило дыхание.

О, как бы ему хотелось находиться по другую сторону! Уставившись на Тесс!

Это будет самое лучшее, что когда-либо было!

Самое лучшее!

И она упомянула душ!

Всего через несколько минут…

Тесс прошла мимо него, бросила сумку на кровать и развернулась, ухмыляясь.

— Шикарная комната, — сказала она.

Пит кивнул.

— Это что весь твой багаж? — спросил он.

— Здесь все, что мне нужно.

Когда она приблизилась, он отступил от дверного проема и последовал за ней. Сзади ее брюки были очень узкими. Они плотно обтягивали ее зад, сгибаясь и выпрямляясь при каждом шаге.

Обходя катафалк сзади, он не сводил глаз с Тесс, наслаждаясь ее внешностью, волнуясь от осознания того, что скоро будет шпионить за ней, и также избегая смотреть на то, что предпочитал не видеть.

Он наблюдал за Тесс, а не за катафалком, когда она распахнула его заднюю дверь. Он смотрел на Тесс, а не на гроб, когда она потащила его к себе.

— Бедный мистер Дракусон не очень тяжелый, — сказала она. — Если хочешь, можешь взяться спереди.

Пит сообразил, что она стоит, ожидая его помощи. Один конец гроба упирался ей в грудь, другой покоился на краю катафалка.

Он поспешил вперед, нащупал ручки с обеих сторон ящика из темного дерева и потянул их на себя.

Гроб оказался совсем не таким тяжелым, как ожидал Пит. Несмотря на замечание Тесс, он думал, что нести его будет намного труднее. Он предположил, что большое количество Дракусона, должно быть, осталось в лодке или реке. В виде пепла.

Тесс переместилась к задней части катафалка и захлопнула дверь задом.

— Хорошо, — сказала она. — Ты держишь? У меня порядок. А у тебя?

— Все нормально, — сказал Пит.

Вытаскивая гроб, он представил, как роняет его, как тот разбивается вдребезги, крышка откидывается и оттуда вываливается обугленная черная оболочка — иссохшее существо, безликое, в позе зародыша. Черная пыль поднимается с его кожного покрова. От него бесшумно отваливаются куски — нос, палец.

Но этого не произошло.

Вместе они внесли гроб в комнату.

В дверях Тесс сказала:

— Здесь будет нормально.

Они опустили гроб на пол.

— Ты его видела? — спросил Пит.

— О, да. Я помогала уложить его.

— Ну, и как он выглядит?

— Отвратительно, — oна постучала по ящику носком ботинка. — Я бы разрешила тебе взглянуть на него, но запах может быть довольно отталкивающим.

Он попытался рассмеяться.

— Мне не хочется его видеть. В любом случае, спасибо.

— Ну, что ж, тебе спасибо за помощь. Мне было бы сложно справиться с ним в одиночку.

Пит вернул ей ключ от номера.

Она положила его на стол, затем вытащила бумажник из заднего кармана. Пит поднял руки.

— Нет-нет-нет. Мне было приятно.

— Что? Приятно тащить труп?

— Ну… — oн пожал плечами. — Ну, ты понимаешь.

Когда он прошел мимо гроба, Тесс вернула бумажник в карман. Она отодвинулась с его пути, но протянула руку.

— Еще раз спасибо, — сказала она.

— Да не за что, — oн пожал ей руку.

При этом жар понесся вверх по его руке и распространился по всему телу.

Жар остался даже после того, как она убрала руку.

Пит сглотнул. Его голос слегка дрожал, когда он сказал:

— Если тебе что-нибудь понадобится, я буду на ресепшене.

— А сейчас, спокойной ночи, — сказала Тесс.

Он вышел, и она закрыла дверь.

Он направился прямо на ресепшен. Шел быстро. Было бы гораздо быстрее просто завернуть за угол комнаты Тесс, но он хотел сделать вид, что возвращается на ресепшен. На всякий случай.

Он вошел туда, огляделся. Увидел, что везде пусто. Телефон не звонил. Затем повернулся и вышел. Он бросился за мотель.

Ни одно окно не светилось. Даже в комнате Тесс в дальнем конце здания.

Этого быть не может!

Если я сейчас обломаюсь…!

Это нормально, — подумал он, — что в ванной не горит свет. Просто она еще не начала принимать душ. Хорошо. Я еще ничего не пропустил.

Но окно в задней части ее комнаты было темным.

Ну, там же должен гореть свет, — сказал он себе. — Просто я отсюда не вижу.

В конце концов, зазор между шторами был шириной всего лишь в пару дюймов. Наружу может проникать только узкая полоска света.

Может, она закрыла щель или что-то в этом роде.

Пит подкрался к окнам Тесс.

По пути ни в одном номере он не увидел даже мерцания телевизора.

Он остановился у окна ванной комнаты. Стекло матовое, серое. Одна сторона полностью открыта.

Фантастика, — подумал Пит. — Это же невероятно.

Когда она будет принимать душ…

Если вообще будет.

Он бросился на корточках к основному заднему окну и заглянул внутрь.

Вгляделся в черную пустоту.

Она только что приехала! Меня не было всего минуту! Что за чертовщина!

Успокойся, — сказал он себе. — Ты ничего не пропустил. У нее не было времени переодеться ко сну, не говоря уже о том, чтобы принять душ. Вероятно, она просто по какой-то причине вышла из номера.

А, что, если она уже идет на ресепшен?

Ей что-то нужно. А в номере нет полотенца? Или еще чего-нибудь. Она позвонила мне. А теперь ищет меня.

Блин! А если найдет?

Как можно быстрее, не производя лишнего шума, Пит пробрался в конец здания и вдоль дальней стены без окон. Выглянул из-за угла.

Катафалк был припаркован перед ее номером, там, где его и оставила Тесс.

Освещенная дорожка, ведущая на ресепшен, выглядела пустынной. Если не считать машин, выстроившихся в ряд перед номерами на первом этаже, стоянка была пуста. Даже дорога за стоянкой казалась заброшенной и пустынной.

Пит изучил лобовое стекло катафалка. Когда он открыл водительскую дверь, внутри загорелась лампочка.

Тесс в катафалке не было.

Он отправился в приемную. Тесс там тоже не было.

Она, должно быть, все еще в своей комнате, — подумал он. — Может быть, она просто выключила свет, плюхнулась на одну из кроватей и отключилась. Совсем измотана, чтобы принять душ…

Она так устала, что, наверное, заснула в одежде.

Уставшая.

А что, если она настолько устала, что не проснется?

Никто никогда не узнает, — сказал себе Пит, вставляя запасной ключ в замок десятого номера.

Он пожалел, что не сделал этого раньше.

Однако ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом. К тому времени, как он покинул ресепшен, свет уже начал расползаться по небу с востока.

У него чуть не сдали нервы.

Но все окна вдоль фасада мотеля были по-прежнему темными.

Даже если кто-нибудь и увидит меня, — подумал он, — это не будет иметь значения. Я ночной менеджер. Я имею полное право войти в номер. Кроме того, никто из гостей не зарегистрировался больше, чем на одну ночь. Все они выедут к полудню.

Все будет хорошо.

Если Тесс не проснется.

А она не проснется.

До тех пор, пока я буду вести себя очень тихо… и не светить фонариком ей в лицо.

К тому же, Пит знал, что, возможно, он вообще не сможет попасть в ее номер. Большинство гостей, прежде чем лечь спать, закрывали двери на засов. Если Тесс это сделала, игра окончена. Пит, конечно же, не мог рисковать и вламываться внутрь. Или бесшумно с ключом, или вообще никак.

Если она смертельно устала, то, возможно, забыла закрыть засов.

Может быть.

Пит повернул ключ, нажал на ручку и толкнул дверь. Та распахнулась.

О, Боже мой! Фантастика!

Дверные петли слегка скрипнули. Пит поежился, но не ушел. Он медленно приоткрывал дверь все шире и шире, затем проскользнул внутрь и тихо закрыл ее за собой.

В комнате не было абсолютно темно. Полоски тускло-серого цвета виднелись между занавесками большого переднего окна и маленького заднего. Однако смутные намеки на свет были бесполезны. Пит не мог разглядеть никаких деталей интерьера. Ни мебели, ни гроба, ни Тесс.

Он ничего не слышал, кроме собственного учащенного сердцебиения.

Только звук тихого трения руки о ткань, когда он сунул ключ в передний карман джинсов, и еще один, когда он вытащил руку обратно.

Пит переложил тяжелый фонарик в стальном корпусе в правую руку. Накрыл линзу пальцем левой руки. Повернув к своему лицу, он нажал на выключатель. Пальцы стали розовыми, почти прозрачными, так что он видел призрачные очертания костей.

Хотя темнота не позволяла ему разглядеть обе кровати, он точно знал, где находится каждая из них. Он нацелил фонарик, слегка растопырил средние пальцы и увидел, как яркая лента протянулась вниз к поверхности ближайшей кровати.

Ни ступней, ни ног. Никаких выпуклостей.

Он отвел фонарик в сторону.

Кровать была аккуратно застелена, пустая, если не считать сумки Тесс. Верхняя часть сумки была немного приоткрыта. Тут ее нет.

Пит осветил другую кровать и ахнул.

На мгновение ему показалось, что там распростерлась расчлененная Тесс. Затем он понял, что смотрит на ее разбросанную одежду. Кепка, китель и брюки черного цвета на фоне гладкого светлого покрывала. Высокие сапоги стоят на полу рядом с кроватью.

Но ни блузки, ни лифчика, ни трусиков, ни даже носков.

Неужели на ней ничего не было под черным костюмом?

Пит услышал, как ускорилось сердцебиение. У него пересохло во рту и внезапно перехватило дыхание. Хватая ртом воздух, он почувствовал, что становится жестким и твердым.

Должно быть, она разделась в темноте, — подумал он.

Выключила свет до того, как начала раздеваться.

Неужели она что-то заподозрила?

Она что, сейчас голая?

Может быть, только в лифчике и трусиках.

В легкой одежде…

Черной, как и все остальное…

Да, где же она, черт возьми!

Прячется? Может, она слышала, как я отпирал дверь.

Господи, боже мой.

А, если она проснулась и знает, что я здесь, — подумал Пит, — у меня будут большие неприятности. Огромные неприятности. Это будет просто катастрофа.

Увольнение, — понял он, — будет наименьшей из его проблем.

Может ли он загреметь в тюрьму?

Да я просто хотел посмотреть на нее!

Он убрал руку с линзы фонарика, и яркий луч устремился вперед и осветил гроб прямо у его ног. Он обошел гроб стороной. Встал на колени между кроватями и приподнял свисающие покрывала, чтобы убедиться, что она не прячется ни под одной из них. Поднялся на ноги и проверил пространство с другой стороны дальней кровати. Повернулся вокруг, чтобы осветить каждый уголок комнаты. Затем вошел в ванную комнату.

Ванны нет, только душевая кабина.

Он отодвинул пластиковую занавеску и посветил внутрь, надеясь увидеть голую Тесс, свернувшуюся калачиком на кафельном полу.

Но ее там не было.

Да где же она?

Уехать она не могла. Катафалк стоит, одежда на месте.

Выйдя из ванной, Пит направил луч света на разбросанную одежду.

Тесс была самой лучшей, самой прекрасной. Он никогда в жизни не видел такой девушки. Все остальные — мрази по сравнению с Тесс.

Это несправедливо! Ну, где ты?

В отчаянии Пит опустился на краешек кровати.

Я подожду ее здесь, — подумал он. — Она должна появиться.

Что, если она положила в сумку запасную одежду, переоделась в нее и ушла? Может, сыта по горло перевозкой трупов.

Может, так оно и есть.

Если это так, она не вернется.

Нет. Нет, она говорила об ответственности. Она даже не оставила гроб в катафалке, так что уж точно не бросила бы его здесь.

Она вела себя так, как будто это ее долг — перевезти этого Дракусона…

Дракусон?

Пит посветил фонариком на гроб.

Неужели имя покойника действительно Дракусон? Может, Тесс шутила. Подумала, что было бы забавно окрестить бедного придурка именем, которое звучит как Дракула.

Чтобы уверить меня, что в гробу вампир.

И что Тесс — что-то вроде шофера у долбаного вампира, возит его всю ночь, иногда сворачивая с дороги, чтобы дать ему полетать и напиться крови, а потом они весь день торчат в каком-нибудь паршивом мотеле. Так что Драк может отдыхать в своем гробу до темноты, а Тесс — хорошенько выспаться.

Глупость какая, — подумал Пит.

Безумие.

Да не бывает никаких вампиров.

Однако, если бы они существовали, все имело бы смысл. Все, кроме исчезновения Тесс.

Черт возьми, — подумал Пит, — а ведь этому есть объяснение.

Она не только шофер Дракусона, она также его любовница. Она прямо здесь, в гробу, вместе с ним.

Ага, точняк. Каждый день и дважды по воскресеньям.

Пит знал, что эта идея была глупой, безумной, и нелепой. Но ему вдруг захотелось заглянуть внутрь гроба.

Он встал. Ноги его дрожали, когда он проходил мимо гроба. Ему показалось, что у него трясутся поджилки.

Да нет ее там, — сказал он себе. — Если я открою гроб, то увижу только обгоревшего мистера Дракусона.

Да? А где тогда Тесс?

Пит присел на корточки у подножия гроба. Посветил на крышку. Она была из красного дерева, коричнево-красного цвета и блестела.

Он прислушался.

Из ящика не доносилось тяжелого дыхания. Ни шорохов, ни глухих ударов.

Если она там, — подумал он, — то она не трахается с вампиром. Она просто лежит, тихо и неподвижно.

Может, она слышит меня, знает, что я здесь. А что, если она попытается схватить меня, когда я открою эту штуку?

Он подумал: Ха.

И чуть не рассмеялся в голос.

Если Тесс была внутри со своим любовником-вампиром, что казалось крайне маловероятным, она лежала бы на нем лицом вниз. Вряд ли она смогла бы броситься на Пита из такого положения.

Он сжал фонарь в правой руке.

Подсунул кончики пальцев левой руки под край крышки гроба.

Быстро сбрось ее. Не дай Тесс возможности перевернуться.

Но он представил грохот от тяжелой крышки, падающей на пол.

Да ни за что.

Мне нужна тишина и скрытность, — подумал он.

Вместо того, чтобы бросить крышку на пол, он приподнял ее на несколько дюймов. Опустил голову. Посветил внутрь.

И мельком увидел пижамные штанины из бледно-голубой ткани, такие же блестящие, как шелк.

Его охватила горячая дрожь.

Он приподнял крышку повыше и посветил на тело.

Оно было одно.

Оно лежало на спине, окруженное белым атласом обивки гроба.

Стройное тело, одетое в облегающую пижаму, которая подчеркивала все прикрытые изгибы. Над поясом брюк нависала рубашка с четырьмя большими белыми пуговицами. Они возвышались над холмиками грудей и выступали вместе с выпирающими сосками. Верхняя пуговица рубашки была расстегнута, открывая клин обнаженной груди и впадинку у горла.

Пит видел нижнюю часть подбородка. Хотя он не мог разглядеть лица под таким углом, он знал, что это Тесс.

А кто же еще это может быть?

А где же этот, Дракусон?

Черт его знает, да и какая, к черту, разница?

Имело значение только то, что он нашел Тесс, и она все еще спала.

Пит отложил фонарик, чтобы освободить правую руку. Затем направился к краю гроба. Медленно, осторожно он снял крышку. Развернулся и опустил ее на кровать.

Встав на колени, он поднял фонарик и держа его низко, переложил из левой руки в правую.

Не свети ей в глаза, — предупредил он себя. — Это наверняка ее разбудит.

Да какого черта она спит в гробу? Тут две отличные двуспальные кровати.

Это безумие.

Очень странно.

Но, Боже, что с того?

Он поднял фонарик. Посветил ей на грудь, держа его достаточно близко к телу, чтобы яркий диск оставался компактным и не попадал на лицо.

Уставился ей на груди.

Он хотел прикоснуться к ним.

Хотел расстегнуть большие белые пуговицы, распахнуть пижамную рубашку и увидеть обнаженные груди, прикоснуться к ним, ласкать их, сжимать, пробовать их губами.

Это оно. Мой шанс. Она в отключке, мертва для всего мира.

Но она проснется, если я попытаюсь расстегнуть пуговицы. Она наверняка проснется, если я прикоснусь к ней.

Проснется с воплем.

Если только…

Он посветил ей в лицо, увидел ее открытые глаза, чуть не задохнулся от изумления, затем наклонился, размахнулся и ударил ее фонариком в лоб. От удара линза разбилась и лампочка погасла. После этого он ударил еще раз, в темноте.

Фонарик выпал из ослабевшей руки.

Он поднялся на ноги, пошатываясь, подошел к стене и щелкнул выключателем. Зажглась люстра.

Он посмотрел на Тесс сверху вниз.

Лицо ее превратилось в кровавую маску.

Но больше никаких повреждений не было.

Пит взял подушку с кровати. Накрыл ею лицо Тесс, думая только о том, чтобы скрыть ужасные повреждения, но затем сильно прижал ее, просто чтобы убедиться, что она не проснется и не натворит бед.

Он очень долго прижимал подушку к ее лицу.

Оставив подушку на лице, он расстегнул большие белые пуговицы ее пижамной рубашки. Та была забрызгана кровью. Он широко распахнул ее. Часть крови просочилась сквозь нее, окрасив кожу в розовый цвет.

— О, Тесс, — прошептал он. — О, Тесс.

У нее были замечательные груди. Более чем замечательные. Он задержался на них, нежных и терпких, наслаждаясь их тяжестью, красотой и вкусом.

Позже он разорвал застежку на поясе ее пижамных штанов, стянул их с ее ног и бросил на кровать. Подняв ее ноги, раздвинул и перекинул через края гроба.

Разделся и забрался внутрь.

Он целовал ее и ласкал, сжимал, лизал, покусывал, исследовал, и это было самое лучшее, лучше всего на свете, это стоило того, чтобы убить ее, особенно когда он вошел в ее скользкое тепло.

Это было то, что он всегда хотел сделать, и лучшее, о чем он когда-либо мечтал.

* * *

Уборка прошла без сучка, без задоринки.

Хотя солнце уже ярко светило над кукурузными полями на востоке, к тому времени, когда он выволок гроб из десятого номера, вокруг, казалось, никто не бродил. Пит был почти уверен, что его никто не видел.

Он поставил гроб в заднюю часть катафалка.

Некоторое время он вел катафалк, затем свернул на грунтовую дорогу и припарковал его внутри ветхого, заброшенного сарая.

Он оставил гроб в катафалке и Тесс в гробу вместе с ее одеждой и сумкой. Но без подушки, потому что боялся, что ее можно отследить.

Он потратил несколько минут на то, чтобы стереть свои отпечатки пальцев. Затем пешком вернулся в мотель.

Две мили он прошагал за полчаса.

Он еще раз наведался в десятый номер за подушкой и разбитым фонариком. Спрятал их в багажнике своей машины.

В приемной он вернул оба ключа от номера на положенное место и уничтожил регистрационную карточку. Оплату оставил себе.

Кроме Пита никто не знал, что Тесс Хантер останавливалась в мотеле "Привал Cтранников".

* * *

В восемь утра того же дня Пита сменила Клэр Симмонс. Пит позавтракал в "Блинной империи Джо". Затем поехал к сараю, где оставил катафалк.

Жаркое летнее утро он провел с Тесс. И большую часть дня.

Ближе к вечеру, усталый как собака, он поехал домой в однокомнатный дом, который снимал на окраине города. Поставил будильник на одиннадцать вечера, разделся и забрался в постель.

Он закрыл глаза и улыбнулся.

Жизнь прекрасна, когда у тебя хватает смелости взять то, что ты хочешь.

Ух ты!

Ему было интересно, как долго продержится Тесс.

В этом старом сарае довольно жарко, но…

* * *

Вместо будильника Пита разбудил яркий свет, направленный в глаза.

Он моргнул от яркого света лампы рядом с кроватью.

Покосился на часы. Только десять часов и три минуты.

Какого черта…?

— Ах ты мерзкий гад.

Он узнал этот голос.

Молодой и женственный, с небольшим английским акцентом.

Пит резко выпрямился.

Обнаженная Тесс стояла в изножье его кровати, уперев кулаки в бедра и расставив ноги. Она покачала головой, глядя на него. Ее лицо было чистым. Не опухшим, не разбитым. Как будто Пит никогда не избивал ее до бесчувствия фонариком.

Ее короткие, как у эльфа, спутанные волосы были темными от влаги. Кожа розовая. Она выглядела так, как будто только что вышла из душа.

Но Пит не пришел в восторг от ее вида. Он не стал жестким и твердым. Напротив, он весь съежился.

Он обоссался. Он обосрался и начал хныкать.

— Я просто хотела немного отдохнуть, понимаешь, — сказала Тесс.

— Ты мертвая!

Уголок ее рта приподнялся вверх.

— На самом деле не совсем, несмотря на твою идиотскую попытку, ты, хныкающий извращенец. Если бы у тебя была хоть капля мозгов, ты бы воткнул кол мне в сердце. Господи, ты совсем не знаешь, кто я такая.

Она шагнула на кровать.

— Не надо… Не надо делать мне больно. Ну, пожалуйста.

— О, я твердо намерена причинить тебе боль. Я сделаю тебе очень больно, слово чести. Вот те крест! — oна провела ногтем по кремовой коже между грудей, рисуя быстрый невидимый крест. — Тебе будет так больно, что и не снилось.

Оскалив зубы, Тесс взревела и бросилась на Пита.

Ну, и конечно, сдержала свое слово.

Перевод: Гена Крокодилов

Первое свидание

Richard Laymon. "First Date", 1997

Шеннон пристегнула ремень, затем повернулась к Джеффу, когда тот завел машину.

— Давай куда-нибудь поедем, — сказала она. — Я еще не хочу домой. Хорошо? Еще рано, и… я имею в виду, мне хочется подольше побыть с тобой.

— Отлично, — сказал Джефф, внезапно почувствовав дрожь. — Замечательно. Я думал о том же самом.

Он улыбнулся ей, затем оглянулся через плечо и начал выезжать с парковки.

О Боже, — подумал он. — Неужели я действительно ей нравлюсь?

Должно быть, так оно и есть. Она пошла со мной в кино. А теперь хочет куда-нибудь поехать.

Это же невероятно.

Вывернув на дорогу, он спросил:

— Когда тебе нужно быть дома?

— Не раньше полуночи.

— Значит, у нас есть пара часов.

— Похоже на то, — сказала она. — Ничего, если я опущу стекло?

— Ну конечно, давай.

Когда Шеннон опустила стекло, Джефф выключил кондиционер и открыл свое окно.

— Сегодня такая чудесная, теплая ночь, — произнесла она.

— Ночь, созданная для прогулок, — ответил Джефф.

Он взглянул на Шеннон и увидел ее улыбку в тусклом свете уличных фонарей.

Боже мой, какая же она красивая, — подумал он. — И она со мной. Шеннон Эшли сидит рядом и улыбается мне. И она хочет куда-нибудь поехать.

Он вдруг пожалел, что у него не хватило смелости подержать ее за руку во время сеанса.

Может быть, ей это даже понравилось бы.

Но ему было страшно даже попытаться.

Я должен был это сделать!

Ну, а может быть, сейчас? — спросил он себя.

НЕТ!

— Ты не голодна? — спросил он. — Мы могли бы заехать куда-нибудь… В "Пиццу Хат" например, или там в ресторанчик "Джек в коробке".

— Я сыта. Правда, — oна вдруг нахмурилась. — Но если ты голоден…

— Нет-нет, я просто подумал, что, может, ты…

— Нет, я в порядке.

— Итак, куда бы ты предпочла поехать? — спросил он.

— В какое-нибудь… необычное место.

— Э… — протянул Джефф.

— Э… — эхом отозвалась Шеннон.

Они посмотрели друг на друга. Окутанная тенью Шеннон казалась темным пятном с неясными очертаниями. Казалось, она улыбается. Ее зубы были такими же белоснежными, как и ее блузка. Джефф поймал себя на том, что его взгляд скользит вниз по ее блузке, задерживаясь на выпуклостях, образованных ее грудями.

— Эй, тебе лучше смотреть на дорогу, — сказала она.

Побагровев, Джефф быстро перевел взгляд вперед.

— Извини, — пробормотал он.

— Я просто не хочу оказаться в больнице.

— Это было бы необычное место.

— Ненавижу больницы, — сказала Шеннон. — С другой стороны, там морг…

— Морги — это ж круто.

— Ты когда-нибудь бывал хоть в одном? — спросила Шеннон.

— Нет.

— И я ни разу.

— Но вот, сейчас самый подходящий момент.

— Да, ни за что! — Шеннон легонько ткнула его в плечо.

Это было чудесно.

У него был соблазн мягко ткнуть ее в ответ — и таким образом прикоснуться к ней, — но он не осмелился.

— За что? — спросил он.

— Ты ведешь себя как идиот.

— А-а. Ну, да.

— Я имею в виду, это было бы безумием. Даже если мы найдем морг и проникнем внутрь, нас, скорее всего, арестуют.

— Тюрьма была бы необычным местом.

— Слушай, а у меня есть идея.

— Какая?

— Старое кладбище! Возле церкви!

— Возле какой церкви?

— Ты должен знать. На Каунти-Лайн-роуд.

— А!

— Вспомнил?

— Господи. Ты что, туда хочешь поехать?

— Конечно. Почему бы и нет? Я имею в виду, разве это не идеальное место?

Мысль об этом заставила Джеффа почувствовать дрожь внутри.

— Ну, я как-то не знаю, — пробормотал он.

— Страшно? — спросила Шеннон.

— Кому, это мне-то?

— Ну, тогда как тебе идея?

Выглядело это очень плохой идеей. Старое кладбище за давно заброшенной церковью у черта на куличках казалось очень плохим местом для прогулок, особенно поздно ночью.

Но Джефф не хотел выглядеть трусом.

И почему-то мысль о том, чтобы оказаться в таком ужасном месте с Шеннон, заставила его задрожать не только от страха, но и от возбуждения.

— Ну, я… А я в деле, — сказал он. — Если ты уверена, что хочешь поехать именно туда, то…

— Я уверена.

— Хорошо. Ну, что ж, тогда вперед. Мы едем в нужном направлении?

— Да, просто выезжай из города, и я скажу, где поворачивать.

— А ты бывала там раньше? — спросил Джефф.

— Я только мимо проезжала. Я никогда не приближалась достаточно близко, чтобы все хорошенько рассмотреть. Но я всегда думала, что это подходящее место для посещения. Я к тому, что выглядит оно весьма и весьма жутко. А я просто обожаю жуткие вещи.

— Как и я.

— Знаю. Вот почему это так прекрасно, что мы с тобой едем туда сегодня вечером.

Она потянулась и положила руку ему на бедро.

Джеффу стоило больших усилий подавить стон.

Он чувствовал тепло ее руки сквозь джинсы.

— Мы так похожи, — сказала она. — Я все ждала и ждала, когда ты пригласишь меня на свидание. Я знала, что мы будем идеальной парой. Мы с тобой одной породы.

— Какой? — спросил он и так сильно покраснел, что испугался, что может растаять.

— Темной.

— Да?

— Соблазненные тайнами ночи, виселицей и могилой. Я знала это с того момента, когда впервые увидела тебя.

— Так вот почему ты назначила мне свидание сегодня вечером? — спросил он.

— Мы были просто обязаны посмотреть "Глаза вампира" вдвоем. Мне не хотелось идти одной, а все, кого я знаю… они бы просто посмеялись. Я должна была увидеть фильм вместе с тобой. Поделиться им с тобой.

— "Почти стемнело"^[72] был получше.

— Да в десять раз лучше, — eе рука переместилась чуть выше, и сжатые пальцы потерлись о его бедро. — Жаль, что я тогда тебя не знала.

— Мы оба друг друга не знали, — сумел выговорить Джефф, слегка ерзая.

Ее рука оставалась там, где была, едва двигаясь, но лаская его.

Неужели она не понимает, что делает? — удивился Джефф.

Она так близко к…

— А вот и Каунти-Лайн-роуд, — сказала Шеннон. — Поверни налево у знака "Стоп".

После того, как он повернул, она сказала:

— Это будет так захватывающе. Я никогда не была ни на одном кладбище ночью. А ты?

— Нет.

— Значит, для нас обоих это будет впервые.

— Пожалуй, да.

— И к тому же в полнолуние.

— Может, мы наткнемся на оборотня, — сказал Джефф.

— Я не очень-то разбираюсь в оборотнях.

Он повернул голову и улыбнулся ей.

— Ну, да, ты же вампир.

— Не сомневайся, — сказала она и сжала его бедро. — А разве тебе не хочется наткнуться на вампира? — спросила она.

— Считаю, что такая вероятность ничтожна.

— Ну, а если бы… а?

— Думаю, что это было бы довольно круто.

— И что бы ты сделал?

— Стрекача бы задал.

Она засмеялась, хлопнула его по бедру и убрала руку. Там, где находилась ее ладонь, штанина джинсов была теплой и слегка влажной.

— А ты что бы сделала? — спросил он. — Взяла у него интервью?

— Ты думаешь, он бы позволил?

— Если бы ты хорошенько попросила.

— Думаю, что ему, вероятно, было бы гораздо интереснее укусить меня за шею.

— Более чем вероятно, — сказал Джефф.

— Или ей.

— Угу, хорошее уточнение. Я бы сам тоже предпочел женщину.

— А я нет. Если вампир собирается вцепиться мне в шею, я хочу, чтобы это был парень.

— Тогда, я думаю, в идеале на нас должны напасть пара вампиров — парень на тебя, и девушка на меня.

— И они должны быть гетеросексуальными вампирами, — добавила Шеннон.

— Нападать только на противоположный пол?

— Интересно, а они испытывают оргазм?

Покраснев, Джефф покачал головой.

— Думаю, все зависит от того, какие книги ты читаешь, — сказал он.

— А как насчет настоящих вампиров? — спросила она.

— Что ты подразумеваешь под "настоящими"?

— Тех, которые реально существуют.

Джефф улыбнулся ей.

— Не хочу тебя огорчать, Шеннон, но такие создания не существуют.

— Думаешь, нет?

Он усмехнулся.

— Ну, надеюсь, что нет, — сказал он. — О, я знаю, есть балбесы, которые убеждены, что они вампиры… Но я серьезно сомневаюсь, что они настоящие. О нежити веками слагают легенды: превращение в летучих мышей, в туман и другую фигню, боязнь крестов… и так далее.

Шеннон ничего не сказала.

Он посмотрел на нее. На этом участке дороги не было уличных фонарей. Казалось, она вся состоит из черных и серых теней.

— А что, если я скажу тебе, что я — одна из них? — спросила она.

Джефф внезапно почувствовал внутри неприятный холодок.

— Ты не такая, — сказал он.

— Уверен?

— Ну, почти.

Ее рука вернулась к его бедру. Ее ногти впились в него. Он застонал и заерзал.

— И насколько ты уверен? — спросила она.

— Я видел тебя при дневном свете. Пару раз в зеркале. Я ясно видел, что ты употребляешь настоящую еду. Кто слышал о вампирах, питающихся попкорном и молочными ирисками?

— Хм. Верно подмечено. Должно быть, ты прав. Я не должна быть вампиром.

Он ответил:

— А ты и не вампир.

— Ну да, кажется, нет.

— Эй, да ладно тебе. Ты заставляешь меня нервничать.

— Тебе лучше сбавить скорость, — сказала она. — Надо свернуть на следующем повороте.

Он снял ногу с педали газа.

— Ты действительно уверена, что хочешь это сделать? — спросил он. — Пойти на кладбище в такой час?

— Я напугала тебя, да?

— Я знаю, что ты не вампир.

— Это ты так говоришь.

— Они не существуют.

— Ну, конечно. Конечно же, нет.

— И даже если допустить, что они существуют, в чем я, конечно же сомневаюсь, ты никак не можешь быть одной из них. Черт возьми, да у тебя загар.

— Но настоящий ли он?

— Да, прекрати ты.

— Нам сюда.

