Проснувшись, Коля упрямо твердил, что котята маленькие и голодные, да и мне, первоклашке-фронтовику, жутко хотелось их спасти. Родители ушли на завод, а мы сделали бутерброды с сыром, взяли колбасы для котят, налили в папину флягу чая и поехали к больнице.
Ох, доча, кабы я знала, чем все закончится… Глядишь бы, и дядя твой жив остался. Я не пла́чу, не пла́чу…
***
Мы свернули с дороги и топали через пустырь, чтобы не попасть на глаза взрослым. Ну, ты знаешь, там сейчас футбольное поле. Конец августа выдался на удивление погожим. Коля тогда посмотрел на небо, оно было синее-синее, ни облачка, и сказал, что ему становится грустно, когда он думает о его бесконечности. В нем жил поэт…
Я несла флягу, а брат — бутерброды, завернутые в газету. Мы молчали, поглощенные прикосновением к шалости, к общей тайне. Тогда не было ни сотовых, ни даже пейджеров. Дети бродили где вздумается.
Наверное, каждый нормальный советский школяр хотя бы раз едва не погиб. Коля вытянул жребий сразу. С первой попытки.
Подожди.
Я знаю, который час!
Не учи мать!
Ты не смотри, что я утром пью, ты слушай. Рассказывать о таком — все равно что на людях раздеться.
Так вот, от рюмки коньяка уж я не сопьюсь, не бойся. Тебе за сына бояться надо.
Не перебивай.
Больница терпеливо ждала. Вблизи развалюха казалась больше, как будто догадалась, что мы вернемся, и подготовилась, выросла за ночь, от нее веяло сумрачным холодом.
Дверной проем неприятно темнел, словно солнечные лучи погибали внутри. Во время игры я этого не заметила, но отчетливо ощутила тогда, ясным августовским деньком.
Наверное, Коля тоже почувствовал что-то, он прижал к себе сверток с бутербродами, посмотрел на меня, улыбнулся и чуть заметно кивнул.
Убери колбасу. Был бы лимон, другое дело.
Да не буду я больше пить.
Коля потоптался снаружи и вошел. Я следом. Под ногами хрустел мусор, где-то наверху бормотали голуби, мы будто из осени в зиму попали, так вдруг сделалось холодно.
«Кис-кис-кис!» — громко позвал брат. Встревоженные птицы устроили суматоху, мерещилось, что мы разбудили кого-то, что некто прятался от взрослых и ждал, когда мы останемся одни.
«Коль, давай вернемся, — робко предложила я. — Нету здесь никаких котят».
«Ты что, они тут, рядом! — горячо возразил братишка. — Где ты их слышала?»
«Там», — я махнула головой в сторону лестницы, ведущей наверх.
«Пойдем!» — Николай решительно взял меня за руку. Он был рыцарь. Маленький добрый рыцарь. Как-то во дворе меня задирали братья Фроловы, мои ровесники. Так вот, Коля швырнул в одного камнем, угодил в голову, а потом подобрал палку и гнался за обоими до самого магазина. Пятилетний пацан! Ничего не боялся.
На лестничных пролетах желтели пятна солнечных лучей, проникавших через пустые окна. Ступени потрескались, сломанные перила местами напоминали частокол. Двери, ведущие в коридоры верхних этажей, валялись на сгнивших деревянных полах или висели скособочившись. Мгла, живущая в недрах больницы, следила за нами.
На каждом этаже Коля заглядывал в очередной коридор, звал котят и прислушивался. Он жалел, что мы не взяли фонарик: в темноте можно было запросто провалиться, но батарейка села после его ночных баталий. Старые доски пола жутко скрипели, точно предвкушали добычу.
На втором и третьем этажах котят не оказалось, на четвертом тоже. Но братишка не сдавался, и мы добрались до пятого. Котенок был один. Беззащитный и полосатый он жался к стене возле входа в коридор и еле слышно пищал.
Как назло, сразу за лестницей пол провалился, и добраться до нашей пушистой цели позволяли только две шаткие поперечные балки. Мы ползли на четвереньках. Голова кружилась, я старалась не смотреть на изломанные ребра лестничных клеток и нижний этаж, казавшийся невозможно далеким.
Трухлявая деревяшка больно врезалась в колени, сердце пропускало удар всякий раз, когда она негромко скрипела. Я выронила флягу, та ударилась о лестницу и с гулким хохотом покатилась вниз.
Коля, вскрикнув, прижался к балке, он походил на акробата под куполом цирка, а я… наверное, на маленькую испуганную птичку.
«Не боись! — ободрил меня брат. — Лезь ко мне, я возьму его за пазуху, и мы вернемся».
Когда я добралась, он сидел в дверном проеме, свесив ноги, а котенок уплетал колбасу.
Зябко мне, доча. Подай кофту.
***
«Поешь! — Коля развернул наши припасы. — Здорово, что ты его услышала, теперь он не пропадет. — Глазенки брата лучились. — Давай назовем его Васька».
Я согласилась.
Мы уписывали бутерброды, Васька свернулся между мной и братом и тихонько муркал. А потом пришли они. Я не знаю, что их привлекло: шум или запах еды. Может быть, они все время там были, но просто прятались.
Первым их увидел Николай. Он изменился в лице и перестал жевать. Я оглянулась. На лестнице под нами сидели три пса. Худые дворняги огромных размеров с закрученными хвостами, порванными ушами и выступающими ребрами.
