Гилрон неспешно шагал по пыльной улочке деревни, погруженный в глубокие раздумья. Его мысли полностью занимал тот странный юноша, с которым он столкнулся у дома Анниры.
«Поразительно, — думал он, машинально поглаживая подбородок. — За все мои годы скитаний я еще не встречал никого подобного. Этот парень… В нем определенно есть нечто особенное».
Когда он схватил запястье юноши, намереваясь прочесть его меридианы, Гилрон ожидал ощутить обычные для начинающего практика закупорки и дефекты, вызванные ядами и шлаками, скопившимися в теле за годы мирской жизни или же неправильной попытки встать на путь Возвышения. Это было бы как раз нормально и по большей части являлось типичной вещью для начинающих практиков.
Однако, к его огромному изумлению, меридианы парня оказались на удивление чистыми и свободными от каких-либо загрязнений. Более того, сама структура его тела будто была создана для того, чтобы впитывать духовную энергию мира, словно губка, и стремительно развиваться на пути совершенствования.
«Не иначе как дар Небес! — восхищенно качал головой Гилрон. — За двадцать лет скитаний по дорогам Восточного континента я повидал немало юных дарований, но ни у кого не встречал столь безупречную физическую основу для развития как практика. Без преувеличения, с таким телом этот юноша может подняться на недостижимые для простых смертных высоты!»
Он невольно припомнил древние легенды, что передавались из уст в уста среди практиков уже много веков. Говорили, что в давние времена, когда сама Небесная Воля благоволила к совершенствующимся, в мире рождались люди с идеальным телом, будто специально выкованным из лучших сплавов мироздания.
Их плоть с рождения несла в себе чистоту первозданной Ци, а меридианы могли свободно вместить энергию, многократно превышающую возможности обычного практика. Про таких людей говорили, что они рождены, чтобы потрясти Небеса и перевернуть Землю. Лишь единицам из миллиардов живущих даровалась подобная удача или же проклятье. Ведь такое положение вещей вызывало зависть у слишком многих. Недаром же часто такое явление называли как «тело демона».
«Неужели… неужели этот паренек и есть тот самый прирожденный гений, о котором твердят легенды? Если так, то для нашей школы „Лунной Поступи“ он станет бесценной находкой! С его талантом и нашими методами совершенствования он наверняка сможет прославить наше имя на весь континент и вознести нашу школу до невиданных доселе высот!»
От таких мыслей сердце Гилрона заколотилось быстрее, а глаза загорелись азартным блеском. Двадцать долгих лет он странствовал по свету в поисках достойных учеников для своей секты. Двадцать лет возвращался в родные горы с пусть и вступившими на путь Возвышения, но весьма посредственными практиками. Но теперь, похоже, сама судьба послала ему шанс. Шанс закончить свои путешествия и перейти к следующему этапу. Впрочем, за это время он настолько привык не быть в родной секте, что даже не знал, сможет ли осесть на месте.
Ускорив шаги, Гилрон приблизился к дому старосты и решительно постучал в дверь. Ему еще предстояло уладить кое-какие дела в деревне, прежде чем он сможет со спокойной душой отправиться в обратный путь. Но теперь эти хлопоты казались сущей мелочью по сравнению с тем сокровищем, что он надеялся обрести.
Глава 9
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в огненно-алые тона, а я все продолжал сидеть за столом, погруженный в работу над пилюлями. Мысли мои текли неспешно, будто густой мед, то и дело возвращаясь к предложению практика насчет школы «Лунной Поступи», ну а руки уже делали все действия автоматически и без участия разума.
Может, и правда, стоит пойти с ним?
Я аккуратно помешивал в ступке очередную порцию для пилюли.
В конце концов, чем демоны не шутят? Вдруг эта секта сможет дать ответы на мои вопросы? А если нет, я ведь могу покинуть ее или получить с нее достаточно, чтобы самому заняться поисками. Что ж, тогда решено!
За окном сгущались вечерние тени. В печи уютно потрескивали дрова, наполняя дом теплом и мягким светом. Аннира уже удалилась спать, оставив меня наедине с моими думами.
До сотни пилюль оставалось всего ничего — каких-то пять штук. Я прикинул, что вполне управлюсь с ними по дороге, благо времени у меня еще целых три дня.
Приняв решение, я вдруг почувствовал, как с души будто камень свалился. Словно само Небо одобрило мой выбор, наполнив сердце спокойной уверенностью в правильности выбранного пути.
Ночь пролетела незаметно. Казалось, только-только сомкнул глаза, а на востоке уже занималась алая заря нового дня. Я поднялся с постели, ощущая приятную бодрость во всем теле. Сон, хоть и короткий, принес удивительную свежесть духа.
Собрав скромные пожитки в дорожный мешок, что мне любезно одолжила травница, я вышел во двор. Гилрон уже ждал меня там, облаченный в дорожный плащ, и с самым обычным на вид посохом в руке. Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке.
— Я знал, что не ошибся в тебе! Поверь, ты сделал правильный выбор. Школа «Лунной Поступи» всегда в поисках способных учеников.
