Клочок бумаги конца шестнадцатого века с записью на старославянском языке благодаря работе нашего архива был признан историками огромной ценностью. Я получила Гран-при, но по документам оказалось, что работу проделал и отправил на конкурс… наш директор. Естественно, я стала выяснять, как такое могло произойти, Лерка и Пална заступились за меня, и в результате мы оказались на улице. Официально попали под сокращение штата.
И вот теперь история, которая когда-то собрала нас в архиве, привела в отправную точку, с которой и начались наши приключения в так называемом отпуске. В отпуске без выходного пособия…
Я сидела и кормила с ложечки кашей Валерьяна Андреевича Пия – старого соседа, за которым уже два года присматривала по его же просьбе. Помогая в свое время с бабушкой, я стала первоклассной сиделкой. И поначалу Валерьян держался бодрячком, но после инсульта сдал и совсем перестал говорить. Только мычал. Вопрос о его дальнейшей судьбе оставался открытым. Выходило, что теперь забота о нем легла на мои плечи. Насколько я знала, близких родственников, желающих досматривать старика, не было.
В тот день, когда мы с девчонками стали официально безработными, у меня в квартире воняло дихлофосом – сосед травил тараканов. Оттого они (девчонки, не тараканы) с шампанским завалились к Валерьяну. Благо он и раньше привечал Палну и Лерку, иногда они подменяли меня, если я уезжала к матери или встречалась с программистом Лешей. Правда, Леша оказался негодяем и ушел к владелице цветочного киоска, заявив, что ему надоело делить мое внимание со стариком.
Короче, мы с подружками сидели и горевали, думая, куда устроиться на работу и как отомстить всем козлам мира сразу. Я уже начала поглядывать на школу через дорогу от дома (не пойти ли в учителя), на что Пална резонно заметила:
– У тебя есть небольшой недостаток в образовании. По профессии ты историк-архивист, но в школах скептически смотрят на это.
– Интересно, почему…
– Из-за отсутствия педпрактики, которая была заменена архивными предметами. А педагогику, психологию нам не давали.
– Школьное начальство не понять, – буркнула я.
– Согласна, – кивнула Лерка, разливая шампанское. – Во-первых, дефицит учителей. А во-вторых, не думаю, что нынешние выпускники педвузов сильно лучше нас, что они прямо такие идейные педагоги, начитавшиеся Корчака и Макаренко, жаждущие нести разумное-доброе-вечное. И вот что я надумала. Нам нужно открывать собственное бюро архивных услуг.
– Зачем? – не поняла я.
– Будем распутывать запутанное. Назовемся загадочно. Что-нибудь метафорическое.
– Мертвые души? – в шутку предложила Пална, поднимая бокал.
Лерка ахнула и тоже подняла свой:
– Круто же! Звучит! Бюро «Мертвые души»…
– И слоган: от нас не скрыться даже на том свете! – пошутила я, но Лерку уже несло:
– Работать можно онлайн. Будем брать заказы на составление генеалогического древа, разыскивать пропавшие документы. Как вам идея?
Мы синхронно вздохнули. И в этот момент тишину летнего вечера прорезал дверной звонок. От неожиданности я вздрогнула, велела подружкам молчать, а сама поспешила в коридор и выглянула в глазок. За дверью нервно дергал ногой молодой мужчина в твидовом пиджаке. Я щелкнула замком и высунула лицо, телом оставаясь в квартире.
– Вы к кому?
«Явно при деньгах, интересный, кольца на пальце нет. А часы с позолотой, дорогие. Зачем я об этом подумала?»
– Что значит я к кому? – вдруг рявкнул мужчина, разом теряя интересность. – Я-то к дяде. Кстати, где он?
– Эээ…
– Вы кто? – снова пошел в атаку гость.
Не дожидаясь ответа, он отстранил меня и прошел в квартиру.
– К дяде? – переспросила я, думая, что мне послышалось. – К Валерьяну Андреевичу? Но… он же…
– Что вы с ним сделали? – взвился мужчина, имени которого я до сих пор не знала.
На визг гостя из кухни выскочила Лерка с бокалом, из-за ее спины выглядывала Пална с кухонным полотенцем.
– Что за шум? – осведомилась Лерка, как будто кто-то ее просил лезть. Хотя мне следовало помнить, что Лерку просить не надо.
– Что у вас тут за сабантуй? – прищурился мужчина.
– Отмечаем увольнение, – охотно пояснила Пална, чем еще больше его разозлила.
– Последний раз спрашиваю: где дядя? Мне полицию…
– Тихо, тихо… Он спит, – я попыталась призвать крикуна к порядку. – Сейчас покажу… Только я не совсем понимаю, кто вы. У Валерьяна Андреевича вроде нет родственников.
– Размечтались. На квартиру его виды имеете, дамочка? Сходка мошенниц…
– Как вам не стыдно? – возмутилась я. – Сосед травит тараканов, вонь несусветная. Вот мы и спустились, чтобы вашего дядю одного не оставлять. А я за ним присматриваю, по его же просьбе, между прочим. Когда не смог сам ходить, никто из родственников…
– Я жил за границей, – отрезал нахал, вертя головой. По дороге в спальню он едва ли не простукивал стены и пальцем пытался проверить плотность обоев.
– Тут белить, тут переклеивать… – бормотал он под нос.
– Что?
Ответом меня не порадовали. Я указала на комнату, где отдыхал после сытного обеда Валерьян Андреевич.