Они смотрели на нас, их глаза влажно блестели. Одна зверюга, серая с черной грудью, негромко гавкнула, словно приказывала спускаться. Две других улеглись поодаль.
«Не бойся, — прошептал Коля, — они уйдут».
Но собаки не уходили. Им ничего не стоило подняться по ступенькам, а затем по одной из балок к нам. Брат швырнул животным остатки пищи. Дворняги подобрались, но вожак рыкнул и сожрал все сам. Просто втянул не жуя.
Трудно сказать, сколько времени прошло. Теплый Васька мирно посапывал, псы стерегли внизу, а мы молча сидели на узком деревянном перекрытии. Спина болела, голова кружилась.
Коля завозился, отодвинулся в сторону и поднялся. Он стоял, раскинув руки, словно распятый Христос или повелитель собак.
«Пошли отсюдова! — потустороннее эхо подхватило отчаянный детский вопль. — Дураки, гады, уходите на фиг!»
Васька встрепенулся и снова заплакал. Собаки лаяли, костеря нас на своем грубом языке. Здание ожило: стены, останки перекрытий, щербатые лестницы, прямоугольники окон подхватили Колины вопли и псиную ругань, гоняли вездесущих голубей.
«Они хотят нашего Ваську», — Коля глотал слезы.
«Нет! — возразила я. — Давай подождем. Кто-нибудь появится, их прогонят, или они сами уйдут».
Коля молча кивнул на окна. В сумерках они казались темными язвами на серой туше больницы. Снаружи вечер лишь начинался, но в недрах неживого строения уже копошилась ночь.
Она неспешно ползла из углов, стелилась кинжальными тенями от окон, прятала лестницу. Мы проворонили ее тихую поступь.
Собаки вдруг разом выросли, если бы их глаза могли убить — мы пали бы замертво. Коля почувствовал это раньше и принял решение, которое не каждому взрослому под силу.
Он бережно взял доверчиво муркнувшего Ваську, сунул за пазуху и пополз на четвереньках по балке. Я грызла кулаки. Слезы стояли в горле, хотелось зажмуриться крепко-крепко, но я не могла. Думала, если отведу взор, то предам его.
Одна псина перестала чесаться, повела ушами и принюхалась. Через мгновение она встала на задние лапы, оперлась передними на частокол перил и снова залилась раскатистым лаем.
Второй сородич не отставал, вновь эхо жуткой какофонией заметалось по клинике. Стемнело, и в этой искусственной ночи, существующей только там, внутри, для меня и брата, гавкало все. Гавкало надрывно, го́лодно. Вожак молчал. Он даже не шевельнулся, только лежал и не сводил с меня глаз.
Коля встал на колени и обернулся, его зареванная мордашка мне долго снилась потом. Он вытянул руки и разжал пальцы. Тонко мяукнув, пушистик полетел вниз.
Васька ловко приземлился на лапки, а потом… Потом был рык и бесноватое мотание собачьей морды туда-сюда. Вторая дворняга подлетела к собрату, со стороны чудилось, что они неистово целуются.
Хрустнуло. А псы… Они… слизывали что-то со ступенек. И только вожак застыл, как египетский сфинкс на картинках.
«Уходите! — Коля свесился с балки. — Дураки, козлы!» — он махнул кулачком, и дворняга прыгнула. Она вцепилась ему в предплечье, увлекая за собой. Вторая зверюга рвала моему брату спину.
Он орал благим матом, одежда трещала, псы рычали, потом зубы сомкнулись на его горле, Коля захрипел, забулькал как-то, а вожак… Вожак лежал и смотрел на меня.
Погоди.
Не надо скорой, пройдет сейчас.
Я сказала, не надо скорой! Сама справлюсь.
Одна таблетка после глотка спиртного меня не убьет.
На улице было пока светло, но внутри — хоть глаз выколи. Дворняги возились внизу. Они ели моего брата. Я поджала ноги и мечтала никогда не родиться, не слышать хруста разгрызаемых костей, не чувствовать этих липких глаз.
Подо мной что-то шевельнулось, густота ночи как будто стала выше, когти царапнули доски. На фоне темно-синего неба, плескавшегося в пробоине окна, стоял собачий силуэт. На задних лапах стоял.
Не перебивай!
Я знаю, что этого не может быть, но это было!
Так вот, он шел ко мне, припадая на одну лапу, воняло псиной и кровью. Я вскочила и помчалась, что есть мочи в темноту коридора. Невидимый истлевший пол скрипел под сандалиями, гнилые доски разошлись, точно рот пиявки, и проглотили меня по пояс.
Я барахталась и визжала на всю округу. Доски треснули, я поцарапала лицо, руки, платье задралось, а потом — боль. Знаешь, будто спичку в груди зажгли…
Очнулась в больнице, в нормальной больнице. Колю хоронили без меня. В закрытом гробу. Говорили, что мы на собачью свадьбу нарвались, но какие свадьбы по осени?
Пойдем.
Смотри!
Не делай вид, что не понимаешь.
Он серый. СЕРЫЙ! И пятно на груди! Он вернулся…
Ты унесешь его?
Правда?
Да, успокоительное не помешает.
Спасибо, я на такси.
Спасибо, Оля.
Спасибо, доча…
***
— Погоди, Ольчик, — Дмитрий прижал трубку плечом к уху, — что значит Петьку забрать? Мария Антоновна звонила полчаса назад, сказала, что после садика он у нее ночует. Как она пережила новость о щенке?