Джефф притормозил и свернул на боковую дорогу. Старая полоса асфальта казалась серой в лунном свете. От разделительной линии ничего не осталось, если таковая вообще когда-либо существовала. Поверхность была вся в колдобинах и трещинах из которых росли сорняки. Хотя Джефф ехал медленно, машина тряслась и подпрыгивала.

— Выключи фары, — сказала Шеннон.

— Я думал, ты не хочешь оказаться в больнице.

— Здесь хватает лунного света.

Он выключил фары.

— Боже, — пробормотал он и замедлился, чуть ли не остановившись.

— Все в порядке. В любом случае, здесь почти не во что врезаться.

— Надеюсь, — oн почти ничего не видел впереди. — Слушай, странные ощущения.

— Это так круто, — сказала Шеннон приглушенным голосом.

— Ну, да… типа того.

— Мы как будто невидимки.

Она казалась смутным силуэтом на пассажирском сиденье, черты ее лица были окутаны тьмой.

Джефф ухмыльнулся ей и сказал:

— Может, нам удастся незаметно подкрасться к вампирам.

— Не-а. Они услышат наше приближение.

— Мы можем припарковаться здесь и пойти пешком.

— А что, если нам понадобится быстро слинять? — спросила Шеннон.

— Я думал, ты хочешь встретиться с вампирами.

— С вампирами — да, с извращенцами и убийцами — нет.

— О, ладно.

— Давай остановимся поближе к кладбищу, — предложила Шеннон.

Джефф осознал, что теперь он может его видеть.

Ночь была пронизана лунным светом.

Лунный свет, казалось, окутывал все тусклым, бледным туманом: потрескавшуюся и изъеденную колдобинами дорогу впереди; сорняки, пробивающиеся сквозь асфальт; заросли и разрозненные деревья по обе стороны дороги; старую деревянную церковь с заколоченными окнами и сломанным шпилем; пустынную, плоскую, заросшую сорняками парковку перед церковью; кладбище справа.

Въезжая на парковку, Джефф сказал:

— По крайней мере, мы здесь одни.

— Пока все нормально, — сказала Шеннон.

Он вырулил к кладбищу: полю надгробных плит, склепов и статуй, низкорослых деревьев, зарослей и высокой сухой травы.

— Я никого не вижу, — ответила Шеннон.

— Я тоже.

— Это так круто.

— Да, — голос Джеффа звучал ровно, хотя ему казалось, что все его тело сотрясает быстрая, сильная дрожь. — Я развернусь, — сказал он.

— Хорошая идея.

Он развернулся, затем сдал назад, выворачивая руль до тех пор, пока нос машины не оказался прямо напротив выезда. Затем он посмотрел на Шеннон.

— Полагаю, нам нужно выбираться.

— Конечно.

— Да начнется игра.

Она протянула руку и погладила его по плечу.

— Это будет замечательно, — сказала она.

Они расстегнули ремни. Когда Джефф открыл свою дверь, зажегся верхний свет. Он пробормотал:

— Блин! — и выскочил вон.

Шеннон поспешила выйти с пассажирской стороны.

Они оба поспешно и бесшумно закрыли двери. Свет в машине погас.

Стоя у своей двери, Джефф наблюдал, как Шеннон обходит машину спереди. В лунном свете ее белая блузка и белые джинсы казались яркими, как снежное поле. Ее светлые волосы, лицо и руки были намного темнее, и их было трудно разглядеть.

— Вот тебе и элемент неожиданности, — сказала она.

Она улыбнулась. Ее зубы сверкали белизной.

— Я совсем забыл о внутреннем освещении.

— Ну, здесь все равно никого нет.

— Может быть.

Стоя рядом, они смотрели на кладбище.

Джефф различал множество неясных фигур, которые могли быть людьми. Некоторые из них, по-видимому, были статуями, в то время как другие были образованы сочетанием кустов, крестов, теней…

— Я никого не вижу, — сказала Шеннон. — А ты?

— Нет. Но здесь тысяча мест, где можно спрятаться.

— Ты не струсишь и не откажешься, правда? — спросила она, слегка отодвинувшись в сторону.

Их руки соприкоснулись.

— Только не я, — сказал Джефф. Затем добавил: — У тебя случайно нет пистолэта?

— Пистолэта нет, но есть вот это, — oна высвободила руку, повернувшись к нему лицом, вытащила из переднего кармана своих белых джинсов складной нож и открыла его. — Видишь?

Трехдюймовое лезвие сверкнуло, как серебро.

— Эй, это круто.

— Я опасная женщина.

— Я в этом уже убедился. А парочку распятий ты случайно не прихватила?

Она покачала головой.

— Раньше я все время носила крестик. Ну, знаешь, на золотой цепочке? Никогда не снимала его. Даже в душе. Думала, что как только я его сниму, меня сцапает вампир. Но потом, пару лет назад, я вроде как начала думать, что мне это может понравиться.

— Быть схваченной вампиром?

— Угу. Понимаешь? Я хотела, чтобы это произошло, поэтому отказалась от крестика.

— А ты веры не теряешь.

— Скорее надежды.

— Но надежды пока не сбылись?

— Может, сегодня вечером, — сказала она. — Давай осмотримся.

— Давай.

Шеннон сложила нож. Вместо того чтобы положить его обратно в карман, она держала его в правой руке.

Они направились к кладбищу.

— Если возникнут проблемы, — прошептал Джефф, — беги к машине. Ключи в замке зажигания… на случай, если я не справлюсь.

— Если возникнут проблемы, — сказала Шеннон, — я останусь с тобой. Как я уже сказала, я опасная женщина.

Она взяла Джеффа за руку.

Первый раз они держались за руки.

Это ощущение высасывало из него силы, заставляло сердце биться чаще и притупляло разум.

Ничего страшного, — сказал он себе. — Это всего лишь ее рука. Успокойся.

Просто ее рука.

Он легонько сжал ее. Она ответила пожатием, повернула голову и улыбнулась ему.

— Мое сердце колотится как сумасшедшее, — прошептала она.

— Мое тоже.

— Так жутко.

— Это из-за меня? — спросил он.

— Нет, из-за Костяного сада.

— Ах. Ну, да.

Он осознал, что они стоят среди могил. В этом не было большой неожиданности. В конце концов, именно сюда они направлялись, когда Шеннон взяла его за руку. Но он вообще не помнил, как входил на кладбище.

Должно быть, шел, как на автопилоте, — сказал он себе.

Он оглянулся через плечо. Они ушли недалеко. Машина была, вероятно, не более чем в двадцати футах позади. Но они уже пробрались сквозь высокую траву мимо нескольких надгробных плит.

Шеннон прошептала:

— Это лучше, чем любой старый фильм, правда?

— Повтори еще раз.

— Это реальность. В данный момент мы крадемся по погосту.

Потянув его за руку, она повела его вперед. Они шли медленно, продираясь сквозь сухую траву, пригибаясь под нависшими ветвями, обходя каменные памятники, иногда останавливаясь и пристально вглядываясь в человеческие фигуры — и убеждались, что видят статуи, а не людей.

Они забирались все дальше и дальше вглубь кладбища.

Вскоре машина скрылась из виду.

Они продолжали идти.

И оказались на залитой лунным светом полянке, окруженной могильными склепами. Бледные каменные сооружения, все одинакового размера и расположенные на равном расстоянии друг от друга, выглядели так, как будто их тщательно расставили так, чтобы они образовали большой круг. В центре круга, примерно в сорока футах от окружающих его усыпальниц, находилось нечто, похожее на огромную каменную глыбу.

— Это что? — спросил Джефф.

— Да, кто его знает? Я даже не подозревала, что здесь может быть, такое. С дороги этого не видно, — Шеннон медленно повернула голову. Сначала Джефф подумал, что она любуется склепами. А, потом он понял, что она их пересчитывает. — Тринадцать, — заключила она. — Жуть.

— Ну ты же ведь любишь это жуткое число, верно?

— Просто обожаю, — прошептала Шеннон. — Давай посмотрим, что это за штука.

Все еще держась за руки, они направились к этому необычному, массивному объекту в центре тринадцати склепов. Высота того была примерно на уровне плеч Джеффа, он имел плоский верх, по-видимому, округлой формы и десять или двенадцать футов в диаметре.

— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Шеннон.

— Думаю, что это фонтан. И не похоже ни на трибуну, ни на сцену.

— Алтарь? — предположила Шеннон и сжала его руку.

— Ну, возможно.

Они остановились в нескольких шагах от этой штуки.

— Должно быть, здесь совершаются человеческие жертвоприношения, — сказала Шеннон.

— Более чем вероятно.

Она толкнула Джеффа в бок. Тот отшатнулся.

— В склепах тринадцать вампиров, и все они выходят на это поглазеть, — сказала она. — А жертв убивает король вампиров.

— У них есть король? И как они его величают?

— Пит.

Джефф расхохотался.

— Смеяться над королем Питом — богохульство.

— Ой. Да ладно. Прости.

— Итак, после того, как король Пит вскроет горло жертве… и напьется досыта… он оставляет ее для других. Они стремглав несутся все вместе и набрасываются на нее. Они очень голодны. Они приникают к ней своими ртами. Тринадцать ртов, и все они сосут.

— Ух ты, — сказал Джефф.

Он ощущал дрожь и слегка задыхался.

— Жертва, конечно же, голая.

— Естественно.

— Ну-ка, — Шеннон отпустила его руку.

Она сунула нож в карман, затем шагнула вперед, положила руки на камень, подпрыгнула и подтянулась. Перекинула колено через край. Джефф подумал, что ему следует ей помочь. Но она могла неправильно это оценить, поэтому он держал руки по швам.

Она проползла вперед. Оказавшись на безопасном расстоянии от края, она поднялась на ноги. Обернулась.

— Эй, тут здорово. Забирайся наверх.

— Хорошо.

Джефф положил руки на камень, а затем просто замер, глядя на Шеннон.

Стоя наверху в лунном свете, расставив ноги и уперев руки в бедра, она выглядела чудесно.

— Знаешь, что это может быть? — спросил он.

— Ты имеешь в виду на самом деле?

— Ну да. Пьедестал для какой-то статуи.

— И с чего ты взял?

— А я увидел тебя наверху.

— Да?

Внезапно она подняла правую ногу, положила локоть на колено и оперлась подбородком на кулак.

— Тютелька в тютельку.

— Так куда же подевалась статуя? — спросила она.

— От нее, должно быть, избавились.

— Наверное, потому, что она олицетворяла собой отвратительное, невыразимое зло.

— Тринадцать поклонялись ей, — oна медленно повернулась, подняв руки. — Тринадцать вампиров. Они построили свои гробницы вокруг статуи их короля. Но жители деревни вовремя взялись за это и напали ночью на эту мерзкую секту кровососущих злодеев. Они их всех прикончили, а затем демонтировали статую и уничтожили ее.

Джефф усмехнулся.

— Вероятно, именно так и было.

— Но они не смогли уничтожить зло.

— Которое вечно.

— Правильно.

Он подтянулся, перемахнул через край и встал на ноги.

— Думаю, что это была статуя короля Пита.

— Хайль, король Пит! — крикнула Шеннон.

Джефф поежился.

— Кровь — это жизнь!

— Тссс!

— В чем дело?

— Кричать не обязательно.

— Испугался?

— Ты хочешь, чтобы нас отсюда выгнали?

— Да, кто? — спросила Шеннон.

Джефф пожал плечами.

— Ну не знаю, но…

— Думаю, ты боишься, что я вызову вампиров, — сказала она.

— Их прикончили жители деревни, помнишь?

— Это просто выдумка. Разве ты не понял? Иди-ка сюда, — cтоя в центре пьедестала, Шеннон сделала рукой приглашающий жест.

Когда он остановился перед ней, она положила руки ему на бедра.

— Если бы здесь поблизости были вампиры… настоящие… они бы меня услышали. Разве ты так не думаешь?

— Да ты орала так громко, что могла разбудить кого угодно, — заверил он ее, с трудом сглотнув.

— Значит, они знают, что мы здесь.

— Да, думаю знают.

— Они придут за нами.

— В любой момент.

— Они придут и вонзят зубы в наши шеи, — прошептала она.

Наклонившись вперед, она обвила Джеффа руками и прижалась к нему. Ошеломленный, сбитый с толку, он тоже обнял ее. Никогда раньше ему не доводилось обнимать девушку таким образом. Он чувствовал тепло ее бедер. Чувствовал, как поднимается и опускается ее грудная клетка. И давление ее грудей, тоже чувствовал. И ее щекочущее дыхание на шее. Ее волосы, мягко касавшиеся его щеки, источали такой свежий и чистый аромат, что у него защемило сердце.

Он провел руками вверх и вниз по ее спине. Сквозь ткань блузки он чувствовал плавные изгибы, и никаких бретелек.

Она поцеловала его в шею.

У него внезапно поползли мурашки по коже, и это заставило его поежиться.

— Вот где они будут тебя кусать, — прошептала Шеннон.

И лизнула его там.

— У меня от этого мурашки, — вздрогнув, сказал он.

— Сделаешь кое-что для меня, хорошо?

Шеннон разомкнула объятия, и опустила руки. Она сделала небольшой шаг назад. Опустив голову, она расстегнула пуговицу на блузке. Потом еще одну. Затем сняла с плеча левую часть блузки. Ткань повисла у нее на руке. Взмахом руки она откинула волосы назад.

Ее кожа обнажилась от уха и до шеи, как и большая часть руки до самого локтя.

И еще спереди до застегнутой пуговицы блузки.

Левая грудь была наполовину открыта, слегка виднелся сосок, прикрытый белой тканью.

Если эта пуговица расстегнется…

Шеннон положила руку ему на затылок. Запустив пальцы ему в волосы, она притянула его голову к изгибу у основания своей шеи. Он нежно поцеловал ее там. Ее кожа была гладкой и теплой.

— Крепче, — прошептала она.

Он прижался к ней открытым ртом и заскользил языком взад-вперед.

Она застонала и заизвивалась.

Ее левая рука сжимала голову Джеффа, а правая скользила вверх и вниз по его боку от бедра до подмышки. Он осознал, что его собственная левая рука сжимает ее плечо, словно пытаясь удержать на месте. Его правая рука сжимала ее предплечье — но не то, которое было обнажено.

Он переместил руку выше, на ее кожу.

Шеннон не протестовала.

Поэтому он ласкал гладкую обнаженную кожу ее руки и плеча, одновременно облизывая и посасывая ее шею.

Шеннон извивалась и дрожала.

Джефф подумал о полуобнаженной груди, всего в нескольких дюймах ниже его руки.

Но он удержался.

— Укуси, — выдохнула она.

Он прижал кончики зубов к ее коже. Она была твердой и упругой. Он сжал зубы немного крепче.

— Заставь меня истекать кровью, — выдохнула она. — Прокуси кожу и высоси кровь.

— Я не…

— Нет! Погоди! — oна внезапно отдернула его голову назад за волосы. Глядя ему в глаза, она покачала головой и снова пробормотала: — Подожди, — затем: — Не годится. Нелепо, как-то…

Она отпустила волосы Джеффа и убрала руки.

В лунном свете Джефф увидел серебристую струйку слюны на ее шее слева.

— Ну что, ты в порядке? — спросил он.

— Ага.

— Я причинил тебе боль?

— Это было прекрасно, — сказала она. — Нам просто нужно раздеться.

— Что?

Она расстегнула следующую пуговицу блузки. Левая сторона повисла ниже груди.

Джефф ошеломленно уставился на ее обнаженную грудь. Он никогда раньше не видел женскую грудь. Ощущение было таким, словно из него высасывали воздух. Сердце глухо бухало. Пенис, становясь твердым, выпирал из штанов.

Закончив расстегивать пуговицы, Шеннон сняла блузку.

Джефф в изумлении смотрел на нее.

Она была обнажена до пояса.

— Ты тоже снимай, — сказала она и бросила блузку к краю пьедестала.

— Я… да что происходит?

— Кровь не должна попасть на одежду.

— А?

Балансируя на одной ноге, она подняла другую и стянула кроссовку.

— Да, какая кровь? — спросил Джефф.

— Наша кровь, — oна отбросила кроссовку в сторону. Та приземлилась рядом с блузкой, но отскочила и свалилась с пьедестала. — Не стой просто так, — oна стянула носок и отшвырнула его.

Джефф начал расстегивать рубашку.

— Что это значит? — спросил он.

— Мы сделаем это.

Она сняла другую кроссовку и носок.

— Да что мы сделаем?

— Ты здесь видишь вампиров? — спросила Шеннон и расстегнула пуговицу джинсов.

— Нет, не вижу.

— И я не вижу, — oна потянула молнию вниз. — И не думаю, что они появятся.

— Вероятнее всего, нет.

— Никогда нет вампира рядом, когда он так нужен, — c этими словами она наклонилась, стянула джинсы и вышла из них. Затем она опустилась на корточки. Зажав джинсы между колен, она полезла в карман. — Нам придется сделать это самим, — сказала она и достала нож. — Давай, снимай одежду.

— А для чего нужен нож? — спросил Джефф и отбросил рубашку в сторону.

— Им легко нанести порезы.

Шеннон встала. Отвернувшись в сторону, она сбросила джинсы. Они кувырнулись в воздухе, хлопнув штанинами. Снятые трусики мелькнули в воздухе и упали к блузке. Джинсы исчезли за краем пьедестала.

— Ну и хрен с ними, — сказала она и повернулась к Джеффу.

Бледный лунный свет освещал ее волосы, лицо, плечи и грудь. Каждая грудь отбрасывала тень.

Так много теней.

Так много скрытых впадин.

Но живот был освещен хорошо. Так же, как и бедра. И лучик лунного света нашел путь к тоненькому пучку волос между ее ног.

Застонав, Джефф отвел от нее взгляд.

— Надо тебе помочь, — сказала Шеннон. Она шагнула к нему. — Вот, держи, — сказала она и отдала ему нож.

Затем она расстегнула его джинсы. Присела и стянула. Трусы опустились вниз вместе с джинсами, и его эрегированный член буквально бросился ей в лицо.

— Ни фига себе! — выдохнула она.

— Извини.

— Просто… э-э-э… держи эту штуку при себе, ладно?

Он с трудом сглотнул.

— Да.

Она стянула с него штаны до самого низа, затем встала и сказала:

— Я имела в виду, мы здесь не для того, чтобы… знаешь, вот это вот, валять дурака.

— Может, нам не следовало снимать одежду.

— И запачкать всю ее кровью? Мои родители, наверное, не ложатся спать и ждут, когда я вернусь домой. Они будут рвать и метать, если я приду вся в крови. Садись. Надо снять это с тебя.

Джефф опустился вниз. Почувствовал прохладную шероховатую каменную поверхность пьедестала ягодицами. Откинувшись назад, он вытянул ноги и обхватил себя руками.

Шеннон присела перед ним на корточки. Она сняла с него ботинки и носки, джинсы и трусы. Затем собрала все, повернулась и подняла его рубашку. Держа все это в руках, она встала и подошла к краю пьедестала.

Ее бедра слегка покачивались из стороны в сторону. Ягодицы казались кремовыми в лунном свете. Джефф наблюдал, как они двигались при каждом шаге и не мог оторвать взгляд от затененной расщелины между ними.

Вместо того, чтобы обойти разбросанную перед ней собственную одежду и кроссовку, Шеннон сгребла все вместе ногами и смахнула с края пьедестала.

— Что ты делаешь? — спросил Джефф.

— Палубу расчищаю, — oна разжала руки. Одежда и обувь Джеффа упали на землю. Она обернулась. — Да ничего с ними не случится.

— Замечательно, — сказал он.

— Теперь нет никаких шансов, что на них попадет кровь.

Она подошла к нему.

Джефф смотрел, смотрел, и смотрел на нее.

Господи!

У него пересохло во рту, он дрожал, был напряжен — и немножко смущен тем, что между ног торчком стоял пенис.

Шеннон остановилась у его ног.

— Может, нам стоит это сделать стоя, — сказала она.

Джефф облизнул губы и сказал:

— Я не против.

Он поднялся на ноги.

Было очень странно стоять так высоко и без одежды. Посреди ночи. Перед красивой, обнаженной Шеннон. На кладбище. В окружении тринадцати склепов.

Он медленно повернулся, глядя на залитые лунным светом усыпальницы, на тени между ними и на бледную, поросшую травой поляну.

Взглянув на Шеннон, он увидел, что она тоже смотрит по сторонам.

— О, Господи! — внезапно выпалила она. — Кто это там?

Сердце Джеффа екнуло. Он резко обернулся.

— Где?

— Купился!

— Боже мой! — oн повернулся к ней. — Очень мило.

Тихо смеясь, она шагнула к нему и положила руки ему на бедра.

— Я напугала тебя?

— Угу. Чуток.

— На самом деле я никого не видела, — сказала она.

— Я знаю.

— Но у меня коварное предчувствие, что за нами следят.

— Потрясающе, — пробормотал Джефф.

— Меня всю трясет.

— Да, нас обоих.

— Да? — oна обняла Джеффа и слегка провела ногтями по спине.

Он покрылся мурашками и задрожал. Ее руки остановились на его лопатках. Она подалась вперед. Ее живот уперся в его пенис. Соски касались груди. Ее влажные, открытые губы ласкали его шею.

Она целовала и лизала его.

Джефф застонал.

Ее рот исчез.

— Дай мне нож, — прошептала она.

Нож в его руке был горячим и скользким. Он не спешил разжимать ладонь.

— Я не уверен.

— Ты ведь не струсишь, правда?

— Это может быть опасно.

— Конечно, это опасно. Но не слишком. Нож нам не навредит, если мы будем действовать осторожно.

— А, что на счет… болезней?

— Ты чем-то болен?

— Ничем, я думаю, но…

— И я ничем. Давай, ты же хочешь это сделать, правда?

Его не очень привлекала идея разыгрывать из себя вампира, но он очень хотел, чтобы Шеннон снова прикоснулась к нему. Даже если это означало потерю небольшого количества крови.

— Я согласен, — сказал он.

— Прозвучало не очень уверенно.

— Просто… а что, если ты заденешь яремную вену или еще что-нибудь?

— Вот поэтому мы и убрали одежду с глаз долой, глупыш.

Эта фраза заставила его рассмеяться. Она рассмеялась вместе с ним.

Затем она сказала:

— Ты из-за этого очень нервничаешь.

— Ну, есть немножко.

— Вот что я тебе скажу. Это потому, что ты будешь первым.

— А я думал, что мы это и обсуждаем.

— Я имею в виду, ты первым будешь сосать меня. Мне понравилось, когда ты начал это делать. Я очень хотела, чтобы это продолжалось, но потом вспомнила об одежде. И о ноже — так что теперь ты можешь добраться до моей крови, не покалечив меня. Просто парочка аккуратных маленьких разрезов. Это будет замечательно.

— Но я не хочу тебя резать.

— Я сама это сделаю. Дай нож.

Он протянул его ей. Держа его над животом, она посмотрела вниз и попыталась его открыть. Ничего не получилось.

— У меня руки трясутся, — пробормотала она.

Джефф уставился на ее груди. Они были всего в нескольких дюймах от его груди. Торчащие темные соски как будто тянулись к нему.

— Наконец-то, — сказала Шеннон, освободив лезвие. Оно открылось с мягким щелчком. — Левая сторона тебя устроит? — спросила она и наклонила голову вправо.

— Ну, думаю, что да.

— Хорошо, — левой рукой она коснулась своей шеи сбоку. — Примерно здесь? — спросила она.

— Ну, да.

— Похоже, ты не слишком рад.

— Да я в восторге, поверь. Просто нервничаю. Я раньше ведь… никогда не пил кровь. Только свою. Ну, знаешь, когда порежешься. А чужую никогда.

— Я тоже. Теперь мы узнаем, из-за чего вся эта суета.

— Угу.

Держа пальцы на шее, чтобы отметить место, она подняла правую руку и коснулась острием ножа области перед средним пальцем.

— Тут нормально? — спросила она.

Она действительно собирается это сделать!

— Думаю, нормально.

— Готов?

Джефф отвел взгляд от ее рук, от ножа, приставленного к шее, и уставился на левую грудь. Шеннон тяжело дышала. Грудь поднималась, затем опускалась, затем снова поднималась.

— Джефф? Ты готов?

— Буду, как только ты это сделаешь, — сказал он и поднял глаза.

— Начинаю, — кончик ножа вдавился в кожу. Лезвие вошло не более чем на четверть дюйма, может даже, меньше. Когда она вытащила его, капелька крови на нем увеличилась и стала ползти вниз. — Ну, как? — спросила она.

— Прекрасно.

— Нет, подожди. Еще один. Нужно, чтобы все было по канону, — oна снова ткнула острием себе в шею, прорезав свежую ранку в дюйме от первой. Затем наклонилась, положила нож у своих ног и снова встала перед Джеффом. — Теперь хорошо, — сказала она.

Кровь из первого пореза тонкой струйкой добежала до ключицы и потекла на грудь.

Джефф положил одну руку ей на правое плечо, другую — на левый бок, чуть ниже грудной клетки.

Вскоре уже две струйки крови текли у Шеннон по груди.

Джефф уставился на них.

— Ты собираешься это сделать?

Стараясь говорить как Бела Лугоши в роли Дракулы, он сказал:

— Так приятно смотреть на твою кровь.

— Хочешь ее вкусить? — спросила Шеннон дрожащим голосом.

Джефф наблюдал, как кровь оставляет узкие темные следы на левой груди.

Шеннон поежилась.

— Щекотно, — сказала она.

Одна струйка обогнула грудь, а другая потекла по груди к соску.

Джефф слегка присел, наклонился и слизнул кровь с соска.

Шеннон вздрогнула.

Он взял сосок в рот, обвел его языком и слегка сжал зубами, наслаждаясь его твердостью и эластичностью.

— Эй, — oна потянула его за волосы. — Не надо.

Он отнял свой рот и выдохнул:

— Кровь.

— Не надо никаких глупостей.

— Извини.

Она отпустила его волосы…

Слизывая кровь с ее груди, он ожидал, что она опять схватит его за волосы, но этого не произошло. Он облизал всю боковину и нижнюю часть, затем снова провел языком снизу-вверх, ненадолго задев ее сосок. Она напряглась и застонала, но не сделала попытки остановить его.

Хотя ему до боли хотелось снова пососать сосок, он решил, что не стоит испытывать судьбу.

Потому он оставил ее грудь в покое и, следуя по кровавым дорожкам, поднялся выше.

Он проследовал за ними по плавному изгибу ее ключицы к их источнику. Присосавшись губами к ранкам, он обхватил ее руками и крепко прижал к своему телу. Ее груди уперлись в его грудь: правая была сухой и теплой, левая — влажной и липкой. Его твердый пенис уперся ей в живот и заскользил вверх, пока весь плотно не прижался к ее телу.

Джефф извивался, терся об нее.

И лакал, чувствуя, как ее кровь попадает ему в рот.

Он задавался вопросом, сможет ли он заставить ее бить струей?

Чем сильнее он сосал, тем больше крови лилось ему в рот. И тем больше Шеннон стонала, задыхалась и извивалась рядом с ним.

Она с ума сходит, — подумал Джефф. — Ее это возбуждает.

Уверен, что теперь она меня не остановит.

Держа правую руку прижатой к ее спине, он вытянул левую вперед, слегка повернулся, чтобы появилось пространство между их телами, затем протянул левую ладонь и обхватил ее правую грудь.

Та заполнила его руку.

Сосок уперся в ладонь.

— Не надо, — выдохнула она, все еще извиваясь.

Ей это нравится.

Он стиснул ее грудь. Она была нежной, твердой, упругой, невероятной. Он сильнее присосался к шее. Кровь наполнила рот. Шеннон дрожала и тяжело дышала.

— Прекрати, — выдохнула она.

Ну, ладно, хорошо. Лучше делать так, как она просит.

Он отпустил ее грудь и повел рукой по ее спине. Затем позволил ей соскользнуть вниз. Когда он провел по гладкому бугорку ее правой ягодицы, она застонала и выгнулась ему навстречу.

Да! Ей это нравится!

Джефф! — выпалила она.

Он опустил другую ладонь вниз и схватил ее за ягодицы обеими руками, глубоко впиваясь в них пальцами и прижимая ее еще плотнее к своему телу. Джефф яростно терся о Шеннон, впиваясь зубами в ее шею, сосал и глотал.

— Нет! — взвизгнула она. — Прекрати! Мне больно!

Конечно, больно, ведь я кусаю твою шею.

Я кусаю ее за шею!

ЧEРТ!

Он открыл рот и откинул свою голову назад. Выше и ниже крошечных порезов на изгибе ее шеи виднелись серповидные ряды отметин от его зубов. Глубокие, отчетливые проколы, как будто он вонзил зубы в кусок сыра.

В мгновение ока они наполнялись кровью.

Он заорал:

— БЛЯДЬ!

А потом Шеннон впилась зубами ему в шею.

Боль пронзила его тело. Он вскрикнул, напрягся, затем потерял равновесие, когда Шеннон обхватила его ногами. Он отшатнулся назад, крепко прижимая ее к себе за ягодицы.

А потом упал.

Его спина врезалась в камень. Голова, пролетев мимо края пьедестала, мотнулась в воздухе. Он позволил ей повиснуть, слишком ошеломленный, чтобы поднять ее.

Он выпустил ягодицы Шеннон. Его руки безвольно упали вдоль тела.

Но она не ослабила хватки на его шее.

Она была на нем сверху, сосала и извивалась.

Мычала, втягивая кожу его шеи.

Он чувствовал, как ее зубы погружаются в его плоть, как она с силой засасывает, чувствовал, как брызнула его кровь.

Слышал хлюпающие влажные звуки, когда она сосала и глотала.

Затем ее зубы отпустили его. Ее рот оторвался от него.

— Нет. Шеннон. Не надо. Не останавливайся.

— Тебе нравится?

— ДА. Господи. Пожалуйста.

— Больше никакой крови. Не сегодня.

— Ну, пожалуйста!

— Нет, нет, и нет. Больше никакой крови.

На четвереньках она скользнула назад, слегка касаясь сосками его груди, живота и бедер.

И поцеловала его твердый пенис.

Скользнула по нему губами.

Всосала его глубоко в тугую, влажную пещерку своего рта.

Извивалась и мычала, лизала, сосала, поглаживала его твердую длину вверх и вниз скользкими губами… и в конце проглотила.

* * *

Позже они вылизали друг друга дочиста. Затем спрыгнули с пьедестала и принялись искать свою одежду. Надев обувь и прихватив с собой все остальное, они вернулись к машине. Затем они наложили себе на шеи марлевые повязки из сумочки Шеннон. Затем оглядели себя в свете салона. Уничтожив последние следы, быстро оделись и поспешили к дому Шеннон.

— Боюсь, ты опоздала, — сказал Джефф.

— Кого это волнует? — ответила Шеннон. — Это было просто замечательно.

— Не только это, — согласился с ней Джефф, — но и то, что вампиры нас так и не достали.

Шеннон оскалилась на него.

— Ты так думаешь?

Перевод: Гена Крокодилов

Расскажи мне сказку

Richard Laymon. "Tell Me a Tale", 2001

— Зубы почистил? — спросил Гарольд.

Джош подтянул штаны своей пижамы "Spiderman", когда шагнул из коридора в гостиную. Он обнажил зубы для отцовской инспекции.

— Это значит, да?

Не прекращая скалиться, мальчик кивнул, потом повернул голову и уставился в экран телевизора.

— Чего смотришь? — спросил он. — Можно я тоже посмотрю?

— Боюсь, что не-е-ет, тебе уже пора спать.

Четырёхлетний белобрысый пацан продолжал пялиться в телевизор.

— А там про что? Выглядит страшно.

Гарольд нажал кнопку на пульте управления, отключая канал.

— Та-а-ак, время лезть под одеяло.

— Нет, не время, — сказал Джош невозмутимо и с полной уверенностью.

Имитируя голос рассерженного монстра, Гарольд прорычал:

— А я сказал — время!

— А-а-а! — Джош взвизгнул.

Он выскочил в освещённый коридор и побежал по нему, хихикая и размахивая руками, но у двери своей спальни резко остановился. Оглянувшись на отца, он больше не выглядел весёлым.

