В это время парочка беглецов приближалась к темному неподвижному кораблю, дрожа от волнения. Вот-вот они доберутся до люка ракеты, войдут внутрь, запустят удивительные по сложности структуры и простоте использования механизмы и скроются на ее крыльях в объятиях бесконечного космического океана.
— Видишь ли, друг мой Слисс, — наконец заговорил Негу Ма, — Нанло прекрасна. Но за ее внешностью не кроется ровным счетом ничего. Ее красота ослепила меня. Я думал, что прелестную оболочку оживляет столь же прекрасная душа. Я ошибся. Она как фальшивый бриллиант: блестящая снаружи, пустая внутри. Тем не менее ошибку совершил я — и ее не виню. Я баловал ее и надеялся, что в ее душе появится что-то настоящее.
Торговец выпил залпом остатки молкая:
— И этот молодой человек, Хью Нейлс… Я думал, это подходящий для нее спутник. Но он слаб. И все же они уверяют, что любят друг друга. Мы слышали, как они клянутся, что им не нужно ничего, кроме друг друга навек.
Слисс дважды моргнул. Негу кивнул:
— Что ж… Если им удастся осуществить все планы, о которых мы слышали, чувства продлятся недолго. Проданный «Вулкан», пусть и краденый, принесет им слишком много денег. За этим последуют купание в роскоши, потакание своим прихотям. Они слишком слабы как личности, чтобы устоять перед такими искушениями. И потому меня долго мучил вопрос, что же предпринять. Видишь ли, мой друг с Венеры, я отпустил бы Нан-ло, если бы она меня попросила, но теперь моя честь под угрозой. Она стремится нанести мне оскорбление, сбежав ночью и украв «Вулкан». Она творит зло, и ее следует наказать. И молодого человека тоже: хоть я и снисходителен, я не позволю унижать себя.
Глазные мембраны амфибии вопросительно моргнули.
— Да, — продолжал торговец, — я все еще питаю слабость к Нанло и не стану препятствовать побегу, ибо в любом случае она не откажется от своей мечты, а между нами теперь все кончено. Вместе с тем я не стану помогать ей осуществлять задуманное, ибо это унизит и ее, и меня. Но есть другой вариант. И я предпочел именно его.
Мужчина махнул полной рукой в сторону силуэта корабля:
— Полагаю, они уже в «Вулкане». Я видел зажегшийся на входе свет.
Большая жабья голова амфибии кивнула.
— Итак, я решил проявить столько милосердия, сколько возможно, учитывая, какое оскорбление они намерены мне нанести. Я дам им шанс…
Он снова погрузился в молчание. Плещущийся в бассейне Слисс подался вперед. Оба внимательно следили за «Вулканом». Из-под черного основания вырвалась вспышка зеленого света. Еще одно мгновение окруженная зеленым сиянием ракета стояла на месте, а затем ринулась в небо.
В прыжке она, казалось, засасывала в себя окружающий свет, превращая его в гигантский конус, устремленный ввысь подобно стреле. Довольно долго черный корабль и зеленый веер пламени выделялись на алом фоне Юпитера. А потом ракета резко ускорилась, миновала край планеты и растворилась в космосе.
Какое-то время Негу Ма сидел как статуя. Наконец он снова пошевелился. Слисс перевел на него взгляд.
— Иногда любовь меняет слабых людей, — медленно начал торговец ураном, — подобно тому, как напор пламени закаляет мягкий металл. Порой взаимное чувство длится целую вечность, а любящие обретают души, коих у них не было. У Нанло и Хью Нейлса есть такой шанс. Они сказали, что им не нужно ничего, кроме друг друга — и любви навсегда. Ради этого они были готовы обмануть, обокрасть, обесчестить меня и себя. И теперь, мой понятливый друг, они заплатят за это… Они получат именно то, о чем просили!
Как верно заметил этот молодой человек, в недрах «Вулкана» хватит топлива и продуктов на всю жизнь для одного человека. И даже для одной пары. Пожалуй, даже на две-три жизни, ибо, зная про их планы, я тайком поместил на борт намного больше провизии. И топлива, и книг, и инструментов. Есть еще кое-что, о чем беглецы не догадываются.
В пульт управления ракетой мой инженер внедрил небольшое устройство. Двести часов спустя, когда они отдалятся на значительное расстояние от Юпитера, устройство проложит курс «Вулкана» прямо на Проксиму Центавру — ближайшую звезду. После этого пульт заблокируется, и в течение двадцати лет изменить курс корабля или же отключить двигатели будет невозможно. А через двадцать лет запасы топлива иссякнут, блокировка снимется. Тогда находящиеся на борту снова смогут контролировать «Вулкан». Они могут подключить резервные запасы топлива и продолжить путь вперед. Будь они опытными навигаторами, могли бы попробовать развернуться и вернуться на Землю. Но у них нет таких знаний, и Солнце для них останется не более чем одной из миллионов крошечных звезд в бесконечной тьме. Они будут знать, что за их жизнь — а может, и жизнь их потомков, — «Вулкан» доберется только до Проксимы Центавры. Возможно, они выберут собственный курс. Если они не сделают никого выбора, то будут двигаться по инерции — целую вечность. Но в любом случае Нанло и Хью получат именно то, о чем просили: друг друга навек. Если они искренне этого желали, то судьба на их стороне. Вся жизнь в звездном путешествии…
Негу Ма и Слисс по-прежнему смотрели на небо. Зеленая стрела моргнула и погасла. Невидимая во тьме ракета несла пассажиров к звездам.
