С этой высоты весь мир был как на ладони. Казался маленьким и хрупким. Он лежал у моих ног.
В груди стало тесно от переполнявших меня чувств. В тот миг понял: вот он, мой путь! То, во что я должен вложить всего себя, чтобы постигнуть истинную силу!
И тогда весь мир действительно будет у моих ног.
Я протянул руку и выдернул алый стяг с серебристым полумесяцем из земли, крепко свернув его, чтобы он не мешал мне двигаться.
И в то же мгновение по всем окрестностям горы раздался громогласный вопль младшего мастера Зена. Казалось, его голос был усилен какой-то особой техникой, разнося эхо на многие километры.
— Итак, кандидат по имени Джин Ри смог овладеть флагом! — раздалось со всех сторон одновременно. — Но не отчаивайтесь, для всех остальных еще есть шанс, потому что начинается самое интересное. Неважно, кто достал флаг первым. Победителем будет именно тот, кто сумеет доставить его вниз. И не забывайте, на горе есть и звери — часть из вас уже столкнулась с ними. Так что дерзайте, кандидаты, ибо только сильный станет победителем!
Я невольно замер, сжав в руке алый стяг. Этот младший мастер буквально навесил на меня красную метку!
Кажется, путь вниз будет куда тяжелее. Да и последние слова мужчины говорили о том, что меня могут ждать не только люди.
Глава 15
Младший мастер Зен ясно дал понять, что самое сложное ждет впереди. Доставить флаг обратно вниз — вот истинная цель испытания. И судя по его словам, сделать это будет куда тяжелее, чем просто взобраться на гору. Хитрое испытание, которое имеет под собой сразу несколько слоев.
Я быстро подцепил древко флага за спину, закрепив его ремнями своей походной сумки. Теперь руки были полностью свободны, что очень важно для предстоящего спуска. Сохранять выносливость уже не имело смысла — я должен был обогнуть всех остальных участников, которые, очевидно, будут ждать моего спуска. Ведь так просто отобрать флаг и спокойно спуститься вниз, заслужив свои очки, чем рисковать и лезть на самую верхотуру.
Каждая секунда промедления грозила обернуться роковой ошибкой.
Прищурившись, я окинул взглядом путь, по которому поднимался сам. Тропа вилась среди россыпи скал и осыпей, с одной стороны уходя в глубокое ущелье, с другой нависая над обрывом. Участок был довольно крутым, а значит, быстро бежать по нему невозможно, если не хочешь угробиться в одно мгновение.
Поэтому я решил выбрать другой маршрут. Уходящий немного в сторону, но позволяющий набрать максимальную скорость без риска для жизни. Горы — моя стихия, и сейчас я мог положиться на умение передвигаться по пересеченной местности.
Я рванул вперед, не тратя больше ни секунды. Ноги сами несли меня уже привычным путем, а опытный взгляд выбил наиболее удобные тропки между валунами и торчащими пиками скал. Лавируя меж препятствий, я постепенно набирал скорость, ветер свистел в ушах, отдаваясь глухим стуком сердца.
Через несколько сотен метров я уже мчался по настоящему серпантину, где каждый шаг должен быть идеально выверен. Нельзя было позволить себе оступиться даже на миг — одно неверное движение, и я сорвусь вниз. А если и нет, то моей оплошностью могут воспользоваться другие участники этого испытания.
Только примерно через километр пути передо мной возникли фигуры двух кандидатов. Завидев меня, они попытались преградить дорогу, растопырив руки и вытянув их вперед, словно хотели поймать на лету. Впрочем, их испуганные лица выдавали истинные эмоции — они узнали меня и боялись.
Воспоминания о том, как я расправился с четырьмя зарвавшимися практиками в казарме, должно быть, всплыли в их памяти. Но они все равно решились попытаться остановить меня, пусть и действовали совсем несмело.
Конечно, это хорошо, что они не сдаются, но их робкие попытки лишь развеселили меня. Я ускорился, вложив все силы в последний рывок. Почти долетев до них, я стремительно выхватил древко флага из-за спины и с силой взмахнул им. Два удара — и древко безжалостно отбросило обоих кандидатов назад, к скалистой стене. Они жалобно вскрикнули, ударившись о камни, и осели на землю, просто не ожидав от меня подобного.
Я даже не остановился, чтобы убедиться в их состоянии. Все же я больше это делал, чтобы они испугались и отошли в сторону и сомнительно, что успел причинить им хоть какой-то вред, а даже если и так — остановись я, и это стало бы самой большой глупостью! У меня не было времени на жалость.
Прикрепив флаг обратно, я продолжил свой путь. Солнце уже перевалило за зенит, бросая тень от горного пика далеко вперед. Запад окрасился розовыми и золотистыми оттенками, предвещая через несколько часов закат.
Я прибавил ходу, хотя с разных сторон до меня доносились топот и говор людей! Остальные кандидаты и ученики были совсем близко, но почти всегда мне удавалось огибать их через слабо протоптанные тропы.
И вот, продравшись через колючие кусты, я выскочил на небольшую площадку, откуда открывался отличный вид на изгибы горной тропы. Стоило мне сделать передышку, как впереди показались силуэты новой группы преследователей. Пятеро внешних учеников в серебристых одеждах со знаком полумесяца на груди.