— В комнату! — рявкнул Гарольд, шагая к нему.

— Свет не горит.

— Ой, прости.

Мальчик нервно взглянул в тёмный дверной проём, а затем отошёл в сторону, пропуская отца вперёд. Когда свет был включён, он сорвался с места, влетел в спальню и быстро перелез через перила своей детской кровати. Он отпихнул в сторону плюшевого "Скуби Ду" и плюхнулся на край книжки "Золотая серия сказок". Нахмурившись, он вытянул её из-под попы, посмотрел на обложку и бросил в кучу других книг и мягких игрушек, сваленных на дальнем конце кровати. Потом уселся поудобнее, поджав под себя ноги и посмотрел через деревянные перила на отца.

— Я хочу сказку, — сказал он.

— Не сегодня.

Глаза Джоша наполнились печалью, его бровки смялись, подбородок начал дрожать.

— Может быть, полистаешь одну из своих книжек с картинками? — предложил Гарольд.

— Я хочу сказку, — теперь его глаза блестели от слёз. — Мамочка всегда рассказывает мне сказку.

— Вот пусть мамочка тебе и расскажет.

— Она не может, она на джазерсайз.

(Джазерсайз — это вид фитнеса, комбинация элементов сальсы, хип-хопа, пилатеса, балета, а также йоги и даже кикбоксинга).

— Ну, значит…

— Пожалуйста, папочка.

— Я сейчас как бы занят, — сказал Гарольд, думая о только что начавшемся фильме по кабельному. Если пропустить ещё минут десять… но он не мог оставить своего сына в слезах.

— Ладно, уговорил, только коротенькую.

Джош потёр глаза своими маленькими кулачками, вытирая слёзы.

— Длинную, — сказал он.

— Да, как скажешь, уже без разницы.

Гарольд решил, что может забыть о фильме. Если повезёт, возможно, удастся поймать его потом на повторе.

— Ита-а-ак, — сказал он, шагнув к книжной полке. — Какую сказку ты хочешь? "Кот в сапогах", "Маленький храбрый кораблик"…

— Не эти.

— А какие?

— Расскажи мне сказку сам.

— Я не знаю никаких сказок. Давай, я прочитаю тебе, — он потянул за корешок "Питера Пэна".

— Нет, расскажи мне свою сказку.

— Ты хочешь чтобы я её придумал?

— Ага, — сказал Джош, кивая головой.

Гарольд вздохнул.

"Это будет непросто. Придумывать сказки на ночь было специальностью Мэри, а не его".

— Ну-у-у… ладно, — сказал он, — давай попробуем. Что-то вроде "Червячка Уэлли"?

— Нет, это мамина сказка.

— Какую же сказку ты хочешь?

— Страшную.

Гарольд улыбнулся.

Он сам любил страшные сказки.

— Уверен? — спросил он. — Что, если потом тебе будут сниться кошмары?

— А я люблю кошмары, — сказал Джош.

— Ну, да, конечно, я это заметил. Тебе очень нравится просыпаться с криком по ночам.

— Заставь меня кричать, папочка.

— Ну, ладно, почему бы нет.

Гарольд подтянул кресло-качалку поближе к кроватке, осторожно присел и закинул ногу за ногу.

— Давным-давно… — нетерпеливо начал Джош, смотря на отца через деревянные прутья решётки.

— Угу, значит вот так, да? О’кей, погнали. Давным-давно, жил страшный волосатый человек.

— А где он жил?

— В доме напротив.

— Неправда, он там не жил. Там живёт Майк.

— Ну, хорошо, не там, он жил в нескольких кварталах отсюда в тёмном жутком старом доме, и был он таким страшным и волосатым, что его мама и папа заперли его в деревянном шкафу, когда он был ещё совсем ребёнком и не выпускали оттуда. Они просто не могли вынести его вида. Они ненавидели его так сильно, что никогда не покупали ему ни "Пепси-колы", ни "Чупа-чупс", вообще ничего из этих вкусных сладких вещей. Он жил на одной воде и сырой печени.

— Бе-е-е, — сказал Джош.

— И вот, однажды, он вырос и стал таким большим…

— А как его звали?

— Енох, — без колебаний сказал Гарольд, словно уже знал имя этого парня.

— И что же стало, когда Енох вырос? — спросил Джош.

Как будто уже зная ответ, Гарольд сказал:

— Он стал таким большим и сильным, питаясь только этой сытной, полной витаминов, сырой печенью, что в один прекрасный день выломал дверь шкафа. Его мама и папа попытались от него убежать, но он схватил их своими огромными волосатыми ручищами и отвернул им головы.

Челюсть Джоша отвисла.

"Та-а-ак, стоп, — подумал Гарольд, — пусть он это проглотит".

— Что… что случилось потом?

— Потом он забросил мамину и папину головы в шкаф, чтоб не потерялись, а ещё сожрал их печень, но через какое-то время, естественно, снова проголодался. Он стал рыскать по всему этому тёмному жуткому старому дому, пытаясь найти ещё печени, чтобы поесть. Он заглянул под все кровати и за двери, он заглянул в шкафы, он заглянул в ванную, он заглянул даже туда, куда люди делают "пи-пи".

Джош разразился громким смехом. Когда он успокоился, он покачал головой и объяснил: — Там, куда люди делают "пи-пи", не бывает печени.

— Обычно не бывает, но Енох-то этого не знал.

— Он был не очень умный, да, пап?

— Но он ведь провёл всю свою жизнь в шкафу и ничего не видел. И вот наконец, он заглядывает на кухню. Он открывает шкафы, забитые банками с супом, упаковками галет и пачками печенья. В холодильнике он находит яйца, сыр и хотдоги, но бедный Енох даже не догадывался, что всё это можно есть. Единственная съедобная вещь, какую он знает, это сырая печень и он не может её найти. Потом он открывает морозилку. Там лежат лотки с мороженым, замороженная кукуруза, банки с апельсиновым соком и целая куча каких-то свёртков, обёрнутых в серую бумагу. Енох хватает один и угадай, что в нём находит?

— Печень!

— Прямо в десяточку, печень. Ну, то есть, что было похоже на печень, но оно не было ни склизким, ни мягким, ни вонючим, каким печень должна была быть. Вместо этого та штука была твёрдой, как кирпич. Когда Енох попытался отгрызть кусок, он чуть не сломал себе зубы, поэтому он зашвырнул свёрток обратно в морозилку и захлопнул дверь холодильника.

— Он должен был её размора… розить, — многозначительно указал Джош.

— Угу, да, но он этого не знал, как не знал и о продуктовых магазинах. Единственное место, где он мог найти больше печени, было в людях.

— А это откуда он знал? — спросил Джош.

— Оттуда, что съел печень у мамы и папы.

— А как он узнал, что она у них есть?

— Вот так вот и узнал. Джош, ты хочешь дослушать сказку до конца?

Мальчик вздохнул, потом сложил руки на коленках и терпеливо ждал, пока Гарольд продолжит.

— В общем, очень скоро Енох проголодался так, что нет сил, так проголодался, что ему просто необходимо было что-нибудь съесть. И вот, посреди ночи он выскальзывает из дома и начинает, крадучись шнырять по переулкам. У большинства домов в том районе были заборы, навроде нашего. Енох понятия не имел, что он может найти за этими заборами, но может быть… печень? Поэтому он выбирает самый красивый забор из красных досок, вот такой, как у нас, одним махом перепрыгивает через него и приземляется на заднем дворе такого же дома, как наш.

— Это был наш дом? — спросил Джош.

— Нет, не наш, это был дом в двух кварталах отсюда. И когда Енох приземляется на том заднем дворе он видит свет в одном из окон дома и прихрамывая, ковыляет к нему.

— Как дядя Джим?

— Дядя Джим хромал, потому что сломал ногу, катаясь на лыжах, Енох хромал, потому что был весь скрюченный и сгорбленный и одна нога у него была на десять сантиметров короче другой.

— А-а-а.

— Ну, так вот, подкрадывается Енох к тому освещённому окну, прижимает к стеклу своё страшное волосатое лицо и заглядывает внутрь своим единственным жёлтым глазом.

Предвосхищая вопрос от Джоша, Гарольд быстро добавил:

— Другой глаз он выколол вешалкой, когда сидел в том шкафу.

Джош кивнул, закрыл рот и сглотнул. Он выглядел несколько бледным.

— Внутри комнаты, в тусклом свете ночника "Мишка "Барни"", Енох видит маленького мальчика, крепко спящего в своей кроватке. Долгое время он стоит и смотрит на этого мальчика. Его желудок рычит. Он чувствует себя всё голоднее и голоднее.

— У меня тоже ночник "Мишка "Барни"", — сказал Джош, нахмурившись.

— Да-а-а, у тебя тоже такой.

Джош нервно обернулся и посмотрел на окно. Он уже начал было отворачиваться, когда его взгляд резко метнулся назад.

У Гарольда поднялись на загривке волосы. Он повернулся к окну, увидел лицо за стеклом и ахнул…

Прежде, чем понял, что это всего лишь его собственное отражение.

— Там никого нет, — сказал он.

— Но я видел.

— Да это просто отражение, Джош. Послушай, дружище, может на первый раз хватит? Давай на этом закончим, уже поздно и…

— Нет, не уходи.

— Но…

— Ты должен рассказать мне сказку до конца.

— Тихо — тихо, приятель, хорошо, я дорасскажу. На чём я остановился?

— Енох смотрит в окно на спящего мальчика.

— Да, верно, Енох смотрит в окно на спящего мальчика и он ужасно голоден, поэтому медленно открывает окно, не издавая ни звука он залезает в комнату мальчика и подкрадывается к его кроватке.

— И тут мальчик стреляет в него из бластера — "пиу-пиу-пиу".

— Эй-эй-эй, это вообще-то моя сказка и так уж в ней вышло, что мальчик в него не выстрелил.

— Почему?

— Не было бластера.

— М-м-м.

— Енох наклоняется над кроваткой и от кошмарной смердящей вони, исходящей от его годами немытого тела, мальчик просыпается. Он видит перед собой раздутое безобразное волосатое лицо, видит один слезящийся жёлтый глаз, видит большие слюнявые клыки, видит здоровенные волосатые руки, тянущиеся к нему, хочет закричать, но тут Енох хватает его и откручивает голову — "хрясь"- а потом пирует на печени мальчика.

Джош, открыв рот, смотрел на отца, он выглядел преданным.

— Но ты же сам хотел страшную сказку, — напомнил ему Гарольд.

— Но это неправильно, так сказки не кончаются.

— Тебе не понравилась концовка? — спросил Гарольд, пытаясь сдержать улыбку.

— Она неправильная, — настаивал мальчик.

Его подбородок снова начал дрожать.

Гарольд вздохнул, чего он точно не хотел, так это, чтобы Джош сейчас расплакался.

— Ну, хорошо-хорошо, сказка на этом не кончается. Короче, с тех самых пор, Енох каждую ночь стал выбираться из дома. Шлялся по переулкам, пробирался на задние дворы, залезал в спальни к спящим мальчикам и девочкам, откручивал им головы и пожирал их печень!

— Но папа!

— Но однажды ночью, один храбрый маленький мальчик, кстати, очень похожий на тебя, Джош, сбежал от Еноха.

Джош облегчённо выдохнул.

— Он бежал по дому, а Енох гнался за ним по пятам. На кухне мальчик хватает со стола электрический разделочный нож и разворачивается Еноху навстречу. Енох, прихрамывая, ковыляет к нему, облизываясь и пуская слюни, уже предвкушая, как вонзит свои гнилые клыки в печень этого мальчика. Когда он протягивает руку, мальчик бьёт по ней ножом — "вжух"- нож отрезает правую руку Еноха. Скрюченная волосатая рука со стуком падает на кухонный пол.

— А потом?

— Потом Енох убегает, завывая от боли. Наконец, в доме мальчика появляются копы, они идут по кровавому следу Еноха через лужайку, через забор, по переулкам и аллеям прямо к тёмному жуткому старому дому, где он жил.

— И они застрелили его?

— Верно, они нашли Еноха, забившегося в свой тесный тёмный шкаф, скулящего и облизывающего обрубок руки, а потом вышибли ему мозги из своих "магнумов".

Джош сделал громкий вздох, он выглядел измотанным, но умиротворённым.

— Но и это ещё не конец, — сказал Гарольд. — Помнишь ту руку, которая со стуком упала на кухонный пол? Так вот, она исчезла.

— А-а-а?

— Исчезла, пропала, растворилась, как дым и её так и не нашли.

Нахмурившись, Джош спросил:

— Куда же она делась?

— Никто толком не знает, — объяснил Гарольд, но поговаривают, что лунными ночами, такими как эта, её можно увидеть ползающую, словно краб, по переулкам, как большой волосатый паук, карабкающуюся по стенам домов и пролезающую в окна.

— Только руку? — прошептал Джош.

— Только руку, да, копы убили Еноха, но не его руку, она всё ещё жива, ползает где — то там в ночи, ища маленьких мальчиков, крепко спящих в своих кроватках, жаждая отведать их свеженькую сочненькую молоденькую печень.

Джош сморщил нос.

— Вот тут и сказочке конец! — Гарольд качнулся вперёд и встал с кресла.

Джош тоже встал, он схватился за перила руками и уставился на отца.

— Не уходи.

— Тебе давно пора спать, дружище, всё, давай, целуй папу в щёку.

Когда он обнял Джоша, руки мальчика крепко обхватили его за шею, он изо всех сил прижался к Гарольду.

— Эй-эй-эй, всё в порядке, — сказал Гарольд, отпуская его.

— Нет, не в порядке, — Джош взглянул на окно, — волосатая рука до меня доберётся.

— Никто до тебя не доберётся, Джош, это же всего лишь сказка, ложись, я тебя укрою.

Мальчик лёг на кровать. Гарольд укрыл его одеялом.

— Вот та-а-ак, — ласково сказал он. — Спокойной ночи.

Отойдя от кровати, он присел у розетки и включил ночник "Мишка "Барни"".

— Я хочу, чтобы "Барни" погас, — сказал Джош.

— Ты шутишь?

Он всегда хотел, чтобы "Барни" был включён.

— Зачем?

— Если он не будет гореть, тогда волосатая рука меня не заметит.

— Джош, Бога ради…

— Пожалуйста, пап!

Гарольд покачал головой. Ну и номер он отколол на ребёнке. Рассказывая сказку, он прекрасно понимал, что выходит за допустимые рамки. Нужно было просто закончить её чем-то простым и понятным, навроде: "и жили они долго и счастливо", но в какой-то момент его история, словно начала жить своей собственной жизнью и Гарольду самому стало интересно, куда же она его в конце концов приведёт. И вот результат, теперь бедный Джош в панике и Гарольд чувствовал себя виноватым.

— Послушай, — сказал он, — вот, что я тебе скажу по секрету. Если волосатая рука придёт за тобой, всё, что тебе нужно сделать, это сказать "волшебные слова".

— Ладно.

— Скажи: "Уходи прочь, волосатая рука". Три раза и она уйдёт.

Джош торжественно кивнул.

Он прошептал слова, запоминая их, пока Гарольд шёл к двери.

— Не закрывай дверь.

— Я не буду, сынок.

— Уходи прочь, волосатая рука, — снова прошептал мальчик. — Уходи прочь, волосатая рука.

Гарольд прошагал прочь по коридору в гостиную, плюхнулся в кресло и начал щёлкать каналы в поисках какого-нибудь сериала.

Мэри вернулась домой в начале одиннадцатого и очень спокойным голосом сообщила, что намерена подать на развод.

— Что-о-о? — Гарольд ахнул, он чувствовал, как-будто его пнули в живот.

Она рассказала ему, что на занятиях джазерсайз познакомилась с мужчиной по имени Билл и что в течение последних трёх недель она вообще не ходила на те занятия, а встречалась с Биллом у него дома в Брентвуде и что она планирует выйти за него замуж, как только будет оформлен развод.

— Не вини себя, милый, — сказала она, — дело не в тебе, дело во мне. Я просто влюбилась и ничего не могу с этим поделать.

— Но как же… как же Джош? — спросил Гарольд, когда снова мог говорить.

— О, естественно он останется со мной, но ты сможешь видеться с ним по выходным, если бракоразводный процесс пройдёт гладко.

По просьбе Мэри, Гарольд застелил себе на диване в гостиной. Он лежал в темноте, уставившись в потолок, не в силах уснуть. Он чувствовал внутри себя холод и пустоту. Нестройные бессвязные мысли крутились у него в голове, терзая и мучая его, а потом…

Джош завизжал.

Гарольд соскочил с дивана. Мчась по тёмному коридору, он услышал, как мальчик кричит: "Уходи прочь, волосатая рука. Уходи прочь, волосатая рука. Уходи прочь, волосатая рука".

Гарольд ворвался в спальню и хлопнул ладонью по выключателю.

Джош стоял на кровати с перекошенным от страха лицом, его широко открытые глаза смотрели на окно. Гарольд повернулся, в окне что-то мелькнуло. Что-то шмыгнуло через дырку в москитной сетке и исчезло в ночи. Он покачал головой.

Этого не может быть.

Это всего лишь… всего лишь, что? Тень? Просто тень или…

Мэри появилась на пороге спальни. На ней была белая ночная сорочка, которую Гарольд подарил ей на последний День Святого Валентина. Её волосы были растрёпаны. Щурясь от яркого света, она прикрывала ладонью глаза.

— Что тут происходит?

— Она была здесь! — выпалил Джош.

— Всё под контролем, — сказал ей Гарольд. — Джошу просто приснился кошмар. Почему бы тебе не вернуться в постель? Тебе нужно хорошо выспаться, чтобы завтра быть свежей для Билла.

Она смерила его взглядом и ушла. Гарольд подошёл к кроватке, он подхватил Джоша подмышки и прижал к себе. Мальчик крепко обнял его.

— Я прогнал её, да, пап? Прогнал?

— Да, конечно прогнал. Я же говорил, что "волшебные слова" работают. Он опустился в кресло-качалку, осторожно качнулся.

— Ты всё сделал правильно, сынок, — прошептал он.

Когда он говорил и качался он чувствовал, как тело Джоша медленно расслабляется у него на руках.

"Ты можешь видеться с ним по выходным, если бракоразводный процесс пройдёт гладко".

Мальчик заснул, дыша медленно и равномерно, но Гарольд всё равно продолжал его качать.

— И когда храбрый маленький мальчик прогнал волосатую руку, произнеся те "волшебные слова", — тихо прошептал он, — рука не на шутку разозлилась. О, она была просто в бешенстве. Ей хотелось выдавить кому — нибудь глаза, разодрать чьё — нибудь горло, выдрать печень из изувеченного, растерзанного на куски тела, поэтому она поползла дальше по стене, пока не наткнулась на другое окно. Там, за ним спала женщина в белой ночной сорочке. Женщина, очень похожая на твою мать, Джош. Волосатая рука тихо процарапала дырку в москитной сетке…

Перевод: Павел Павлов

Молоток

Richard Laymon. "Hammerhead", 2001

Кое-что о молотке… он тихий.

Он не молчит. Боже, нет.

На самом деле, мне нравятся его звуки. Удары отличаются друг от друга как снежинки. Все — от мягкого "пум!", когда головка бьёт по груди или жирной ягодице, до "бац!", когда ударяет по черепу. И между ними бесконечное разнообразие звуков.

Все такие сочные. Все довольно тихие. Совсем не похожи на резкий грохот огнестрельного оружия.

Разумеется, я могу произвести звук, похожий на звук выстрела, ударяя по твёрдым поверхностям, таким как дерево.

Я могу производить очень громкие звуки своим молотком.

Но я делаю это только в случае необходимости, например, когда мне нужно разбить дверь или окно. Обычно я предпочитаю тихую музыку от ударов молотка по плоти и костям.

Честно говоря, это выше моего понимания, зачем вообще пользоваться оружием. Оно невероятно шумное!

Оно заявляет миру о вашем присутствии, будит людей, даёт им возможность спастись бегством.

Мало того, оружие такое… удалённое. После выстрела вы остаётесь на месте, а пуля весело летит к цели и поражает человека сама по себе. Вы не чувствуете момента удара. Вы не чувствуете, как лопается кожа, как рвутся ткани под ней, как ломаются кости. Кровь не попадает на вашу руку (если только вы не стреляете с очень близкого расстояния). Когда выстрел звенит у вас в ушах, вы даже не в состоянии услышать удар пули о тело. Однако, орудуя молотком, вы оказываетесь в самом центре событий, испытывая удивительные ощущения, которые вам просто недоступны, если вы используете огнестрельное оружие.

Теперь вы, возможно, спросите себя, как я узнал об изумительных впечатлениях от ударов молотком.

Я вам расскажу.

Хотя это вряд ли вам понравится.

Составьте собственное мнение. В возрасте семи лет одним прекрасным летним утром я приколачивал доски на заднем дворе, когда появился незваный гость: моя трёхлетняя сестра Анжела. Она схватилась за молоток, хныча: — Дай мне, дай мне! Я хочу! Я хочу! — И я со всей силы треснул молотком по её маленькой белокурой головке. Молоток пробил череп, кровь взлетела вверх красивым красным фонтаном и мёртвая маленькая Анжела рухнула на землю.

Вы потрясены?

Вполне возможно, что нет.

А теперь позвольте мне открыть вам маленький секрет. Незваным гостем в то утро была не моя младшая сестра Анжела. Это был её котёнок, Тэбби.

Ха!

Боже, вы бы это видели!

Теперь вы, вероятно, шокированы.

Как он посмел убить милую кошечку?

Это хуже, чем дать сестре ощутить вкус стали, правда?

Я знаю, я ужасен.

Тэбби первой пала от моего молотка. Её маленькая голова практически распалась от удара. Когда я услышал треск и почувствовал, как молоток погружается внутрь, кошечка жалобно мяукнула и упала замертво.

Затем я вылизал окровавленный молоток дочиста.

С того самого момента я подсел. Большую часть своего детства я провёл, бродя по паркам, лесам и аллеям рядом с домом, находя и резко ударяя молотком по тем или иным существам: паукам, муравьям, гусеницам, божьим коровкам, бабочкам… часто пробуя кашицу из результатов бойни, но обычно разочаровываясь во вкусе.

Когда появлялась возможность, я охотился на кошек и собак. Один удар, хлопок по башке и готово.

Я наслаждался не только убийственным ударом, но и очисткой: облизывал прохладную стальную головку молотка, обсасывал её. Мех и кусочки костей всегда попадали мне в рот, но это была небольшая плата — как кости в форели — за удовольствие от кроваво-красной закуски.

Однажды летним утром, когда мне было десять лет, моя шестилетняя сестра Анжела наткнулась на меня в лесу через несколько минут после того, как я нашёл на земле малиновку. У неё было сломано крыло и она не могла летать, поэтому я поднял её и отнёс к большому валуну. Я положил малиновку на валун. Когда я высоко поднял свой молоток, Анжела закричала: — Саймон! Не смей!

Я посмел.

Когда маленькая голова малиновки разлетелась на мелкие кусочки от удара, она пронзительно закричала.

— Прекрати, — сказал я ей. — Это просто глупая птица.

По её щекам текли слёзы. Анжела захныкала: — Я всё расскажу.

Затем она развернулась и побежала. Мчась по лесу, она мне угрожала: — У тебя будут большие неприятности!

— Если ты наябедничаешь на меня, — выкрикнул я, — я наябедничаю на тебя!

Проверенная тактика, когда речь идёт о братьях и сёстрах.

Это её остановило.

Она повернулась и посмотрела на меня.

Я подошёл к ней, заложив левую руку за спину.

— Я ничего не делала, — запротестовала она, но в её голосе не было абсолютной уверенности.

— Делала, — сказал я ей.

— Что?

— Я скажу маме и папе, что ты убила птицу.

— Это ложь.

— Но по тебе будет видно, что это правда. — С этими словами я вынул руку из-за спины и ткнул ей в лицо окровавленными останками малиновки.

Она завизжала от отвращения и ужаса и попыталась отпихнуть мою руку, но я был больше и сильнее. Я затолкал птицу ей в рот. Задыхаясь, она вырвалась от меня и снова пустилась бежать.

Я погнался за ней. Её золотистый конский хвост развевался и подпрыгивал. Я хотел дёрнуть за него, чтобы остановить её. Вместо этого я взмахнул молотком, ударил её по уху и сбил её с ног.

Ещё живая, она зажимала окровавленное ухо и корчилась на земле. Она уже выдернула или выплюнула птицу изо рта, поэтому могла свободно реветь и лепетать: "Отстань от меня!", "Не надо" и так далее.

Я, наверное, должен объяснить, что, Анжела была прелестной, как нераспустившийся бутончик, но она была мне, как бельмо на глазу, в течение многих лет.

Я мог пощадить её.

Но не стал.

Вместо этого я повеселился. Я нашёл птицу (она была сильно измята), снова засунул её ей в рот в качестве импровизированного кляпа, а затем начал бить её молотком. Довольно нежно, но не очень.

Чтобы не утомлять вас ужасными подробностями, позвольте просто сказать, что я вначале почти везде наставил ей синяков. Затем начал крушить кости — сначала мелкие. Пальцы рук и ног, потом коленные чашечки. Голову оставил напоследок.

Я знаю. Я ужасен. Подайте на меня в суд.

Хотя я часто пробовал кровь и мозги кошек, собак и других животных, ничто не сравнится со сладким, терпким вкусом Анжелы. Долгое время я лежал на лесной подстилке рядом с моей любимой сестрой, погружая головку молотка в открытую чашу её черепа и жадно лакал, обсасывая её дочиста. Фондю из Анжелы.

Безусловно, это был самый лучший день в моей молодой жизни.

К сожалению, за этим последовало несколько неприятных лет.

Хотя меня держали подальше от молотков и всех видов инструментов, которые могли послужить дубинками, но никак не могли отвлечь мои мысли от того дня в лесу с Анжелой. Я переживал его бесчисленное количество раз, смакуя, даже приукрашивая его… однако ведя себя примерно… пока, наконец, не настал день, когда мне разрешили покинуть заведение.

К моменту освобождения мне было восемнадцать лет и я полностью излечился от различных психических отклонений.

Безусловно.

Две недели спустя я зашёл в строительный магазин "True Value", встал перед витриной с инструментами и с благоговением уставился на молотки.

Молотки-гвоздодёры. Молотки с круглыми бойками. Кувалды различных размеров и веса.

Кирки. Топоры. Топорики.

О, Боже.

В детстве я предпочитал молоток-гвоздодёр. Я выбрал один. Взял его с витрины. Почувствовал его тяжесть. Полюбовался блеском стали, ярко-синей краской на раздвоенном конце, текстурой гладкой деревянной рукоятки.

Пытаясь скрыть свой восторг, я понёс его к кассе и купил за наличные ‒ 14,95 долларов плюс налог.

Намного более дешёвый, чем пистолет.

И намного более приятный.

И никаких разрешений. Никаких форм для заполнения. Никакой проверки биографии. Никакого периода ожидания.

Я вышел из магазина с тяжёлым молотком на дне сумки. Когда я шёл, сумка раскачивалась и мягко ударялась о мою ногу.

В тот вечер я опробовал свою новую покупку в книгохранилище на втором этаже публичной библиотеки. Так уж совпало, что там находилась девушка, складывающая книги в стопки. Я подкрался к ней сзади и так сильно ударил её по затылку, что её швырнуло вперёд и она чуть не опрокинула стеллаж с книгами. Опустив её на пол, я сел ей на спину и сунул молоток в рот.

Очень вкусно.

Её вкус наполнил меня воспоминаниями об Анжеле.

Конечно же, мне удалось сбежать из библиотеки незамеченным. Если бы меня поймали на том раннем этапе моей карьеры, то те зверства, которыми я так прославился, возможно, никогда бы не произошли.

Но они совершились, как всем известно.

Многие годы я путешествовал по стране. Посещал маленькие города и мегаполисы, бродил по лесам и горам, заглядывал в наши прекрасные университеты и торговые центры, круглосуточные магазины и на автостоянки.

И в дома.

Во многие дома, квартиры, кондоминиумы и городские особняки.

Я мог бы продолжить перечисление на сотнях страниц, донимая и утомляя вас великолепными подробностями моих злодеяний. У меня, понятное дело, нет на это времени.

Поэтому позвольте мне просто перейти к встрече с Тришей Купер.

Я, конечно, тогда не знал её имени.

Я знал только, что она была соблазнительной, неотразимой.

В своё оправдание должен сказать, что в то утро я был не в лучшей форме. Иначе всё сложилось бы совсем по-другому.

Накануне вечером я хорошо повеселился. Привлечённый красотой молодой женщины, которая остановилась рядом с моей машиной на светофоре, я последовал за ней по улицам Тусона в жилой район, где она остановилась на подъездной дорожке скромного оштукатуренного дома.

Я припарковал машину в паре кварталов от дома. Затем, держа в руке дипломат, я пошёл к её дому. По пути я внимательно смотрел по сторонам.

На лужайке перед домом на противоположной стороне улицы красовалась табличка "ПРОДАЁТСЯ".

Я продолжил путь к дому женщины и позвонил. Она открыла дверь. Они почти всегда так делают.

Женщины находят меня очаровательным.

Я строен и невероятно красив, у меня нежные, полные надежды глаза и мальчишеская улыбка. У меня короткие, тщательно причёсанные волосы. У меня нет ни усов, ни бороды, ни пирсинга, ни татуировок. Я выгляжу так, как будто иду на деловой обед.

Короче говоря, я опрятен, красив и неотразим.

Открыв дверь, женщина вроде и обрадовалась, увидев меня, но смотрела с опаской. — О, привет, — сказала она. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

Её сетчатая дверь оставалась закрытой и, несомненно, запертой.

— Привет, — сказал я. — Извините, что беспокою вас.

— Всё в порядке. — Голос звучал слегка настороженно — возможно, она ожидала, что я начну рекламировать товар.

— Я подумываю о переезде в этот район, — сказал я и кивнул через плечо в сторону дома с табличкой "ПРОДАЁТСЯ". — Я подумал, что не помешает немного поспрашивать. Знаете, попытаться выяснить, хороший ли это район… есть ли что-то, что мне надо знать, прежде, чем заключить договор.

— О, — сказала женщина, — будем очень рады. — Она открыла сетчатую дверь. По-соседски улыбаясь, она протянула руку. — Я Пегги Райт.

— Уилбур Кёртис, — представился я. Я положил свой дипломат и пожал ей руку. — Очень приятно познакомиться, Пегги.

На вид ей было около тридцати лет. Ниспадающие тёмно-каштановые волосы. Приятное очаровательное лицо с необычайно большими губами. Фигура стройная, но не худая. Блузка позволяла мне любоваться ложбинкой меж её полных грудей.

Прежде, чем она успела убрать руку, я рывком притянул её к себе. Она задохнулась и перегнулась через порог. Я шагнул ближе, размахнулся и ударил её левой рукой по щеке с такой силой, что её голова повернулась набок. Волосы рассыпались. Губы задрожали. Полетела слюна. И она, отступив назад, упала в прихожую.

Я взял дипломат и вошёл в дом.

Было около четырёх часов дня, за день до встречи с Тришей Купер.

Пока Пегги Райт лежала в оцепенении на полу в прихожей, я достал из дипломата верёвки и связал её. Заклеил рот широкой полоской скотча. Оставив её на полу, я достал молоток и обследовал дом.

Никого, кроме нас двоих.

Облегчение, но и разочарование. Я предпочёл бы найти детей, возможно, на попечении гувернантки или няни. В её возрасте у неё должны были быть дети. Но не повезло.

Я вернулся к Пегги, развязал ей ноги и заставил пойти впереди меня в спальню. Я положил её на кровать королевских размеров. Она выглядела испуганной. Её прекрасные глаза были выпучены, она тяжело дышала, воздух со свистом вырывался через ноздри, грудь вздымалась, натягивая блузку.

Я остался в комнате, наблюдая за ней. Через некоторое время я расстегнул блузку и при помощи ножниц снял бюстгальтер. Её дыхание улучшилось, а может и нет. На мой взгляд, улучшилось.