Племянник заглянул, даже не удостоив дядю долгим взглядом. Деловито уточнил степень его немощи, затребовал документы и сразу же принялся набирать чей-то номер, игнорируя наше присутствие.
– Да, да, Степан Ильич, как договаривались. Квартиру можно будет посмотреть через неделю. Да, тут кое-какие проволочки с дядей. Надо определить его в дом престарелых, бюрократия, сами понимаете. Выбросить старое барахло, а так квартирка шикарная. Трешка, потолки высокие, тихий зеленый дворик. Первый этаж – как раз откроете магазин. Конечно, ведь исторический район. Сам бы жил, но, понимаете, бизнес…
– Вы собираетесь отправить дядю в дом престарелых? – ахнула я, когда племянник закончил разговор и принялся осматривать туалет и ванную.
– И как можно быстрее. Старик совсем немощный, ему нужно лечение.
– Вы не посмеете! Вы хоть знаете, какой он душевный дедушка, да его же там напичкают лекарствами, в овощ превратят.
– Не ваше дело!
– Мое!
– Родственник я, и решать тоже мне. Уже проконсультировался у юриста. Так… Я сейчас уеду, а к вечеру чтобы духу вашего здесь не было. Скажите спасибо, что не вызвал полицию и не заявил, что вы тут устроили притон на костях лежачего человека.
– Да как вы…
– И да, сложите его вещи перед уходом. А за собой приберитесь. Полы помойте. Он же платил вам? Всю пенсию небось у старика забирала, бесстыжая. Хотя понятно, на что тот позарился. Фигурка у тебя отпад, и личико хорошенькое. Может, познакомимся поближе?
– Вы в своем уме? – отступила я.
– Платье с воротничком надела, монашку из себя корчишь? Посмотрим, как запоешь, когда без денег деда останешься.
Лерка, подозрительно долго слушавшая тираду племянника, молча передала стакан Палне и поперла на моего обидчика:
– Ах ты, сволота! Старика бросил, а как денежки понадобились, он тут как тут! Да я тебя…
Надо сказать, Лерка, хоть и была мелюзгой, но умела произвести устрашающее впечатление гопницы с ножом. Обычно спокойная и добродушная Пална тоже не выдержала:
– Такое сказать на святую Агату, которая ночей не спала, досматривала Валерьяна Андреевича! Креста на тебе нет. Пшел вон!
Племянник, не ожидавший напора от хрупких дам, схватил свой пиджак и возмущенно проорал:
– Быдло! Уголовницы! Я на вас управу найду, вернусь с участковым!
Дверь яростно хлопнула, а я все стояла, пялясь в одну точку и пытаясь переварить услышанное. Первой подала голос Лерка:
– Вот урод!
– Да уж, ситуация, – нахмурилась Пална.
– Может, он передумает? – заныла я, кусая нижнюю губу.
Лерка сочувственно обняла меня:
– С такой наглой рожей? Точно не передумает.
– Если бы Валерьян говорил, переубедил бы нахала, – всхлипнула я. – Его же в доме престарелых замучают, жалко.
– Тсс… – Пална сделала нам знак следовать за ней на кухню. Оказалось, ее внимание привлек разговор на крыльце. Видимо, племяннику кто-то позвонил, и он громко отвечал, не заметив открытую форточку.
– Я же сказал, бабки верну. Не надо счетчик, просто подожди, сам не дал мне отыграться…
– Все ясно, – прикрывая окно, заявила Пална. – У этого козла долги, ему надо срочно продать квартиру, с ним бесполезно разговаривать. Тут действовать надо.
– Как?
– Хочешь спасти деда? – уточнила Пална, глядя куда-то сквозь меня.
– Конечно! В полицию пойдем?
– Да погоди ты, – отмахнулась Лерка. – Официально ему ничего не сделают. По закону он племянник. Пока будем пытаться что-то доказать, сунет на лапу кому надо и квартиру продаст.
– Единственный вариант – самой стать родственницей. Более близкой.
На последних словах Пална многозначительно понизила голос, а Лерка одобрительно кивнула. И только я по-прежнему ничего не понимала:
– Погодите, я что же, усыновлю его? Или он меня. В смысле, удочерит.
– Не болтай ерунду, – отрезала Лерка. – Ты должна выйти замуж за старика.
– Что-о-о-о?
– И вообще… Столько лет ему бескорыстно помогала, а теперь что?
– Это единственная возможность уберечь его от племянничка, – сказала Пална.
– С ума сошли? Ладно Лерка, но от тебя я не ожидала…
Пална пожала плечами, как бы намекая, что и ей не чуждо ничто человеческое. А Лерка продолжила:
– Квартира удачно расположена. Мужа к себе заберешь, а эту мы переделаем под офис. Только представь вывеску: бюро «Мертвые души». А ты будешь Агата Пий. Как благородно звучит… И Лешка твой пускай локти кусает, что ты вышла замуж за другого.
– Вот уж он заревнует, – не удержалась я от сарказма.
– Так, не теряем время, – подвела итог обстоятельная Пална. – Допиваем шампанское и за дело. А то этот гад и правда полицию приведет.
Дальше события разворачивались без моего непосредственного участия. Точнее, я активно протестовала, крутила пальцем у виска и призывала подружек протрезветь. Пална быстро позвонила какой-то своей родственнице, что работала в местном доме обрядов, та еще кому-то, и через два часа в квартире появилась приятная дама с папкой. Лерка сунула ей деньги, и мы прошли в комнату, где у окна в инвалидной коляске сидел Валерьян, умытый и причесанный после сна.