ропливо покуривают на скамейках в сквере с редкими кустиками, разглядывают афиши возле кинотеатра «Алатау», рассказывают друг другу истории из своей жизни. Одни приходят наниматься на работу, чтобы попутешествовать вдоволь, посмотреть новые края; других тянет к себе длинный рубль, и они завистливо вздыхают, слушая рассказы «бывалых» людей о больших заработках.
Разные люди приходят сюда. Эти двое выглядели непривычно, держались особняком. На каждом — добротный костюм, одинаковые желтые рубашки с замочком, крепкие новые ботинки.
Сергей и сам не знал, почему подошел к ним.
— В экспедицию собираетесь?
— Вы уже пятый спрашиваете, — лениво, не поворачивая головы, ответил молодой.
Старший, чисто выбритый мужчина, лет сорока пяти, дернул его за рукав и вежливо ответил.
— Вася злится, что все спрашивают, а никто не берет. Посмотрят документы — и в сторону.
— А в чем дело?
— Не доверяют. Из заключения мы. Вася за хулиганство сидел, а я за растрату. И специальность у нас обоих самая женская — повара мы.
Сергей хотел возразить, но не успел, кто-то панибратски стукнул его по плечу.
— Здорово, друг.
Встреча была не из приятных. Альфред Георгиевич, низенький полный человечек, с розовой лысиной, которую он тщательно прикрывал поредевшей прядью волос, появился как из-под земли. Кравцов с ним встречался год назад в актюбинских степях. Альфред Георгиевич исполнял там обязанности завхоза и после какой-то некрасивой истории бесшумно исчез.
Сергей быстро пожал потную ладошку Альфреда Георгиевича и тотчас сунул руку в карман. Было видно, что «сослуживец» заметил это, но смолчал и с наигранной веселостью воскликнул:
— Как живем-можем?
Кравцов не успел ответить. Ласковый голос с издевкой пропел сзади:
— Вот нас на работу вербует, а мы не соглашаемся.
Альфред Георгиевич испуганно взглянул на короткую челку, закрывшую лоб плечистого парня, и потянул Сергея в сторону…
— Помилуй бог, кого ты берешь. Ведь это соловьи-разбойники…
Сергей разозлился.
— Сам лучше, что ли? Эти люди уже были наказаны, поняли, что к чему…
Он решительно шагнул к поварам.
— Беру обоих. Вот по этой записке вас оформят в отделе кадров. Поспешите…
Так в дружном коллективе геологов оказались Василий Клыков, бывший хулиган по кличке Клык, и добродушный незаметный Иван Сергеевич Зенин. Он-то и кашеварил, причем неплохо. Василия взяли разнорабочим.
Когда поздним вечером геофизики съезжались в центральный лагерь, коллекторы заканчивали возню с кусками руды и начинала звенеть гитара Кости Лебедева, пилота ЯК-12, щеголя и ухажера, Иван Сергеевич надевал очки в железной оправе и четко, по слогам читал вслух газету до поздней ночи.
Усталые, сонные рабочие из ближайших палаток вполголоса чертыхались, мечтательно обещали грамотею побить очки и при этом задеть ухо, но потом снова засыпали, а четкий, с легкой хрипотцой голос Ивана Сергеевича допоздна еще пугал серых песчаных ящериц.
…Все это Сергей вспомнил ярко и отчетливо, события пронеслись перед ним, как на киноэкране. «Неужели и с Альфредом все было подстроено? Обманули, как мальчишку, сыграли на его самолюбии». Он скрипнул зубами и направился к палатке, которую ее владелец, радиотехник Сеня Кизнер, огненно-рыжий одессит, гордо величал радиорубкой.
Сеня поднял глаза и с горечью сказал:
— Я бы их задавил своими руками. Это же надо такое натворить.
Он молча показал на обломки радиоаппаратуры.
— Сделай все, что можно! Надо немедленно сообщить в город.
— Два дня работы, — мрачно ответил радист.
Брезентовые двери хлопнули. Сергей подбежал к палатке начальника. Там тщательно укрытый старым брезентом стоял мотоцикл с коляской, изрядно потрепанный на степных дорогах.
«Если километров по семьдесят в час выжимать, то часов за пять-шесть успею в город. Надо захватить хлеб, флягу с водой. Брать ружье или нет?» — Мысли возникали одна за другой, пока Сергей шарил в тумбочке, разыскивая ключ.
Через полчаса, когда солнце больно хлестнуло лучами по палаточному городку, до неба поднялся пыльный столб, взревел мотор и мотоцикл рванулся с места.
Дорога свернулась петлей, огибая кустарники. Здесь был родник. Сергей бросил взгляд в сторону и сразу нажал на педаль тормоза. На песке распласталась человеческая фигура. Кравцов подошел поближе, нагнулся, потряс за плечо человека, потом рывком перевернул его на спину и вскрикнул. Перед ним, неловко подвернув руку, лежал Васька Клык…
Сергей добрался до Караганды к двум часам дня. Он въехал в город со стороны Михайловки, промчался мимо парка, телестудии и летнего театра. У здания облисполкома резко затормозил.
Перерыв закончился. Люди потянулись в зал, кое-кто спешил из буфета, на ходу дожевывая бутерброды. Несколько человек окружили столик, где отмечали командировки. Среди них был и Алексей Петрович, начальник партии.
Он не сразу обернулся когда его негромко окликнули.
— Вот уж не ожидал… — и осекся на полуслове, встретив взгляд Кравцова.
— Алексей Петрович, сейф взломан, украдены деньги, прибор, — почти прошептал Сергей.
— Что?!
Громадная рука схватила Кравцова за грудь.
— Ты понимаешь, что говоришь?
Но когда увидел, что его главный инженер, обычно неспокойный и ершистый человек, которого он, откровенно говоря, недолюбливал, молча нагнул голову, поверил сразу и бесповоротно.
Резко повернулся и зашагал к выходу.
— Надо действовать, и немедленно. Сейчас поедем в милицию.
…Подполковник Муканов вышел из-за стола, поздоровался с геологами и усадил их в кресла. Внимательный и сосредоточенный, он был готов выслушать, понять, тотчас прийти на помощь. Сергей коротко изложил события последнего дня. Подполковник сидел молча, не перебивая собеседника.
— Говоришь, привез труп Василия Клыкова с собой? Не побоялся?
Через минуту Муканов вызвал экспертов из научно-технического отдела.
— Там в коляске мотоцикла у этого молодца несколько необычный груз. Займитесь им.
Потом спросил:
— Почему они так торопились, интересно? Неужели ждали вашего отъезда, Алексей Петрович?
Сергей вспыхнул, жаркий румянец обиды выступил на скулах, но он смолчал.
— Видите ли, неделю назад мы закончили одну работу, — ответил Алексей Петрович, — получены очень интересные данные. Да и денег привезли порядочно, к зарплате как раз.
В дверь постучали.
— Разрешите?
Старший лейтенант Сергиенко коротко и деловито доложил о результатах осмотра.
— Клыков убит выстрелом в спину. В подкладке пиджака нашли письмо из Усть-Каменогорска, от девушки. В руке был зажат платочек с меткой О. Я., пахнет «Белой сиренью».
— Вы, кажется, работу пишете по исследованию запахов и смесей? — поинтересовался подполковник.
Старший лейтенант улыбнулся.
— Так точно! Кстати, одежду Клыкова посыпали черным перцем, чтобы собака не взяла след.
— Квалифицированный почерк.
Муканов повернулся к геологам и извиняющимся тоном предложил отдохнуть в приемной. Сергей и Алексей Петрович вышли.
Старший лейтенант Сергиенко сидел прямо, немного скованно. Он знал, что свое дело закончил и не торопился высказывать мысли, предположения. На гладко выбритом лице даже появилась легкая тень скуки.
У Толи Скворцова, молодого парня, недавно переведенного на оперативную работу, было наготове не менее десятка вариантов поисков преступника.
Высокий, чуть сутулый майор Кузьмин говорил медленно и осторожно, точно нащупывая путь в кромешной тьме.
— Необходимо узнать, чей платок был в руке Клыкова. Это можно сделать, расшифровав инициалы. — О. Я. Мы не знаем, что произошло между преступниками, почему Клык получил пулю в спину.
— Письмо! Письмо забыли, — не вытерпел Толя Скворцов.
— Нет, не забыл. По этому адресу, конечно, надо послать сотрудника. Ну, а остальные оперативные меры обычные.
— Алма-Ата, товарищ подполковник, — дежурный по управлению заглянул в дверь.
Муканов быстро прошел в соседнюю комнату.
— Добрый вечер, товарищ генерал. У нас здесь происшествие. Вы уже в курсе дела? С обкомом говорил. Посоветовали с вами связаться. Исчез ценный прибор. И деньги. Сумма солидная. Завтра высылаю донесение. Прошу выслать архивные материалы по условно-досрочному освобождению Клыкова Василия Артемьевича и Зенина Ивана Сергеевича. Да, конечно, буду держать в курсе дела.
…Стенные часы пробили шесть раз. Ранний летний рассвет побеждал короткую ночь, бесшумно уходящую из города. Бледнели тени деревьев на тротуарах, словно жуки, выползли машины-«поливалки», появились первые прохожие.
Анатолий Скворцов отворил окно, потянулся, включил приемник. Под мелодию «Маяка» проделал несколько гимнастических упражнений. Потом умылся и через две-три минуты в штатской одежде вышел на улицу.
На аэродроме сонные механики, лениво потягиваясь на ходу, брели по летному полю к самолетам.
Сердито рычали моторы. Парень в спортивной куртке на молнии постучал в окошко кассира.
— Как мне добраться до Усть-Каменогорска?
— До Павлодара, а там пересадка. Но сегодня пассажирского самолета не будет.
— Мне обязательно надо вылететь. — Он протянул в окошко удостоверение.
После короткого раздумья дежурный сказал:
— Через час здесь приземлится самолет с оборудованием. Попросите разрешения…
Взревели моторы, трава, примятая мощным воздушным потоком, низко склонилась к земле, и самолет, еле заметно покачивая крыльями, вырулил на взлетную полосу. Земля стала быстро уменьшаться в размерах, напоминая географическую карту.
Анатолий поудобнее примостился на большом ящике. Достал вчерашний номер газеты, но читать было неудобно, и он стал смотреть в мутноватое круглое окошко, за которым, сливаясь в ослепительный круг, бешено крутился винт самолета.
Вспомнил, как несколько лет назад, когда работал инструктором райкома комсомола в Караганде, пришел записываться в аэроклуб. Страшновато было прыгать с парашютом, но он поборол себя. Пришли спокойствие и уверенность, которые еще не раз понадобились, когда Скворцова направили на работу в милицию. Это была горячая пора. Он помогал организовать рейды по борьбе с хулиганством. Каждую субботу и воскресенье на дежурство приходили парни, свободные от смены. Черная угольная каемка окружала глаза, и от этого они казались еще темнее. Хулиганы боялись этих глаз, этих честных и крепких парней. Комсомольские патрули навели тогда порядок и в центральном сквере, возле кинотеатра, и в большом парке, в сторону которого неудержимо рос новый город.