В конце концов, я услышал, как на подъездную дорожку въехала машина. Глухо хлопнула дверь.

— Похоже, муженёк явился, — сказал я.

Пегги покачала головой и умоляюще посмотрела на меня.

— Я объясню, что тебе нездоровится, — сказал я и вышел из спальни. Я закрыл дверь и поспешил через дом.

К тому времени, как открылась входная дверь, я ловко устроился за ней.

— Хей-хо! — воскликнул муженёк, как гном в мультфильме "Белоснежка и семь гномов". Но там гномы не были женщинами, а "муженёк" ею был.

Когда она захлопнула дверь, я сказал: — И тебе хей-хо…

Я намеревался одним ударом проломить мужу череп (может, у меня и есть недостатки, но я не педик), но звук голоса соседки по квартире заставил меня передумать.

Когда дверь отворилась, я увидел, что это стройная и элегантная блондинка с красивым лицом.

Я ударил её молотком по плечу и она упала на колени от мучительной боли.

Позже я узнал, что её зовут Элла.

И снова мы подошли к тому месту в моём повествовании, когда подробный рассказ о моей деятельности может излишне ужаснуть и оттолкнуть тебя, дорогой читатель.

Я бы не хотел потерять тебя на последнем этапе, так близко к концу.

Поэтому позволь мне обойтись без жутких подробностей. Просто скажу, что Элла, Пегги и Саймон провели вместе день и ночь очень продуктивно. Благодаря разумному использованию молотка, мои избранницы оставались в сознании почти до самого конца, который наступил около семи утра следующего дня.

К тому времени спальня была вся перепачкана и я тоже.

Я отражался в зеркале во весь рост, обнажённый и настолько заляпанный кровью, спермой, другими жидкостями и кусочками тканей, что едва напоминал человека.

Я долго стоял под горячим душем.

Затем собрал верёвки, молоток, плоскогубцы, ложки и другие инструменты для своих забав (с тех первых дней я несколько расширил свой репертуар), упаковал фотоаппарат и установил таймер на зажигательном устройстве на десять часов. Я положил бомбу на кровать между их телами. Она уничтожит следы преступления.

В конце концов, нарядно одетый, но уставший до чёртиков, я вышел из дома и вернулся к своей машине. У меня едва хватило сил вставить ключ в замок зажигания.

Борясь с усталостью, я медленно отъехал от бордюра и покинул район. Мне казалось, что на глазах у меня мешки с песком. Я опустил окно и глубоко вдохнул свежий утренний воздух.

"Держись, Саймон", — сказал я себе.

Хотя я и не мог определить своё точное местонахождение, но был уверен, что вскоре найду дорогу к мотелю. До него было не более десяти минут езды. Наверняка я смогу не уснуть намного дольше.

Я включил радио, пытаясь найти что-то другое, кроме заполонившей эфир мексиканской музыки.

Поймал ток-шоу Говарда Стерна, но слушал его всего несколько минут, почувствовав отвращение к его грязной болтовне. Слишком уставший, чтобы продолжать поиски нормальной станции, я выключил радио.

Я где-то не туда повернул. Каким-то образом я оставил позади большую часть Тусона и оказался на окраине. Вокруг было совсем мало домов. В основном, если не считать дороги, меня окружала только пустыня, а по ней разбежались зелёные люди с воздетыми в страхе руками.

Просто сагуаро, не о чем беспокоиться.

Но лучше повернуть назад.

Движения в пределах видимости не было, поэтому я развернулся и поехал обратно.

Вскоре я вернулся в город и был на правильном пути в мотель.

Ещё несколько минут, сказал я себе.

Глаза начали закрываться.

С большим усилием я разлепил веки…

И узрел прекрасное видение.

Неужели я заснул и вижу сон? Нет, я не спал и видение было реальным… привлекательная белокурая девочка переходила улицу, её золотистый конский хвост со свистом рассекал воздух. На ней была белая тенниска, выцветший джинсовый комбинезон с короткими штанинами, чистые белые носки и грязные белые кроссовки. На спине висел ранец.

На вид ей было около семи или восьми лет.

Она могла бы быть однояйцевым близнецом моей дорогой сестры Анжелы.

И она была одна, восхитительно одна.

Что это за мать, подумал я, которая позволила такой чудной девочке одной идти в школу… или на остановку школьного автобуса, что казалось более вероятным?

Ха! Вроде моей!

Я остановил машину и смотрел, как девочка идёт передо мной, подпрыгивая на ходу.

Других машин в поле зрения не было.

Я крикнул: — Простите, молодая леди!

Она остановилась и повернула голову. Её милое маленькое личико нахмурилось. — А? — спросила она.

— Я знаю, что тебе, наверное, не разрешают разговаривать с незнакомцами, но я просто хотел спросить, не видела ли ты поблизости мою девочку? Она примерно твоего возраста. Её зовут Анжела. (Это было первое имя, которое пришло мне в голову, по очевидным причинам).

Девочка (её звали Триша Купер, как я узнал позже) пожала своими маленькими симпатичными плечами.

Я представил себе её обнажённое левое плечо и то, как оно подпрыгнет, когда я ударю по нему молотком. И как она вскрикнет.

— Если увидишь её, — крикнул я, — скажи ей, что её папа…

Девочка развернулась и побежала.

— Нет, подожди!

Через плечо она крикнула: — Я на вас донесу.

Я поехал за ней.

Не будь я утомлён и рассеян после ночи страсти с Пегги и Эллой, уверен, что не потерял бы головы и уехал.

Но я был наполовину не в себе, а Триша была самой сутью Анжелы.

Я переехал дорогу, затормозил, вытащил ключ из замка зажигания, выпрыгнул из машины и бросился в погоню.

Я быстро бегаю. Уже через несколько секунд я набросился на неё.

— Не трогайте меня! — завопила она.

Оставив молоток в машине, я схватил её за хвост, размахнулся и отправил кувыркаться по асфальту. Я поспешил к ней. Когда я присел, сагуаро за дорогой, казалось, смотрели на меня, испуганно подняв свои зелёные руки.

Я поднял Тришу. Оставив её ранец на дороге, я перебросил её через плечо и помчался к своей машине. Тяжести почти не чувствовалось.

Хотя она извивалась, я удерживал её на месте, крепко обхватив рукой заднюю часть бёдер.

Она дрыгала ногами и рыдала: — Отпустите меня! Я всё расскажу!

— Ты моя, дорогая!

Свободной рукой я достал ключи из кармана.

— Пожалуйста! Отпустите меня! Пожалуйста!

— О, мы обязательно повеселимся! Во всяком случае, я!

Я замедлил бег, приближаясь к своей машине. Нагнулся и открыл багажник. Наблюдая за тем, как поднимается крышка, я размышлял, удастся ли мне найти дом Пегги и Эллы. Там больше никто не жил. Я мог бы легко деактивировать своё зажигательное устройство. Тогда мы с Тришей могли бы жить в этом доме долго и счастливо… или хотя бы несколько дней.

— Что вы там делаете, мистер? — раздался чей-то голос.

О, Боже.

Я наклонился, загрузил Тришу в багажник и захлопнул крышку. Затем повернулся.

Она была красавицей. Девятнадцати или двадцати лет. Волосы цвета солнечных лучей, кожа песочного цвета. Одета в джинсы и синюю рубашку из шамбре. Рубашка была завязана под грудью, обнажая живот. Также на ней была соломенная ковбойская шляпа и сапоги из змеиной кожи.

Настоящая аризонская девушка — вплоть до револьвера, как у героев вестернов, в руке.

Скривившись так, что я увидел её ровные белые зубы, она сказала: — А ну, открывай багажник.

— Всё в порядке, — сказал я. — Она сбежала из дома. Я частный детектив, нанятый её родителями, чтобы вернуть её.

— Мне плевать, что ты Сэм Долбаный Спейд, приятель, открой этот блядский багажник.

— Вы представительница закона? — спросил я.

— Просто гуляю. И, похоже, наткнулась на извращенца во время совершения преступления.

— Если вы не представительница закона, — сказал я, — то это не ваше дело.

— Мы с Сэмом Кольтом смотрим на это по-другому.

Нужно было принять решение.

Я решил, что аризонская или нет, но это всего лишь девушка. Более чем вероятно, что она не слишком меткая.

Это была ещё одна ошибка моего усталого разума. Он не напомнил мне о том, что многие стрелки мирового класса были женщинами. И он забыл упомянуть Энни Оукли.

Я рванул к водительской двери.

Что-то ударило меня в спину. Это было похоже на удар молотком, а через мгновение оглушительный взрыв резанул уши.

Револьвер! Такой невероятно шумный!

Но, Боже мой!

По словам врачей, я больше никогда не смогу ходить. Эта сука (её звали Стейси Хикок, подумать только, не имея ко мне никакого отношения) попала мне в грудной отдел позвоночника из револьвера 45-го калибра. Теперь, говорят, я проведу остаток жизни в инвалидном кресле в психбольнице для преступников.

Жертва насилия с применением огнестрельного оружия.

Меня держат подальше от молотков.

Но они не могут отвлечь мои мысли от Анжелы. И всех остальных. От многих других.

Конечно, я часто сожалею о потере Триши. Мне кажется, что она должна была стать вершиной моей карьеры. А я не смог заняться ею…

Мне нравится сидеть в инвалидном кресле и думать о том, что бы я сделал с Тришей, если бы эта сука Стейси Хикок не появилась в тот момент.

Стейси с её револьвером.

С её долбаным кольтом.

(Аризона, как я узнал слишком поздно, это чрезвычайно примитивный штат, в котором гражданским лицам разрешено ходить вооружёнными, как бандитам!)

Я бы с удовольствием опустил свой молоток на Стейси. Сломал бы ей палец, нажавший на курок. Выбил бы эти большие белые зубы. Вбил бы глазные яблоки глубоко внутрь. Оторвал бы её груди гвоздодёром…

Может, когда-нибудь.

В лечении травм спинного мозга постоянно происходят прорывы. Не успеешь оглянуться, как я снова встану на ноги. После этого я вскоре выйду отсюда.

Я был невменяемым, когда нападал на людей.

Так решил суд.

В настоящее время моё психическое здоровье успешно идёт на поправку и я очень раскаиваюсь. Спросите любого.

Перевод: Гена Крокодилов

Случайная попутчица на шоссе № 1

Richard Laymon. «Pick-Up on Highway One», 2001

— Ты хорошо водишь машину? — спросил Малкольм.

Девушка на пассажирском сиденье коротко кивнула. — Лучше всех, — ответила она.

— Лучше всех не обязательно, — сказал он ей. — Достаточно умения. Всё, о чем я прошу, ‒ это продолжать двигаться по этому шоссе в северном направлении и оставаться на своей полосе. Как ты, возможно, заметила, слева довольно неприятный обрыв.

— Хороший вид, — сказала она, улыбаясь. У неё была прекрасная улыбка, обнажавшая два ряда блестящих белых зубов. Малкольм, ортодонт, восхищался ровными зубами. Он восхищался и всем остальным в ней тоже. Помимо её зубов, он мог бы найти множество веских причин, чтобы предложить ей прокатиться.

Он продолжал ехать, пока не увидел широкую грязную обочину. Он свернул на неё и остановил свой старый MG. — Обойди вокруг, — сказал он. — А я перелезу.

Она внимательно посмотрела на него широко раскрытыми вопросительными глазами. — Ты ведь не уедешь и не бросишь меня, правда?

— Конечно, нет, Салли. Зачем мне это нужно?

— Ты устал от меня.

— Это просто смешно.

— Видишь ли, меня уже высаживали. Мне это не нравится. Ни капельки. Меня высадили на прошлой неделе прямо в пустыне. Хлопнули дверью у чёрта на куличках! Знаешь, я ведь могла умереть.

— Почему тебя высадили? — спросил Малкольм.

— Из-за другой автостопщицы, вот почему. Мы ехали в спортивной машине, похожей на твою. Водитель сказал: — Пока, Салли. У меня есть место только для одной попутчицы и это не ты.

— Он должен был оставить тебя, а не брать другую. Это было бы честно.

— Честь? Что он знает о чести? Он решил, что с другой девчонкой ему будет лучше, это всё, что его волновало. Так что нет, спасибо, Малкольм, я лучше останусь на своём месте.

— Ты же сказала, что поведёшь машину. Это было частью нашей договорённости. Я устал и мне бы хотелось, чтобы ты сделала то, что обещала. Это справедливо.

— С удовольствием сяду за руль. Но ты обойди вокруг, а я перелезу.

— Что помешает тебе уехать? — спросил Малкольм.

— Для богатого парня ты не слишком сообразителен. Забери ключи.

— А. — Малкольм не увидел в этом никаких проблем, поэтому вытащил ключ из замка зажигания и обошёл машину сзади. К тому времени, как он добрался до пассажирской двери, Салли уже устроилась за рулём. Он забрался внутрь и протянул ей связку ключей.

Машина взревела. Салли оглянулась через плечо, затем вылетела на дорогу.

Малкольм пристегнул ремень безопасности. — Спешить некуда, — сказал он ей.

— Я никогда не водила такую красотку.

— Пожалуйста, просто чуть помедленнее.

— Конечно.

Она сбавила скорость, но не настолько, чтобы это понравилось Малкольму. Он крепко сжимал дверную ручку, когда машина кренилась на поворотах, пересекая двойные жёлтые линии.

— Если ты снизишь скорость, — сказал он, — тебе будет легче оставаться на своей полосе.

— Всё в порядке, — заверила она его.

— На самом деле это не так. Если на одном из поворотов появится встречная машина…

Это была не машина, а дом на колёсах размером с автобус, которым управлял пожилой человек в бейсболке и с сигаретой. Когда он увидел Салли, едущую прямо на него, у него отвисла челюсть. Сигарета выпала у него изо рта.

Салли вернула MG на свою полосу как раз вовремя. Малкольм оглянулся через плечо. Фургон, слава Богу, всё ещё оставался на дороге.

— Ты должна ехать осторожнее!

— Не сердись на меня.

— Сожалею, но это так.

— Я буду осторожна, — сказала она и улыбнулась ему, показав свои идеально ровные зубы. — Ты ведь не выставишь меня вон, правда?

— Нет, если ты улучшишь технику вождения.

— А что, если мы встретим другую автостопщицу? Я много раз ездила по Прибрежному шоссе, там их тьма. Что, если?…

— Ты первая, — сказал ей Малкольм.

— Означает ли это, что я могу остаться?

— Конечно.

— А если она красивее меня?

— Я не буду об этом думать.

— Не поверю, пока не увижу.

— Увидишь, — сказал Малкольм. — А теперь, пожалуйста, я хотел бы немного поспать.

— Ты хочешь, чтобы я замолчала?

— С твоего позволения.

— Конечно.

Как только Малкольм убедился, что Салли убавила скорость, он позволил себе закрыть глаза и быстро задремал.

Ужасный шум заставил его проснуться.

Автомобильное радио.

— Салли!

Она выглядела удивлённой, обнаружив, что он проснулся. — О, слишком громко?

— Чересчур громко.

— Прости. — С извиняющейся улыбкой она убавила громкость.

Малкольм откинулся на спинку сиденья. Прищурившись, он увидел впереди молодую женщину, идущую задом наперёд вдоль обочины, выставив большой палец.

Он подумывал о том, чтобы сделать замечание по поводу её красоты и вслух поинтересоваться её водительскими способностями. Он был слишком джентльменом, чтобы так издеваться над страхами Салли, но не мог удержаться от улыбки при мысли об этом.

Салли заметила его улыбку. — Ах, вот оно что! — рявкнула она и внезапно свернула вправо.

У автостопщицы было достаточно времени, чтобы широко открыть рот, но недостаточно, чтобы отпрыгнуть в сторону.

Малкольм закрыл глаза.

Автомобиль сильно тряхнуло от удара, бросив его на ремни безопасности. Когда он открыл глаза, лобовое стекло было покрыто трещинами и забрызгано кровью. Он выглянул в заднее окно. Женщина, теперь уже далеко позади мчащейся машины, всё ещё кувыркалась.

— Боже мой! — воскликнул Малкольм. — Ты её сбила!

— Конечно.

— Остановись! Останови машину!

— Зачем? — Салли казалась ужасно спокойной, даже весёлой.

— Мы не можем просто так уехать! Это наезд и побег! Это уголовное преступление! Мы должны вернуться! Возможно, мы сможем ей как-то помочь. Останови машину!

— Не могу. — Она улыбнулась ему. — Ты меня точно выгонишь.

— Обещаю, что нет.

— Я тебе не верю.

Малкольм потянулся к ключу зажигания, но Салли резко вывернула руль. Машина вильнула влево, к обрыву и океану далеко внизу. — Нет! — взвизгнул Малкольм, уверенный, что в следующий момент он окажется в воздухе.

— Тогда держи свои руки при себе, — предупредила Салли. Она вернула машину на свою полосу. — И больше так не делай.

— Не буду! — выдохнул Малкольм.

Он почти не обратил внимания на пару автостопщиков у ближнего поворота, пока Салли не заметила: — А она милашка, — и направила машину на женщину.

— Боже мой! — завопил Малкольм, когда машина с грохотом врезалась в женщину.

Выглянув в заднее окно, он увидел молодого человека, стоявшего в одиночестве и выглядевшего растерянным.

— Салли, ты должна остановиться!

— Нет, пока не доберусь туда, куда мне нужно.

— И куда именно?

— В Сан-Франциско.

— Это же двести миль!

— Ну и что? — Она приятно улыбнулась.

Через шесть миль они наткнулись на чувственную брюнетку в обрезанных джинсах и коротком топе. Она несла табличку с надписью: «САН-ХОСЕ, ИЛИ ТЕБЕ НЕ ПОВЕЗЕТ». Малкольм прикрыл глаза рукой, когда это произошло.

— Это откровенное… — Лобовое стекло к этому времени уже исчезло. Воздух врывался в его рот со скоростью шестьдесят миль в час и ему было трудно говорить. — Откровенное убийство! — выдавил он.

— Это ты так говоришь! — закричала Салли.

— Так любой скажет.

Она покачала головой. — Только не я. Я говорю, что это… самозащита.

— Чёрт побери! — выкрикнул Малкольм и стал хватать ртом воздух. — Я не собираюсь высаживать тебя! — Он понял, что это была чистая правда. Он не мог позволить ей удрать от него, только не после происшедшего. Без Салли кто поверит в его историю? Какой полицейский? Какие присяжные?

Что ж, подумал он, возможно, удастся найти свидетелей, которые видели, что она была за рулём. Таких, как тот молодой человек позади.

Но это моя машина. И я разрешил ей сесть за руль.

О, подумал он, это плохо. Это очень плохо.

— Просто перестань давить людей! — крикнул Малкольм. — Пожалуйста!

— Посмотрим, — сказала Салли.

Вскоре после этого они увидели впереди на обочине толстушку в комбинезоне. Ее большой палец был вытянут в сторону.

— Не надо! — закричал Малкольм.

Он пригнулся. Крупная женщина нырнула в открытое лобовое стекло, как будто хотела кого-то обнять. К счастью, она попала в Салли.

Малкольм потянулся за ключом зажигания и схватил его.

Когда он выдернул ключ, машина вильнула и заскользила по краю обрыва. Быстро дёрнув руль, он вернул машину на дорогу.

Сосредоточившись на управлении, он лишь смутно осознал, что борьба Салли с тяжеловесной автостопщицей подошла к концу.

— Здесь было тесновато, — сказала она. — Почему мы снижаем скорость?

Малкольм зазвенел ключами у неё перед носом.

Она попыталась схватить их, но не успела. Она посмотрела на Малкольма широко раскрытыми, умоляющими глазами. — Теперь ты точно меня высадишь! Я знала, что ты этого хочешь! Я знала, что не могу тебе доверять!

Он направил замедляющуюся машину на гравийную обочину. — Нажми на тормоз, — сказал он.

— Не желаю!

Неловко повернувшись, Малкольм сумел ногой нащупать педаль тормоза. Он остановил машину.

— Премного благодарна, — пробормотала Салли. — Она распахнула дверь. — К черту всех подонков! И на том спасибо, гад! — Она захлопнула дверь и пошла прочь.

— Подожди! — закричал Малкольм. — Куда ты собралась?

— Я ухожу, — бросила она через плечо. — Ты ведь этого хотел?

— Ты не можешь уйти.

— Сиди и смотри. — Она быстро зашагала по обочине.

— Вернись!

— Уверена, что рано или поздно меня кто-нибудь подберёт. Может быть, он будет джентльменом.

Может быть, он будет копом, подумал Малкольм.

* * *

— Может, он оценит компанию девушки и не захочет высаживать её при первом удобном случае. Как некоторые.

— Вернись! — потребовал Малкольм, садясь за руль.

Салли продолжала идти.

— Вернись! — Малкольм завёл машину. — Ты не можешь просто так уйти!

Он подъехал к ней. — Ты убила этих людей! Иди сюда. Как ты думаешь, кого обвинят, если ты исчезнешь?

— Не меня, — сказала она. — Быстро развернувшись, она обошла машину Малкольма и пересекла шоссе.

— Чёрт возьми!

Улыбаясь, Салли вытянула большой палец.

— Ты не можешь! — Малкольм начал разворачиваться.

— Лучше не надо, — крикнула Салли, когда он пересёк двойную желтую линию так быстро, что завизжали шины.

Линкольн Континенталь, двигаясь на вираже с большой скоростью, врезался в его маленькую машину и сбросил её с крутого обрыва.

— Он собирался задавить меня! — воскликнула Салли.

— Мне тоже так показалось. Думаю, нам лучше найти копов.

— Зачем беспокоиться? — спросила Салли и забралась внутрь. — Сделанного не воротишь. — Она засмеялась. — Куда ты направляешься?

— В Лос-Анджелес, — сказал мужчина.

— Я тоже. Эй, ты же не собираешься меня высаживать, правда? Видишь ли, меня уже высаживали. Мне это не нравится. Ни капельки.

Перевод: Гена Крокодилов

Хижина в лесу

Richard Laymon. "The Cabin in the Woods", 2002

Я не выхожу из своей хижины после захода солнца, я проверяю ставни на окнах, баррикадирую дверь и сижу перед камином. Однако я не сомневаюсь, что оно может пробраться внутрь, если захочет.

До сих пор не пыталось.

Я живу в страхе, представляя себе ночь когда оно войдёт. Хилые ставни, незапертая дверь не смогут остановить эту ужасную тварь. Я бы сбежал, если бы мог. Унёсся прочь из этой хижины, от этих холмов, растаял в толпе людей в огнях большого города, никогда бы нога моя не ступала в чащобу.

И всё же я здесь.

Кроме моих ног, средства к перемещению у меня отсутствуют, а ближайший город находится на расстоянии многих миль. Даже если я начну своё путешествие с первыми лучами солнца, я боюсь, что тьма настигнет меня, пробирающимся сквозь заросли дикой местности и оно придёт. Конечно, мне может повезти и я наткнусь на какое-нибудь убежище, может это будет охотничий домик или такая же хижина, а может даже дорога, где я смогу поймать машину с водителем, который увезёт меня отсюда. Если даже это всё и возможно, я пока не нашёл ничего. Временами я оставляю моё безопасное убежище в поисках какого-нибудь соседа, путника или дороги. Я исследовал всё вокруг в разных направлениях. Исследования мои не занимали более шести часов за раз. Возможно, вы слышали выражение: "Для бешеной собаки семь вёрст — не крюк?"

Я чертовски похож на эту собаку.

И всё же, зная, что мне нужно вернуться в мою хижину перед наступлением ночи, я могу проходить намного меньшую часть, чем хотел бы. Прошло уже много недель с тех пор, как я попал в эту ловушку. Прошёл я тоже немало, за счёт того, что ускорял темп ходьбы.

Совсем недавно я сделал попытку бежать.

Я начал свой путь с рассвета, чтобы преодолеть максимально большое расстояние, я бежал до тех пор, пока не выбился из сил, затем я переходил на ходьбу давая себе отдохнуть, затем снова бежал. Я осилил вдвое больше, чем обычно. За весь путь я не смог найти ни одно, хотя бы временное убежище, не смог найти и дорогу. И вот, наконец, в середине дня я решил вернуться обратно. Боже, мне не хватило времени, я был совсем без сил, спешил как мог, но вскоре осознал тот факт, что до темноты мне не достигнуть моей хижины.

Я чувствовал приближающийся конец.

Хуже того, с заключёнными в тюрьмах обращаются лучше, их милосердно вешают или сажают на электрический стул, а не разрывают на части и разбрасывают их по лесу. Однако у меня всё ещё был двуствольный дробовик Артура. Это чудовище он не возьмёт, а вот для меня — будет в самый раз. Я был готов использовать его для себя, если бы выбор стоял между такой смертью и этим монстром. Таким образом, с обещанием самому себе воспользоваться дробовиком в крайнем случае, я продолжил свой путь к хижине. Бегство началось после двенадцати часов дня. Я уклонялся от веток деревьев и кустов на моём пути, обходил стороной ручьи, преодолевал холмы, обрывы, иногда падая или останавливаясь передохнуть реже, чем нужно было моему организму, но всё равно слишком часто, чтобы перерывы казались обоснованными. Через несколько часов солнце приобрело насыщенный золотистый оттенок, а все предметы вокруг отбрасывали длинные тени. Когда-то это было моё самое любимое время дня с его меланхоличной красотой. Сейчас же моё сердце наполнилось ужасом, потому что это значило очень скорое приближение заката солнца и тьмы, в которой сновало это ужасное нечто.

Вскоре наступил закат, тихий и тусклый, серый и синий. Ноги мои одеревенели, руки безвольно повисли вдоль тела не в силах держать оружие, лёгкие горели, а сердце было готово взорваться, но я всё равно продолжал свою гонку. Наконец, когда тьма совсем опустилась на холмы вокруг меня, я увидел хижину вдалеке. Я продолжал прорываться вперёд, несмотря на то, что ноги не могли уже нести меня, а воздух не попадал больше внутрь. Я оставил деревья позади и с трудом шёл по открытой местности всё ближе и ближе к моей хижине. Я услышал крик этой безбожной твари и звуки издаваемые взмахами её огромных крыльев, я видел силуэт, что закрывал все звёзды в округе.

Оно не захотело нападать, не сегодня.

Вместо этого оно было занято чем-то ещё, но оно вернётся если не сегодня, значит завтрашней ночью, оно никогда не даст мне покинуть это место, ему нужно то, что есть у меня.

* * *

Сначала не стало Артура Эддисона — моего шурина. Естественно, я потрясён его смертью, но также ловлю себя на мысли, что какая-то часть меня испытывает наслаждение. Именно он настоял на идее своего присутствия в этом холоде против моей воли. Я надеялся на свободное время интимной связи с моей новой женой, а не на тройничок с участием её брата, но мы не могли отделаться от него, потому что он также был хозяином этой хижины. Она была в собственности у семьи моей жены больше сотни лет, её передавали по наследству и вот наконец она оказалась во владении Эмили и Артура, после внезапной кончины их родителей в связи с аварией на железной дороге. Хоть хижина и была их собственностью, они никогда не были здесь. Их предок Гаррет Эддисон, в своём желании уединиться, построил её в самом глухом и безлюдном месте, какое только смог найти. Никто не знает от кого или от чего он хотел уединиться.

В их семье его называли странным.

Даже его жена и трое маленьких детей были рады остаться в Провиденсе без него. У меня нет ни времени, ни желания вникать в историю этой хижины. Проще говоря, о ней стало известно со временем. Многие члены семьи приезжали сюда, фотографировали её с разных ракурсов и передавали из поколения в поколение до тех пор, пока она не оказалась в руках моей жены и её брата. Как по мне, это место было идеальным для того, чтобы закончить мою коллекцию страшных рассказов над которыми я трудился последние два года. Когда я предложил идею этого приключения Эмили, она сказала:

— Потрясно, давай сделаем это.

Однако, вскоре об этом плане узнал Артур.

— Да вы с ума сошли, — сказал он, — до этой развалюхи почти невозможно добраться.

Их отец, будучи молодым человеком, пытался добраться до хижины и уже почти был готов повернуть назад из-за большой и непроходимой дистанции. Добравшись всё-таки до места, он провёл всего одну ночь в хижине и поспешил вернуться домой.

— Он так и не сказал нам, что произошло той ночью, — объяснил Артур. — Он предупредил нас, чтобы мы сторонились этого места. Я думаю, будет разумно последовать его совету.

— Но, Артур, — возразила Эмили, — это было так давно. Я не могу понять, что могло так напугать отца, но думаю, что спустя столько лет, там более, чем безопасно.

Артур продолжал спорить с ней и говорил, что подобное путешествие может быть весьма некомфортным, тяжёлым и даже опасным, но нас было бесполезно отговаривать.

Вскоре Артур произнёс:

— Хорошо, если вы оба желаете отправиться к этой Богом забытой хижине, я пойду с вами.

— Не глупи, — сказала Эмили.

— Я настаиваю! Я не могу отпустить тебя в подобное место, где никто не сможет защитить тебя, за исключением Декстера.

Когда он произнёс моё имя он сморщил нос, как-будто вдохнул что-то гадкое.

— Я более, чем способен защитить Эмили, — информировал я его.

— Фигня, — сказал он.

Принимая во внимание размеры его телосложения и тягу к насилию я не стал продолжать препираться с ним. Эмили пыталась ещё несколько раз отговорить его от совместного путешествия, но всё тщетно. Не могли мы так же и просто сбежать вдвоём, ведь помимо того, что Артур владел половиной хижины, у него была карта местности. Он не позволял нам даже взглянуть на неё. На определённом этапе я попытался отговорить Эмили от этой затеи, но ей стала настолько интересна хижина и окрестности, что это было бесполезно.

— Всё будет хорошо, дорогой, — убеждала она меня.

— Да Артур просто дурак какой-то.

— Да, нет же, он просто слишком печётся обо мне, как-никак он мой старший брат.

— Но я ведь очень хотел побыть с тобой наедине.

— Я знаю, дорогой, я тоже расстроена, но Артур поклялся, что если мы будем нуждаться во времени наедине, то он предоставит нам такую возможность.

— Замечательно. Теперь мы ещё должны у него разрешения спрашивать.

— Всё будет не так плохо, поверь мне.

— Тогда этим будешь заниматься ты. Я не могу себе представить, как я спрашиваю у него разрешения поразвлечься с его младшей сестрой.

— Хорошо, я согласна, — сказала она посмеявшись. Впоследствии она доказала, что держит своё слово.

* * *

Прибыв на поезде до станции Бэттлбора мы наняли машину, чтобы она отвезла нас как можно ближе к хижине. Артур попросил водителя забрать нас на том же самом месте через две недели. Затем он в десятый раз взглянул на карту и мы пошли по лесной тропе в лес. У нас были большие рюкзаки с одеждой, экипировкой и едой для нашего путешествия. А в дополнение к своему снаряжению у Артура был большой дробовик, который покоился на его плече, пока мы пробирались через лесные дебри. Наш поход от дороги к хижине занял чуть больше пяти дней. Хоть мы страдали от усталости, боли в мышцах, от комаров, многочисленных царапин, синяков и волдырей, а ещё больше беспокоились о полной изоляции нашего окружения и странных звуков, слышанных нами ночью, мы закончили путешествие без инцидентов. Сейчас, уже оглядываясь назад, это удивляет меня. Разумеется существу должно было быть известно о нашем подходе. Я позже понял, что странные неидентифицируемые звуки, которые мы слышали по ночам, были хлопаньем его гигантских крыльев, и сверхъестественными криками гнева и ликования. Я не знаю почему оно воздержалось от нападения на нас, возможно, у него были свои причины, позволяющие нам продолжать путь к хижине.

Может быть оно хотело, чтобы мы достигли её?

Прибыв на место, измученные и потрёпанные от нашего путешествия, мы уже были неготовы продолжать путь в обратном направлении. В противном случае, я сомневаюсь, что мы провели бы хотя бы одну ночь в этом месте. Хижина выглядела хмуро и обветшало, но это не было неожиданностью, в конце концов она стояла заброшенной долгие годы. Я полагаю, что мы ожидали чего-то более худшего. В целом, хижина оказалась неповреждённой, за исключением передней двери. Дверь слетела с петель и лежала на полу в нескольких метрах от дверного проёма. Мы стояли на крыльце и смотрели на неё.