Перевод: Евгений Никитин
Просто фантазёр
Robert Arthur. "Just A Dreamer", 1941
Рассказ относится к авторскому циклу «Мэрчисон Моркс»
— Вчера мне приснился удивительный сон, — начал Николс. — Моя ракета приземлилась на Луне. Вокруг собралась толпа каких-то тварей размером со слона с крыльями, которым не терпелось пообедать мной. Конечно, я понимал, что это всего лишь сон, но он был таким реальным, что я проснулся от страха.
— Я знал человека, — задумчиво сказал Моркс, — которому снились куда более удивительные сны. Они пугали не только его, но и его жену, а напугать ее было нелегко. В конце концов она бросила его.
— Я вновь уснул, — продолжил Николс. — Теперь мне приснилось, что я нашел сокровища капитана Кидда. Деньги были такими реальными, что было слышно, как они звенят, когда падают на землю.
— Деньги, которые снились моему другу, — вставил Моркс, — можно было тратить.
Николс покраснел от гнева. Он решил не обращать внимания на назойливого Моркса.
— Жаль, что мне не приснилась красивая женщина, — улыбнулся он. — Она бы…
— Когда моему другу приснилась красивая девушка, — с невозмутимым видом сказал Моркс, — ее можно было не только видеть, но и потрогать.
Николс побагровел от злости. Все смотрели на Марчисона Моркса. Он уселся в кресло в клубе и задумчиво уставился в окно. Потом обвел отсутствующим взглядом комнату и сказал:
— Наверное, мне следует объясниться, — вежливо начал он, — чтобы никто не думал, будто я преувеличиваю.
И он начал свой рассказ…
— Моего друга звали Вим, Вилфред Вим. Невысокий мужчина, дружелюбный, с приятным голосом. Одна женщина однажды даже сказала, что у него красивые глаза. Он был тихоней и подкаблучником.
Вим был бухгалтером. Зарабатывал он прилично. Все деньги его супруга — ее звали Генриетта — тратила на себя с такой же скоростью, с какой он их зарабатывал. Профессия у него скучная, наверное, поэтому он так любил сны. Позже он мне объяснил, что они поражали его реальностью. Он путешествовал по другим странам, встречался с интересными людьми и делал такое, о чем жена запрещала ему даже думать.
Вскоре после переезда в Джерси сны Вилфреда Вима обрели фантастическую реальность. Его дом располагался в сотне метров от радиостанции с очень мощным передатчиком. Воздух был насыщен энергетическими волнами и разными излучениями. Дело доходило до того, что чугунная собака на лужайке перед домом могла спеть песенку или прочитать новости.
В один прекрасный летний день я сидел в парке и наблюдал за лебедями. Мимо проследовал мрачный Вилфред. Увидев меня, он сел рядом.
— Моркс, вы когда-нибудь слышали о таком реальном сне, чтобы его, черт побери, видели другие люди?
Я, конечно, покачал головой.
— А я не только слышал, но и видел. Позавчера ночью. И ни с кем об этом не говорил, кроме жены и доктора-шарлатана. Алекс Брилт называет себя психоаналитиком, но я уверен, что он самый настоящий шарлатан. Хоть что мне делайте, но не может приличный человек носить пенсне на черных резинках…
Два дня назад Вим лег спать как обычно в крошечной комнатке рядом с хозяйской спальней. Жена разрешала ему спать отдельно, потому что у него была аллергия на ее пудру.
В тот день Вилфред сильно устал. Быстро пролистав журнал, он выключил свет. Генриетта завивала волосы.
Вим быстро уснул. Проспал он, наверное, с полчаса. Ему приснился дорогой персидский котенок, которого он видел в журнале перед сном. Неожиданно до него дошло, что он не только видит котенка во сне, но и… гладит его.
Вилфред гладил котенка и даже чувствовал пальцами мягкую шерсть и маленький шершавый язычок. Он догадался, что находится в том состоянии, которое изредка бывает у всех людей, когда половина мозга спит, а вторая — бодрствует. Он услышал тиканье часов, шум проехавшей машины и… довольное урчанье котенка.
Вим прекрасно знал, что в доме нет кошек. Генриетта ненавидела животных, кроме канарейки, к которой она относилась как к ребенку.
Котенок громко замяукал. Вилфред решил, что он проголодался, и ему тут же приснилось, что на полу стоит блюдце с молоком. Котенок спрыгнул с кровати и начал лакать молоко.
Вилфред Вим спустил руку с кровати и нащупал мягкий комочек. Котенок в самом деле энергично лакал молоко из блюдца.
Здесь он так удивился, что сел и открыл глаза. И, естественно, полностью проснулся. На полу, конечно, никакого котенка и блюдца с молоком не было.
Вим успокоил себя тем, что это всего лишь сон, необычный, как и многие другие его сны после переезда в этот дом, где даже из кранов в ванной можно было услышать музыку.
Он опять лег спать и скоро уснул. На этот раз ему приснилось, что он стал владельцем очень красивых часов со светящимся циферблатом, реклама которых была на той же странице журнала. Он ясно видел не только часы, но и светящиеся стрелки, показывающие 11:44.