Взглянув на них при помощи Техники Безоблачного Неба, я похолодел. Седьмой, седьмой, седьмой… гадство, даже один восьмой уровень! Куда мне, практику первой звезды Начальной сферы, тягаться с восьмым уровнем? Это уже звучало серьезно. Один на один я бы, может, и попробовал. Но одному против пятерых на открытой местности — это самоубийство.
Осторожно попятившись, я снова нырнул в заросли, приготовившись затаиться и дождаться, пока эти ребята пройдут мимо. Лучше позволить им уйти вперед, а самому проскользнуть следом, когда угроза минует, тем более флаг им как таковой и не нужен — они же служат для нас еще одним вызовом на этом испытании.
К моему удивлению, ученики остановились как раз на той самой площадке, которую я только что покинул. Видимо, решили осмотреться по сторонам, прежде чем продолжить преследование.
— … сам достать, значит, получил бы свои деньги обратно! — донесся до меня голос одного из них, когда я затаился в кустах.
— Но кто же мог подумать, что какой-то кандидат опередит всех нас? — рассерженно отвечал другой. — Мы же взялись за это только из-за тяжеленького мешочка с деньгами! Теперь придется искать этого паршивца по всему пику.
— И переломать ему все кости, — мрачно подытожил третий так, что я похолодел. — За причиненные неудобства, так сказать.
Значит, вот в чем дело! Кто-то из кандидатов нанял этих учеников и заплатил им солидную сумму за то, чтобы те добыли флаг для него без лишней мороки. А я, такая сволочь, все испортил, забрав приз первым! Ну конечно, они не собираются просто так отступаться, если видят возможность вернуть свои деньги.
От злости у меня даже зубы заскрипели. Вот же скоты бесчестные! Нанимать исполнителей для прохождения испытания — это ли не истинный путь трусов и слабаков? И судя по всему, за ними стоит какой-то знатный клан, иначе откуда у простого кандидата такие деньжищи для своего лучшего старта обучения в этой школе?
В этот миг что-то заставило меня замереть. Сердце бешено забилось, а в груди стало тесно от волнения. Похоже, сработало некое чутье, потому что тот ученик, что угрожал только что мне переломами, резко умолк и вскинул голову. Его ноздри затрепетали, будто принюхивающегося к чему-то призрачному следу.
— Хм, что-то здесь есть… — протянул он настороженно. — Ты чувствуешь? Этот запах.
Я невольно принюхался к себе. Неужели так сильно вспотел?
— Твой нюх всегда был безупречным, — настороженно произнес один из его товарищей. — Что чувствуешь?
Все разом напряглись, вытянув шеи и безуспешно вглядываясь в густые заросли.
— Прямо за тем камнем, — наконец кивнул восьмой уровень, указывая пальцем точно в мою сторону.
Демоны тебя дери!
— Шиса, ты проверь, — тот, наградив место, где я был, взглядом, исполненным угрозы, кивнул своему товарищу. — Остальные, приготовьтесь.
Тот, кого назвали Шисой, важно кивнул и шагнул вперед, сосредотачиваясь. Он явно готовился к нападению.
Больше ждать было нельзя.
Я развернулся и что есть мочи ринулся вниз по склону. Позади раздался сдавленный вопль ярости — ученики поняли, что я пытаюсь ускользнуть, и бросились за мной в погоню.
— Это же он! У него флаг! Держи его!
— Сволочь! Я тебе точно ноги сломаю, а ну, стой! Гаденыш!
Никогда еще мои ноги не неслись так быстро! Я перепрыгивал с уступа на уступ, перелетал через завалы и расщелины, умудряясь двигаться по самым крутым склонам, на которых даже приличная осыпь не скапливалась. Пару раз я едва не оступился, но чудом удержался на ногах, вовремя ухватившись за камни.
Преследователи, видимо, не решались бежать с такой же скоростью, опасаясь навернуться со скал. Но их это не остановило — почти сразу они принялись атаковать меня дистанционно при помощи своей Ци! Что уже явно выходило за рамки правил, пусть их и не озвучили.
Первые два заряда в виде призрачных кулаков пролетели мимо, только свистнули в ушах. Но третий меня едва не достал — острая ладонь энергии чиркнула по руке, оставив глубокий рваный порез, из которого тут же хлынула кровь.
Выругался сквозь зубы и постарался взять себя в руки. Снова и снова ученики посылали в меня свои разрушительные выплески, и мне оставалось только извиваться змеей, чтобы уклониться от их ударов. Постоянно петляя, я не давал им точно прицелиться, но кто знает, когда меня подловят.
А ведь меня пытается достать не один, а сразу пятеро практиков, причем каждый из них был куда выше меня уровнем! По сути, весь мой путь сейчас напоминал настоящую дорогу смерти.
Сколько бы я ни бежал, ученики оставались у меня на хвосте, не забывая посыпать мою голову отборной бранью.
Нужно было что-то придумать, долго так бежать и уворачиваться от ладоней из Ци я явно не смогу.
И тут впереди показались каменные своды небольшой пещеры, теряющиеся во мраке. Отличное место, чтобы переломить ситуацию себе на пользу! Там, в замкнутом пространстве, о