— Как? — не понял Рябинин.
— Что с него, с лесовика, возьмёшь? Он работал-то знаете кем? Есть такие мужики — в лесу живут да за зверями бегают. Ягель, что ли?
— Егерь, — поправил Рябинин.
— Вот. Он в лес убег от меня за лосями шастать. Постояли у меня с недельку макароны поперёк горла, да ничего, отошла.
— Так и живёте с двумя детьми?
— С тремя. Третий между прочим появился, — совсем развеселилась Козлова, заливаясь смехом, от которого задрожали и грудь, и стол, и пол под ногами.
— А вы весёлая женщина.
— А чего? Квартира есть, харчи продаются, тряпки носим, телевизор светится. Живи себе, пока рак внутри нас не свистнул. Я задумчивых не люблю.
Тут Рябинин как раз и задумался: а может, весь смысл жизни, все истины мира, вся философия тех толстых книг, которые занимали у него дома стены, в словах этой весёлой женщины с быстрыми осмысленными глазками — живи, пока живётся…
— Я брюнетов не люблю, — вдруг засмущалась Козлова, поводя глазками по тёмно-пепельным волосам следователя, — я к ним равнодушна.
— Да, — отреагировал Рябинин на это сообщение.
— Они мне антисимпатичны.
— Да, — дакнул он ещё раз.
— Приходите к нам в магазин за винно-водочными изделиями, — окончательно потупилась Козлова.
— Спасибо, но я задумчивый. — Рябинин встал. — Ну, благодарю за посещение.
Козлова поднялась, как ни в чём не бывало хихикнула, попрощалась, но у двери спросила:
— А зачем вызывали-то?
— Поговорить… о мужьях.
Она ещё раз отрывисто хихикнула и ушла, мягко покачиваясь.
Обычно в таких случаях у Рябинина затлевала тихая злость, которую эти женщины сразу замечали. Но Козлову он воспринял спокойно, может быть, за её радостно-телячью философию и какое-то амёбистое ощущение жизни.
Рябинин усмехнулся и начал опять рассматривать список, хотя знал его уже наизусть. Сидел недвижно, уставившись в разлинованную бумагу…
Что-то прошуршало по полу. Рябинин бросил взгляд на сейф, где стояла гиря, но она стояла, как стояла, потому что была железная. Он вернулся к списку, но опять зашелестело — только мышей не хватало. Рябинин глянул под стол и резко вскинул голову.
Тихо, как опавшее дерево, у двери стояла женщина.
14
В сером, далеко не новом пальто, в рабочих ботинках, в суконной кепке набочок, с потёртым до сивости портфелем, Вадим Петельников шёл по проспекту Космонавтов. Вдруг он сорвался и потрусил лёгкой рысцой, помахивая портфелем. Добежав до дома семьдесят три, Петельников заскочил в крайнюю парадную и позвонил в первую квартиру. Ему открыла пожилая женщина.
— Я с комбината, — тяжело дыша, сказал Петельников, — срочно вызывают Ватунского.
— У нас такой не живёт, — пожала плечами женщина.
— Странно, мне назвали эту квартиру.
— Нет, вы ошиблись. А напротив живут Захаровы.
— Наверное, на втором этаже. Извините.
Петельников бросился вверх, достал из кармана кусок чистой бумаги и, сжимая его в руке, позвонил. Нажимал кнопку долго, раза четыре, но никто не отзывался. Зато открылась дверь квартиры рядом и высунулся старичок:
— Да они в командировке.
— А давно? — поинтересовался Петельников.
— Да месяца три.
— И Ватунский тоже?
— Я, сынок, не знаю по фамилии. Геологи они.
— Спасибо, папаша.
Петельников пошёл вниз и спускался, пока не хлопнула дверь любопытного старичка. Тогда он, как прыгун с шестом, взметнулся на третий этаж и позвонил в очередную квартиру.
— Кто? — спросил из-за двери тоненький голосок.
— Серый волк, — ответил Петельников.
За дверью замолкли, оценивая это обстоятельство.
— Открывать посторонним нельзя, — поучительно разъяснили из-за двери.
— Позови маму.
— Мама пошла в магазин.
— А папа?
— Папа на работе.
— А дядя Ватунский?
За дверью опять стихло, и Петельников приложил ухо почти к самой обшивке, чтобы не прослушать.
— Такой дядя здесь не живёт.
— Спасибо, Красная Шапочка.
Петельников подошёл ко второй двери, но внизу легонько зашаркали — кто-то осторожно поднимался. Он расстегнул портфель, достал список и углубился в него, изобразив высшую сосредоточенность. Шаги заглохли и опять поскреблись вверх по бетонным ступенькам. Петельников скосил глаза на лестничный пролёт. Сначала показалась жёлтая лысая голова на тонкой шее, как дыня на палке, а потом вылез и весь тот самый дед.
— Эй, парень, ты чего тут ходишь по квартирам? Ушёл и опять пришёл…
— Дедушка, я государственный курьер. Да вот адрес перепутал. Может, вы подскажете?
— Кто тебе нужен-то?
— Такой высокий мужчина, лет сорок, видный из себя…
Старик задумался, прищурив глазки, и было не понять, то ли он вспоминает высокого мужчину, то ли решает, что делать с подозрительным парнем. Петельников терпеливо ждал, а ждать он умел.
— Одетый во всякую одежду? — наконец спросил старик.