Еще вчера ты хотел мне голову отрубить, а теперь говоришь таким тоном, словно я всегда был твоим другом! Вот тебе и вся суть практиков. Да и про секту — как будто другие секты не ищут себе новых учеников, чтобы иметь возможность собирать еще больше различных ресурсов и наращивать свою боевую силу. Вот только отбор в них проходят далеко не все.
Хотя слова Гилрона польстили моему самолюбию, но в то же время вызвали какое-то смутное беспокойство. Все же не просто так изменилось его отношение ко мне, но и прямо спрашивать мужчину об этом я не мог, так как был более чем уверен, что мне не скажут правду.
Признаться, это изрядно меня напрягало. С другой стороны, этот практик становился лишь моим временным сопровождающим, и если уж я решил, что найду способ, чтобы избавиться от демоновой техники, то придется отправиться вместе с ним на учебу. Да и там, думаю, какой-то практик будет далеко не единственной проблемой.
Размышляя об этом, я вслед за Гилроном подошел к крыльцу, куда вышла Аннира. Несмотря на ранний час, она выглядела бодрой и собранной, будто и не ложилась вовсе.
— Позаботься о себе, — мягко улыбнувшись, произнесла травница, — это было приятное знакомство.
— Спасибо вам, Аннира, — от всего сердца поблагодарил я, склонившись в глубоком поклоне. — За все, что вы для меня сделали. Даже не знаю, как я могу вас отблагодарить.
— Ну что ты, — отмахнулась женщина, и в уголках ее глаз собрались лучистые морщинки. — Ты и так отдал достаточно.
Гилрон также попрощался, причем сделал это весьма тепло. Я так и не заметил, когда он передал Аннире травы, о которых говорил, едва зайдя в дом. Но, впрочем, это уже было и неважно.
Мы двинулись вперед, покинув деревню. Некоторые из жителей, кто проснулся в столь ранний час, махали мне рукой, желая удачи. Кто-то даже предлагал возвращаться, что было даже удивительно для меня. За эти короткие две недели я успел им понравиться просто из-за того, что помогал им без лишних вопросов. Кто же знал, что этого достаточно, чтобы изменить мнение о себе у столь подозрительных людей.
Дорога петляла меж вековых сосен, убегая вдаль лентой утоптанной земли. Воздух был прохладен и свеж, наполнен ароматами хвои и влажного мха. Я шел чуть позади Гилрона, внимательно глядя себе под ноги. Несмотря на хорошую физическую форму, которую отец вбивал в меня с детства, и без которой я в лесу просто не выжил бы, все же поспевать за опытным практиком было непросто.
А походка у него была явно не прогулочной.
Лес все тянулся и тянулся, казалось, бесконечно. Я потерял счет времени, всецело сосредоточившись на ходьбе. Мысли мои блуждали, то возвращаясь к покинутой деревне, то устремляясь вперед, пытаясь представить, что ждет меня в школе «Лунной Поступи».
Несколько раз я ловил на себе пристальный изучающий взгляд Гилрона. Он будто пытался заглянуть внутрь и разгадать, как я смог достичь пути Возвышения. А может, просто прикидывал, на что я гожусь и как меня лучше использовать во благо секты. Не просто же так этот мужчина путешествует по миру вдали от места, где ему могут обеспечить все необходимые для жизни условия.
Мне вспомнились его слова о том, что я якобы одаренный ученик. Невольно захотелось рассмеяться. Если бы он только знал, насколько я далек от этого!
За весь день Гилрон лишь пару раз остановился передохнуть, да перекусить на скорую руку. Тогда он впервые спросил о том, как я ступил на путь совершенствования, кто обучал меня премудростям циркуляции энергии. Я, разумеется, отвечал уклончиво, ссылаясь то на уроки отца-охотника, то на счастливый случай, якобы, само Небо, похоже, даровало мне такой талант.
Лгать мне совсем не хотелось, но раскрывать правду я не хотел еще больше. Слишком многое оставалось неясным в этой истории. Да и приходилось использовать полуправду и уходить от прямых ответов, так как, по слухам, практики высокой ступени Возвышения могут определять, когда им врут.
Может быть, это «Безоблачное Небо» вообще было вне закона, и меня убьют, едва узнают, что я завладел такой необычной техникой.
Первый ночлег мы устроили прямо под открытым небом, расстелив одеяла на мягкой траве. Воспользовавшись случаем, я достал свой запас трав и принялся доделывать пилюли Бодрящего Духа. Тем более, время все равно поджимало.
Никогда бы не подумал до этого, но работа над пилюлями полностью поглотила меня. Казалось, весь мир сузился до размеров ступки, в которой я сосредоточенно смешивал ингредиенты, тщательно контролируя каждое движение. Это было почти медитативное занятие, позволяющее полностью очистить разум от посторонних мыслей.
Когда последняя, сотая пилюля Бодрящего Духа была готова, с моих губ невольно сорвался удовлетворенный выдох. Я с гордостью осмотрел выстроившиеся передо мной ровные ряды темно-зеленых шариков. Может, они и не были идеальны, но для первого раза очень даже неплохо.