— Интересно, как это произошло? — спросила Эмилия.

— Возможно, медведь хотел пробраться внутрь, — сказал Артур.

— Боже.

— Не о чем беспокоиться, — Артур снял свой рюкзак и опустил его на пол. — Без сомнения наш незваный гость давно ушёл, — произнёс он, готовя дробовик. — Подождите здесь, — сказал он и шагнул в хижину.

Уже через несколько шагов очертания его тела скрыла тьма.

— Будь осторожен! — крикнула ему Эмили.

— Всё хорошо, только здесь ужасно воняет. Пахнет смертью, я бы сказал.

Через некоторое время зажглась спичка. Она освятила Артура, стоящего у дальнего угла комнаты.

— Да-а-а уж, — произнёс он.

— Артур? — сказала Эмили. — Что там?

— Тут паренёк.

— Что? — спросил я.

— Мёртвый паренёк.

— Боже мой! — вздохнула Эмили.

— И он тут без бот.

— Без чего? — спросил я.

— Подойди сюда и взгляни сам, Декстер, это в твоём стиле, я имею ввиду ту дрянь, что ты чирикаешь в своих книжках, если конечно у тебя кишка не тонка столкнуться нос к носу с настоящей мертвечинкой.

Я уже сделал первый шаг, как Эмили остановила меня.

— Я только посмотрю, — сказал я, — подожди тут.

— Будь осторожен, дорогой.

— Пока я медленно пробирался по комнате к Артуру, спичка потухла.

Остановившись, я воскликнул:

— Я ничего не вижу.

— Используй своё обоняние, старый бродяга, — посмеялся Артур.

— Артур! — громко сказала Эмили.

Он снова засмеялся. Через некоторое время загорелась ещё одна спичка. Я поспешил в его сторону, пока он прикуривал свою трубку. Аромат хорошего табака быстро смешался с запахом тухлятины. Спичка уже догорала к тому времени, как я приблизился к нему.

Развалившись на полу, лежало всё то, что осталось от человеческого тела. Артур, по своему обыкновению, назвал это пареньком. Его одежда сгнила, как и большая часть плоти, открытая часть гнили оставалась на костях, череп же отсутствовал вовсе. Пока я тупо смотрел перед собой, трубка Артура успела погаснуть. Сладкий аромат дыма быстро проиграл свою позицию, уступив место запаху гнили. Задыхаясь и кашляя, я побежал в сторону двери. Эмили быстро отстранилась, я спрыгнул с крыльца. Вдохнув свежий воздух я смог совладать с постыдным желанием показать всё то, что болталось у меня в желудке моей дорогой жене.

Артур был в экстазе от этой ситуации.

Последующие десять минут были потрачены им на то, чтобы посмеиваться и кидать в мою сторону комментарии, наподобие: "Железный у тебя желудок, Декстер", до тех пор пока он убирал труп. Он вынес его голыми руками за несколько раз и швырнул в кусты, на расстоянии приблизительно сотни метров от хижины. Закончив, он взглянул на нас и улыбнулся, похлопывая руками, как человек, который только что заготовил большую дровяницу с поленьями.

— Вот и всё, — проговорил он.

— Но где же его голова? — спросила Эмили.

— Я думаю, что он потерял её где-то.

— А может быть она всё ещё в хижине?

— Да, там ужасно темно, — добавил я.

— Я сейчас ставни сниму, лучше б там проветрить.

Всё ещё посмеиваясь, он забрался на крыльцо и пошёл внутрь. Через несколько мгновений выглянул и сказал:

— К сожалению, головы паренька тут нет.

— Да, я не думаю, что смогу сегодня уснуть, — сказала Эмили.

* * *

Именно тогда мы начали обсуждать идею о том, чтобы покинуть хижину. Я был только "за".

Давайте убираться отсюда, пока есть возможность и дневной свет.

"И наши головы", — подумал я, но оставил этот аргумент при себе.

Но ведь мы только пришли, дорогой дружок.

— В комнате хижины лежал труп мужчины, — напомнил я ему. Если учитывать, что это действительно был мужчина, хотя мы не были до конца в этом уверены. Судя по состоянию тела он умер не своей смертью, я не хочу чтобы Эмили находилась в таком месте.

— Ай, Декстер, — сказал Артур, — он откинулся уже довольно давно.

— Сомневаюсь, что очень давно, мясо на костях всё ещё присутствует.

— Не стоит об этом, — сказал Артур с ухмылкой.

Сжимая мою руку, Эмили произнесла:

— С меня хватит, дорогой, дорога вконец меня вымотала. Давай хотя бы переночуем здесь одну ночь и передохнём, поспим на улице под звёздами, а завтра утром решим оставаться здесь или повернём обратно.

— Браво! — воскликнул Артур, — голос разума.

— И всё же я думаю, что нам не стоит тут оставаться, — проговорил я.

Осклабившись, Артур похлопал меня по плечу и сказал:

— Не волнуйся, бедный мальчик, я смогу защитить тебя.

* * *

Я крепко спал в ту ночь, когда Эмили потрясла мою руку и прошептала:

— Декстер! Декстер!

— Что случилось? — спросил я.

— Ты слышишь это?

Я прислушался и услышал тихое "пфуп-пфуп-пфуп". Было похоже на хлопанье огромных кожаных крыльев. По дороге к хижине мы много раз слышали подобные звуки, но они были далеко, сейчас же они приближались всё ближе.

Я положил руку на Эмили и сказал:

— Не двигайся, тише.

— Я должна предупредить Артура.

Мы разложили наши спальные мешки неподалёку от хижины. Артур дал нам возможность остаться с Эмили наедине. Его спальный мешок лежал на расстоянии тридцати метров от нашего. При лунном свете я видел его очертания. Было видно, что он не двигается.

Чудовищное хлопанье всё приближалось, становилось всё громче и громче.

— О, Господи Боже, — прошептала Эмили.

Я закричал:

— Артур! Посмотри наверх.

Он вскочил, набирая в лёгкие воздух. Мы все вскинули наши головы и всмотрелись в небо.

Хоть я и пытался различить хотя бы что-нибудь, я мог видеть только очертания крон и веток тёмных деревьев.

Прокричав:

— Ей Богу, что это за хрень! — Артур вскинул дробовик.

Чудовищный писк поразил мой слух. Над Артуром раскинулось большое тёмное пятно.

Вспышка света от выстрела дробовика осветила Артура и этого монстра. Эмили пронзительно закричала. Артур был готов стрелять ещё и вскоре возникла ещё одна вспышка яркого света. Я был ослеплён и не увидел, что с ним стало. Всхлипывая и сотрясаясь всем телом, Эмили прижалась ко мне. Через долю секунды, держась в обнимку, мы поднялись на ноги и подбежали к спальному мешку Артура. Его дробовик лежал на земле неподалёку, но самого Артура видно не было.

* * *

Мы с Эмили провели остаток ночи в хижине. Я курил трубку Артура по большей части, чтобы перекрыть остатки ужасной вони, а также потому что периодически клевал носом. Мы как могли обезопасили все проходы в хижину: забаррикадировали окна ставнями и дверной проём входа куском мебели, что нашли в комнате. Эмили лежала на полу. Её голова покоилась на моём колене. Рядом лежал дробовик Артура, готовый дать отпор чему бы то ни было. Во время томительного ожидания рассвета я думал о многих вещах. Среди всех моих мыслей меня поразило то, что я наконец получил то, что хотел — время, которое мы проводили с Эмили наедине, без Артура.

"Как иронично", — подумал я.

Теперь когда его не было с нами, на романтику меня совсем не тянуло. Я также подумал о том, что моё желание было довольно эгоистичным и закончилось для Артура совсем плохо.

Меня мучила совесть некоторое время и всё же я понимал, что не виноват в том, что существо забрало его, я также осознавал тот факт, что если бы и мог распоряжаться судьбой Артура, то сделал бы так, что его и вовсе с нами не было, даже сейчас он бы спокойно продолжал жить в Провиденсе. У меня было достаточно времени, чтобы осмыслить и тот факт, что нам бы с Эмили в Провиденсе сейчас было тоже куда лучше. Мы знали о грозящей опасности этого места, но как глупые дети всё равно захотели отправиться в это чёртово путешествие. О, как же я хотел бы сейчас повернуть время вспять и стереть любое упоминание об этой хижине. Её историю, наши желания, но я не мог так сделать.

Мы здесь, хорошо это или плохо.

Вскоре после того как небо начало сереть, предрекая скорый рассвет, сон захватил меня окончательно. Не помню, что точно мне снилось, помню лишь как проснулся с криком.

Эмили обхватила меня руками и начала успокаивать.

— Всё хорошо, дорогой, всё хорошо, — бормотала она. — Это был всего лишь дурной сон, всё в порядке, всё хорошо.

— Мы должны убираться отсюда.

— Мы уберёмся, — сказала Эмили.

Её тёплые пальцы скользнули по моей щеке.

— Мы уйдём сразу же после того, как найдём Артура.

— Но… Артур… Существо забрало его.

— Мы не знаем этого.

— Но оно ведь забрало его, дорогая.

— Может быть. Но мы ведь не видели точно, что оно унесло его с собой, ведь так? Мы оба были ослеплены вспышками от выстрелов, мы знаем лишь то, что оно опускалось к нему, а что случилось потом, нет.

Смотря прямо в глаза моей любимой жены, я сказал:

— Я думаю, что оно забрало его.

— А может быть он убежал в лес и спрятался?

— Но он же не вернулся.

Может быть он потерялся или он ранен, он может прямо сейчас нуждаться в нашей помощи.

"Скорей всего, сейчас, — подумал я про себя, — он мёртв и находится в желудке этой твари".

— Но мы не можем просто так взять и уйти, не убедиться в том, что с ним стало.

— До-ро-гая!

Видя мои мучения, она нежно поцеловала меня, затем произнесла:

— Я понимаю, что может быть он уже мёртв.

Я был одновременно рад и расстроен тем, что она не потеряла рассудок.

— Ну, скорее всего так и есть, — сказал я ей.

— Если это произошло мы должны забрать его тело из этого места.

— Мы не можем.

— Мы не можем уйти без него.

"Боже мой", — подумал я.

* * *

Мы разгребли забаррикадированный проход в хижину и вышли на крыльцо, залитое солнечным светом. Я не знал природу этого существа и не мог быть уверен в том, что оно охотится только по ночам, поэтому я стоял на страже с дробовиком Артура, прислушиваясь к звукам и всматриваясь в небо, но я не увидел и не услышал ничего, что могло бы сказать мне о приближении существа. Что касается Артура, мы изучили землю около его спального мешка и не обнаружили ничего странного, даже ни одной капли крови. Прищуриваясь и всматриваясь в лесную чащу, Эмили сказала: — Он где-то там, я это точно знаю.

— Но лес… он огромный, дорогая, мы будем искать его несколько дней, если не…

— Мы найдём его, — сказала она, — я уверена в этом, мы должны.

— Рискуя нашими собственными жизнями?

— Если на то пошло.

— Но, дорогая, неужели ты думаешь, что Артур хотел бы того же для тебя, чтобы ты также рисковала, пытаясь отыскать его тело?

— Я уверена, что он точно не выбрал бы для себя такой участи, быть оставленным в этой глуши.

Не желая дальше продолжать спор я промолчал, а затем сказал:

— Значит, мы найдём его.

* * *

И мы нашли его.

Через некоторое время поисков я стоял на страже, пока Эмили готовила нам еду. Мы поздно проснулись. Уже было далеко за полдень когда мы начали искать Артура. Не отходя далеко друг от друга, мы ходили кругами вокруг хижины. С каждым новым кругом увеличивая расстояние до постройки. Как по мне, это было безнадёжно, а также глупо. Мы должны были тратить время на то, чтобы бежать отсюда, увеличивая дистанцию и отдаляясь как можно дальше от этого проклятого места до наступления темноты, а не ходить кругами в поисках тела Артура. И всё же мы наткнулись на его останки, хотя это и спорно, скорее он нас нашёл.

Пробираясь сквозь густые заросли, мы нагибались как можно ниже. Большую часть времени мы смотрели не перед собой, а под ноги. Не только, чтобы найти тело Артура, но и для того, чтобы не споткнуться о бесконечные сухие ветки и корни деревьев. Мы и вовсе не заметили Артура, как будто подтверждая слова Эмили о том, что Артур не хотел бы оставаться здесь в одиночестве, пальцы его рук зацепили её волосы.

— Вот чертовщина, — пробормотала она.

Я шёл перед ней на расстоянии нескольких шагов и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть как она пытается высвободить прядь своих волос из хватки ветки дерева, схватившей её. Прежде чем я успел предупредить Эмили, она подняла вверх свою руку и потрогала… пальцы Артура. Закричала и стала быстро пятиться назад. Крупная прядь волос зацепилась и не давала ей возможности высвободиться. Потянув ещё сильнее, она упала на спину. Мы оба вперили наши взгляды на руку. Она принадлежала мускулистому, на вид гибкому плечу, которое свисало с тяжёлой ветви дерева, а рука казалась такой же жёсткой как и сама ветвь.

* * *

Всеми фибрами души Эмили держалась за надежду найти брата живым. Когда же она увидела его руку, вся надежда ушла. Она сидела на земле, её плечи тряслись и слёзы текли ручьём по её щекам. Я подошёл к ней и обнял, чтобы успокоить. Через некоторое время она стала вести себя поспокойнее и произнесла сквозь всхлипы: — Ты… ты спустишь его, правда?

Конечно.

И так, оставив Эмили на земле, я стал забираться на дерево. Я отводил взгляд от Артура и рассматривал ветку дерева, в которой запуталось его тело. Сказать, что он лежал лицом вниз, было вовсе нельзя. Вся его спина была в глубоких рваных порезах, части кожи и плоти лоскутами как и лохмотья одежды свисали вдоль его тела.

Головы же не было совсем.

Оставшаяся часть тела была одним целым хотя и полностью рваным и переломанным.

Несколько сломанных веток дерева над его телом указывали на траекторию падения. На тот момент я подумал, что Артур сам забрался на дерево, спасаясь от существа, естественно ещё до того как лишился головы, однако позже я понял, что это было не так. Крылатое существо само сбросило его обезглавленное тело на дерево.

— Это Артур? — спросила Эмили внизу.

Спросила, хотя и сама знала ответ.

— Боюсь, что да.

— И он… он мёртв?

— Я… да, я сейчас спущу его вниз, но лучше тебе не смотреть, он видывал лучшие дни.

— Я подальше отойду.

Она повернулась и отошла на некоторое расстояние. Увидев это, я сказал:

— Не отходи далеко, дорогая.

Затем я пробрался к концу ветки с намерением опустить Артура на землю. Сначала я не хотел прикасаться к нему, но сам Артур, подумалось мне, посмеялся бы надо мной, насмехался бы над моей брезгливостью. Он бы быстро сделал всё, что следовало бы, если бы сейчас всё было наоборот. Эти мысли придали мне сил и также принесли мне небольшое удовлетворение. Взявшись за работу, я быстро распутал ветки вокруг тела Артура. Я отцепил его тело, а гравитация сделала оставшуюся часть работы.

Большой человек.

Он приземлился на землю с громким глухим звуком. Должен сказать, что на какое-то время это зрелище заставило меня улыбнуться. Однако улыбка быстро исчезла с моего лица, как только я услышал всхлипы Эмили. Она не отошла далеко, она спряталась и смотрела на всю эту картину. Сейчас же она спешила, простирая руки в своём желании обнять его. Она всхлипывала и хватала ртом воздух.

— Артур? — произнесла она.

Она нагнулась к телу, как бы прислушиваясь к тому, что ей ответят.

— Артур, где твоя голова?

Мой желудок сильно скрутило, пока я наблюдал за Эмили.

— Артур, что ты сделал со своей головой?

— Эмили!

Хоть она и не ответила мне я продолжал:

— Я думаю, что существо забрало голову с собой.

Некоторое время она всё ещё стояла над телом Артура, затем её плечи содрогнулись и послышались громкие рыдания. Затем, как бы говоря это Артуру, она сказала:

— Это не дело, так не пойдёт.

Наконец, она успокоилась, подняла ко мне своё заплаканное лицо и посмотрела на меня таким взглядом, что мой желудок скрутила ледяная судорога.

— Мы должны найти его голову…

— Но…

Безумие в её глазах всё выразило.

— Мы никогда не найдём её, дорогая.

— Найдём!

— Не найдём, потому что… потому что существо, скорее всего, съело её.

Тихим ледяным тоном Эмили произнесла:

— Значит мы убьём это отродье и вытащим голову из её живота.

* * *

Никогда прежде я не видел такого сильного гнева на лице Эмили или кого-нибудь ещё.

Трясясь от страха, я слез с дерева. Вцепившись в мою руку, она сказала:

— Мы сделаем это сегодня ночью, будем ждать и дождёмся его.

— Я думаю, нам следует убраться отсюда, дорогая.

Её хватка усилилась, ногти впились в мою кожу.

— Уходи если желаешь, Декстер. Я же уйду отсюда только в том случае если монстр, что сделал это с моим братом, сгинет и я буду держать голову Артура в своих руках.

Я тупо всматривался в её глаза.

— Так ты со мной? — спросила она.

— Но я действительно думаю, что…

Затем я замолчал, хотя я и понимал, что остатки здравомыслия покинули её я так же знал и то, что потеряю её доверие и любовь, если брошу её здесь одну.

— Мы остаёмся, — сказал я, — и убьём его.

Сразу после моих слов она крепко и страстно поцеловала меня. Она опустилась ниже, вскоре легла на землю, наши тела были сплетены, страсть поглотила нас, а мы лежали рядом с телом Артура.

"Чистейшее безумие, — подумал я, — но и безумно потрясающее".

И Артур был совсем не против.

* * *

Той ночью Эмили расстелила свой спальный мешок на месте, где прошлой ночью устроился Артур, таков был её план. Я считал, что это глупо, но я не спорил с ней, потому как видел решимость в её глазах. К моему бесконечному горестному сожалению я ничего не сделал, чтобы остановить её. Однако тогда, хотя я и боялся худшего, я считал, что у нас есть шанс на победу.

Альтернатива же была совсем печальна.

Я мог забрать Эмили силой и вытащить её отсюда, но тогда я потерял бы её любовь.

Теперь я могу лишь рассказать, как всё это было.

Вскоре после наступления темноты мы заняли наши позиции. Она легла в свой спальный мешок, поверх себя она накинула плед. В руках держала складной нож. Я же лежал неподалёку от неё на земле и сжимал в руке дробовик Артура. Всё моё тело было скрыто под ветками деревьев, которыми я накрылся. Я прочитал об этом методе маскировки в книгах, описывающих индейские племена апачи. Я прекрасно понимал, что Артур перед смертью выстрелил из своего оружия прямо в этого монстра и выстрел не остановил его.

Позже я понял почему так произошло.

Осмотр патронов, выстреленных в ту ночь, дал мне понять, что дробовик был заряжен гильзами для отстрела птиц мелкой дробью. Артур не мог знать, что на него когда-нибудь нападёт крылатое чудище размером с аэроплан. В его рюкзаке я нашёл другие патроны, например с содержанием крупной дроби, некоторые были с содержанием свинцовых осколков. Сейчас же все мои карманы были наполнены амуницией. Подобные патроны давали нам куда больший шанс выстоять против монстра. Раз за разом, лёжа на спине в ту ночь я повторял про себя одно и то же. Конечно, лёгкое вооружение не смогло остановить это существо, но вот свинец точно остановит. Поразит его, оставит лежать подохшим на земле.

Только дурак мог зарядить дробовик мелкой дробью! О чём только думал этот кретин Артур?! Если бы он зарядил дробовик как надо, то он сейчас был бы всё ещё с нами.

Наверное, я говорил себе это тогда потому что сам хотел поверить своим словам. А также я думал о том, что нужно просто подняться на ноги, скинуть с себя ветки, с неё плед, грубо поднять её на ноги, привести в чувство и просто увести из этого треклятого места.

Хватит с меня.

Я воображал, как Эмили борется со мной, с моей хваткой, я представлял себе, как сильно встряхиваю её. Хватит, я не позволю нам умереть, глупо выбросить наши жизни на то, чтобы найти голову Артура, голову, которая приносит сейчас больше толку, чем в то время когда она была прикреплена к его телу. Но может быть в этот раз свинец остановит монстра или сегодня ночью оно охотится в другом месте, где-то далеко? Хотя, чем больше я думал об этом тем меньше надеялся на благоприятный исход. Я уже был готов прекратить всё это когда послышался этот ужасный звук. Тихий "пфуп-пфуп-пфуп". Это были крылья существа.

— Артур? — сказала Эмили вслух.

— Я слышу монстра, всё ещё есть время, бежим к хижине.

— Никогда! — сказала Эмили.

Хлопанье крыльев становилось громче и громче и громче. Нежным тихим голосом Эмили произнесла:

— Иди ко мне, моя радость, иди ко мне.

На секунду мне показалось, что она сказала это мне.

Тишина.

Затем послышался звук ломающихся веток, затем снова "пфуп-пфуп-пфуп". Я подскочил и вскинул дробовик к небу, навёл его прямо на большое тёмное пятно, опускающееся сверху на землю, спустил курок, выстрелив сразу оба патрона. Сильные вспышки осветили всё вокруг, я видел глаза монстра, его красные глаза, как они сверкали. Затем наступила темнота, непроглядная чернота. Эмили вскрикнула.

"О, Боже, оно схватило её?!"

Всё ещё ослеплённый вспышками я щёлкнул дробовиком, чтобы перезарядить его. Я вставил ещё два патрона, один упал мне на колено, но один патрон плотно вошёл внутрь. У меня не было больше времени, я снова вскинул его готовый выстрелить…

По крику Эмили я понял, что она уже не на земле, она чуть выше того места, где разложила свой спальный мешок. Итак, я навёл дробовик в ту сторону с которой слышался её голос, чуть выше того места и выстрелил. Вспышка осветила Эмили, бьющуюся в мёртвой хватке существа. Было видно как складной нож быстро мелькает в её руке и бьёт по телу чудовища.

После того как вспышка прошла, они оба исчезли в темноте, но я всё ещё слышал голос Эмили, хоть и оглох на мгновение. Я также услышал громкий писк монстра и хлопанье огромных крыльев.

Эмили кричала:

— Вот тебе, умри, умри!!

Она продолжала выкрикивать эти слова до тех пор, пока её голос не пропал вдали.

* * *

На следующий день я обыскивал лес. Я надеялся, что Эмили заколола существо или хотя бы убежала от него прочь, но я не нашёл ни одного следа ни Эмили, ни монстра.

* * *

Той ночью приманкой был уже я. Я лёг на спальный мешок Эмили, дробовик покоился у меня на животе, я прикрыл его пледом. В ту ночь у меня не было никаких иллюзий о силе и мощи дробовика, но может быть нужно просто выстрелить в правильное место? Поздно ночью я услышал удары его крыльев. Сотрясаясь всем телом, я приготовил дробовик. Я либо отомщу, либо оно заберёт меня. Звук крыльев всё приближался, я ожидал, что скоро последует звук ломающихся веток дерева, но ничего не было слышно. Оно зависло высоко, блокируя лунный свет. Я прицелился, прикрыл глаза и выстрелил одиночным.

Затем я услышал громкий визг.

Я открыл глаза и увидел, как существо пикирует в мою сторону. Я всмотрелся, какие-то два предмета падали на землю. Существо, как выяснилось позднее, пикировало в сторону двух этих предметов. Я прицелился и выстрелил снова. Второй выстрел заставил его изменить свою тактику. Существо поднялось вверх и улетело прочь.

* * *

Следующим утром я занялся поиском тех предметов, что обронило существо. Теперь они стоят на столе, пока я сижу в комнате хижины. Они похожи на цилиндры в полметра длиной и сделаны из неизвестного мне металлического материала. Они блестят серебром, у них есть крышки. Крышки, которые можно легко сдвинуть, открутив винты на них, тем самым можно открыть эти цилиндры. Я же больше никогда этого не сделаю. Если я смогу убежать отсюда я возьму оба цилиндра с собой. Я буду всегда стеречь их покуда буду жить.

Эмили хотела бы этого.

Господь знает, она бы не хотела быть отделена от брата. Если же я не смогу убежать от существа, то сам окажусь в подобном цилиндре и тогда нас будет трое. Самое худшее во всей этой ситуации, не то, что Эмили мертва, не то, что какое-то существо обезглавило её и не то, что её мозг был помещён в этот цилиндр. Самое худшее то, что когда я держу оба цилиндра в руках я чувствую тепло. Я чувствую приятно щекочущую вибрацию и я знаю, что их мозги продолжают жить.

Спорим на десять баксов, что ты этого не сделаешь

Richard Laymon. "Ten Bucks Says You Won’t", 2002

— Спорим на десять баксов, что ты этого не сделаешь, — сказал Рон.

— Покажи их.

Рон наклонился к автомобильной двери, поёрзал и, выпрямившись за рулём, опустил голову.

Джереми, сидевший сзади, услышал тихие, шелестящие звуки.

— Вот. — Рон поднял несколько банкнот, оглянулся и помахал ими.

В темноте машины Джереми не мог разобрать их номиналы. — Что там у тебя? — спросил он.

— Пятёрка и пять по одному. Что скажешь?

— Уверен, что хочешь их потерять? — спросил Джереми.

— Я не собираюсь их терять. Покажи свою десятку.

Джереми наклонился вбок и вытащил бумажник из джинсов. Держа его в лунном свете, он нашёл десятидолларовую купюру. Показал её Рону. — Вот моя.

— Стоп, стоп, стоп, — сказала Карен с переднего пассажирского сиденья. — Я тоже хочу поучаствовать. Ставлю десять баксов, что ты этого не сделаешь.

Тесс, сидевшая на заднем сиденье рядом с Джереми, сказала: — И я.

— И ты? — спросил её Джереми. — Ты тоже против меня?

— Я вряд ли против тебя, — сказала Тесс. — Просто я знаю, что ты этого не сделаешь. Ты, очевидно, думаешь, что да, но ты этого не сделаешь.

— Фома неверующий, — произнёс Джереми. Хотя он и пытался отнестись к этому легкомысленно, он не мог не чувствовать себя немного уязвлённым.

— Ты что, думаешь, я какой-то слабак?

— Я этого не говорила, — сказала Тесс.

— Я говорил, — сказал Рон и засмеялся.

— Я просто сказала, что ты этого не сделаешь, — добавила Тесс.

— Я сделаю это. И буду рад выиграть ваши деньги.

— Ты можешь покрыть все ставки? — спросил его Рон.

Джереми нашёл в бумажнике двадцатидолларовую купюру, вытащил её и положил рядом со своей десяткой. — Подержишь ставки, Тесс?

— Конечно.

Рон и Карен просунули руки в пространство между спинками сидений и передали наличные Тесс. Джереми отдал свои. Тесс достала из сумочки свои деньги, сложила все взносы вместе, затем протянула руку к вырезу своей белой блузки и засунула деньги под чашку лифчика.

Рон присвистнул. Карен толкнула его в плечо.

— Ой!

— А как насчёт тебя, Рон? — спросила Тесс, внезапно улыбнувшись.

— Что насчёт меня?

— Ты хочешь это сделать?

— Я? Ты что, шутишь? Это вечеринка Джереми, не моя.

— Не понимаю, почему ставки должны быть ограничены Джереми, — сказала она. — Он всё равно никогда этого не сделает.

— Эй!

— Итак, ты не будешь.

— Не буду.

Она пожала плечами, затем сказала: — Думаю, это может сделать любой из нас. Первый, кто это сделает, получит все шестьдесят баксов. — Повернув голову к Рону, она добавила: — И получит право лично забрать призовые деньги у меня.

— Эй, эй, эй! — сказал Рон.

Карен снова ударила его по руке.

— Ой! Прекрати!

— Не будь засранцем. Обращаясь к Тесс, она сказала: — А ты перестань дразнить его, хорошо? Он со мной.

— Конечно, конечно. Я знаю.

— Если он выиграет, отдашь ему деньги.

Рон сказал: — Я всё равно буду знать, где они были.

— Уймись! — Карен снова ударила его.

— Ой!

Джереми засмеялся.

Тихо постанывая, Рон потёр руку.

— Знаешь, — сказала ему Карен, — ты не единственный парень в городе. — Если ты не ценишь то, что имеешь, держу пари, я смогу найти того, кто это оценит.

— Я ценю, ценю! Их.

Джереми и Тесс рассмеялись.

— Я имею в виду, — сказала Карен, — что каждый парень в школе хочет меня.

— И много девушек, — добавила Тесс.

— Ты не поверишь, скольким я отказала. А почему? Потому что я твоя девушка, Ронни. Я ведь твоя девушка, правда?

— Да! Конечно!

— Тогда всё в порядке. Никто не прикасается ко мне, кроме тебя. Никто не прикасается к тебе, кроме меня. И я единственная, к кому ты прикасаешься.

— Вот именно! — выпалил Рон.

— Хватит, — сказала Тесс, — о тех, кто выскакивает из машины в безумной спешке, чтобы выиграть деньги и пощупать меня.

— Никто не будет тебя щупать, — сказала Карен. — Кроме Джереми.

Сегодня Джереми встречался с Тесс третий раз. До сих пор он только держал её за руку и целовал, прощаясь. Он пытался набраться наглости и потискать её, но боялся, что Тесс может обидеться.

Сегодня она мне это позволит, — подумал он.

Но только, если я выиграю пари.

— Я всё-таки этим займусь, — настойчиво заявил он.

— О, конечно, — сказала Тесс.

— Да.

— Тогда почему ты всё ещё здесь?

— Кто со мной? — спросил он.

— Только не я, чувак, — сказал Рон.

— И не я, — сказала Карен. — Ни за что на свете не хочу приближаться к этой жуткой старой суке.

— Я подумываю об этом, — сказала Тесс. Она похлопала себя по груди. — По ощущениям, это куча наличных. Я могу захотеть оставить их себе.

— Хочешь, сделаем это вместе? — спросил Джереми.

— Это нечестно! — выпалил Рон. — Я не возражаю против участия любого из нас, но не совместно с кем-то. Это должен сделать один человек, иначе пари отменяется.

— Вызвался Джереми, — напомнила Карен. — Я думаю, будет справедливо, если он попробует. Сам. Если струсит, то может вернуться в машину и тогда попытается Тесс. Как вам такой вариант?

— Конечно, — сказала Тесс. — Я не возражаю быть второй… так как знаю, что Джереми этого не сделает.

— Это ты так думаешь, — сказал он ей.

— Я это знаю.

— Ах, так?

Не став больше ждать, Джереми распахнул пассажирскую дверь. Он вылез наружу и легонько прикрыл её. Стоя рядом с машиной, он глубоко вдохнул. В свежем воздухе разносился сладкий цветочный аромат.

Когда он подошёл к передней части машины, его ноги дрожали. Он старался не шуметь на мостовой. На краю проезжей части гравий захрустел под ботинками.

Затем он оставил гравий позади и ступал по траве почти бесшумно.

"Я, наверное, сошёл с ума", — подумал он. Почему я сказал, что сделаю это? Что это на меня нашло?

Никогда не думал, что они меня поддержат.

Но, чёрт возьми, они это сделали.

"Ничего особенного", — сказал он себе. Через несколько минут всё закончится и все будут довольны. Я заберусь обратно в машину и не удержусь от соблазна залезть за пазуху Тесс и пощупать её.

И они поймут, что я не слабак.

Они действительно думают, что я этого не сделаю. Блин, они жестоко ошибаются.

Он пожалел, что у него нет фонарика. Здесь было слишком много теней от деревьев, кустарников, памятников и склепов. Слишком много участков полной темноты, где мог кто-то притаиться и наблюдать.

Может и не человек. Может, кладбищенский пёс.

Или вурдалак?

Ясное дело.

Или жуткая тварь из "Ночи живых мертвецов?"

Прекрати!

Им бы понравилось это долбаное старое кладбище.

Хватит!

Вдруг он увидел место назначения.

Место захоронения старухи Флинт. Его было легко заметить: старшеклассники собрали деньги на особый памятник для её могилы.

И вот он!

Джереми подошёл к памятнику — латунному яблоку размером с огромную тыкву — на верхушке мраморной колонны высотой около пяти футов.

На церемонии открытия пару недель назад все насмехались над этим яблоком. Хотя оно, очевидно, должно было символизировать самоотверженный труд Флинт на учительском поприще, напоминать детям об отравленном яблоке в "Белоснежке"… со старухой Флинт в роли злой ведьмы. Рон тогда сказал: — Похоже, вместо яблока сделали латунные яйца. А сам Джереми предположил: — Латунный анус.

Тесс, услышав его замечание об анусе, рассмеялась и заговорила с ним… впервые проявив к нему интерес. Примерно через пять минут она ясно дала понять, что хотела бы с ним встречаться.

Как результат — их первое свидание.

И теперь, на третьем свидании, они вернулись туда, где всё началось.

Оглянувшись через плечо, Джереми увидел машину Рона прямо за собой и несколько ближе, чем он предполагал.

Они все там, внутри, наблюдают за мной.

Что ж, — подумал он, — я знал об этом, согласившись.

Но я действительно нахожусь на открытом месте.

Хотя половина кладбища, казалось, была окутана чёрными тенями, рядом с могилой старухи Флинт ничего не было.

Ничего, кроме лунного света.

Прекрасно. Они должны меня видеть.

Он улыбнулся, помахал рукой и отвернулся. Протянув руку, он похлопал по яблоку. Его латунная поверхность была прохладной и скользкой.

Наклонившись ближе, он обнаружил, что может прочитать табличку в лунном свете:

АГНЕС АЙЛИН ФЛИНТ

1941–2001

ПРЕДАННАЯ СВОЕМУ ДЕЛУ УЧИТЕЛЬНИЦА, ЛЮБИМАЯ ВСЕМИ

"Здорово", — подумал Джереми. Любимая всеми, Любимая всеми кто, возможно, не был её жертвами.

Его лицо вспыхнуло, когда он вспомнил, как совсем недавно в прошлом семестре он поднял руку и попросился выйти. Она ухмыльнулась: — О, я так не думаю, мистер Харрис.

— Но мне действительно надо. Пожалуйста!

— Боюсь, вам придётся подождать до звонка, мистер Харрис.

— Пожалуйста. Я …. я не могу ждать так долго.

— Возможно, вам следовало прийти на занятия в подгузниках, мистер Харрис.

Остальные тридцать учеников в классе биологии от души посмеялись над этим. И старуха Флинт вместе с ними.

— Может, нам скинуться, класс и купить мистеру Харрису упаковку "Хаггис"?

Стиснув зубы так сильно, что заболели мышцы челюсти, Джереми повернулся лицом к машине, затем расстегнул ремень. Расстегнул джинсы, опустил молнию, затем присел на корточки, стягивая джинсы и нижнее бельё.

Упёршись локтями в бёдра, он сложил руки между коленями.

Опустил голову.

Увидел свои руки и свисающий подол рубашки. Никаких признаков пениса или яичек. Однако, его джинсы и нижнее бельё, собранные вокруг лодыжек, определённо были в опасности.

Я буду выглядеть настоящим мудаком, если насру себе в штаны.

И у меня нет туалетной бумаги.

"Может, это не такая уж хорошая идея", — подумал он.

Я должен пройти через это, иначе скажут, что я слабак… и я не смогу засунуть руку в лифчик Тесс.

Он сделал пару коротких, переваливающихся шагов вперёд, затем сел на траву. Она была сухой и щекотала ягодицы и мошонку. Наклонившись вперёд, он стянул ботинки.

У меня спущены штаны, а они смотрят.

Тесс наблюдает, пытаясь увидеть всё, что можно. И Карен.

Пока он с трудом стягивал с себя джинсы и нижнее бельё, у него начала подниматься эрекция и давить на живот.

Ё-моё.

Освободившись от штанов, он продолжал находиться в наклонном положении, подтягивая носки.

Все смотрят.

Член делался всё твёрже.

Что же делать?

"Всё будет хорошо", — сказал он себе. Рубашка свисает достаточно низко…

Он не сводил глаз со своей рубашки, поднимаясь на ноги. Собираясь выпрямится, и, осознавая вероятный результат, он остался в полусогнутом состоянии.

Сделал несколько шагов назад. Голый зад коснулся прохладного мрамора.

Колонны.

"Подожди, подожди, подожди", — подумал он. Я не хочу делать это на её памятнике, я хочу сделать это на неё. На лицо старухи Флинт.

Он слегка подался вперёд и присел на корточки.

Между его широко расставленными ногами не было ничего, кроме травы.

Как и большинство её учеников, Джереми пришёл на похороны. Он наблюдал, как гроб опускают в землю.

Прямо тут.

Её лицо будет… центром взрыва.

Очень жаль, что до него шесть футов грязи. И крышка гроба.

"Высшее блаженство", — подумал он, насрать на её голое лицо. Пусть оживёт, пока я делаю это, чтобы она могла насладиться каждым мгновением.

Однако, даже думая об этом, он знал, что никогда не сможет сделать ничего подобного.

Я, должно быть, сошёл с ума, даже попытавшись.

Все смотрят.

Чёрт возьми, они ненавидят её так же сильно, как и я. Они бы сделали это сами, если бы у них хватило смелости.

"Тесс сможет", — напомнил он себе.

Нет, если это сделаю я.

Между тем, тужась, он вообразил обнажённую ниже пояса Тесс, сидящую здесь на корточках. От этих мыслей ему стало ещё тяжелее.

Перестань думать о Тесс!

Почему?

Нужно сосредоточиться, заняться делом.

ПОЧЕМУ?

Следующей будет очередь Тесс!

Скажут, что я слабак, и я потеряю свои тридцать баксов и их тридцать баксов. В общей сложности шестьдесят. К тому же, улетучится мой шанс вытащить деньги из лифчика Тесс.

Может, она снимет с себя всю одежду, прежде, чем присесть на корточки над старухой Флинт.

Как же… Размечтался!

Раздался автомобильный гудок.

Джереми ахнул и вздрогнул.

Ещё два громких сигнала прозвучали в ночи.

В наступившей тишине он услышал смех из машины Рона.

— Очень смешно! — крикнул Джереми.

— Просто пытаюсь помочь, — крикнул Рон в ответ. — Ты что, испугался до усрачки?

— Нет! И больше так не делай, хорошо? Боже! Кто-нибудь может услышать.

— Ты слишком волнуешься.

— Я тут…

— Без штанов! — крикнул Рон очень громким голосом.

— Заткнись!

— Прекрати, Рон, ладно? — сказала Карен. Джереми прав. Мы даже не должны здесь находиться, тем более сигналить. Кто-нибудь может вызвать полицию.

— Никто не собирается вызывать полицию.

— Откуда ты знаешь?

— Покойники не звонят по 911.

Очень спокойно и рассудительно Тесс сказала: — Нам, вероятно, следует вести себя тише. Мы, возможно, здесь не одни. Понимаешь?

— Несколько секунд Рон молчал. Затем он сказал: — Да, хорошо. Думаю, я не буду сигналить. Повернувшись к открытому окну, он крикнул: — Как долго это будет продолжаться, Мими?

— Откуда мне знать? И не называй меня Мими.

— Я имею в виду, оно уже лезет?

— Заткнись!

Рон хихикнул.

Тесс наклонилась ближе к заднему окну и крикнула: — Мы можем чем-нибудь помочь?

— Мне просто нужно ещё немного времени, вот и всё. Рим не за один день построили.

Джереми услышал смех в машине.

После того, как они успокоились, он сказал: — Я сделаю это как можно быстрее, но мне помогут тишина и покой.

— Хочешь что-нибудь почитать? — крикнул Рон.

— Темновато для этого. — Затем он понял, что бумага может пригодиться. — А что у тебя есть? — спросил он.

Ожидая, он заметил, что у него начинает ломить ноги. Кроме того, эрекция ослабла.

— У меня есть карты, — крикнул Рон.

— Можно их использовать?

— Фу, как пошло, — сказала Карен.

— В этом нет ничего пошлого, — услышал он голос Тесс. — Он просто хочет сориентироваться, куда ему надо навалить.

Все рассмеялись, даже Джереми. — Хорошо сказано! — крикнул он.

— Спасибо.

— Ну как, — сказал Рон, — придёшь за картой?

— Я без штанов.

— Ты что, такой застенчивый?

— Ты можешь принести мне карту?

— Нет, чувак. Только не я. На тебе нет штанов.

— Ха-ха-ха.

— Эй, — сказала Тесс. — Дай сюда. — Она сказала громче: — Я её принесу.

Джереми услышал шелест бумаги. Затем задняя дверь машины распахнулась, Тесс вылезла наружу и закрыла дверь. С тёмным прямоугольником в руке она направилась к нему.

Её белые блузка и юбка казались яркими в лунном свете и она была босиком. Её сильно загорелая кожа была такой тёмной, что одежда, казалось, скользит отдельно от неё.

Когда она перешагнула через брюки Джереми, он выпрямился. Одной рукой он держал подол рубашки перед пахом. Другой рукой он потянулся к карте.

Тесс остановилась перед ним. Блеснули зубы. Она протянула карту. — Вот, держи, приятель.

Он взял её. — Спасибо.

Но Тесс не отвернулась. — Я должна сказать. Я не думала, что ты это сделаешь.

— Я этого не сделал.

— Я не думала, что ты зайдёшь так далеко, — сказала она. — Я имею в виду, ты сделал всё, кроме грандиозного финала.

Он покраснел. — Означает ли это, что я выиграл пари?

— Ха! Нет! Пари есть пари. Выиграешь ты или проиграешь… но я горжусь тобой.

— Что ж, спасибо.

Она шагнула вперёд. Когда она придвинулась к нему, он убрал руку от рубашки и завёл обе руки ей за спину. Он обнял её и поцеловал, чувствуя её губы и грудь. Её живот прижался к его животу. Ткань её юбки была мягкой на обнажённой коже его бёдер и пениса.

Он попытался отступить, но она удержала его.

— Всё в порядке, — прошептала она.

Вставая, его эрекция приподняла юбку между её бёдер.

— Я тебе кое-что скажу, — прошептала она. — Хочу тебя попросить.

— А?

— Сделай добавку.

— Ты о чём?

Она ответила, двигаясь взад и вперёд, потираясь об него.

— Ммм.

— Добавь большую кучу от меня, — сказала она и отступила назад.

— Я постараюсь.

— Эта сука заслуживает самого лучшего.

— Преданная своему делу учительница, — сказал Джереми. — Всеми любимая.

— Даже не знаю, сколько раз я мечтала убить её.

— Правда?

Тесс кивнула.

— Во сне или в мечтах?

— В мечтах.

— Я тоже, — сказал Джереми. — Я часто думал о том, как мне хочется её убить. И не только из-за того, что она сделала со мной. Из-за многого. Особенно из-за того, как она обращалась с тобой.

— Неужели?

Он кивнул. — Особенно в тот раз, когда она ущипнула тебя. Прямо на глазах у всех. Я хотел разорвать её на части.

— Это так мило, — тихо сказала она.

— Не знаю, почему её не уволили, — пробормотал он. — Учителям не разрешается делать такое.

— Учителям также не разрешается приставать к ученикам в подсобках.

Внутри Джереми что-то оборвалось. — Флинт приставала?

— Да.

— К кому?

— Ко мне.

— Господи, — пробормотал он. — Ты сообщила об этом?

Она покачала опущенной головой. — Нет. Я никому не говорила. И ты не скажешь.

— Не скажу.

— Больше никто об этом не знает.

— Даже Рон и Карен?

Она покачала головой. — Ты им не скажешь. Не скажешь вообще никому. Обещай мне.

— Что она с тобой сделала?

— Ты обещаешь не рассказывать?

— Обещаю.

Тесс оглянулась через плечо.

Джереми тоже посмотрел в ту сторону. Лунный свет отражался на ветровом стекле и он не видел, что происходит внутри автомобиля. Он предположил, что Рон и Карен, вероятно, всё ещё сидят на передних сиденьях, наблюдая за ними и ожидая дальнейших действий.

Может, они и сами предпринимают какие-то действия, — подумал он.

Тихим голосом Тесс сказала: — Произошло вот что. Однажды после занятий Флинт подозвала меня к своему столу. Она сказала, что я должна прийти в конце шестого урока. Она хочет поговорить со мной о моих оценках. Когда я пришла, она была в подсобке. Ну, знаешь, там хранят пробирки и разный хлам? Следующее, что я помню — она на мне, целует меня и … — Тесс замолчала. Несколько мгновений Джереми слышал только её учащённое дыхание. Она заговорила вновь быстрым, дрожащим шёпотом: — Она засунула свои руки мне под одежду, щипала меня и выкручивала. Она причинила мне такую боль, что я расплакалась. И она засунула в меня свои пальцы, а потом использовала рот. Язык и зубы. Она кусала меня. Там, внизу. Везде. И она заставляла меня делать с ней разные вещи.

Потрясённый, Джереми уставился на Тесс.

— Она держала меня в подсобке… больше часа. А потом… потом, когда я подумала, что она закончила… Ты должен пообещать, что никогда никому не расскажешь, Джер.

— Не расскажу. Обещаю.

— Поклянись.

— Клянусь жизнью. Он быстро перекрестился.

— Она взяла пустую пробирку… большую… и вставила её в меня.

— Что?

— Засунула её в меня. Ты понимаешь. И сказала, что если я когда-нибудь донесу на неё, она сделает это снова, но только сломает её во мне. И в пробирке могут оказаться опарыши, а то и кислота.

Джереми застонал.

— Ты хотел знать.

— Вот сука.

— Да.

Тихим голосом он сказал: — Но ты должна была кому-то рассказать. Обратиться в полицию…

— И заставить её сделать это со мной? Нет уж, спасибо. Кроме того… Она бы просто всё отрицала. А у меня были бы неприятности. Ты же знаешь, как это бывает. Меня бы выставили в плохом свете. Мол, она пытается опорочить доброе имя Флинт. Так что даже если бы она и не выполнила свою угрозу, я бы всё равно оказалась в полной жопе. А потом случилось это. Она кивнула в сторону памятника.

— Что ты имеешь в виду?

— Видишь ли, её убили. В подсобке, ни много ни мало. Слава Богу, я никому не сказала, что она сделала со мной. Копы подумали бы, что это я её убила. У кого мог быть лучший мотив?

Джереми почувствовал, как холод пробежал по его внутренностям.

— Ну, не знаю, — пробормотал он. — Наверное, у многих. Она была такой ужасной. И, возможно, ты была не единственной, кого она… — Он пытался придумать, как бы это сказать.

— Изнасиловала?

— Да.

— Боже, конечно, нет. Думаю, она была неравнодушна ко многим своим ученикам. Вероятно, не на всех она рисковала нападать, но… — Тесс покачала головой. — Я знаю, что она пыталась заполучить Карен.

— Господи.

— Она попросила Карен зайти после занятий. Это было после случая со мной, так что я тоже пошла, нас было двое и она не посмела ничего предпринять.

— Значит, были и другие.

— Более чем вероятно.

— Может, кто-то из них убил её.

— Может быть, — сказала Тесс. — Во всяком случае, мне ничего не грозит, пока не станет известно, что она сотворила со мной.

— Но…

— Что?

— Почему ты рассказала мне об этом?

Тесс пожала плечами. — Я думаю, потому что… Думаю, ты ненавидишь её почти так же сильно, как и я. Я имею в виду, это была твоя идея — приехать сюда. Ты сказал: — Давайте отправимся в костяной сад и насрём на могилу Флинт. И ты действительно это имел в виду.

— Думаю, да.

— И ты действительно собираешься это сделать.

— Думаю, да.

— Мой герой, — сказала она и улыбнулась.

Джереми тихо рассмеялся.

— Ты ведь не убивал её, правда? — спросила она.

— Нет, — сказал он. — А ты?

— Нет. Но я рада, что кто-то это сделал.

— Я тоже.

— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? — спросила Тесс.

— Присоединишься ко мне?

— Мы можем сделать это бок о бок.

Он обдумал это, затем сказал: — Я даже не знаю.

— Что значит, не знаешь?

— Ты имеешь в виду?….

— Да.

— Ничего себе.

— Я хочу. А ты нет?

"Это было бы так странно", — подумал он. И неловко. И отвратительно. И возбуждающе?

— А как же пари? — спросил он. — Я ведь должен сделать это один.

Тесс наклонилась и взяла его за руку. Она направила её в проём блузки. — Возьми деньги, — сказала она.

Он просунул руку под чашку её лифчика, ощущая жёсткие сложенные банкноты, чувствуя тепло и мягкую упругость её груди. Он вынул деньги, выпустил их из рук, затем снова запустил руку в лифчик.

Плотная ткань ослабла на тыльной стороне его ладони.

— Что, чёрт возьми, они делают? — пробормотала Карен.

— А на что это похоже? — спросил Рон.

Он потянулся вперёд и включил фары. Бледные лучи достигли кладбища, осветив Джереми и Тесс, когда они заканчивали снимать одежду.

— Достаточно, — сказала Карен.

— Ага, — сказал Рон.

— Выключи свет.

— Хорошо. — Но он этого не сделал.

— Рон.

— Секундочку.

Обнажённые Джереми и Тесс обнялись и поцеловались.

— Хочешь что-то увидеть, смотри на меня.

Он взглянул на Карен. Она начала расстёгивать блузку.

— Хорошо!

Она расстегнула блузку. Мельком взглянув на белизну её лифчика, Рон перевёл взгляд на кладбище.

Джереми и Тесс оторвались друг от друга и помахали в сторону машины.

— Смотри сюда, — сказала Карен.

Он наблюдал, как Карен подняла руку за спину и расстегнула лифчик.

— Выключи свет, — сказала она.

— Ладно, ладно.

Он снова взглянул в лобовое стекло.

Теперь Джереми и Тесс стояли бок о бок перед памятником старухе Флинт. Держась за руки, они присели на корточки.

— Они гадят, — сказал Рон.

— Выключи фары, чёрт возьми!

— Хорошо!

Когда он потянулся к выключателю, то заметил что-то сразу за тем местом, где его друзья сидели на корточках. Прямо за ними. И выше.

Тощая обнажённая женщина с мертвенно-белой кожей и обвисшими грудями уселась на латунное яблоко, положив руки на широко расставленные колени, наклонившись вперёд и злобно глядя на них сверху вниз.

— Блядь! — выдохнул он и выключил фары. — Ты видела?

— Больше, чем хотела.

— Я имею в виду её. Флинт!

— Не смеши меня.

Кажется, Флинт уже исчезла. Профили Джереми и Тесс, однако, были хорошо видны в лунном свете — бледные фигуры, сидящие на корточках перед памятником.

Рон потянулся к выключателю фар.

— Не смей, — сказала Карен.

И вдруг в темноте бледная ведьма снова взгромоздилась на яблоко… затем спрыгнула с него, широко раскинув руки, её белые волосы развевались позади неё.

— Берегитесь! — закричал Рон.

Джереми вздрогнул и выпрямился, едва осознавая, что Тесс всё ещё держит его за руку.

— Что? — крикнул он.

Водительская дверь распахнулась. Рон выскочил из машины, повернулся спиной к кладбищу и побежал.

— Что происходит? — закричал Джереми.

Карен крикнула из машины: — Не знаю! Он сошёл с ума!

Тесс дёрнула Джереми за руку. — Бежим!

Оставив свою одежду на земле, они побежали за Роном. Когда они приблизились к машине, Карен крикнула: — У него внезапно крыша поехала!

— Мы его поймаем, — сказал Джереми.

— Я с вами, — сказала Карен. — Сию минуту. Не ждите меня.

Пробегая мимо открытой двери, Джереми заглянул внутрь. Она пыталась застегнуть блузку.

— Я сейчас выйду, — сказала она.

Джереми продолжал бежать. Тесс немного обогнала его и он наблюдал за ней, мчавшейся в лунном свете, думая о том, как великолепно она выглядит и желал, чтобы нечто подобное происходило не под влиянием опасности.

А Рон это пропустил. Далеко опередив их на кладбищенской дороге, он вообще не оглядывался.

— Рон! — закричала Тесс. — Прекрати убегать! Что с тобой такое?

Он закричал высоким, пронзительным голосом: — Флинт!

— Что? — крикнула Тесс.

— Она преследует меня!

— Притормози!

— Нет!

— Почему она преследует тебя?

— Откуда, блядь, я знаю?

— Ты убил её? — крикнула Тесс.

— Нет!

— Ты в этом уверен?

— Я никого не убивал. Никогда даже не прикасался к ней! Может быть, именно поэтому она злится!

— Не обольщайся, — крикнула ему Тесс. — Ты не в её вкусе.

Джереми закричал: — В любом случае, она мертва!

— Это её призрак, чувак! Её ПРИЗРАК!

Тесс крикнула: — Где он?

— И Рон оглянулся через плечо.

То ли потому, что он не увидел никаких признаков призрака Флинт, то ли потому, что понял, что его преследует Тесс, на которой вообще ничего нет, он бросил бежать.

Тесс остановилась. Джереми остановился. Они стояли бок о бок, тяжело дыша, пока Рон медленно шёл к ним. Пот струился по коже Джереми. Мягкий ночной ветерок был очень приятным.

— Ты в порядке? — спросила Тесс у Рона.

— Думаю, да. Разве что… Я, пожалуй, сниму штаны.

— Привет, — сказал Джереми.

— Не волнуйтесь. Со мной случился казус.

Джереми усмехнулся.

— Да, действительно смешно. — Рон начал расстёгивать ремень. Представь, что тебя преследует долбаное безумное привидение, увидишь, как тебе это понравится.

Нахмурившись, Тесс покачала головой. — Какого чёрта она преследовала тебя? Не могу понять. Если ты не убивал её…

— Говорю тебе, она возбуждалась от вида моего тела. — Он опустил брюки. — И она не исключение.

— Только не Флинт. Ей определённо нравились … — Крик не дал Тесс закончить.

Она опередила всех, побежав быстрее, чем Джереми мог представить. Он рванулся за ней, но недостаточно быстро, а Рон вообще отстал. Джереми видел машину в лунном свете, но нигде не видел Карен.

Однако слышал её.

Слышал её крики и мольбу: — Нет! Ой! Не надо! Пожалуйста! Нет! Не делай этого! Нет! Ай!

ЧТО ТАМ СЛУЧИЛОСЬ?

Джереми попытался увеличить скорость, но Тесс бежала быстрее.

— Притормози! — закричал он. — Подожди меня!

Но она не отреагировала.

Карен кричала и умоляла, в то время как Тесс стремительно приближалась к машине.

Она доберётся туда первой, — подумал Джереми.

О, Боже милостивый! Не дай ей опередить меня!..

Я должен остановить её!

Должен!

Спорим на десять баксов, что ты этого не сделаешь.

Перевод: Гена Крокодилов

Ныряльщица

Richard Laymon. "The Diving Girl", 2005

Я никогда не узнал бы о её существовании, если бы прошлой ночью не маялся бессонницей, понимая, что нужно закончить рассказ. И вот около полуночи я в темноте прошёл от дома к своему новенькому гаражу, открыл боковую дверь, включил свет и поднялся по лестнице в кабинет.

Офис, несмотря на его приличные размеры, был практически герметичен. Стоило закрыть или открыть дверь и слабый сквозняк тревожил занавески на окне в двадцати футах от двери. Эта герметичность обеспечивала мне ещё и шумоизоляцию.

Именно поэтому, открыв дверь кабинета, я сразу же понял: что-то не так. Воздух не был неподвижным, а тишина абсолютной. По-видимому, я забыл закрыть окно.

Последние несколько недель днём я держал все окна кабинета открытыми настежь, чтобы впустить лёгкий летний ветерок. А в конце каждого рабочего дня закрывал и запирал их. В Лос-Анджелесе, даже в Вест-Сайде, трудно перестараться с тем, что касается предосторожностей.

Но людям свойственно порой ошибаться, отвлекаться и упускать из виду детали. Видимо, я закрыл все окна, за исключением одного.

Стоя у самой двери, я точно знал, какое из окон открыто. От дальней стены до меня доносился шелест листьев на ветру, гул автомобилей и грузовиков на соседних улицах, отдалённый рокот вертолёта — звуки внешнего мира лились в комнату, как вода, отыскавшая единственную пробоину в непроницаемом стальном корпусе корабля. Днём я только порадовался бы им и открыл остальные окна. Но не сейчас, ночью. Мне хотелось надёжно отгородиться от внешнего мира, скрыться в уюте и безопасности.

Окно следовало закрыть.

Не включая свет в кабинете, я направился к окну. Горизонтальные жалюзи были опущены не до конца, сквозь щели в них просачивался лунный свет, оставляя на ковре слабо различимые серые полосы, путеводные нити для меня.

Створка окна открывалась, сдвигаясь вбок. Лучше было бы установить вертикальные жалюзи, тогда я мог бы просто протянуть руку меж пластин и закрыть окно. А вот горизонтальные жалюзи сначала требовалось поднять.

Стоя у окна, я протянул руку и попытался нащупать поднимающий жалюзи шнурок. Я его не видел, но прекрасно знал, где он находится. Пока я ощупывал темноту…

Ба-бах!

Звук раздался за открытым окном. Он казался знакомым, но мне не удавалось определить его источник.

Затем до меня донёсся громкий всплеск.

Мои пальцы задели болтающийся шнурок. Я схватил его и потянул, поднимая жалюзи. Передо мной раскинулся привычный пейзаж ночного Лос-Анджелеса — дома, рекламные щиты, деревья, огни и лежащие в отдалении холмы.

Но был ещё и небольшой островок света, который я никогда раньше не замечал, — справа, за домом моего соседа.

Окно на втором этаже было расположено выше забора незнакомого мне двора. Зато угол обзора оставлял желать лучшего. И большую часть поля зрения закрывали деревья. В результате я видел лишь кусочек дома и совсем не мог разглядеть плавательный бассейн.

Но он там точно был. Я не только слышал всплеск, но и видел вышку для прыжков в воду.

Сама вышка, сверкающие хромированные поручни и верхние ступени лестницы были прекрасно освещены. Их красиво обрамляли густые ветви тех самых деревьев, которые закрывали мне обзор.

Я почти не удивился, обнаружив неподалёку бассейн. Это же Лос-Анджелес. Здесь они не редкость, хотя и не так распространены, как, например, в районах побогаче, таких как Бель Эйр или же в немилосердно жарких районах вроде Вэли.

Но я о нём не знал.

Бассейн ведь находился не рядом с моим домом, а рядом с соседним, за лужайкой, гаражом и оградой, его скрывали многочисленные кусты и деревья, плюс ещё один забор. Сам я жил в одноэтажном доме. Я мог годами не догадываться о существовании бассейна. И так и не обнаружил бы его, если бы не решил подняться на второй этаж своего нового гаража среди ночи, чтобы поработать, если бы не забыл закрыть единственное окно, из которого было видно вышку и если бы моё внимание не привлекли звуки, которые издавал нырявший с вышки человек.

Я и раньше смотрел из этого окна.

Впрочем, не часто. И никогда я не смотрел в него так поздно ночью. А когда всё же смотрел, ни разу не замечал вышки для прыжков, обрамлённой деревьями.

"Но она же прямо здесь, передо мной, — подумал я. — Как я мог её пропустить?"

Сколько до неё отсюда? Футов тридцать, сорок?

В поле зрения появились две ладони, они потянулись вверх и схватились за поручни лестницы. Затем показались обнажённые руки, за которыми последовала голова с мокрыми волосами соломенного цвета.

Девушка. Молодая женщина.

У неё были короткие спутанные волосы. Они едва достигали затылка. Плечи были открыты. Спина тоже, за исключением завязок лифчика белого купальника.

Она была стройной, с лёгким загаром и вся искрилась от покрывавших её капель.

Руки девушки были подняты, она стояла ко мне боком и я видел её правую грудь в тонкой чашечке бикини, видел, как та поднималась и опускалась в такт шагам по лестнице.

На обнажённом правом бедре виднелись только завязки трусиков бикини. Правая блестящая ягодица отличалась великолепной формой. Ноги были длинными и стройными.

Добравшись до конца лестницы, она схватилась за изогнутые поручни и пошла вперёд по покачивающейся вверх-вниз доске трамплина. У края доски девушка остановилась.

Ожидая, пока доска перестанет раскачиваться, она сделала глубокий вдох. Затем отвела руку назад и одёрнула трусики купальника. Поправила верх бикини. Опустила руки, прижав их к бокам, застыла и выгнулась всем телом, глубоко вдохнула, выдохнула и прыгнула вперёд. Она приземлилась на самый край доски обеими ногами.

Ба-бах!

Подброшенная доской девушка, казалось, взлетела в небо, достигла наивысшей точки прыжка, начала медленно скользить вниз… и скрылась за листьями и ветками, обрамлявшими всю картину.

Спустя несколько мгновений раздался громкий всплеск. Хоть я и не мог её видеть собственными глазами, воображение нарисовало мне, как она глубоко вонзается в воду большого, хорошо освещённого бассейна. Затем у самого дна выгибается и, беззвучно работая ногами, всплывает на поверхность.

Я прислушался, пытаясь уловить плеск воды, когда она будет плыть к краю бассейна, но гул пролетающего самолёта не оставил мне шансов.

"Ничего, — подумал я. — Скоро она снова поднимется наверх".

Я уставился на вышку.

В любой момент в самой нижней, видимой мне части лестницы могли появиться ладони девушки и она сама поднялась бы наверх, где я увидел бы её целиком.

Шли секунды. Минуты.

Возможно, прежде чем снова подняться на вышку, она решила немного поплавать. Или отдохнуть у бассейна.

"Ещё несколько минут, — подумал я, — и она вернётся на лестницу".

Я ждал гораздо дольше.

Неужели я выглянул из окна моего кабинета как раз вовремя, чтобы стать свидетелем её последнего прыжка за эту ночь?

Я решил прекратить наблюдение и попробовать заняться делом, ради которого и пришёл в кабинет. Рассказ следовало закончить. Впрочем, будучи не в состоянии думать о чём-либо, кроме ныряльщицы, я вряд ли смогу на нём сосредоточиться.

К тому же я знал, что свет лучше не зажигать. Как бы тщательно я ни закрыл жалюзи, он всё равно будет пробиваться между планками и по краям. И если девушка снова поднимется на вышку и заметит свет, она сразу поймёт, что её прекрасно видно из окна.

И это может всё испортить.

Ещё некоторое время я наблюдал за вышкой. Затем наконец сдался. Оставив окно открытым, я медленно и тихо опустил жалюзи, затем вернулся в дом и лёг спать.

На следующее утро у себя в кабинете я слегка приоткрыл жалюзи и посмотрел между пластинками на вышку. На ней никого не было. И звуков тоже не доносилось.

Я смотрел туда несколько минут, затем открыл все остальные окна, сел за стол и попытался взяться за работу. Некоторое время мне не удавалось сосредоточиться. Я продолжал глядеть в сторону окна, рисуя в своём воображении девушку и часто подходил к окну убедиться, что я её не упустил. Каждый раз передо мной в обрамлении веток представала одинокая вышка.

"Скорее всего, она не ныряет днём", — сказал я себе.

Хотя мой кабинет был построен совсем недавно, я работал в нём каждый день уже больше месяца… и часто с открытыми окнами. Если бы кто-либо пользовался бассейном, я услышал бы всплески, голоса, хоть какие-то звуки задолго до прошлой ночи.

"Должно быть, днём она работает", — подумал я.

Не было никакой причины считать, что она может появиться в моё рабочее время. С этой мыслью я выбросил её из головы и приступил к работе. Мне, как и раньше, удавалось сосредоточить внимание на деле. По крайней мере, на короткие промежутки времени.

Я то и дело вскакивал, подходил к окну и выглядывал наружу.

Никаких признаков девушки. Конечно же.

Несмотря на перерывы, мне удалось закончить рассказ, прежде чем пришло время возвращаться в дом, чтобы пообедать. После обеда дело пошло куда хуже. Я сражался со своим романом, но не мог сосредоточиться на нём дольше нескольких минут, потому что мысли мои то и дело возвращались к девушке.

Я продолжал подходить к окну и смотреть на вышку.

И прекрасно понимал, что веду себя очень странно.

Вернувшись в дом, я смешал себе коктейль и разогрел в микроволновке готовую лазанью. Я поел, посмотрел новости по телевизору. Затем попытался почитать детектив, но мои мысли продолжали витать далеко от книги.

Я сходил в душ.

Затем попробовал придумать, чем бы заняться, чтобы убить время. Ещё даже не стемнело.

Возможно, сегодня она появится раньше.

Что, если она уже там и я её пропущу?

Повесив на шею бинокль, я заторопился в гараж. Я вошёл, запер за собой дверь и торопливо поднялся в свой кабинет.

Подойдя к окну, я посмотрел между пластинами жалюзи на вершину вышки в обрамлении веток. Какое-то время я наблюдал за ней. Никого. От бассейна до меня не доносилось ни звука. Затем вернулся к своему столу, устроился на вертящемся офисном кресле и принялся ждать.

Я решил разобрать электронную почту, но это было мне неинтересно. Мне вообще не хотелось ничего делать. Так что я просто сидел там, думая о девушке и не спуская глаз с окна на противоположной стене кабинета. Постепенно темнело. Я радовался приходу ночи, как никогда в своей жизни.

Опасаясь, что могу пропустить первый прыжок девушки, я не стал дожидаться каких-либо звуков. Я пересёк тёмный кабинет, подошёл к окну, поднял жалюзи и выглянул наружу.

Там, где прошлой ночью горел такой яркий свет, сегодня была лишь темнота. Я даже не смог разглядеть трамплин вышки.

"Ещё рано, — сказал я себе. — Жди. Просто жди. Она появится".

И я ждал. И ждал. Минуты еле ползли.

Несмотря на то что было ещё довольно рано, я начал сомневаться, придёт ли она вообще. Возможно, этой ночью у неё есть другие планы. Всё-таки сегодня была пятница. У такой привлекательной молодой женщины, скорее всего, есть парень, любовник. Быть может, она ушла на свидание к нему.

Или же, что ещё хуже, прошлая ночь могла быть чистой случайностью — единственным за всё лето разом, когда девушка решила понырять.

И если уж на то пошло, она вообще могла быть гостьей в этом доме. Возможно, она живёт в другом городе или даже в другом штате. Прошлой ночью, когда девушка решила воспользоваться бассейном, она осталась у родственника или у старой подруги — только на одну ночь.

"Нет, — подумал я. — Этого не может быть. Я должен снова её увидеть. Хотя бы ещё один раз. Пожалуйста, пожалуйста".

Она должна прийти, подумалось мне. Прошлой ночью, мне почти не удалось её рассмотреть. Лишь мельком, когда она готовилась к последнему прыжку. Это просто нечестно, что судьба позволила мне увидеть эту девушку лишь на короткий миг и может навсегда отнять её у меня.

Совсем нечестно, но с каких это пор жизнь играет по-честному?

Никогда не рассчитывай на честность. Рассчитывай только на иронию.

Бог ведёт себя, как зловредный джокер, куда чаще, чем хотелось бы.

"Я никогда её не увижу", — подумал я.

И затем фонари у бассейна загорелись.

Да! Да! Да!

Я поднял жалюзи. Затем опёрся локтями о подоконник и приложил к глазам бинокль. Поворачивая пальцем маленькое колёсико, я навёл резкость на сверкающие хромированные поручни на самой вершине вышки. Они резко приблизились.

Когда в поле моего зрения возникла девушка, её было видно так чётко, словно я находился от неё в паре метров.

У меня перехватило дыхание. Я задрожал.

Она ещё не входила в воду. Когда девушка поднялась по лестнице и встала, выпрямившись, на площадке трамплина, её короткие русые волосы взъерошил ветерок. Кожа её была смуглой и гладкой. На ней, по-видимому, было то же самое бикини, что и в прошлую ночь. Сухое, оно не прилегало к телу и казалось просторным.

Она подошла к краю трамплина и задержалась.

Я видел её так ясно, словно стоял рядом с ней на вышке.

"А теперь, пожалуйста, повернись. Покажи мне своё лицо. Дай мне рассмотреть тебя спереди с головы до ног".

Она не повернулась.

Девушка подпрыгнула, опустилась на трамплин и, оттолкнувшись от него, полетела вперёд. Ба-бах! Она исчезла, её скрыли ветки. Спустя несколько секунд раздался всплеск.

Я ждал.

"Пусть всё не закончится так быстро, как прошлой ночью, — думал я. — Пусть этот прыжок окажется первым из многих. Пожалуйста".

Почему её так долго нет?

Возможно, она делает перерывы между прыжками. Ныряет с трамплина, затем некоторое время плавает в бассейне и, возможно, отдыхает в шезлонге, прежде чем снова подняться на вышку.

"Терпение, — сказал я себе. — Чтобы выбраться из бассейна и дойти до лестницы, нужно время…"

Она поднялась на вышку. Теперь она была мокрой. Волосы прилегли к голове. Кожа искрилась. Бикини липло к телу. Сквозь бинокль мне было видно, как вода каплями стекает с мочки её правого уха, струится по спине, правому боку и икрам ног.

Она подошла к краю трамплина остановилась и развернулась. Да!

Чаще, чем в половине случаев, женщин, которые восхитительно выглядят сзади, спереди лучше не рассматривать. Их лица не соответствуют ожиданиям. Их лица всё портят.

Но не на этот раз.

Далеко не на этот раз. Лицо моей ныряльщицы было из тех, которые всегда надеешься увидеть, когда некто столь прекрасный сзади оборачивается, но которые почти никогда не встречаются в реальной жизни.

Нет, не так. Оно было куда лучше, чем я надеялся.

Когда я его увидел, моё сердце забилось чаще. У меня перехватило дыхание. Я почувствовал комок в горле.

Пока девушка делала глубокий вдох, готовясь к прыжку, я рассматривал в бинокль её длинную изящную шею, гладкое декольте и груди, лежащие в небольших тонких чашечках её купальника. Соски были твёрдыми, их тёмные кружки просвечивали через белую ткань.

Её живот был гладким и плоским.

Ещё ниже находился крошечный белый треугольник трусиков бикини, удерживаемый в нужном месте шнурками, завязанными на бёдрах.

Я застонал.

Снова переводя взгляд выше, я задался вопросом, почему она продолжает стоять на месте. Может, она нервничает перед прыжком спиной вперёд? Собирается с духом?

"Не торопись, — мысленно сказал я ей. — Стой там, сколько потребуется. Хоть всю ночь".

Мой взгляд на несколько секунд задержался на её груди, затем стал подниматься выше. Я наслаждался гладкостью её кожи, изгибом ключиц, ямочкой у основания шеи, изящной шеей, мягко очерченным подбородком, формой губ и носа и её потрясающими голубыми глазами…

Голубыми глазами, глядящими на меня.

Моё сердце заколотилось. Нет! Она просто случайно посмотрела в эту сторону! Она не видит меня! Это невозможно. Я стоял за окном в совершенно тёмной комнате и она просто не могла…

Она улыбнулась, подняла руку и помахала в мою сторону.

Мне?

— О господи! — прошептал я и торопливо спрятал бинокль под подоконник.

"Несколько поздновато, — подумал я. — Она уже увидела, что я подглядываю за ней, как извращенец".

Однако не похоже на то, что она разозлилась. Совсем не похоже.

Она чуть ли не обрадовалась, заметив меня.

"Этого не может быть", — подумал я.

Она повернула кисть тыльной стороной ко мне и сделала приглашающий жест.

Мне?

Я оглянулся через плечо, как идиот, желая убедится, что её приглашение не было адресовано кому-нибудь, стоящему у меня за спиной в моём кабинете. Когда я снова посмотрел на девушку, она выразительно проговаривала какие-то слова. Даже без бинокля я смог прочитать по её губам: "Приходите ко мне".

"Она шутит", — подумал я.

Я ошеломлённо смотрел на неё, совершенно сбитый с толку…

Скала и русалка.

Они не поют мне.

Но эта поёт.

Невозможно.

Слегка нахмурившись, но с таким выражением, словно её это всё забавляло, девушка выкрикнула:

— Эй, вы, в окне! Идите сюда! Вода замечательная!

"О господи", — снова прошептал я.

Я пошёл напрямик: спустился по лестнице, вышел из гаража, затем направился прямо к ограде в задней части дворика. Я перелез через неё и пошёл направо через узкую полосу, заросшую кустарниками и деревьями. Идти было непросто. И немного страшно: кто знает, что могло шнырять в этом тёмном странном месте, расположенном между участками.

Но я слышал, как девушка нырнула.

Ба-бах!

Плюх!

Она по-прежнему была там и прыгала с вышки, ожидая меня.

Мне не верилось, что я иду к ней. Или что она меня пригласила. Так просто не бывает. Не со мной.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Говорят, если что-то слишком хорошо, чтобы быть правдой, то обычно оно ей и не является.

Однако это не был сон. (Я почти в этом уверен.) Она застала меня, когда я подглядывал за ней в бинокль и пригласила к себе.

Это бессмысленно!

"О нет, в этом есть смысл, — подумал я, с трудом пробираясь к последней ограде. — Ещё какой!"

Она хочет меня проучить. Отомстить мне.

Возможно, с ней рядом кто-то есть — крутой парень, готовый выбить из меня всё дерьмо, как только я покажусь ему на глаза.

"Должно быть, что-то в этом роде, — подумал я. — Что-то зловещее. Иначе в этом нет никакого смысла".

Если только ей не одиноко.

Да ни за что на свете.

Я остановился у красной деревянной ограды. Через щели в досках мне был виден свет бассейна.

Ба-бах!

Плюх!

Я был так близко, что слышал, как выброшенная в воздух вода падает обратно в бассейн. Достаточно близко, чтобы слышать, как девушка плывёт. Чтобы ощутить запах хлорированной воды бассейна.

Столбики и поперечины ограды находились с этой стороны. Поэтому перебраться через неё будет легче лёгкого.

"Не делай этого, — подумал я. — Она, должно быть, приготовила неприятный сюрприз, ожидающий тебя по ту сторону забора. Просто вернись домой и забудь всё это".

Да, конечно.

"Ну тогда хотя бы оглядись по сторонам прежде, чем лезть на рожон".

Именно так я и сделаю.

Однако ограда, на которую я забрался, оказалась слишком шаткой, чтобы сидеть на ней и осматриваться. Я неловко свалился с неё прежде, чем успел заметить хотя бы девушку. Мои кроссовки ударились в бетон, я споткнулся, сделал несколько шагов вперёд, чтобы удержаться на ногах и сумел остановиться только перед самым бассейном.

Затем я выпрямился и огляделся по сторонам.

Бассейн был ярко освещённым, чистым и синим. По нему бежала мелкая рябь. Девушки в нём не было. Впрочем, никого другого я тоже не заметил. На бетонном бортике там и тут виднелись мокрые пятна — вероятно, здесь девушка выбиралась из бассейна после прыжков. С другой стороны бассейна располагался небольшой мощёный дворик с включённым освещением. Внутри дома в стиле ранчо, но построенного в основном из стекла, было темно.

— Я рада, что вы пришли.

Я резко повернулся на голос, и обнаружил девушку выше и немного справа от себя. Она шла к краю трамплина.

— Спасибо, что пригласили меня, — сказал я. Моё сердце колотилось.

Возле самого края она задержалась.

— Вам нравится смотреть, как я ныряю? — спросила она.

На самом деле со своего места я мало что смог разглядеть.

— Так вам будет удобнее.

— Да, намного. Спасибо вам.

— Спасибо вам за то, что пришли.

Я улыбнулся и пожал плечами, удивлённый её дружелюбием.

— Вы не против, если я это сниму? — спросила она, потянувшись обеими руками к завязкам купальника на спине.

Я чуть не подавился.

— Как… как хотите.

Её руки за спиной были заняты несколько секунд. Затем они поднялись к шее. Раскрутив лифчик бикини за одну из завязок, она запустила его в сторону бассейна. Он долетел до отмели возле самого края, с тихим всплеском упал в воду и медленно пошёл на дно.

Крошечные трусики бикини упали гораздо ближе.

"Этого не может быть, — подумал я. — Всё это мне снится. Как иначе?"

Но это была просто одна из тех фраз, которые мы говорим себе, когда с нами происходит что-то слишком прекрасное или слишком ужасное, чтобы в это поверить. Иногда мы действительно просыпаемся и обнаруживаем, что всё это всего лишь сон. Тем не менее я знал, что не сплю. Или, по крайней мере, я был абсолютно в этом уверен, насколько может быть уверенным человек, находящийся в полном сознании и осознающий реальность происходящего.

— Готовы? — спросила девушка.

Я не отрывал от неё глаз. Обнажённая девушка стояла, вытянувшись по струнке и опустив руки по швам, наверху, на самом краю трамплина. Подсвеченные подводными огнями тени от ряби на воде, казалось, ползали по её телу.

— Всегда готов. — Мой голос прозвучал довольно хрипло.

Она прыгнула вперёд и обеими ногами опустилась точно на доску трамплина. Доска ушла вниз под ней и она согнула колени. Когда доска её подбросила, девушка вытянула вверх руки и снова прыгнула.

Она прыгала снова и снова, с каждым разом всё выше, словно гимнастка на батуте. Её волосы разлетались в стороны, груди ходили вверх и вниз. Наконец она подскочила так высоко, что оказалась вне досягаемости фонарей. Там, наверху, она — чарующий бледный силуэт на фоне летнего неба — наклонилась вперёд, раскинула руки и, словно какая-то неизвестная и прекрасная птица, скользнула вниз. Затем она неожиданно прижала колени к груди и полетела в бассейн, кувыркаясь так быстро, что я просто не смог сосчитать её кульбиты, но в последний момент успела распрямиться. Она простёрла руки над головой, выгнула спину, её плотно прижатые друг к другу ноги были направлены в небо, ягодицы блестели. Она вошла в бассейн почти без всплеска.

Глубоко под водой девушка прогнулась, минуя дно и скользнула в мелкую часть бассейна. Там она встала и, вытирая воду с лица, заговорила со мной.

— Нормально получилось? — спросила она.

— Нормально?! Это было… великолепно!

— Спасибо.

— Я никогда раньше не видел ничего подобного. Вы прекрасны.

Она улыбнулась.

— Это так мило с вашей стороны. Вы не хотели бы присоединиться ко мне и поплавать?

— О, я не знаю.

— Конечно же, вам этого хочется.

— Но у меня нет купального костюма.

— А у меня разве есть?

Две детали её бикини почти сливались с бледно-голубой плиткой на дне бассейна.

— Что ж, — сказал я. — У вас он есть.

— Но он не на мне.

— Я заметил.

Она тихо засмеялась.

— Нет причин меня стесняться.

Я пожал плечами.

— Но вы стесняетесь, я угадала?

— Да, немного.

Затем она пошла через воду, доходившую ей до пояса, прямо в моём направлении и вылезла из бассейна. С её тела ручьями стекала вода. Шлёпая босыми ногами по мокрому бетону, девушка подошла совсем близко ко мне.

— Я вам помогу, — сказала она.

— Я не…

— Вы — да.

Её пальцы принялись расстёгивать пуговицы моей рубашки. Я стоял неподвижно, ошеломлённый, смущённый, возбуждённый и совершенно сбитый с толку.

Этого не может быть. Не со мной.

Сняв рубашку, она занялась моим поясом. Я поймал её запястья и покачал головой.

— Вы и правда стеснительный.

— Дело просто…

— В этом?

Она опустила руку и прижала её к бугорку, выпирающему спереди на моих брюках.

— На ощупь всё прекрасно, — сказала она, — почему вы хотите его скрыть?

— Я не знаю.

— Позвольте мне.

— Хорошо.

Она сняла с меня оставшуюся одежду и мы занялись любовью на бетонном покрытии рядом с бассейном. Я был сверху, у меня болели колени и я покрывал её всю поцелуями, начав с глаз, надолго задержавшись у её открытого жадного рта, затем спустился к восхитительно мягкой, но тугой груди с твёрдыми сосками и следовал всё ниже и ниже, к влажной расщелине между её широко расставленными бёдрами. Я целовал её там и ласкал языком, она извивалась и стонала, а затем я повторил свой путь с поцелуями в обратном направлении и вошёл в неё.

После того как всё закончилось, я некоторое время сидел на краю бассейна и смотрел, как она ныряет. Она была великолепна, взмывала ввысь, вертелась штопором, сгибалась пополам, касаясь руками пальцев ног, кувыркалась, грациозно выгибалась и как нож входила в воду.

Но какими бы чудесными ни были её прыжки, я испытывал не меньшее удовольствие, наблюдая, как она, мокрая и гладкая, выбирается из бассейна, идёт от него к вышке, оставляя влажный след на гладком тёмном бетоне и взбирается по высокой лестнице на трамплин.

После особенно выдающегося прыжка, во время которого она слетела с небес, ни на миг не отводя от меня взгляда, девушка, не выныривая на поверхность, скользнула ко мне под водой. Я сидел, опустив ноги в бассейн. Не всплывая, чтобы глотнуть воздуха, она раздвинула мои колени. Затем втиснулась между ними и взяла меня в рот.

Когда мы закончили, она выбралась из бассейна и села рядом. Мы держались за руки.

— Не хочешь попробовать прыгнуть? — спросила она.

— Это ужасно высоко, — сказал я.

— Вот почему это так захватывающе.

— Всё равно, я лучше буду смотреть на тебя. Я никогда не видел человека, который умел бы так нырять. Ты участвовала в соревнованиях?

Она покачала головой.

— Я делаю это только для себя. И для тебя.

— Я это ценю.

— Я знаю.

Она, улыбаясь, повернулась ко мне и поцеловала меня в губы. Я почувствовал, как её сосок трётся о мою руку и нежно обхватил ладонью её вторую грудь. Затем она отстранилась и спросила:

— Ты ещё вернёшься сюда после сегодняшней ночи?

— Ты шутишь?

Она улыбнулась и снова меня поцеловала.

— Я твой, когда ты этого пожелаешь, — сказал я. — Когда?

— Всегда, — прошептала она. — Сейчас.

Я подвинул её и мы занялись любовью на бетоне возле бассейна. На этот раз она была сверху. Оседлав меня, она словно втянула в себя мою твёрдую плоть. Она была тесной и влажной.

Склонившись надо мной, она скользила вверх и вниз, извиваясь и постанывая. Её груди колыхались у меня перед лицом. Я ласкал их, сжимал пальцами соски и она наклонилась, чтобы я мог взять их в рот.

Потом она лежала на мне. Мы оба запыхались, вспотели и выбились из сил. Я помню, как обхватил руками её мокрую спину и крепко прижал девушку к себе. Помню, как она игриво куснула меня за подбородок.

Я уснул, так и не выйдя из неё.

Я проснулся, лёжа на спине на бетоне у бассейна. Девушки на мне больше не было. Я сел и поискал её взглядом.

Освещение бассейна и дворика уже выключили. В доме было темно.

По-видимому, девушка ушла.

Я взглянул на вышку. Её освещал только тусклый свет дальних уличных фонарей, однако этого хватило бы, чтобы увидеть девушку, если бы она была там.

Но её там не было.

Я открыл рот, чтобы позвать её. И понял, что так и не спросил, как её зовут.

Я повернулся к дому и крикнул: — Эй, ты там?

Никакого ответа.

"Ладно, — подумал я, — увижусь с ней завтра".

Я оделся, перелез через ограду и вернулся домой тем самым путём, каким пришёл сюда ранее ночью.

Сегодня я не мог дождаться момента, когда снова её увижу.

Не мог дождаться, когда стемнеет.

Днём я сходил в цветочный магазин и купил яркий красивый букет в вазе, декорированной ракушками. Вернувшись домой, я принял душ, побрился и оделся как парень, идущий на первое свидание с любовью всей его жизни… И возможно, так оно и было.

Я планировал подарить ей цветы, а затем повести в хороший ресторан.

Если она дома.

Пожалуйста, пусть она будет дома.

С вазой в руках я вышел на улицу через парадную дверь, добрался до тротуара и направился к углу. Хотя я редко обращал внимание на здания, стоящие по другую сторону моего квартала, но всё же прекрасно представлял себе местонахождение дома ныряльщицы: он был четвёртым от угла.

По пути туда я с каждым шагом нервничал всё сильнее.

Я подошёл к четвёртому дому и остановился потрясённый, с замершим сердцем.

"ПРОДАЁТСЯ".

Нет!

Я же встретился с ней только прошлой ночью! Она не может вот так взять и переехать. Это нечестно!

Чувствуя слабость, я пересёк лужайку, подошёл к окну эркера и заглянул внутрь. Ковёр. Стены. Никакой мебели. Нет даже драпировок на стеклянных стенах задней части дома.

Отсюда я прекрасно мог разглядеть бассейн.

И в изумлении открыл рот.

— Что?

Я бросил вазу и побежал. Калитка сбоку от дома была заперта. Я перелез через неё, спрыгнул на ту сторону, споткнулся и упал, поднялся и снова бросился бежать.

А затем остановился, глядя на то, что мне открылось.

Мне очень хотелось верить, что я ошибся домом. Но вышка была здесь. Как и бассейн. Всё это находилось здесь.

Бетонное покрытие вокруг бассейна напоминало старую заброшенную улицу, из бесчисленных трещин росли сорняки. Мощёный дворик был покрыт мусором: листьями и ветками, старыми газетами и обёртками, и ещё сотней различных отбросов, по всей вероятности, принесённых сюда ветром.

Хромированная лестница вышки, ещё вчера такая сверкающая, была тусклой и в пятнах ржавчины. Трамплин согнулся посередине и перекосился, словно был сломан и мог упасть в любой момент.

Что касается бассейна, то в него можно было спуститься и пройтись по дну, не замочив ног, почти до самого глубокого места под сломанным трамплином, где ещё оставалось немного зелёной воды, в которой плавали сор и водоросли.

Я пошёл к мелкому краю бассейна и спустился вниз по ржавой лестнице. Под ногами у меня хрустели листья и другой мусор. Я осторожно спустился по наклонному дну и дважды остановился, чтобы подобрать детали крошечного купальника.

Я их расправил.

Они были слегка влажными, белыми и слабо пахли хлорированной водой.

Я забрал их домой.

Остаток дня я провёл, записывая эти строки, рассказывая свою историю о ныряльщице.

Я почти закончил.

Уже стемнело. Через пару минут я выключу компьютер и свет в кабинете, подниму жалюзи на окне в задней стене и буду ждать.

Понимаю ли я, что происходит?

Нет.

Совершенно не понимаю.

Но одно я знаю наверняка.

Если сегодня ночью у бассейна зажжётся свет и она поднимется на вышку, я пойду к ней.

Чем бы она ни была.

Перевод: Татьяна Иванова

Живые мертвецы

Richard Laymon. "The Living Dead", 2006

Райан знал о находящемся глубоко в лесу озере, вдали от каких-либо дорог, поэтому именно туда мы и отправились, дабы не быть съеденными заживо мертвецами, кишащими в нашем городе. Мы спрятали его машину среди деревьев и отправились пешком, прихватив с собой рюкзаки.

Хотя вокруг не было никаких признаков живых мертвецов или кого-то ещё, мы были настолько напуганы, что проводили дни и ночи, прячась. Мы жили в зарослях кустарника. В центре было свободное пространство, достаточно большое для нас двоих. Хоть мы и не могли в нашем укрытии выпрямиться в полный рост, нам хватало места, чтобы сидеть или лежать бок о бок на одеялах. Питались мы запасами из рюкзаков.

Огонь мы не разводили. Переговаривались исключительно шёпотом.

Спали мы по очереди, пока один из нас дежурил.

Проснувшись, коротали долгие часы, вглядываясь в окружающую местность.

Несмотря на то, что мы заполнили густыми ветками большие щели нашего укрытия, сквозь небольшие прорехи в листве можно было вести наблюдение.

Как правило, за озером наблюдала я.

В день нашего приезда я спросила Райана: — Как называется озеро?

— Не знаю, — прошептал он. — Не думаю, что у него есть название. Во всяком случае, на картах оно никак не обозначено.

— У него должно быть название — прошептала я.

Он улыбнулся. — Назови его сама. Дай ему какое-нибудь имя.

— Это твоё право, — сказала я. — Это ведь твоё озеро.

— С чего это оно моё?

— Ты привёл нас сюда. Здесь никого нет, кроме нас. Ты должен дать ему имя.

— Ладно. — Наклонившись поближе ко мне и пристально глядя мне в глаза, он прошептал: — Я называю его "Озеро Мэри".

— Подлизываешься.

Он мягко рассмеялся, а я в ответ поцеловала его. Мы какое-то время целовались, а потом я начала расстёгивать его рубашку, но он остановил мои руки и покачал головой. — Нам лучше не делать этого, — прошептал он. — Уж будь уверена — как только мы начнём валять дурака, в ту же минуту они и появятся.

— Кайфоломщик.

— Лучше обезопаситься, чем умереть.

— Ну, раз ты так говоришь.

— Нам следует быть начеку, пока у нас не будет абсолютной уверенности в том, что никого из них нет поблизости.

— Сколько времени это займёт?

Он пожал плечами. — Несколько дней. Не знаю. Будет видно.

— Как скажешь, — пробормотала я, стараясь не выдать того разочарования, которое испытывала.

И вот мы выжидали в нашем укрытии.

Когда я не спала, то проводила долгие часы, наблюдая за Озером Мэри.

Хотя мне было велено высматривать живых людей или оживших мертвецов, я была очарована красотой озера.

Каждое утро прямо перед восходом солнца оно выглядело гладким и серым, как резервуар с расплавленной сталью, а с его поверхности поднимался мягкий белый туман. Сосновый лес, окружавший озеро, становился серым и призрачным. После того, как туман рассеивался, озеро приобретало глубокий, чистый голубой цвет, как и небо, а леса приобретали сочные оттенки зелёного. Ближе к закату вода вспыхивала золотыми и огненно-красными отблесками.

Затем наступали сумерки, моё любимое время. Не только озеро, но и сам воздух приобретал тёмно-синий оттенок. Воцарялась особая тишина. За пределами нашей чащи крошечные золотистые точки вспыхивали и гасли, когда мимо пролетали светлячки. Время от времени раздавался далёкий всплеск выпрыгивающей из воды рыбы. Что-то в красоте и умиротворении сумерек вызывало тоску в моей душе. Я испытывала радость, надежду и всепоглощающую печаль одновременно.

Ночью озеро казалось абсолютно чёрным. Лунный свет, серебря мерцающую поверхность, прокладывал дорожку прямо к нам. Не было видно ни огней в хижинах, или в доках, ни в каютах лодок, ни походных костров. Только лунный свет и свет звёзд, и маленькие дрейфующие огоньки светлячков.

Ночью Райан выбирался из нашего укрытия и прокрадывался к кромке воды, чтобы наполнить пластиковые бутылки.

Хотя я хотела пойти с ним, он шептал: — Это слишком опасно. Просто жди здесь, я сейчас вернусь.

Затем он оставлял меня одну.

Сквозь отверстие, ведущее во внешний мир, я наблюдала, как его тёмная фигура торопливо спускалась к кромке воды, приседала, чтобы наполнить бутылки, а затем спешила обратно вверх по склону к нашим зарослям.

Каждую ночь он благополучно совершал такие вылазки, но всё равно не позволял мне спускаться к воде.

— Это слишком опасно, — повторял он.

Но никогда ничего не происходило.

Он возвращался и вручал мне бутылку с водой. В моей руке она всегда была очень холодной и мокрой.

В нашу первую ночь на озере я набрала в ладонь немного воды и ополоснула ею лицо.

— Лучше не переводить воду попусту, — прошептал Райан.

После этого я только пила воду и больше никак её не использовала.

Просто утоляла жажду. Я не осмеливалась попытаться помыться, хоть от меня и попахивало, одежда казалась жёсткой, а кожа везде чесалась.

День за днём, ночь за ночью я смотрела на Озеро Мэри. Я тосковала по нему, мне до боли хотелось сбросить свою грязную одежду и скользнуть в его холодную воду.

И день за днём, ночь за ночью мы вообще никого не видели, не говоря уже о зомби.

Затем однажды утром я проспала допоздна — у меня была плохая ночь, начавшаяся с кошмара о том, как меня по пустой улице преследует зомби. Зомби этот был очень тощим и костлявым, как узник концлагеря. Судя по его виду, он не мог быть шустрым. Однако, как бы быстро я ни бежала, он продолжал меня нагонять. И смеяться при этом. На нём не было ничего, кроме полиэтиленового нагрудника, украшенного ярко-красным лобстером, какие обычно используются в ресторанах морепродуктов. Нагрудник хлопал его по груди, когда он гнался за мной. Ниже впалого живота покачивались и шлёпали по бёдрам гениталии. В одной руке он держал деревянный молоток, которым размахивал над головой. Каждый раз, когда я оглядывалась, он был всё ближе. Пока, напоследок оглянувшись через плечо, я увидела его всего в шаге от себя. Захохотав, он резко саданул мне в лицо молотком и я, вздрогнув, проснулась.

Ночь была тёмной.

Райан лежал рядом со мной и крепко спал.

Я немного посидела, пытаясь отдышаться. Затем снова легла на одеяло, закрыла глаза и стала ждать, когда вернётся сон, но на этот раз, как я надеялась, без такого ужасного кошмара.

Как раз в тот момент, как я уже практически заснула, то услышала тихий хрустящий звук, как будто кто-то сделал шаг где-то за пределами нашего круга из зелёной растительности.

Мои глаза резко распахнулись.

Я пялилась в темноту прямо над собой, боясь пошевелиться. Я едва дышала.

Сердце колотилось быстро и сильно, я прислушивалась, не раздадутся ли ещё чьи-нибудь крадущиеся шаги.

Слушала, ждала и уговаривала себя не волноваться. Этот звук мог быть всего лишь следствием падения сосновой шишки на землю. Или ветки. Возможно, причиной беспокойства было маленькое суетливое животное.

Однако, что бы я себе ни говорила, я не могла избавиться от мысли, что то, что я слышала, было шагами зомби. Может быть, кого-то, очень похожего на создание из моего ночного кошмара. Прямо сейчас он мог неподвижно стоять по другую сторону нашего укрытия, прислушиваясь, в ожидании малейшего звука от меня или от Райана.

Час, второй… или дольше… я оставалась неподвижной, с широко открытыми глазами и напряжёнными мышцами.

В конце концов, я, должно быть, заснула. А проснулась разгорячённой и потной, с лучами солнечного света на лице.

Я пережила эту ночь.

Но когда я повернула голову, то увидела, что Райана рядом со мной больше нет.

Моё сердце сжалось от страха. Я поднялась на колени и выглянула в просвет между кустов.

Райан, повернувшись ко мне спиной, стоял по колено в озере. На нём не было никакой одежды. В руках он держал рыболовную удочку.

Он, должно быть, наконец-то решил, что наш район достаточно безопасен, чтобы мы могли выбираться наружу при дневном свете.

Самое время, — подумала я.

И тут же вспомнила тихий звук, который услышала прошлой ночью возле наших зарослей.

Это ничего не значит, — сказала я себе. — Здесь никого нет, кроме нас.

Райан не слышал, как я выползла из нашего укрытия, но полминуты спустя он услышал, как я крикнула: — Доброе утро, дорогой!

Это заставило его обернуться.

На его лице появилась улыбка, когда он смотрел, как я голышом мчусь вниз по берегу. Смеюсь. И машу ему рукой. Я бросилась в озеро, высоко поднимая колени, шлёпая ступнями по воде, ледяные брызги летели на мою разгорячённую кожу. Когда вода начала тормозить мои шаги, я нырнула.

Оставаясь на поверхности, я плавно двигалась сквозь тишину. Вода скользила по моей коже, слизывая жар, успокаивая зуд, лаская меня повсюду своей гладкостью.

Я вынырнула, чтобы глотнуть воздуха и увидела, что Райан плывёт ко мне.

Я двинулась ему навстречу.

Мы встретились, обнялись, поцеловались и погрузились в воду.

Разъединившись наконец, мы поспешили всплыть на поверхность. По освещённому солнцем лицу Райана текли струйки воды, когда он хватал ртом воздух.

Когда мне почти удалось отдышаться, я сказала: — Айда на берег… пока мы… не утопили друг друга.

Он кивнул.

Бок о бок мы поплыли к берегу. Нащупав дно, встали на ноги и выбрались из озера. Голые и дрожащие, мы взобрались на поросшую травой насыпь.

Наверху мы оба огляделись по сторонам — так, для уверенности.

Потом повернулись друг к другу, придвинулись поближе и обнялись. У нас обоих бегали мурашки по коже, а наши соски затвердели. Хотя поначалу наша мокрая кожа и казалась ледяной, вскоре она согрелась.

Вскоре и у Райана всё разогрелось.

Мы стояли там, целуясь и поглаживая друг друга, пока вода стекала по нашим телам.

Солнце жарко припекало мне макушку и плечи. Мягкий, несильный ветерок скользнул по моему обнажённому телу. Руки Райана блуждали по моим бокам, спине и ягодицам, в то время как мои руки проделывали аналогичные маршруты по его телу.

Вскоре он оторвал от меня губы и слегка отодвинулся назад. За исключением наших рук, всё ещё находящихся на спинах друг друга, наши тела соприкасались только в трёх местах. Глядя мне в глаза, он сказал: — Ну, наконец-то.

— Как раз вовремя, — сказала я дрожащим голосом.

— Надеюсь, что это безопасно.

— Если здесь достаточно безопасно ловить рыбу, — сказала я, — то и это тоже.

— Надеюсь.

— Прямо здесь? — спросила я.

— Если ты этого хочешь.

Я нетерпеливо кивнула. О, да, я хотела этого.

Глаза Райана метнулись в сторону, мне уже приходилось видеть такой взгляд уже тысячу раз.

Так что я тоже посмотрела.

Мы стояли обнажённые, обнимая друг друга за спины, мои соски касались его груди, его эрегированный член упирался мне в живот, наши головы поворачивались, когда мы осматривали озеро, береговую линию, поляну и лес.

Я видела бабочек и птиц, вспыхнувшую серебром выпрыгнувшую рыбу в озере, но людей не было.

Однако не успела я обернуться, как почувствовала отсутствие прикосновения к своему животу со стороны Райана.

Меня это не удивило.

— Наверное, нам лучше забыть об этом, — сказал он.

— Ну, раз ты не хочешь.

— Не то чтобы я не хочу. Но стоит мне только подумать об этих чёртовых тварях, и… — Он наклонил голову, посмотрел на себя и покачал головой.

— Ну, так не думай о них, — прошептала я. Улыбнувшись, я опустила руку в пространство между нами. — Думай об этом. — Когда мои пальцы щекотали его и скользили по нему, я слегка покачивалась, задевая его грудь своими сосками.

Он снова стал твердеть.

Затем я оказалась на коленях, мои губы медленно скользили вверх и вниз по всей его твёрдой длине.

Вскоре после этого я уже стояла на четвереньках над Райаном. Лёжа на спине подо мной, он целовал, облизывал и посасывал мои груди, каждую поочерёдно, в то время как одна его рука ласкала мои изгибы, другая гладила и проникала мне между ног, пока я извивалась и стонала.

Когда это стало невыносимо, я стала опускаться на Райана, словно оседая на посадочное место. Посадочное место с торчащим вверх внушительным столбом. Когда я опускалась, он медленно скользил мне внутрь, наполняя меня, продвигаясь высоко и вглубь.

Склонившись над ним, я держала его за плечи и смотрела в его обезумевшие глаза. Он ласкал мою грудь. Я осторожно продвинулась вверх, освобождаясь от его толстой длины, пока она не стала просто скользким прикосновением к моим губам, прежде чем я снова начала опускаться.

— О, Боже, — застонал Райан и его дрожащие руки крепче сжали мою грудь.

Вот тогда я хмыкнула, запрокинула голову и увидела, что мы не одни.

Трое их, спотыкаясь, направлялись к нам от опушки леса.

Райан рванулся вверх, войдя в меня полностью.

Я повернула голову направо.

В этом направлении никого.

Райан сделал ещё один толчок.

Слева тоже никого нет.

Трое, идущие на нас спереди, тупо пялились на нас тусклыми, пустыми глазами, пока, пошатываясь, приближались к нам. Их вялые рожи были серыми. Одежда была грязной и изодранной в лохмотья или же вовсе отсутствовала.

Я оглянулась через плечо и никого позади нас не обнаружила.

Задыхаясь и кряхтя, Райан шёл вверх на таран, пульсируя, толкаясь и, наконец, извёргся в меня.

Я отдёрнула его руки от своих грудей и навалилась на него всем телом.

Райан обхватил руками мою спину. — Боже, — выдохнул он. — Ух. Ничего себе.

— Тссс.

— О, Боже… это было… ого-го! — Отдышавшись, он улыбнулся и покачал головой. — Фантастика, — выдохнул он. — Итак…

— Они здесь, — прошептала я. — Приближаются.

Его глаза выпучились. Внутри меня он начал скукоживаться.

— Их трое, — сказала я. — А может и больше.

С агонией в глазах он пробормотал: — О, Господи.

— Мне очень жаль, — прошептала я.

— О, Боже, я-то думал, что здесь безопасно.

— Может, уже нигде не безопасно.

— Насколько они близко?

Я подняла голову. Они были примерно в двадцати футах от нас, они приближались, шатаясь, совсем не торопясь, как будто их не волновало, что мы можем убежать.

Словно решили, что уже поймали нас.

Они стонали. Толстый лысый парень в середине группы облизывал губы, как плохой актёр, которому велено выглядеть голодным. Парень справа от него пристально смотрел на нас и массировал культю левой руки. Мальчик-подросток слева, совершенно голый, раскинул руки, как будто уже тянулся ко мне. У него также был стояк, указывающий на двенадцать часов, который покачивался туда-сюда, пока он к нам ковылял.

— Я слышу их, — прошептал Райан. — О, Боже, Боже. — Мягкий и сжавшийся, он выскользнул из меня.

— Бежим отсюда, — сказала я. — Если сможем добраться до озера…

Я начала слезать с Райана, но тот ухватил меня за руки.

— Стой, — выдохнул он. — Погоди.

Его пальцы впились в меня.

— Какого?..

Его лицо стало пепельным. Я никогда не видела такого страха в его глазах. — А вдруг они и в озере тоже?

— Нет их там.

— А может и есть.

— Мы же были в озере.

— Но…

— Пусти меня!

Вместо того чтобы отпустить, он отшвырнул меня в сторону. Я ударилась о землю, а он перекатился на меня сверху. Сидя у меня на животе и прижимая меня к земле, Райан поднял голову и увидел троих парней, приближающихся к нам. Он взвизгнул.

Его голова моталась туда-сюда, когда он пытался разглядеть, не приближается ли ещё кто-нибудь с других сторон.

Затем он, моргнув, посмотрел на меня сверху.

Я сказала: — Райан…

Он сказал: — Задержи их.

Затем он отпустил мою левую руку и припечатал мне кулаком в лицо. Удар развернул мою голову, но не вырубил. Слишком ошеломлённая, чтобы пошевелиться, я наблюдала, как Райан слез с меня, развернулся и исчез из поля зрения.

Я постаралась сесть, но у меня не вышло. А потом они накинулись на меня.

Я была слишком слаба, чтобы сопротивляться. Кроме того, какой в этом был смысл? Один укус — и со мной будет покончено. Я заражусь и стану такой же, как и они — если только они не сожрут меня целиком.

Их рты были повсюду: на моих губах, на моих руках, на моей груди и животе. Они облизывали, посасывали, кусали. Один рот даже оказался у меня между ног, язык проник в меня там, внизу.

Я корчилась на земле, задыхаясь под их весом, а они хрюкали и обслюнявливали меня со всех сторон.

Я ощущала, как впивались зубы.

Вот и всё, — подумала я. — Мне конец.

Странно, но я не испытывала страха, я смирилась со своей участью. И я обнаружила, что на самом деле мне всё равно. Казалось, что всё в порядке.

Всё не так уж плохо, — подумала я.

Я вдруг поняла, что на самом деле испытываю возбуждение. А то, что они делали со мной… Ощущение боли от их зубов на моей плоти только обостряло мою похоть.

Я извивалась и тряслась под ними.

Я сорвала с нападавших то немногое, что на них оставалось и вскоре мы все четверо оказались голыми. Мы боролись, блестя в солнечном свете. Я слизывала кровь и пот с их тел. Я отсосала у однорукого мужчины. Оказавшись на вершине кучи, я насадилась на мальчика-подростка. Он задыхался и извергался. Я сосала обрубок однорукого мужчины, пока мальчик подо мной сжимал мои груди, а толстяк брал меня сзади.

Мы всё ещё занимались этим, когда раздались крики.

Я оглянулась через плечо, но толстяк на моей спине заслонил от меня панораму озера.

— Это всего лишь твой парень, — произнёс он и сделал толчок.

— Идиот всё-таки сунулся в озеро, — сказал однорукий мужик.

— Надо держаться подальше от озера, — сказал толстяк.

— Вот о чём мы пришли тебя предупредить, — сказал мальчик, лежащий на спине подо мной и ласкающий мою грудь.

— Там зомби, — сказал однорукий.

— Они могут оставаться под водой вечно, — заключил мальчик. — Им нет нужды всплывать, чтобы дышать.

— Они всплывают время от времени, чтобы пожирать людей, — сказал толстяк.

Райан снова пронзительно вскрикнул.

— Спасибо за предупреждение, — сказала я.

— Рады услужить, — сказал однорукий.

— Ага, — сказал толстяк и протаранил меня снова.

— Нам очень приятно, — сказал мальчик.

— Мне тоже, — сказала я им и мы продолжили.

Перевод: Дмитрий Епифанов

Зеркало

Richard Laymon. "The Mirror", 2011

— Боже мой!

Глаза Сильвии расширились. — Что?

Я кивнул в сторону мужчины, который только что прошёл мимо нашего столика. Сильвия повернула голову, чтобы взглянуть на него, затем повернулась ко мне и спросила: — Кто это?

— Это Гордон Ларю.

— Кто?

— Гордон Ларю,    — отчётливо произнёс я, повысив голос, хотя был абсолютно уверен, что Сильвия меня услышала.

— Гордон Ларю? — спросила она, качая головой.

— Художник!    — воскликнул я. Сильвия с растерянным видом покачала головой. Потом сказала: — А, он. Точно. Сначала я не поняла, о ком идёт речь. Великий художник. Настоящий гений.

— Вот именно. Но что он делает здесь? Почему его выпустили?

— Я уверена, что понятия не имею, — сказала Сильвия. Она сделала глоток белого вина, затем посмотрела на сценарий. — Как я уже говорила, я думаю, что это именно    то, что…

— Боже, интересно, не сбежал ли он.

— Сбежал?

— Оттуда, куда его засадили. Я не знаю… ходили разговоры о смертной казни, но думаю, что в итоге его отправили в психиатрическую лечебницу. Помнишь?

— Едва ли. Смутно припоминаю — он убил свою жену?

— Нет, это была не его жена. Дай мне минутку подумать.

Пока я потягивал текилу — которую я пью со льдом и с капелькой цитрусового ликёра "Трипл Сек" — Сильвия обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на Гордона Ларю. На ней было чёрное платье с глубоким вырезом на спине. Спина была гладкой, приятно загорелой и без бретелек.

Сильвия была из редкой породы женщин-режиссёров, не только одним из самых успешных режиссёров Голливуда, но и очень красивой… с любого ракурса.

Её спина без бретелек подтверждала то, что я подозревал о передней части.

— Он выглядит как обычный парень, правда? — сказал я.

Голова Сильвии двигалась вверх и вниз, продолжая наблюдать за мужчиной.

Он сидел один за столиком в дальнем углу ресторана. Лет пятидесяти, несколько полноватый, в очках, он был одет в брюки цвета хаки и синюю рубашку из шамбре с рукавами, закатанными до половины предплечий. Он мог бы быть врачом, парикмахером, писателем. Он определённо не был похож на маньяка-убийцу.

Сильвия снова посмотрела на меня. — Ты говоришь, он убил не свою жену?

— Верно. Хотя убийство, безусловно, связано с его женой.

— А, разумеется… в приступе гнева от ревности.

— Нет. Нет, дело было не в этом. На картине был её портрет. Она была, вне всякого сомнения, великолепной молодой женщиной. Ты, наверное, видела её на некоторых картинах Ларю. Они находятся в Музее Метрополитен, в Музее Гетти…

Сильвия поджала свои тонкие красные губы, нахмурилась и кивнула.

— Ты, должно быть, видела "Девушку в траве".

— О, да. Потрясающе. И это его жена? Женщина, которая позировала для "Девушки в траве"?

— Верно. Её звали Шантель.

— Понятно.

— В любом случае, неприятности возникли из-за другой картины с Шантель. Это была его последняя картина с её изображением… Возможно, его последняя картина вообще. Она называется "Зеркало". На ней изображена женщина, стоящая перед зеркалом…

— Отсюда и название, — добавила Сильвия.

— Совершенно верно. Мы видим её со спины, она стоит перед зеркалом в полный рост в своей спальне и расчёсывает волосы. Она очень красивая молодая женщина. Мы видим это в зеркале. Отражение показывает её спереди.

— Она обнажена? — спросила Сильвия, казалось, приободрившись от такой перспективы.

— Нет, она одета, но только в белую ночную сорочку. Сорочка тонкая, почти прозрачная. Кажется, она плывёт вокруг неё, как туман.

— Это блестящий образ, Ролли. "Плывёт вокруг неё, как туман". Великолепно. Я могу представить это так ясно.

— Я, наверное, где-то это вычитал.

— О, не скромничай. Это метафора Ролли О'Коннора, вряд ли я когда-либо слышала такую. Только читала. Блестящий сценарий, между прочим.

— Спасибо, — пробормотал я. — В любом случае, эта женщина на картине смотрит на себя в зеркало, расчёсывая волосы. Наверное, она это делает каждый вечер перед сном. У неё спокойное безмятежное лицо, как будто её ничего не волнует. Но сквозь прозрачную ночную рубашку чуть ниже левой лопатки виден паук. Маленький чёрный паук. Очень мерзкий на вид паук. Она беззаботно расчёсывает волосы, не замечая его.

Сделав ещё один глоток вина, Сильвия покачала головой.

Её шелковистые чёрные волосы колыхались вокруг лица, касались верхней части плеч. Её плечи были обнажены, если не считать тонких чёрных бретелек платья. Мне стало интересно, щекочут ли её волосы.

Если да, то она никак на это не реагировала.

Шантель, должно быть, почувствовала его там, — сказала Сильвия, слегка нахмурившись. — Я имею в виду, ты бы почувствовал паука?

— Может быть. А может и нет. Или, может, это не настоящий паук. Возможно, это татуировка.

— И что же это на самом деле?

— Художник не объяснил. На суде он сказал: "Что есть, то есть". Или, что более верно: "Что было, то было". Потому что к тому времени паука уже не существовало. Как и Шантель.

— Только не говори мне, что она умерла от укуса паука.

— На самом деле, нет. Она погибла примерно через неделю после того, как позировала для картины. Сорвалась с перил балкона в их поместье в Бел-Эйр.

— А.

— Теперь ты вспомнила?

— Когда это произошло?

— Около пяти лет назад.

— Хм. Её столкнули?

— Нет. На самом деле обстоятельства её смерти были довольно странными. Видишь ли, во внутреннем дворе под балконом был бассейн, но его край выходил на несколько футов за пределы балкона. Гордон и Шантель имели обыкновение забираться на перила — на самом деле это был скорее низкий оштукатуренный парапет — и ныряли оттуда в бассейн.

— Ну и ну! — сказала Сильвия.

— В основном они делали это поздно ночью.

— В обнажённом виде? — спросила Сильвия.

Я кивнул. — Очевидно, это был своего рода брачный ритуал. Гордон сказал на суде, что они оба находили этот опыт… возбуждающим.

— Значит, его всё-таки судили за её убийство?

— Нет. Разве я уже не упоминал об этом?

— Ну, а что это за процесс, о котором ты всё время говоришь? Боюсь, что проблематичность твоего сценария, Ролли, в том — это блестящий сценарий во многих отношениях — что он просто сканируется не совсем так, как нужно…

— Его судили за другое убийство. Не из-за смерти его жены. Смерть Шантель признали несчастным случаем. В ту ночь, когда это случилось, они оба нырнули с балкона. Но ночь была туманной. Я упоминал, что перила — это оштукатуренный парапет?

— Ты упоминал об этом, — сказала Сильвия.

— Так вот, штукатурку недавно покрасили. Туман увлажнил перила, сделал скользкими. Прыгнув, Гордон прекрасно попал в бассейн. Шантель, однако, поскользнулась. Она упала… головой вперёд.

— Ой.

— Вот именно. Гордон выбрался из бассейна и нашёл её распростёртой на бетоне, с размозжённой головой.

— Мм.

— Он был морально опустошён. Он не только был безумно влюблён в неё, но она вдохновила его на создание величайшего произведения искусства и он чувствовал себя ответственным за её смерть.

— Как и следовало ожидать.

"Зеркало" было его последней картиной с её изображением. После её смерти он повесил картину на стену своей спальни… он жил с ней днём и ночью. Он почти ничего не делал, только сидел и смотрел на неё. Это продолжалось… довольно долго. Несколько недель. Если быть кратким…

Сильвия бросила на меня взгляд, который, казалось, говорил: — Слишком поздно, коротко не получится.

— Гордон чувствовал, что сходит с ума, медленно превращаясь в безумного затворника. Надеясь выйти из депрессии, он согласился дать интервью престижному журналу об искусстве. Интервьюером была Фейт Перселл, довольно яркая женщина сама по себе.

— А. — Сильвия кивнула и налила ещё вина в свой бокал.

— Интервью проходило в поместье Гордона в течение целого дня. В какой-то момент он пошёл на кухню, чтобы приготовить напитки. Пока он это делал, Фейт воспользовалась возможностью осмотреть дом. Он нашёл её в своей спальне, когда она рассматривала картину.

— "Зеркало", — сказала Сильвия.

— Правильно. До этого он никому её не показывал… за исключением Шантель, конечно.

— До её кончины, — добавила Сильвия, лёгкая ухмылка тронула её губы.

Я кивнул. — Картина была слишком дорога для него. И он не хотел, чтобы Фейт её увидела.

Однако, когда он обнаружил, что она смотрит на неё, в её глазах стояли слёзы. — Она бесподобна, — сказала Фейт. — Я никогда в жизни не видела такой потрясающей картины. И она всё говорила и говорила о том, какая картина замечательная и какой Гордон гений, и что он не должен держать такой шедевр при себе. Как оказалось, Фейт была не только внештатным искусствоведом, но и владелицей Галереи Перселл. Ты знаешь Галерею Перселл? — спросил я. — На Мелроуз?

— Конечно. Бывала там много раз.

— Так вот, она сказала, что хотела бы выставить "Зеркало" в своей галерее.

— Гордон не согласился, да?

— Он наотрез отказался. Поначалу. В конце концов, однако, она уговорила его. Сказала, что это будет замечательная, последняя дань уважения Шантель. И что она, конечно же, не выставит её на продажу. Она просто покажет картину в течение двух недель, чтобы собрать толпы зрителей и завоевать известность для своей галереи. Кроме того, она заплатит Гордону десять тысяч долларов за эту честь.

— Это не такие уж большие деньги, — сказала Сильвия.

— Гордон никогда не умел распоряжаться деньгами, — объяснил я. — Среди прочего, он задолжал довольно крупную сумму Налоговому управлению. Десять тысяч долларов показались ему довольно привлекательными. Но дело было не только в деньгах. Фейт убедила его, что будет плохой услугой памяти Шантель спрятать последнюю и величайшую картину с её изображением. И всё же Гордон отказался. Он не мог смириться с мыслью о том, что ему придётся надолго расстаться с картиной. Фейт решила эту проблему, дав ему ключ от своей галереи. С ключом он сможет войти в галерею в любое время дня и ночи… всякий раз, когда у него возникнет желание взглянуть на картину. Поэтому он согласился позволить ей выставить её.

— Не очень умный поступок, как я понимаю.

— Ну, он доверял ей.

— Поверил Вере, а? — Забавляясь собственным остроумием, Сильвия приподняла брови и уголок рта.

— Ага, — сказал я.

Появилась официантка. — Вы готовы сделать заказ? — спросила она.

Мы изучили наши меню до появления Гордона Ларю и Сильвия выглядела готовой. — Думаю, что отведала бы…

— Давай немного подождём, — сказал я ей. Официантке я сказал: — Сначала я бы хотел ещё выпить.

— Текилу с добавлением "Трипл Сек"? — спросила она. — Со льдом?

— Вот именно.

— Сейчас принесу.

— Спасибо.

Сильвия смотрела, как она уходит, явно наслаждаясь видом. — Дело вот в чём, — сказал я.

Она посмотрела на меня, приподняв брови. — Я вся внимание, Ролли.

Я слегка наклонился в сторону, чтобы лучше видеть угловой столик. — Он всё ещё там, — сказал я.

Сильвия оглянулась через голое плечо.

Какое-то мгновение мы оба наблюдали за мужчиной. На столе стоял напиток, похожий на мартини. Он читал книгу в твёрдом переплёте без суперобложки.

Хватит о нём. Я перевёл взгляд на Сильвию и изучил обнажённые склоны под ключицами, глубокое затенённое декольте, то, как платье облегало её груди в шёлковых мешочках, открывая каждый изгиб и выпуклость.

Я удивился, почему она надела такое откровенное платье.

Чтобы возбудить и смутить меня, подавить мою стойкость и умерить сопротивление?

Когда она повернулась ко мне, я взял свой бокал. — Мне почти жаль его, — сказал я. — За исключением того, что он сделал.

— И что же он сделал? — спросила Сильвия.

— Ну, он позволил Фейт выставить "Зеркало" в её галерее.

— Мы вроде это уже установили.

— Предполагаю, что это было большой ошибкой, — сказал я.

— В любом случае, он ужасно скучал по своей картине, но старался держаться от неё подальше. Видишь ли, он знал, что одержим ею. Это был шанс освободиться от навязчивой идеи. Но он не находил себе места вдали от "Зеркала". Это почти сводило его с ума. Просто убрать картину с глаз долой было источником мучений, но у него также рос страх, что с ней может что-то случиться. Что, если кто-нибудь украдёт её? Что, если галерея сгорит дотла? И всё в таком духе.

— Вот, держите, — сказала официантка. Она поставила передо мной напиток, подложив свежую салфетку для коктейля, затем взяла пустой бокал.

— Спасибо, — сказал я.

— Не хотите ли сделать заказ прямо сейчас?

Прежде, чем Сильвия смогла ответить, я сказал: — Нам нужно ещё несколько минут, пожалуйста.

Сильвия выглядела обманутой. Но она улыбнулась и кивнула. — Ещё несколько минут, дорогая, — сказала она.

Официантка ушла.

И снова Сильвия посмотрела ей вслед.

Я сделал глоток из бокала. Коктейль был холодным и приятным. Я сказал: — Прошло четыре дня и четыре ночи.

— А. — Сильвия казалась растерянной.

— Для Гордона. Без "Зеркала".

— Ах, да. И он больше не мог оставаться вдали от него.

— Верно, — сказал я. — Наконец, примерно в час ночи на пятый день работы выставки, он больше не мог выносить её утрату, поэтому оделся, поехал в галерею и воспользовался ключом Фейт, чтобы войти.

— Дай угадаю. Картины там не было. Она продала её.

— Нет, нет, Сильвия, боюсь, что нет. В жизни всё не так, как в банальном сценарии.

Она усмехнулась. — Что ж, вполне возможно —

— Несмотря на то, что Гордон имел полное право войти в галерею, была середина ночи. Поэтому он старался сделать это незаметно. Войдя, он не включил свет.

— А как же система сигнализации?

— Фейт дала ему код. Наверное, мне следовало упомянуть об этом.

— Всё в порядке. У меня нюх на мелкие детали.

— Это и делает тебя таким замечательным режиссёром, — сказал я.

Она слегка склонила голову в знак признательности за комплимент.

— В общем, — продолжил я, — Гордон взял с собой фонарик. Он включил его и крался по галерее в поисках своей картины. Вскоре он нашёл её. Он стоял перед ней, светил на неё, чувствуя себя человеком, который что-то потерял… и вот теперь нашёл. Он смотрел на Шантель, преклоняясь перед ней, плача от красоты своей утраченной любви и от явной гениальности своего творения. А потом он закричал.

— Закричал?

— Закричал.

— Почему?

— Помнишь, я упоминал о пауке, который был виден под её ночной рубашкой? Она кивнула. — Конечно.

— Его не было.

— Не было?

— Не было.

Сильвия вдруг встревожилась. — Боже мой, — пробормотала она. — Он просто исчез?

— Судя по всему.

— Очень странно. — Она поморщилась, затем отпила ещё вина.

— Гордон тоже так подумал. Он нарисовал этого паука на теле Шантель. Он точно знал, где тот должен находиться…

— Конечно.

— Там, где раньше был паук, под рубашкой, возле левой лопатки, появилось небольшое пятно.

— Как если бы он укусил её?

— Это то, что Гордон подумал сначала. Но он не очень-то верил в сверхъестественное, поэтому не поддался поспешному выводу о том, что нарисованный паук укусил её.

— Безусловно. Это нелепо.

— Поэтому он более внимательно изучил пятно.

— И?

— А потом он позвонил Фейт. Он сказал ей, что случилось что-то ужасное и что она должна немедленно приехать в галерею. Поэтому она сразу же поехала туда и они поговорили. Очевидно, Фейт даже не понимала, что сделала что-то не так, не могла понять, почему Гордон расстроен.

— Картина — настоящий шедевр, — сказала она ему. — Но мне показалось, что её можно немного подправить. Этот паук… ему действительно там не место. Я понимаю, что вы пытались этим сказать… Невидимый разрушитель и так далее. Но, боюсь, меня это не устроило. Во-первых, я не могу себе представить, чтобы она беспечно расчёсывала волосы с пауком на спине. Она бы его почувствовала. На мой взгляд, паук отвлекал внимание, не давал в полной мере воздействовать картине на зрителя. Вы знаете, я сама художник и довольно хороший, если можно так выразиться. Поэтому я просто закрасила его. Видите? Вот здесь. Никто не поймёт, что он тут был.

— Ты испоганила мою картину! — закричал Гордон.

— Не говорите глупостей, — сказала Фейт. — Я улучшила её. — Сильвия тихо хихикнула.

— Когда на следующий день помощник Фейт открыл галерею, — продолжил я, — "Зеркала" на стене уже не было. — Его нигде не было. На месте "Зеркала" он нашёл Фейт Перселл. Она была обнажена и висела вверх ногами… прибитая к стене.

Сильвия поморщилась, оскалив зубы. Она выглядела так, словно ощущала гвозди в своём теле.

— Её ноги, — сказал я, — были широко раздвинуты, а отрезанная голова находилась между ними, застряв там.

— Застряв?

— По-видимому, несколько дюймов её позвоночника были заклинены во влагалище. Сильвия выглядела больной.

— Из каждого глаза, — продолжал я, — торчало по кисточке. Они были в чёрной краске. Такой же краской на её обнажённом торсе было написано: "НЕМНОГО ПОДПРАВЛЕНО"

— Ты, должно быть, шутишь, — пробормотала Сильвия.

— Мерзкая история, — сказал я.

Покачав головой, Сильвия сделала глубокий вдох, от которого её грудь приподнялась. Она оглянулась через плечо, затем снова посмотрела на меня и наклонилась вперёд. — Он сделал это с ней? Вставил позвоночный столб?….

— И всё остальное, — добавил я, глядя ей в глаза, хотя предпочёл бы заглянуть в верхнюю часть её платья. — Именно за это его и судили. Окружной прокурор требовал смертной казни, но защита настаивала на невменяемости — ограниченной дееспособности, что-то в этом роде. Должно быть, меня не было в городе, когда присяжные… О Боже, он идёт сюда.

Сильвия резко повернула голову.

Мы оба сидели прямо и неподвижно, когда он направился к нам, обходя столы.

— Господи, — пробормотала Сильвия, — что же нам делать?

— Может, он просто идёт в туалет или куда-то ещё, — сказал я.

Он подошёл прямо к нашему столику, остановился и перевёл взгляд с Сильвии на меня. — Я вас знаю? — спросил он.

Я пожал плечами и покачал головой, изображая неведение.

— Мы просто наслаждаемся напитками, — объяснила Сильвия, улыбаясь ему. Её улыбка выглядела безумной. Её загар внезапно потерял свой цвет. Я увидел мурашки у неё на лбу, щеках, руках и даже на обнажённых вершинах грудей. Её соски торчали из-под платья как кончики пальцев.

Наш гость сказал: — Кажется, вы проявляете ко мне чрезмерный интерес.

— Мы подумали, что ваше лицо нам знакомо, — сказал я ему.

Сильвия кивнула в знак согласия.

— Знакомо?

Сильвия спросила: — Вы ведь… художник, правда?

Он нахмурился.

— Я большая поклонница вашего таланта, — сказала она. — Никогда не видела ничего подобного. Вы просто гений. Я имею в виду, что вы превзошли их всех. Ван Гога, Уайета, Уистлера… Честно. Я люблю ваши работы.

— Я ценю ваши комплименты, но я не очень хороший художник. Дело в том, что я профессор истории в университете.

— Вы не Гордон Ларю? — спросила Сильвия.

— Не думаю. — Покачав головой, он добавил: — Никогда о нём не слышал.

Сильвия сказала: — О?

— Извините за беспокойство — сказал я мужчине. — Хотя вы действительно очень похожи на него.

— Издалека.

— Выходит, я обознался.

— Нам очень жаль, — сказала Сильвия.

— Полагаю, ничего страшного не произошло.

— Мы больше не будем на вас смотреть, — заверил я его.

Он слегка кивнул нам, затем отвернулся и направился к своему столику. Когда он был вне пределов слышимости, Сильвия прошептала: — Чуть не попались.

Я кивнул. — Ты заметила, как он сунул нож для стейка в рукав, прежде чем подойти?

— Неужели?

— Да.

— Может, нам лучше убраться отсюда.

— Мы ещё ничего не ели.

— Но…

— Уверен, что с нами всё будет в порядке, — сказал я.

— Но он понял, что мы узнали его.

— Верно. Тем больше причин оставаться на месте. Он ничего не предпримет, когда вокруг столько людей. Мы в безопасности, пока мы здесь.

— Может, ты и прав, — сказала Сильвия. — Она тяжело дышала, как будто страх лишил её дыхания. К ней вернулся обычный цвет лица. На самом деле, теперь её лицо, казалось, горело, оно сделалось красным и влажным.

— Так что давай просто закажем еду, — сказал я. — Притворимся, что ничего не произошло и займёмся тем, ради чего мы сюда пришли.

Всё ещё тяжело дыша, Сильвия выглядела сбитой с толку. — Чтобы поговорить о моём сценарии, — напомнил я ей.

— О, правильно. Верно. Конечно. Как я уже сказала, мне он нравится. Вне всякого сомнения. — Она бросила взгляд через плечо.

— Лучше перестань смотреть на него.

— Хорошо, хорошо. Разумеется. Итак, на чём мы остановились? Сценарий. Великолепный сценарий! Боже, ты просто гений! Я в восторге! У меня есть только несколько предложений. Ничего серьёзного, просто несколько…

Она замолчала. Её рот оставался открытым. — Несколько чего? — спросил я.

Она покачала головой. — Поправок? — предположил я.

Сильвия закрыла рот и посмотрела на меня. Она смотрела на меня очень долго. Затем таким тихим голосом, что я едва её расслышал, она сказала: — О, Господи. Нет никакого Гордона Ларю.

Я одарил её своей самой милой улыбкой.

Перевод: Гена Крокодилов

Дополнительные материалы