— Точно, одетый, — понял его Петельников.
— С портфелем? Только получше твоего.
— Наверняка получше.
— Шагает, как министр, лицом вперёд. Сурьезный мужчина. Прямо не гражданин, а турист. На пятый этаж ходит. А квартиры не знаю.
— Спасибо, дедушка.
Петельников побежал наверх, засовывая бумаги в портфель. Он не сомневался, что найдёт женщину Ватунского, хотя способ выбрал не тот, а какой-то эффектный и дурацкий. Надо бы старым добрым обходом квартир и расспросами, как получилось сейчас с дедом.
На пятом этаже тоже было две квартиры. Инспектор позвонил в правую. Дверь тотчас открыли, но он не сразу спросил то, что надо было спросить.
На пороге, а порог этой квартиры был ступеньки на две выше лестничной площадки, стояло неземное существо. Сзади существа, где-то за спиной, горела сильная лампа, просвечивая лёгкий халат. Под ним, схваченная мягкими линиями, словно залитая тушью, чернела изящная фигурка. «Как таитянка на солнечном холме», — подумал инспектор.
Он считал, что у него есть кое-какие слабости. Больше всего в жизни он любил уголовный розыск. На втором месте стояли красивые женщины. Петельников знал, что это явная слабость: в мире наверняка существовали вещи посерьёзнее. Но практически он не мог их найти, потому что честность, труд, принципиальность, борьба и даже любовь входили у него в понятие «уголовный розыск». При случае он мог приударить за любой женщиной, но не за этой — женщиной Ватунского. Петельников не сомневался, что перед ним она.
Надо было завязать разговор. С женщинами у Петельникова получался лучше всего утоптанный, как футбольное поле, разговорчик о встрече.
— Скажите, Сидоров дома?
— У нас такой не живёт, — ответила девушка мягким голосом.
— А Иванов?
— Ни Иванов, ни Петров не живут.
— Я это знал, — заявил Петельников.
Она удивлённо шевельнула дверью, и высвеченный халатик мягкой волной побежал по точёной фигуре.
— Зачем же вы спрашиваете?
— Чтобы познакомиться с вами. Мне сказали, что вы последняя женщина древних инков.
— Но вы, кажется, не последний настырный парень на земле.
— Как вы смотрите на свидание в восемь часов у кинотеатра «Меридиан»? Не обращайте внимания на мою одежду — я гадкий утёнок. На свидании вы увидите лебедя.
Чуть раскосые глаза сначала округлились, а потом опять вытянулись вслед за губами, которые заулыбались.
— На улице ко мне приставали, но чтобы пришли на квартиру…
— Почему же нет, если доставляют на дом продукты и бельё из прачечной? Так как насчёт встречи?
— Я должна посоветоваться с женихом.
Петельников знал, кто её жених, который только теперь, после убийства жены, мог на ней жениться.
— Не стоит его посвящать в наши отношения. До свидания. Как-нибудь я заскочу.
В соседнюю квартиру Петельников позвонил уже просто так, для очистки совести, потому что привык всё доделывать до конца. Открыли не сразу, и пришлось раза три топить жёлтую кнопку. Инспектор бросил навстречу звякнувшему замку бодренькое «извините» и тут же сделал непроизвольный шажок назад…
Перед ним стоял Ватунский.
— Извините, из санэпидстанции. Мышек у вас нет?
— Не держим, — бесстрастно ответил главный инженер.
— Я имею в виду диких, — уточнил Петельников.
— Не знал, что милиция ещё и мышей ловит, — усмехнулся Ватунский и захлопнул дверь.
15
Женщина стояла тихо, как опавшее дерево.
И Рябинин сразу понял, что это она. Как понял, он не смог бы объяснить, как не объяснить, почему мы чувствуем горе друга за тридевять земель.
Среднего роста, стройная, но не хрупкая, в белой кофточке и светлой юбке, с тяжёлым белёсым снопом волос на затылке…
— Марианна Сергеевна Новикова? — спросил Рябинин, когда она села перед ним.
Чуть ощутимый запах духов выветрил казённо-прокуренный воздух. Рябинин заполнял первую страницу протокола, посматривая на её паспорт и охватывая взглядом лицо свидетельницы, потому что она склонилась низко, к самому столу.
Белая, как показалось Рябинину, очень тонкая для тридцати шести лет кожа. Простое русское лицо. Свежий лоб с завиточками на висках. Большие синие глаза широко расставлены, но это не замечалось — уж очень они синели. Её нельзя было назвать красавицей, скорее, милой, что, считал Рябинин, лучше красоты.
— Марианна Сергеевна, вы ничего не хотите мне сообщить?
Такая форма вопроса предполагала, что человеку есть что сообщить, следователь об этом знает и это надо сообщить.
— Спрашивайте, — вздохнула она так обречённо, что, не будь Рябинин следователем, век бы не стал у неё ничего спрашивать.
— Вы знакомы с Максимом Васильевичем Ватунским?
— Да. — И он даже не понял, она это сказала или тополиные листья шушукнули в открытую форточку.
— Какие у вас отношения?
— Близкие…
Лицо начало медленно, как снег подступавшей водой, наливаться краской. Казалось, тонкая кожа не выдержит этого жаркого прилива.
Вдруг она вскинула голову, окончательно покраснела до бурости и прищурила свои лазуритовые глаза: